Что-то резало сквозь сомкнутые глаза. А, это солнечный свет из окна. Мальчик, запрятанный в помятых простынях, лежал на кровати, сонно потирая полузакрытые глаза. Настал новый день.
Сол сел, свесив ноги с кровати и осмотрел комнату при дневном свете. Помимо кровати и стола со стулом, которые мальчик разглядел еще вечером, здесь стояли тумба и небольшой шкаф, а на полу лежал потертый ковер. Все стены, пол и потолок были деревянными. Сол, зевнул, даже потянулся, после чего рухнул обратно на кровать. За стенами его комнаты слышались взрослые голоса, детские веселые крики и другой разнообразный шум.
Мальчик с тяжелым вздохом поднялся с кровати. Он тихонько приотворил свою дверь; посмотрел сначала в одну сторону коридора, затем в другую - никого не было. Бесшумным шагом, Сол вышел из комнаты и пошел налево - туда, откуда исходили звуки. Петляя в коридорах, он шел быстрым, но неуверенным шагом. Мимо несколько раз проходили другие жители этого места, смущенно поглядывали на мальчишку и шли дальше. Сол старался на них не смотреть, боясь, что кто-то из них схватит его и накажет за своевольничание. Но, кажется, никто не мог осмелиться даже заговорить с ним. Впереди показалась дверь из которой струился свет солнечного утра. Где-то за ней скрывались открытые и добродушные, но таинственные и манящие голоса.
Сол замедлил шаг. Он аккуратно подошел ко входу, стараясь, чтобы его не заметили. Робко выглянув, мальчик обнаружил, что дверь ведет к терассе у внутреннего дворика. По среди двора находилась возвышенная площадка, на которой, по видимому, проводились собрания. Её окружали другие части здания, а также небольшая пристройка напротив. Сол опустил глаза: на терассе, свесив ноги, к нему спиной сидели несколько мальчишек и одна девочка. Все они были совсем юного возраста. Самому старшем, на вид, не больше 8-9. Дети продолжали смеяться, не замечая незванного гостя. Сол посмотрел на них и его дыхание перехватило: на девочке было надето платье до колен и с длинными рукавами, в этом не было ничего удивительного, но вот мальчишки были одеты точь-в-точь, как он. Вчера, когда его несли в комнату главы он не обращал внимание на одежду мимо проходящих детей, было не до того, но сейчас... Сол не знал, что это значит, но, возможно, он как-то связан с этим местом. Больше всего на свете мальчик хотел узнать свое прошлое и любая зацепка заставляла его вспоминать о своем тяжком грузе, который давил на него с нечеловеческой яростью.
Голоса вмиг умолкли и это выдернуло Сола из раздумий. Он посмотрел на ребят. Оказалось, они уже не пытались разрешить назревающий конфликт. Дети во все глаза рассматривали неизвестного им паренька. От такого количества пар глаз, наблюдающих за ним, Сола передергнуло. Он зашатался, но сумев схватить в руки только воздух, с громким грохотом рухнул на пол. Детвора переглянулась и дружно захохотала. Да так, что сами попадали с терассы. На этот раз захохотал Сол. Захохотал так громко, что сам перепугался и судорожно прикрыл рот рукой. Дети, по одному поднимаясь обратно, не прекращали хихикать.
Сол встал, потихоньку успокаиваясь, и подошел поближе к ребятам, которые уже сидели на деревянном полу, скрестив ноги, в ряд. Они следили за каждым его шагом, запрокинув голову и слегка улыбаясь, как бы ожидая, что он выкинет еще. Парень сел перед детворой на корточки.
- Здравствуйте, ребята!
- Привет. Привет! Привет! Привет... - отозвались они по очереди, напоминая маленьких лягушат.
- Да... привет. - Смутившись, отозвался Сол. - Тут такое дело, я...
- Шлепок майонезный! - выкрикнула маленькая девочка. Все разом засмеялись. Сол сначала удивился, но потом не выдержал и плюхнулся на пол. Его смех слился с общим хохотом и он почувствовал себя невероятно спокойно.
- Можно и так сказать. - мягко улыбаясь, ответил он.
- Тааак, что здесь происходит? Развели шум на весь двор, ну даете. - послышался женский низковатый голосок. Дети посмотрели куда-то за спину мальчика изумленными глазами. Сол обернулся, последовав за взглядом детворы. Перед ними стояла дородная женщина, прятавшая под косынкой корокие кудявые волосы, а под подмышкой - тазик, полный белья. Взгляд её был полон напыщенной строгостью. Она осмотрела малышей, которые уже сидели с совершенно собранным и невозмутимым видом, но тут её взгляд перескочил на незнакомого ей мальчишку. - Стоп, а ты кто такой? - Сол открыл было рот, чтобы что-то сказать, но не нашел слов, чтобы передать ощущения, сложившиеся у него в голове в виде образов и картинок. Незнакомые люди заставляли его теряться, путаться в собственных чувствах, лишая его слов или связных предложений. Только дети не вызывали в нем подобное недомогание. Не получив ответа, женщина нахмурилась.
- Так, детвора, быстро разбежались. - распорядилась она. - Зоу, детка, и ты, Рой, останьтесь, пожалуйста. - ребята мигом покинули терассу. Остались только один из старших мальчишек и девочка, которых и звали Зоу и Рой. Малышка подошла к женщине с легкой, но невероятно искренней улыбкой. - Зоу, лапочка, не поможешь мне с бельем?
- Угу! - кивнула малышка и, перехватив тазик, убежала куда-то через весь двор. Сол поднялся с пола и проследил взглядом за девочкой. Удивительная теплота наполнила его.
- А ты, Рой, пойдешь с нами. - обратилась она к маленькому мальчику. - Ты можешь понадобиться. - и повернувшись к Солу, махнув рукой, сказала:
- Идем, парень, отведу тебя к Благородному Идану, а там уж разберемся. - Сол пошел за женщиной во внутрь здания, но под грудью неприятно защекотало. Он боялся, что его накажут за его поведение. Но ведь мальчик не сделал ничего плохого: он не был заперт, а значит имел право покидать свою комнату. Вот только тише на душе от самоубеждений не ставало и страх никуда не исчезал.
Неизвестная шла впереди, Рой - рядом. Сол исподволь глянул на него и был поражен: каким мальчик был счастливым и беззаботным еще недавно, таким сдержанным и хладнокровным он казался сейчас. Вскоре, они вышли в главный коридор. Он был шире и именно в нём находились широко раскрытые двери, ведущие на выход. С наружной стороны стояло два охранника. Сол посмотрел в конец коридора и с неприятной для себя неожиданостью обнаружил там старейшину Идана. За ним стоял еще один стражник. Глава шёл к ним на встречу с легкой улыбкой.
- О, Благородный Идан! Я как раз Вас ищу. - Глава остановился напротив открытого входа. Освещаемый утренним солнцем, он словно светился. Но в то же время, Сол со своими сопровождающими оставались в тени. Казалось, будто они находятся по разные стороны мира. Женщина развернулась к Солу и тот инстинктивно сделал шаг назад, но она приобняла его за плечо и подвела поближе к главе. Мальчик не мог на него смотреть и всячески избегал зрительного контакта, вжимаясь в руку женщины. - Что это за мальчик? Я его впервые вижу.
- Мидана, - обратился он к ней, - ты правильно сделала, что заметив что-то подозрительное, сразу пошла ко мне. Но в данном случае, никакой угрозы этот мальчик для нас не представляет. Это Сол. И он здесь в качестве гостя.
- Гостя? - Сол посмотрел на Мидану и уловил изменения в её лице. Она скривилась, произнося это слово, а взглянув на Роя краем глаза, он обнаружил, что тот тоже таращил на него глаза. Любопытство всё же осенило Роя и, пробившись сквозь маску покорности и безразличия, отразилось на юном лице. Но кроме этого в нем читалось что-то еще, что-то очень похожее на помесь страха и изумления. Сол уже встречал подобную реакцию у старого Сокорро, но ему даже в голову не могло прийти, что за дух спирал холодное дыхание каждого, кого он встречал в этих стенах.
- Именно.
- Вы уверены? - колебалась она.
- Абсолютно. Вчера вечером, - Идан посмотрел на Сола, но на этот раз мальчик глаз не отвел, - этот ребенок наведался к нам с просьбой о ночлеге и я позволил ему остаться. Так что с этого момента, Мидана, я прошу тебя помочь мне обеспечить его всем, что ему может оказаться необходимым.
- Как прикажете, Благороднейший. - поклонилась Мидана. - Всё, ради процветания нашей коалиции. - Сол слегка насупился. Опять это неизвестное слово: "коалиция".
- Сол? - обратился к нему Идан. - Тебе все ещё ничего неизвестно?
- Нет... - он медленно покачал головой из стороны в сторону.
- Так, а это уже странно. Рой! - мальчик дергнулся, но тут же собрался и выпрямился.
- Да! - отозвался он.
- Разыщи Сокорро и скажи, чтобы он шел сюда.
- Сейчас! - сказал Рой и убежал.
- Что ж, не пройдет и минуты, как они вернутся, гарантирую. - сказал Идан, смотря мальчишке вслед. - Мидана, не смею тебя больше задерживать.
- Да, господин. - поклонилась домоправительница и ушла.
- Сол, - обратился он к мальчику, - как твой ушиб? Я же помню, ты тогда поранился. Еще болит? - брови мальчика изумленно вскинулись. Он совсем забыл о том, что еще вчера изнывал от боли, а сейчас - даже не помнил об этом. Мальчик пораженно покачал головой. - Что ж, я очень рад, что снадобье нашего Амиса тебе помогло. Амис - это наш лекарь. Уверен, у вас еще будет возможность познакомится лично. Но это позже, сейчас есть более важные дела. - Сказал Идан, посмотрев за спину Солу. Мальчик обернклся и увидел Сокорро и Роя, и несмотря на то, что шажки старика были очень маленькие, он часто переступал с ноги на ногу, а потому двигался очень резво. Рой же, шел немного впереди, с гордым выражением лица и твердым шагом.
- Благодарю, Рой. - ответил Идан. Мальчишка странно смутился, сделав несколько шагов назад, но поспешно восстановил свой служебный вид. - Итак, Сокорро, - обратился старейшина к старику, - теперь давай разберемся.
- Слушаю Вас, Благороднейший.
- Кажется, вчера я достаточно четко сказал: провести беседу с этим мальчишком. Почему моя просьба не выполнена?! - отчеканил глава. Сол судорожно вздрогнул и краем глаза заметил, что Рой также был перепуган, не говоря уже о самом Сокорро. Но старик быстро собрался и, чуть склонив голову, приглушенно выдавил из себя:
- Старейшина, прошу Вас, я ни в чем не виновен. Этот молодой человек сам попросил меня подождать с рассказами до следующего, тобишь сегодняшнего дня. - Сол был ошеломлен. Его ложно обвиняли. Он хорошо помнил как прошлим вечером старик, ничего не сказав, бросил его одного в комнате. Страх перед гневом главы, что мог обрушиться на него в любую секунду, словно лавина, наполнял его без остатка, перекрывая любые слова, которые могли вырваться из него в тот миг. Но каким же опустошенным при этом чувствовал себя мальчик.
Идан внимательно посмотрел на Сокорро, а потом тем же пристальным взглядом осмотрел Сола. Мальчик хотел выкрикнуть:
- Это неправда!! - но не мог. Он стоял с широко раскрытыми глазами и лишь слегка крутил головой из стороны в сторону.
- Что ж, - заговорил старейшина, вновь обратив уже спокойный и открытый взор на деда, - в таком случае, прошу меня извинить, я не подумал об этом. К счастью, сегодня наш гость выглядит куда лучше, а значит ты можешь прямо сейчас накормить его, а поcле поведать все тонкости, которые ему необходимо знать. - Сокорро кивнул.
- Вы, безусловно, правы, Благороднейший! Я все сделаю.
- Рой. - обратился Идан к мальчику.
- Да, господин! - отозвался он, возможно, даже слишком резко и громко. Над всеми повисло напряжние и лишь сейчас тяжелый воздух начал понемногу отходить, когда гнев старейшини поутих.
- Ты пойдешь на кухню и принесешь завтрак в 11 комнату, к Солу и Сокорро. Можешь отправляться уже сейчас. - Рой быстро поклонился и шуганул за едой. - Вы тоже можете идти. - Обратился Идан к оставшимся. Сокорро склонился перед старейшиной и поплёлся обратно. Сол посмотрел сначала на старика, потом на главу, неловко отвесил последнему поклон и пошел вслед за дедом. Понемногу мальчик начал запоминать дорогу к своей комнате. Он уже мог предугадать большинство поворотов и делал это без особых усилий.
От недавного упоминания еды у Сола заурчал живот, потому он уже не мог дождаться, когда вернется Рой с завтраком, но не на секунду не забывал о том, что предстояло ему сейчас: узнать этот мир, чтобы получить ответы на вопросы, что так сильно всколыхнули его душу.
Дойдя до нужной двери, Сокорро остановился у входа, пропуская временного владельца комнаты. Неожиданно, но в этом старик решил придержаться неких приличий: он отворил дверь и пропустил Сола вперед. Парень прошел вперед, старик - за ним. Мальчик боялся упускать из виду этого малознакомого ему человеку и потому постоянно, изворачивался, крутился и бегал глазами, но не позволял ему оказаться за спиной и на малейшое мгновение.
На долго тактичности Сокорро не хватило: он осмотрелся, а потом, встав напротив кровати Сола, беззаботно уселся на пол. Мальчик стоял с чуть приоткрытым ртом, ожидая... сам не зная чего. Но старик посмотрел на него из-под своей шляпы и головой указал на кровать. Это разбудило Сола и он, поежившись, забрался на постель с ногами. Мальчишка глянул на деда, но уловив его пристальный взгляд, неловко отвел глаза. Он смотрел куда угодно, рассматривал все, что бросалось в глаза, но обходя сидящего перед ним старика. В нем боролись два чувства: страх и любопытство, переплетаясь в исскусном сражении за власть над парнем.
- Итак, - пробурчал Сокорро, - что ты хочешь знать? - Сол неуклюже сменил позу. Он опустил глаза и посмотрел исподлобья на дедушку.
- Всё... Мне ничего неизвестно. Что я, где я, кто вы и что мне делать? Но главное...Что со мной было до того, как я очнулся в лесу?
- Ничего.
- Что? - вздрогнул Сол. Этого он боялся больше всего. Его опасения были близки к тому, чтобы стать правдой.
- То. Вчерашний день - это твое единственное прошлое. "До" ничего не было.
- Но... - попытался возразить мальчик. - Подождите, то есть... Вы хотите сказать, вчера был мой первый день на этой земле?
- Именно это я тебе и говорю. - недовольно пробурчал Сокорро. Сола передергнуло. Он был уверен, что прошлое сможет стать для него грунтом, опорой на будущее, а теперь он узнает, что под его ногами... пропасть. Глаза заслезились, но он глубоко вдохнул и не позволил скатиться по щекам слезам. - Это одно из особенностей существования здесь. Люди появляются из ничего. Просто из воздуха. И ты не стал тому исключением.
- Все через это проходят...? Каждый? - Солу не удалось сдержать хрипоту в голосе, хоть он и старался держать все свое тело под контролем, чтобы не выдать страха. Если все смогли через это пройти, то и он сможет. Должен.
- Абсолютно каждый. - Продолжал старик и нельзя было понять, заметил он состояние мальчишки или нет. - Разница лишь в том, в каком возрасте человек появляется. Начиная с сознательности и заканчивая началом полового созревания. Те, кто уродились в более позднем возрасте имеют бо́льшие преимущества перед теми, кто раньше. - Сокорро снял шляпу и положил рядом с собой. Морщинистое лицо с застылой хмуростью в глазах показалось перед Солом и он мог пристально его рассмотреть, будто бы дед впервые подпусткал его близко-близко к себе.
- Не смотри в упор. Это невежливо. - пробухтел старик и Сол неловко отвел взгляд куда-то в сторону.
- Но... почему приемущества? Чем они лучше? - спросил мальчик.
- Считается, что чем позднее ты появился на свет, тем больше времени провёл со Всевышнем, а значит - мудрее и разумнее других. В какой только бред люди не верят, лишь бы избавить себя от собственно принятых решений... Но в любом случае, тебе повезло, ведь ты уже достаточно взрослый, а значит, куда бы ты не пришел, везде у тебя будут условия лучше, чем у многих других. Взять того же мальчишку, которого ты недавно видел - Роя. Уж поверь, ему приходится нелегко. - То ли так совпало, то ли Рой подслушивал их разговор, но именно в этот момент он вежливо постучался в дверь и, не дожидаясь разрешения, вошел в комнату с подносом в руках. На подставке стояли миска с супом, стакан воды и кусочек хлеба.
Мальчик радостно, но немного неловко улыбался. Совсем не так, как при старейшине. Сокорро, похоже, его совсем не стеснял. На секунду Сол испугался, что старик не оставит без внимания довольный вид ребенка, но вскоре понял, что его опасения напрасны и Сол ответил Рою той же беззаботной и светлой улыбкой. Парниша был по-настоящему рад его видеть. Во первых, потому что здорово изголодался, а во вторых, потому что вся эта напряженная атмосфера и неприятный разговор отягощали его, но Рой в одно мгновение разогнал натянутость в комнате, хотя, похоже, и он чувствовал себя слегка неловко.
- Я принес. - слегка приподнял мальчик поднос, указывая на него. Он подошел к кровати, отдал поднос в протянутые руки Сола и сел подле Сокорро на пол.
- Спасибо. - ласкаво поблагодарил его Сол и принялся активно поедать похлебку. Черные нестриженые волосы лезли во всё подряд: в глаза, в ложку, в суп. Парень убирал челку за ухо, но та вновь и вновь выскакивала и снова мешалась.
- А... Эм! - подал голос Рой и Сол поднял на мальчишку глаза, от чего тот немного смутился, но сказал:
- Я так и подумал, что волосы будут мешать и взял с собой резинку. - Мальчик подошел к нему и протянул руку с небольшой резинкой. - Вот. - Сол посмотрел сначала на Роя, потом на протянутую ладонь, но он не знал, что ему делать с этим кружечком. Рой хихикнул. - Я покажу. - Он развернул голову Сола в сторону и завязал ему крохотный хвостик на затылке. Это не убирало всех волос, но тем не менее, часть волос больше не лезла. Парень неуклюже потрогал хвостик.
- Спасибо! - слегка удивленно произнес он. Рой улыбнулся ему и сел на пол между Солом и дедом.
- Будешь ждать, пока он не даест? - спросил Сокорро, который до этого молча наблюдал за ребятами.
- Угу! Если вы не против. - ответил Рой, на что Сокорро покачал головой, давая свое согласие.
- Оставайся, - сказал старик, - ты тоже можешь узнать что-нибудь новенькое для себя.
Сол удивительно быстро разобрался с едой и вскоре был готов слушать дальше. Отложив поднос с опустевшей посудой и не развязывая уже полюбившийся ему хвостик, он увлеченно смотрел на Сокорро, ожидая, когда тот продолжит рассказ. Кажется, страх все же уступил место любопытству.
- Итак, - наконец продолжил он, - с саморождением разобрались, теперь поведаю тебе о коалициях. Тема эта тяжелая и говорить о ней можно долго, но я расскажу основные моменты. Для начала, почему и как они появились. - Он тяжело вздохнул. Выглядело так, будто бы ему сложно говорить об этом. - Неизвестно как давно, примерно тогда, когда существование этой Вселенной только началось и первые люди стали заселять Землю, человеки поняли, что ключ к выживаю - объединение. Только не засыпать! - Невпопад буркнул Сокорро, но Сол даже не думал спать. Он пылко следил за каждым словом старика, словно буквы, произносимые им, создавали в воздухе захватывающую картину. - Так вот, тогда люди начали делить территории, присваивая своему сообществу всех, кто смел появиться на их земле. Это и называется "коалиция", и по такому принципу мы живем до сих пор. Только теперь ни у кого ничего не спрашивают. Хочешь ты того или нет, по собственной воли или мотивированный грубой силой, но ты должен стать частью той земли, на которую взашел впервые и служить ей до конца своего века. - Сол вспомнил вчерашнюю погоню: он начинал понимать, кем были те люди и чего от него хотели. От медленного проникновения в суть вещей, Сола слегка покачивало, а внутри все сжималось. Но он хотел знать больше. - Это место - также коалиция. И называется она - "Свободная". - Старик закашлял. - Малыш, не подашь воды.
Рой, поняв, что обращаются к нему, взял с подноса стакан, в котором еще осталось немного воды и протянул его деду. Старик жадно выпил содержимое. После чего благодарно потрепал мальчишку по голове.
- Прошу прощения, давайте продолжим. У каждого из здешних есть соответствующая метка - клеймо на затылке.
- Вот моя метка, смотри. - Произнес Рой и развернувшись к Солу спиной приподнял волосы на затылке, показывая тому выжженный на коже силуэт орла. - Это было больно, но я не плакал! - усмехнулся мальчик.
- Как много существует таких сообществ, - продолжил Сокорро, -мне неизвестно, но судя по словам наших скупщиков - не мало. О, точно, - нахмурился старик, - я же тебе еще не рассказал про торговые города.
- А что это? - спросил Сол.
- Как сам понимаешь, каждая коалиция не может жить сама по себе, а потому взаимодействие неизбежно. Существуют города, где общества выставляют какую-нибудь свою продукцию или закупают чужую. Там же можно найти гостиницы, в которых обычно проживают приезжие торговцы. Весь доход, соответственно, так же идет в руки владельцам гостиниц - коалициям. А скупщики - это представители объединений. Они одни из немногих, кому дозволено покидать границы своего обиталища. Именно через них коалиции продают и закупают товар в городах. Чтобы получить эту должность, надо быть на хорошем счету у старейшины и иметь большой запас доверия. - На этом моменте старик остановился. - Ладно, заболтался я, хватит с вас. Слышишь, Рой, - обратился Сокорро к мальчишке, - иди отнеси поднос с грязной посудой, а как закончишь - возвращайся. - Дед вновь потрепал мальца за волосы и на секундку, всего на одну, Солу стало самую малость завидно. Столько тепла и доброты было в этих несуразных движениях. Рой прильнул к сморщенной руке старика, после чего, забрав поднос, резво покинул комнату.
Парень смотрел вслед этому удивительному ребенку и еле заметно улыбался. Мальчик ушел, а уют в комнате - нет.
- А теперь слушай сюда, малец. - Прозвучал грозный голос Сокорро. Сол содрогнулся. Стоило ему только-только проникнутся симпатией и доверием к этому человеку, как вновь, он словно получил звонкую оплеуху: резкую и мёрзлую, как оледеневшое озеро. Глаза его расширились и он с подрагивающим подборотком повернул голову на голос. - Беги, малыш, отсюда, пока ноги не перебиты!
- Ч-Что..? - Сол почувствовал, как в нем что-то ёкнуло.
- Быть может в другом месте тебе повезет больше, но ощущение безопасности, которое могло у тебя здесь возникнуть, ложное!
- По-погодите, я н-не понимаю... - Глаза парня бегали по комнате, по старику, по своим рукам. В горле застрял остроконечный ком.
- А это и необязательно. - сказал Сокорро, обратно надевая шляпу и вставая. - Только послушайся моего совета и уходи! Хотя бы ты... - Старик оставил мальчика наедине со своим новым страхом. Страхом перед этими местом. Тишина накрыла комнату и только огромное скопление мыслей грозилось проникнуть в его опустошенную голову в любую секунду.