Аннотация: Итак, что же такое "фэнтези"? По существу ничто иное, как сказка, обычно, впрочем, достаточно длинная. (C) Ю.Нестеренко
Итак, что же такое "фэнтези"? По существу ничто иное, как сказка, обычно, впрочем, достаточно длинная.
(В качестве эпиграфов использованы цитаты из статьи Ю.Нестеренко)
ПРОЛОГ
Сюжет фэнтези, как правило, предельно прост и напоминает сюжет не самых сложных компьютерных игр: чтобы решить все проблемы, надо всего-навсего устранить "нехорошего человека" (колдуна, дракона), а чаще всего - просто овладеть неким предметом - кольцом, посохом, мечом и т.п. - либо уничтожить этот предмет.
Вой ударил по ушам, ввинтился в мозг...
- Воздух! - успел крикнуть Demian, по привычке хватаясь за дробовик и сам осознавая бессмысленность последнего жеста. Три тела распластались на земле. Серо-зелёный камуфляж рядом с кожаной безрукавкой, посох рядом с мачете...
Вой достиг апогея. Казалось, ещё чуть-чуть и барабанные перепонки лопнут, и для всех троих наступит вечная тишина. Все трое как по команде открыли рты и заткнули уши.
Тональность звука изменилась. Он стал тоньше и как бы слабее, но не отдалился, как должно было быть по логике вещей, а наоборот, приблизился...
Взрыв!
Тряхнуло. На расстоянии вытянутой руки от Splinter'a в землю врезался кусок авиационной обшивки. Тот тщательно ощупал себя руками, убедился, что жив и открыл глаза. На куске была надпись "За одину!" На месте, где должна была находиться "Р" зияла рваная дыра. "Крупнокалиберными садят, гады." - подумал Splinter.
Демиан молча поднялся, закидывая дробовик на спину. Посмотрел на остальных. "Нет." - так же молча ответил Принц. - "Хватит с меня войны." Splinter покачал головой. Что ж, пожал плечами Демиан... Есть мой выбор и есть ваш выбор.
- Карма. - сказал Splinter.
ГЛАВА 1
ИЗ ОГНЯ ДА В ПОЛЫМЯ
В подлинной, нехалтурной НФ нелепость описываемого мира встречается только как прием (скажем, сатирический), в фэнтези же отсутствие элементарной логики в порядке вещей.
...Когда-то это был имперский истребитель. Был. Искорёженные, перекрученные, изглоданные огнём стойки, расчалки, плоскости, леера, переломленный во многих местах фюзеляж. Ничто уже не напоминало тот стремительный биплан, что пару часов назад яростным шершнем взвился в поднебесье...
А вокруг горела трава.
...Призрачная фигура шагнула из дыма, остановилась за пределами выжженного пятна. Носок бутса ковырнул землю; взвился пепел. Человек (если это был человек), не глядя вытащил из кармана сигарету и сунул в рот. Вспыхнувшая спичка осветила суровое лицо с усталыми морщинами вокруг глаз. Человек сделал неторопливую затяжку, прикрывая ладонью огонёк сигареты. Он не верил, что кто-то мог остаться в живых после ТАКОГО, но... бережёного бог бережёт...
Стон заставил его вздрогнуть.
Рукоять ножа привычно легла в ладонь. Он аккуратно затушил сигарету о подошву и спрятал окурок в карман. Жёсткая экономия. Чёрт, как всё это надоело! Консервы - на вес золота, хлеб последний раз видел месяца три назад, да и тот в паутине плесени. Соль, курево, антибиотики - валюта подлунного мира, так же как золото, уран, платина - валюта мира обычного. Мира, где властвует Империя...
Стон повторился. Живой?
Demian (ибо это был он) пригнулся, замер, определяя направление. Стон.
Ага, там, за той херовиной, что напоминает согнутую посередине клюшку для гольфа...
...Имперский пилот. Судя по уцелевшим в пламени нашивкам, в ранге не ниже Чайки, а то и Альбатроса. Морская авиация. С кем же ты не поделил небо, лётчик? Кто сломал твои гордые крылья? Кто?
Пилот лежал на боку, скорчившись, как младенец в чреве матери и поджав к груди окровавленные руки. На чёрном глянце лётного комбинезона - небрежные пятна компенсационной пены. Значит, успел катапультироваться в последний момент, перед самой землёй. Если бы раньше, пены было бы не так много...
Демиан опустился на колено, положил на землю нож. Осторожно, стараясь не потревожить раненого, стёр с нагрудной нашивки пену. "VAnkul", прочитал он, ну и имена у этих имперцев. Раненый, почувствовав прикосновение, вздрогнул и негромко застонал. Имперский солдат, с неожиданной злостью подумал Demian. Поднял нож и прицелился пилоту в незащищённое комбезом горло...
- Не надо. - раздался позади Демиана голос...
ГЛАВА 2
МОРАЛЬ - ДЕЛО ДОБРОВОЛЬНОЕ (1)
Показательно, что главным положительным героем фэнтези почти никогда не бывает интеллектуал - напротив, это либо варвар с накачанными мускулами, гордящийся, что он "не испорчен" цивилизацией, либо недалеко от него ушедший рыцарь (или простолюдин), либо, совсем уж в крайнем случае, хорошо образованный принц - однако и в этом случае мечом ему приходится пользоваться чаще, чем мозгами.
Серо-зеленая спина еле заметно напряглась. Нож застыл в нескольких миллиметрах от подрагивающего горла. Одновременно перекидывая клинок рукоятью наружу, Демиан взесил смертоносный кусок стали в ладони и обернулся.
- Не надо...
Кто-то стоял позади него, зацепив пальцы рук за брючный ремень. Кто то, кто не боялся вот так стоять за спиной у человека, вооруженного ножем.
- Кто ты?
- Не надо, не убивай его. Это же человек. Человек, ты понимаешь?
- Это имперец. Он убил бы тебя и меня, если бы представилась такая возможность. Он с удовольствием распылил бы нас на кровавые брызги, а потом рассказывал бы об этом на каждом углу.
- Во-первых, это человек.
- Кто ты?
- Screamer.
- Хммм... Крикун?
- Да, это можно назвать так. Я пытаюсь докричаться до людей.
Незнакомец присел на корточки, длинно и красиво сплюнул на дымящуюся обшивку.
- Не слышит никто.
- Да, я знаю.
- Говорят ты был на краю края. Это правда? Как ты смог добраться туда?
- Это не сложно, главное только очень сильно захотеть.
- И что там? - Screamer заинтересованно подался вперед. Дым рассеялся и он показался во всей красе. Коротко постриженные волосы, опаленное солнцем лицо, глаза, скрывающиеся за дымчатыми стеклами солнечных очков. Ослепительно белый костюм, с черным значком на лацкане. Легкие туфли. На поясе фляга с водой. Под левой рукой в кобуре висит длинноствольный автоматический пистолет с инкрустированной рукоятью. Ничего особенного. Обыкновенный Ищущий. Ничего более.
- Там? Там НИЧЕГО. абсолютно.
- Как... совсем?
Демиан уселся прямо на пилота, протянул ноги, кинул нож в ножны и щурясь на солнце сказал.
- Абсолютно.
- Да.....
Имперец застонал, замотал головой, поднимая волосами облачко пыли и затих, когда Демиан зажег спичку о его подбородок.
Они долго молчали, смотрели в небо. Небо молча смотрело на них.
ГЛАВА 3
МОРАЛЬ - ДЕЛО ДОБРОВОЛЬНОЕ (2)
Интеллектуалам же отведена в лучшем случае скромная роль советчика и помощника (обычно чародея)
Screamer поднялся, последний раз посмотрел на восседающего верхом на раненом Демиана, пожал плечами.
- Мне, пожалуй, пора. - сказал он негромко. - Спуск, который ты ищешь, находиться в сорока милях к югу, у высохших болот... Поосторожней с вышками.
- Спасибо. - поблагодарил Демиан. Действительно ценный совет. Без подсказки он бы потерял как минимум сутки. А насчёт вышек... Как же, знаем! Встречались с этой мерзостью. Месяц лечил обожжённое бедро.
Дождавшись, когда Скример повернётся спиной, аккуратно и точно пнул ВАнкула ногой в живот. Имперец хрипло каркнул от боли, открыл глаза...
- Жив, зараза. - зло сказал Демиан, беря нож на изготовку. В глазах имперца отразился ужас.
- Кстати, - обернулся Скример. Демиан поспешно спрятал руку с ножом за спину. - Лифт там не работает.
А вот это плохо. Очень плохо.
- И давно?
- Что давно?
- Лифт не работает, говорю, давно?
- Ну-у, - протянул Скример, - Пару минут прошло, как сломался.
- Чувствуешь?
- Знаю.
Сказано было с такой уверенностью, что Демиан, подозрительный как всякий, кто сумел выжить в Подлунном мире, не поверил.
- Спасибо за помощь. - сказал Демиан.
ГЛАВА 4
ПРОФЕССИОНАЛЬНЫЙ РИСК
На пути к заветной цели героев ждут опасные приключения, из которых они выходят с честью, иногда потеряв одного-двух второстепенных персонажей.
Грохот.
Землю тряхнуло, словно под землёй взорвался мощный тротиловый заряд. В тот же момент Скример начал меняться. В прямом смысле этого слова.
Русые волосы потемнели и удлинились, рост уменьшился, белый костюм сменил цвет на травянисто-зелёный, но всё равно остался слишком ярким, чтобы служить хорошей маскировкой. Полуавтоматический пистолет превратился в короткий меч в потёртых ножнах. Тёмные очки упали на землю.
Грохот.
Подземный толчок.
- Что это? - спросил Скример. Демиан с удивлением уловил в его голосе нотки паники. Ищущий... боится?! Тогда действительно кранты. Можно лечь рядом с пилотом и закрыть глаза. Кстати, о пилоте... Где эта скотина?
Грохот. Толчок. Опять грохот. Словно гром шагов приближающегося великана.
Пилот обнаружился десятью шагами дальше, чем был минуту назад. Он вплотную приблизился к границе выжженной земли, опираясь на руки и волоча недвижные ноги. Идиот, подумал Демиан почти с грустью. В таком комбезе как у тебя, только на гари и прятаться. Чёрное на чёрном... А если серо-зелёное на чёрном? Демиан чертыхнулся, в два прыжка обогнал пилота, упал в траву. Оглянулся. Посреди обгорелых останков самолёта столбом торчал Скример, продолжавший удивлённо пялиться в сторону востока. В ту сторону, откуда приближался невидимый великан.
Б-БА-А-ММ! Б-БА-А-ММ! Б-БА-А-ММ!
- Прячься, твою мать! - заорал Демиан, укладывая рядом с собой дробовик.
Скример не обратил на крики никакого внимания. Зато пилот поднял голову, увидел Демиана, дробовик, оценил ситуацию, развернулся и резво пополз в противоположную сторону. Демиан с трудом подавил желание всадить заряд картечи в лоснящийся чёрный зад.
Б-БА-А-ММ! Б-БА-А-ММ!
На горизонте показался тёмный предмет, двигающийся странным манером.
Прыжок, зависание в воздухе... плавное падение, удар. Б-БА-А-ММ!
Прыжок, зависание, удар.
Б-БА-А-ММ!
По мере приближения предмета Демиан подметил детали, поставившие его в тупик. Во-первых: для самолёта или флайера у предмета была слишком странная манера двигаться - прыжками. Насколько Демиан помнил, подобный метод передвижения не практиковала ни одна армия, ни один свободный рейнджер или охотник. Даже десантный катер не был рассчитан на такие нагрузки, хотя предназначался для весьма жёсткой посадки в совершенно неподходящих погодных условиях. Катер мог совершить десять, от силы - двадцать подобных приземлений, аппарат (вряд ли животное станет отсвечивать металлом), похоже, именно так и был задуман. Прыг-скок, прыг-скок...
Б-БА-А-ММ.
Во-вторых: металл, каковым щеголял попрыгунчик. Ярко блестящий, словно только что отполированный, отражающий свет солнца не хуже зеркала. И тут нестыковка! Военные машины красят в камуфляж, в крайнем случае - замазывают поверхность нейтральной серой краской. А гражданских машин в Подлунье отродясь не было...
Б-БА-А-ММ.
В-третьих: у странного аппарата по мере приближения обнаружились крылья. Кургузные, смешно растопыренные, словно крылья новорождённого цыплёнка. Аппарат довольно вяло ими махал, а после достижения верхней точки, даже пытался на них планировать... Утюг неуклюжий. Мне бы зенитный плазмотрон, подумал Демиан с сожалением. Или тяжёлый лазер имперской пехоты. На крайний случай допотопную "Стрелу", примитивную, но весьма действенную зенитную ракету. Пустил бы ему дым из задницы...
Б-БА-А-ММ!
Аппарат внезапно изменил курс. Следующий прыжок он завершил едва в километре от догорающего истребителя. Сотрясение земли сбило Скримера с ног; над местом падения поднялись клубы пепла. Аппарат подпрыгнул в очередной раз (больше всего это напоминало попытку курицы доказать, что она тоже - птица), на несколько секунд завис в воздухе, потом тяжело ухнул вниз. Земля резко ушла из-под Демиана, потом вернулась обратно, дружелюбно пересчитав тому все рёбра.
Ещё несколько прыжков, все ниже и короче, но, соответственно, всё ближе к останкам самолёта и компании Охотника, Ищущего и имперца. Сотрясения земли из орудийных залпов, от которых, казалось, рушится сама земная твердь, превратились в серию одиночных выстрелов из двухсотмиллиметровой гаубицы. Земля гулко била себя в грудь...
Б-БА-А-ММ! Отзвучало в последний раз. Аппарат сложил крылья, по инерции подскочил метров на пять в высоту, тяжело ухнул вниз. С такого расстояния было заметно, что форма машины повторяет кирпич, но спереди кирпич переходит в клин, придавая морде машины свирепое выражение. По бокам аппарата идут гусеницы, чем-то напоминающие гусеницы старинного танка ещё додизельной эпохи. Поверхность машины закрывают броневые щиты с точками заклёпок. По блестящему металлу кое-где видны потёки ржавчины. По борту машины белой краской нанесена странная надпись:
XF-42Ф Экспериментальный образец
А ещё ниже кривится совсем уж непонятное предупреждение: НЕ КАНТОВАТЬ!
Машина резко затормозила, пошла юзом, взревывая двигателем и окутываясь синеватым дымом. Позади неё остался чёрный след вывороченной земли. Демиан с ужасом понял, что ещё мгновение, и махина весом под сто тонн врежется в останки самолёта.
Тот, кто управлял "попрыгунчиком", тоже был не дурак. Из клиновидной морды машины выдвинулись круглые раструбы, похожие на дюзы. Вспышка пламени... Удар по ушам... Машина резко дёрнулась, взвилась на дыбы, словно остановленный на полном скаку жеребец, заскрежетала, завыла, но скорость её движения неуклонно падала. И вот, проехав последние тридцать метров, отделявших её от круга выжженной травы, машина вздохнула паром, довольно невежливо наехала на раненого пилота и остановилась. Демиан вытер со лба холодный пот.
Рядом с машиной с земли поднялся Скример, лапая рукой кобуру и пытаясь взвести курок. Обнаружив в своих руках вместо пистолета меч, он энергично чертыхнулся, вернул оружие обратно, сосредоточился... Демиан не удивился, обнаружив, что костюм Ищущего на глазах меняет цвет.
- ПРОКЛЯТЫЕ ИМПЕРЦЫ! - прозвучал утробный голос.
Демиан вздрогнул. Скример от неожиданности остановил превращение на полпути, оказавшись странной помесью рыжего ирландца с желтокожим эскимосом. Место меча на его боку заняла помесь автомата Калашникова с алебардой.
- СДАВАЙТЕСЬ! - продолжал вещать голос. - ВАМ НЕ УЙТИ! ЭЙ ТЫ, В КУСТИКАХ! БРОСАЙ ОРУЖИЕ И ВЫХОДИ С ПОДНЯТЫМИ РУКАМИ!
Демиан замер. Потом осторожно сдвинулся вправо, пристраивая дробовик к плечу. Прицелился...
Лазерная вспышка. В шаге от Демиана земля вспыхнула синеватым огнём. Плечо опалило жаром.
- ЭТО ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ! - ехидно прокомментировал голос. - В СЛЕДУЮЩИЙ РАЗ БУДУ СТРЕЛЯТЬ НА ПОРАЖЕНИЕ.
Борт машины раскрылся, из чёрной щели показался шестиствольный "Дракон" на телескопическом держателе. Чёрные жерла стволов глянули Демиану прямо в душу.
- Хорошо. - сказал Демиан, поднимаясь на ноги. - Кто ты?
- МЕНЯ ЗОВУТ ПРОФЕССОР! - гордо ответила машина. - И ВЫ, ИМПЕРСКИЕ ГНИДЫ, БУДЕТЕ ДОЛГО МЕНЯ ВСПОМИНАТЬ!
- Так ты нас отпустишь? - удивился Демиан.
- НЕТ!
- Тогда нам не придётся тебя вспоминать, - резонно заметил Демиан. - Мёртвому довольно трудно заниматься воспоминаниями.
- Умный, да? - через некоторое время ответила машина. В металлическом голосе звучала обида. - В ГРОБУ БУДЕШЬ УМНИЧАТЬ, ИМПЕРЕЦ!
- Я не имперец. - сказал Демиан. Краем глаза он заметил, что Скример уже освоился с помесью автомата и алебарды, и, перехватив оружие обеими руками, приближается к блестящему боку машины.
- МЕНЯ НЕ ОБМАНЕШЬ!
- И не собирался. - заверил Демиан. Ищущий был уже в трёх шагах от гусеницы.
- И КТО ЖЕ ТЫ?
- Человек, который любит имперцев не больше твоего. Если же тебя интересует пилот вот этой птички... - Демиан широким жестом обвёл гарь рукой. - То он у тебя под гусеницей.
- ГДЕ?! - поразился голос.
- Ты на него наехал, болван!
Скример запрыгнул на гусеницу, полез вверх по броне. Когда он уже достиг было цели, люк-башенка распахнулся, оттуда высунулся человек и наставил на Скримера огромный пистолет.
- Ну и кто тут умный? - риторически поинтересовался он. Скример застыл с открытым ртом - лицо человека было наполовину металлическим, вместо правого глаза ярко горел зрачок телекамеры...
ГЛАВА 5
ЭЛЕМЕНТ СЛУЧАЙНОСТИ (1)
Какой бы то ни было глубокий психологизм, сложность межличностных отношений отсутствует: мир фэнтези четко делится на двухмерных (если не одномерных) героев, злодеев и статистов.
- Ты, конечно, ты. Только ты!- Скример нервно сглатывал слюну, которой не было, и смотрел на пистолет - в дуле при близком рассмотрении казалось можно уместить вселенную.
- То-то же! Червяки! - радостно захихикал Проф, потрясывая в такт смеху пистолетом. - Больше смеяться надо мной не будете. Вообще смеяться не будете.
Демиан тихонько опустил руки. Во первых - они уже давно затекли, а во вторых так стоять глупо, когда на тебя совсем не обращают внимания и препираются наверху бронированной горы. Он стал уже подумывать переместиться в мертвую зону - метров пятнадцать, и из пистолета его не достать... наверное. Проф наверху до сих пор хихикал, и Скример все отслеживал взглядом колыхающееся дуло, боясь пошевелиться.
Резкое движение привлекло внимание Охотника. Настолько резкое, что оно смазывалось, словно плохая голограмма. Демиан на всякий случай снова со всего маху рухнул вниз, в очередной раз отбил ребра и грустно подумал, что сегодняшних ушибов для него хватит на целый месяц.
Когда солнечные зайчики в глазах перестали устраивать парады и шествия - он поднял голову и открыл глаза. И увидел. НОГУ. Или нечто, отдаленно на нее похожую. Насколько хватало глаз из столь неудобного положения, перед ним, взрыв песок, стояло нечто, покрытое пятикопеечными чешуинами стального цвета, с огромной, загнутой к земле, шпорой и тремя пальцами, похожих на хватательные элементы автопогрузчика. Пальцы заканчивались когтями, при виде которых хотелось выкинуть все из своего любимого ящика с игрушками, залезть внутрь и долго навзрыд плакать. Пальцы пружинисто сжались, захватив порядочную горсть песка, от которой заржавел бы от зависти экскаватор, и исчезла из поля зрения. Охотник уставился в никуда, силясь понять - ЧТО это. Скример тоже осмелился скосить глаза в сторону - взгляд ухватил серую тень, промелькнувщую метров в десяти, вздрогнул всем телом, отцепился пальцами от кромки бронещита и медленно по наклонной поехал вниз. Проф тоже перестал смеяться, недовольно дернул затвор и ударил себя по металлической стороне головы. Ищущий с удивлением увидел, как налился зрачок телекамеры, пытаясь сфокусироваться на источнике движения, как побежали внутри него строчки цифр, формул, рамки прицелов, и порой совсем уж непонятные уравнения с нецензурными словами в конце. Тварь внезапно показалась с левого борта громадины и пронзительно завизжала. Оглушительно громыхнул профессорский пистолетище, однако тварь резко изогнулась, грациозно увернувшись от пули и рванула зубами обшивку. То что получилось - заняло бы первое место на фестивале Народных дырокольщиков, если б такой фестиваль существовал. Нечто запрыгнуло на стальную тушу, опершись правой конечностью о гусеницу, оттолкнулось от нее когтями - полетели в разные стороны искры вперемежку с траками и пальцами, соответственно эти траки скреплявшие. Проф испуганно охнул и зажмурился - рядом тихонько охнул Скример, потому что механический глаз профессора также автоматически захлопнулся, явив миру надпись на обратной стороне металлического века - off line. Со скрежетом захлопнулся люк башенки, из стальной утробы послышались грохот, бодрые ругательства и глухой хлопок - тело Профессора достигло искомой точки пространства. Разом ожили все системы, замотались в разные стороны стволы и стволики, взревел двигатель, закрутилась гусеница, разворачивая машину против часовой стрелки. Тварь же целеустремленно ползла наверх, отрывая куски брони и дробя клепки. Скример соизволил с диким криком раненого замбезийского слона гордо упасть вниз и присоединиться к лежащему ничком Демиану. Тот пытался прикурить, ломая дрожащими пальцами спички и еле слышно ругаясь. Скример щелкнул зажигалкой и упал рядом.
- Я такое где то видал уже - Демиан, затягиваясь, кивком указал в сторону шума, скрежета и электронных воплей.
- Ага, учебник зоологии, глава Доисторический мир, Мезозой, картинка "Нападение тиранозавра на бронтозавра" - автоматически прошептал Скример, отчего Охотник с уважением покосился на него. Существо на броне наконец поднялось наверх, и, оправдывая свою новую кличку "тиранозавр", распахнуло пасть. Скример зажмурился, Демиан прокусил фильтр сигареты. Жалобно завизжали петли люка - и он улетел вниз. Тварь остановилась. Утюг тоже замер. Вдруг со спины соскочила человеческая фигура, прятавшаяся ранее между спинных гребней на узком седле и спокойно присела.
- Ээээй! Проф! Вылазь! Поговорить надо - почти с нежностью произнесла фигура. Снизу засопели и спросили:
- Умный, да? О чем это нам говорить? Я с такими как ты не общаюсь...
- Пиво. Пиво, которое ты продал мне за цинку патронов. Оно прокисло еще в прошлом году. Я огорчен.
- Это... Я не знал, я его на тульче спер. Честно! DVK! Я правду говорю! Падлой буду! Правду! DVK!
- Будешь, куда денешься - мечтательно улыбнулся ДВК, - Куда денешься...
Тварь за спиной одобрительно фыркнула...
- Ехидный тип. - прокомментировал Скример, вытирая со лба грязь и пот. С внезапным интересом уставился на свою руку, покрытую рыжей порослью.
- Как бы этот ехидный тип не решил с нами поехидничать. - Демиан выплюнул откушенный фильтр, поднялся. Серо-зелёный камуфляж окрасился пеплом в монотонно-серый цвет...
ГЛАВА 6
КРАСНЫЙ СКОРПИОН
Иногда автор пытается сделать хотя бы главного героя немного более сложным, чем плоская фигурка на экране компьютера; в этом случае обычно получается этакая карикатура на Гамлета - благородный принц, пострадавший от несправедливости и добивающийся мести обидчикам и восстановления своих прав.
Оставим на время наших героев и мысленно перенесёмся на сорок миль к югу, в мёртвое пространство высохших болот. Местность, изрытая сотнями разноразмерных ям, полузасыпанных ослепительно белым песком, сверкающим на солнце. Редкие кустики саксаула соседствуют здесь с корявыми стволами сухих низкорослых сосен. Здешние деревья - мертвы, как мертво то, что сделало их ровные стволы жалкой пародией на бонсаи...
Под Луной не бывает болот.
Под Луной есть вышки.
...Человек остановил мотоцикл у огромной воронки, заглушил мотор. Снял ладонь с ручки газа, левой рукой стянул перчатку. Бросилась в глаза татуировка красного скорпиона на тыльной стороне запястья. Кожа вокруг татуировки покраснела, суставы пальцев чуть толще обычного. Он медленно сжал пальцы, так же медленно разжал, чувствуя тупую суставную боль. Поднёс руку к глазам и внимательно оглядел. Дёрнулся, как от удара...
Из-под ногтей выступили капли тёмной жидкости. Уже, подумал он беспомощно. Так быстро...
Тщательно проверил левую руку. Ничего. Скинул сапоги. Правая нога, левая нога... Ничего. Уже легче. Значит, болезнь прогрессирует не так быстро, как он боялся. Недели две-три... месяц от силы у меня есть. Главное: пить больше жидкости. Тогда будет легче...
Легче умирать.
Человек издал короткий горловой смешок, широкие плечи под кожаной курткой вздрогнули, словно в преддверии плача. Стоя босиком у сверкающей громадины Harly&Davidson'а, он с бессильной яростью смотрел в даль, на порыжевшую покосившуюся вышку.
Там, за вышками, шанс на спасение... Один из тысячи.
Вышитый знак "$" на рукаве куртки полыхнул золотом в лучах заходящего солнца...
ГЛАВА 7
ЭЛЕМЕНТ СЛУЧАЙНОСТИ (2)
Злодеями движут маниакальная жажда власти (мелкими злодеями - денег), общая пакостность характера, иногда любовь.
- Думаешь, стоит уйти не попрощавшись? - Скример задумчиво почесал рыжую бровь. Сверху раздавались крики "невиноватый я!" и "за что взял, за то и продаю!", на что спокойный голос негромко отвечал "на том свете разберутся" и "в гробу я видал таких продавцов"...
- Лучше, конечно, очень быстро пойти. - согласился Демиан. - А ещё лучше - побежать, причём чем быстрее, тем лучше... А то вон та тварюга уж очень плотоядно на меня смотрит...
"Тварюга" шумно выдохнула воздух и облизнулась, не отрывая от Охотника голодного взгляда...
- Умный, да? Я ему тут, понимаешь, имперцев ловлю, а он из-за какого-то пива на меня бочку катит! - заорал Профессор, схватился за воротник собственного тёмно-красного комбинезона и аккуратно надорвал. Обнажилась металлическая грудная клетка с выступами калибровочных винтов. - Да я..!
- Ты, - сказал DVK, - во-первых: заткнёшься...
- Я?!
Тварь угрожающе зарычала.
Челюсти Профессора захлопнулись с громким металлическим щелчком.
- Во-вторых... - задумчиво продолжал ДВК, - Разве я поручал кому-то ловить для меня имперцев? Если и поручал, то уж точно не тебе.
Профессор молчал. По покрасневшей (человеческой) половине лица было заметно, каких усилий это от него требует.
- В-третьих: что-то я не вижу никаких имперцев. Где они?
Профессор огляделся. Пусто. Рыжего с топором и зелёно-серого с дробовиком как не бывало.
- Сбежали!
Тварюга что-то проворчала. ДВК молниеносно повернулся.
- Что? - спросил он ледяным тоном, глядя чудовищу прямо в маленькие, налитые кровью глазки. - Ты их упустила?
Чудовище виновато потупилось, заскулило.
- Ах да, я же не приказывал их стеречь... Моя ошибка. Извини, девочка, я зря на тебя накричал. - сказал ДВК ласково. Чудовище изобразило что-то вроде улыбки, узрев которую Профессор едва не свалился без чувств. На ослабевших ногах он присел на край люка.
- Поймай их мне. - приказал ДВК. - Живыми. Рук, ног не откусывать, по голове не бить. Беги, девочка. Беги, маленькая...
Чудовище радостно взревело, совершило разворот на месте на сто восемьдесят градусов и дало старт, которому позавидовал бы имперский тяжёлый бомбардировщик. Накрытые облаком пыли и пепла Профессор с ДВК натужно закашляли...
- Чёрт! - выругался ДВК, откашлявшись и сплёвывая набившийся в рот песок. - Учу-учу, а всё без толку...
- Догоняет! - крикнул Скример. Демиан молча наддал. Без слов было ясно, кто догоняет и что будет, если всё-таки догонит. Судя по габаритам "тварюги" - Демиан помнил огромное, налитое первозданной природной мощью тело; лапы, словно созданные для бега; хищно изогнутые, подобно сабельным клинкам, когти - жить им осталось всего ничего. Успеем немного разогреться, чуть устать, вспотеем - дабы обед для твари был горячим, не шибко прытким и в меру солёным... Демиан на бегу проверил дробовик.
Они выскочили на небольшой холм, поросший редкой желтовато-зелёной травой, остановились, тяжело дыша.
- Куда теперь? - поинтересовался Скример, с видимым облегчением опуская на землю полуавтомат-полуалебарду.
- Айн момент. - Демиан упёр руки в колени, глубоко вздохнул. Так... Спокойно! Ага, ага... есть. - Придумал. Если мы... - начал было он.
- Поздно. - сказал Скример, поворачиваясь и перехватывая автомат-алебарду двумя руками. - Нас догнали.
...Не сговариваясь, они атаковали чудовище с противоположных направлений, действуя слаженно и чётко, словно одна команда. Охотник разрядил дробовик, целясь по глазам ящера; промазал, упал на колени, перекатился через голову, уворачиваясь от лапы, вооружённой сабельного размера когтями. Встал, передёрнул затвор, выстрелил снова. Взревело оскорблённое чудовище - картечь не смогла нанести ему серьёзных повреждений, но вот разозлить - разозлила.
Глухой стук. Алебарда ударила чудовище по бронированной лапе. Это спешил внести свою лепту в будущую победу Скример. Как оказалось, напрасно. Чудовище даже не обратило внимания на его попытку, преследуя второго и главного обидчика...
- Знаешь в чём твоя беда, Профессор? - сказал ДВК, осторожно прикуривая. Сигарета? - изумился про себя киборг. Настоящая? Вот это да! После вонючего дыма "козьих ножек", от которого дерёт горло, после сигар, скрученных из мясистых листьев дикого табака, от которых горло дерёт ещё сильнее, а во рту скапливается противная горечь, - втянуть ноздрями ароматный дым настоящей сигареты было тем ещё ощущением. Шикует гад, подумал Проф, сглатывая завистливую слюну.
- Ну и в чём?
- Ты во всех своих бедах винишь других... Не себя. Себя ты считаешь непогрешимым.
- Да я? - взвился было киборг.
- Молчи! Просто молчи и слушай. Если я захочу узнать твоё мнение, то...
- Спросишь?
- Застрелюсь. - отрезал ДВК. - Не дай бог дожить до такого... Обиделся? Зря... На правду не обижаются. Так вот. Продал ты мне прокисшее пиво и совершил тем самым бо-ольшую ошибку. Я бы даже сказал: фатальную. Во-первых: со мной поссорился. Думаешь, что раз ты укатил на своём драндулете за тридевять земель, я тебя не найду?
- Из-за какого-то пива... за две тыщи километров переться! До чего жадный народ пошёл... - удручённо замотал головой оскорблённый в лучших чувствах Профессор.
- Ты башкой-то не мотай - не ровен час, оборвётся... Тут дело не в пиве. Думаешь, мне патронов жалко?
Профессор развёл руками.
- Да на хрен они мне сдались! Я на твоём пиве не то что свои убытки покрыл, я ещё и наварил изрядно. Ты хоть знаешь, в чём ты мне пиво отдал?
- В канистре из-под тританола... кажется.
ДВК презрительно усмехнулся.
- Кажется ему... дитя ты в мятых подгузниках, а не Профессор. Ты мне за жалкую цинку патронов всучил вакуумный резервуар ВР-610-би со встроенным генератором холодного синтеза. Практически новый. Может работать как небольшая атомная станция в течении десяти лет.
- Э-э... а-а... о-о? - только и смог сказать бедный киборг.
- Так что не из-за пива я за тобой гонялся по здешним пустошам.
- А из-за чего? - простонал совершенно уничтоженный Профессор.
- Из принципа. - в голосе ДВК зазвучали стальные нотки. - Цитирую сам себя: НИКТО НЕ МОЖЕТ БЕЗНАКАЗАННО ОБМАНЫВАТЬ ДВК. Слышишь?! НИКТО. Сомневающимся будут вырваны глотки. Точка. Конец цитаты.
ГЛАВА 8
КОШКИ-МЫШКИ
Насколько примитивны персонажи фэнтези, настолько же и плохо продуман мир, окружающий их.
Охотник работал ногами так, словно рассчитывал прожить ещё как минимум пару тысяч лет. Позади ревущим тараном неслась зубасто-клыкастая пародия на домашнего любимца, оставляя за собой вал вздыбленной земли. Позади чудовища, порядочно отстав от лидирующей группы, бежал Скример, исполняя в данной ситуации достаточно бесполезную роль группы поддержки. Изредка чудовищный рёв смолкал - видимо, тварь набиралаcь вдохновения для следующего куплета, - и до Демиана долетали обрывки скримеровских советов. ...ЫЫЫстрее..! ЕЕЕвее бери..! ...АААвее бери! ...ААА! И неожиданно: ...ОООй! ...ОООй! ...ЕЕЕвее и ...ОООй!
Что Скример хотел сказать своими "Ой, ой, евее и ой!" так и осталось неизвестным.
Тварь взвилась в воздух, с удивительной легкостью преодолевая притяжение своего немалого веса. Под ноги Демиана метнулась тень - ОГРОМНАЯ тень; он неожиданно почувствовал себя крошечной полевой мышкой, в которую вот-вот вонзятся когти ястреба. Другой бы на его месте запаниковал.
Возможно, СОЗНАТЕЛЬНАЯ часть Охотника тоже паниковала, но тренированный инстинкт выживания - то, что делает Охотников такими страшными бойцами - этот самый инстинкт уже принял решение; нейроцепи замкнулись, по нервным волокнам пошли сигналы; мышечные волокна где-то сократились, где-то наоборот, расслабились, пришли в движение кости, таща за собой груз мышц, жил, кишок, печени, почек, сердца, мозга, лёгких... Всего того, что представляет из себя человеческий организм.
И Охотник сделал то, чего нормальный человек на его месте не сделал бы никогда - он остановился. Просто резко упал на землю, гася инерцию разогнавшегося тела. В следующий момент сверху рухнула тварь...
Кранты Охотнику, решил Screamer. Внезапно перед ним во всей красе встала печальная перспектива оказаться один на один с чудовищем. И тут уж никакая алебарда не поможет... Даже если она наполовину автомат.
В следующее мгновение его взгляд встретился с голодным взглядом ящера...
ГЛАВА 9
ВОПРОС ДОВЕРИЯ (1)
Нередко считают, что фэнтези отличается от НФ только терминологией: достаточно, мол, заменить демонов на инопланетян, колдунов на ученых, мечи на бластеры - и мы получим типичную НФ.
ДВК неторопливо затущил окурок о ладонь левой руки. У него что? - подумал Профессор. - Синтетическая кожа? Вроде не похож...