Низкий гул барабанов с удаляющегося корабля затихал. Иногда, согласно какой-то неведомой мелодии, воздух разрывал глубокий рев горна. Послышался тяжелый всплеск: в воду скинули приманку - тушку ягненка, привязанную к пустой бочке. Призывная Песня с корабля отходила на задний план, и, размеренный плеск волн о борта лодки заполнял сознание. Надвигался туман, и где-то издалека раскатисто грохотал гром. Зарождалась снежная буря.
Он сжал кулаки, унимая дрожь. Напиток берсерков ещё не начал действие, оставляя немного времени на последние эмоции и воспоминания. Конечно, он боялся. И конечно, не показывал это соплеменникам. Это же большая честь - попытаться сразить Морского Дракона. И большая глупость, чего уж там. Даже не жалкие попытки отчаявшегося народа, а так, дань традиции. Эх, где те времена, когда дракону предлагалась девственница взамен на год-другой спокойной жизни. Со временем дракон стал прожорливее, юной девы ему хватало на пару месяцев, и попытка избавиться от обнаглевшей твари дала новый виток традиции. Теперь избранный воин мог попытать счастья зарубить зверя (или стать его обедом, и тогда сытый дракон на долгие годы опускался на дно моря и не беспокоил корабли и жителей побережья). Для гарантии однозначного исхода битвы на лодке избранного воина не было даже вёсел. Так что, будь его воля, он бы здесь не оказался. Но семья Избранного ни в чём не нуждалась, его род возвышался. Так что, когда выпал жребий, долго колебаться не пришлось.
Он закрыл глаза. И увидел дом в зеленых холмах. Дочь сидит на плечах и, зажмурившись, крепко держится за его волосы. Жена идет рядом, мягкая теплая ладонь в его руке, и заходящее солнце играет в ее рыжих волосах, заглядывает в темные глаза, пытаясь достать дна. Они идут к загону - показать дочке её первую лошадь - смешного мохноногого пони с длинной красной гривой. Скоро мир наполнит детский восторженный визг и звонкий смех, а пока они идут в тишине, и вся вселенная замерла на эти минуты.
Он глубоко, до боли, вдохнул морозный воздух. Взмахнул ладонью, прогоняя видение. И тут же почувствовал сильный удар волны о борт. Там, где на волнах покачивался освежеванный ягнёнок, кто-то тяжелый и мощный всплыл на поверхность, заглатывая приманку вместе с бочкой, и тут же скрылся обратно.
Время подходило. Пора попытаться. Он осторожно разбил лампу и аккуратно, стараясь не погасить фитиль, вылил масло на меч. Он уже видел, как дракон, разрезая волны, двигался к лодке у самой поверхности воды. Он чувствовал, как вскипает, подпитанная напитком берсерков, кровь. Как гнев и ярость предков распирают его грудь. Он взревел, теряя остатки человечности. И поджёг клинок.