Аннотация: ЛФР про маленькую Лесную Богиню и Ледяного Вождя. Часть 2 (три первых главы)
Часть 2.
Глава 1:
Он стоял в пещере, и свет от его факела, что он держал в руках, игрался с влажными стенами, создавая там иллюзии движения, быстрые чёрные картинки, которые на незнающего человека навели бы страх. Его шаги были тихими, как у искусного воина, но всё равно настолько громкими среди этих каменных стен, что он был уверен, что жрица уже давно знает о его присутствии.
Так и было. Он вышел из пещерного лабиринта, оказавшись на подземной поляне, и существо в плаще, которое они звали "жрицей", понимало его пальцем. Она стояла возле большого костра, который, судя по легендам, не потухал никогда. Жрица жестом пригласила его сесть на приваленное возле костра бревно, и он плюхнулся, затушив свой факел. Он ждал, пока она обходила вокруг костра, что-то бурча себе под нос и кидая в огонь то чьи-то перья, кости или какой-то порошок. Наконец она заговорила.
- Ты пришёл за ответами?
Он поёжился из-за высокого, будто не из этого мира голоса, который тут же отразился эхом от стен и снова ударил по ушам.
- Скорее за подсказками. Мне сказали, что ты дашь направление моего жизненного пути, укажешь на песчинку, об которую я могу споткнуться, - он улыбнулся ей, как улыбается своим друзьям и родственникам.
Многие боялись её, но не он. Он вообще мало чего боялся, просто нельзя было.
Жрица кивнула ему, не став ругать за дерзость.
- Путь свой ты знаешь сам, - он снова что-то добавила в костёр. - У тебя для этого него есть всё - поддержка в лице родителей, друзей, все люди твоей страны. У тебя есть стремления и амбиции, сила воли, ясный ум и твердая рука.
Он кивнул. На эту дорогу он ступил уже тогда, когда родился первенцем у вождя Северных племен, и ни разу не сомневался в своём решении. Однако ему казалось, что жрица должна сказать что-то еще, что-то очень важное. И он не ошибся.
- Женщина, - вдруг сказало существо в капюшоне, остановившись прямо напротив него. - Однажды небо пошлёт тебе свою Богиню, чтобы спасти из лап смерти.
Он удивленно посмотрел на жрицу. В их мифологии не было Богинь, только Боги. Небесные прекрасные девы - это скорее к Лесному или Морскому народу, которые часто изображали их в своих сказках и порой почитали больше великих Богов грома, солнца или войны.
- Верно мыслишь, мальчик. Это будет Лесная Богиня, однако никто, кроме тебя, не узнает её. Она упадет тебе в руки однажды, и у тебя будет только одна задача - удержать её.
- И что же мне даст эта Лесная Богиня? - в его голосе было недоверие.
- Она подарит тебе небо.
Он захлопал ресницами, а потом до него резко дошло. Как в голове что-то щёлкнуло. У любого правителя, кем он и собирался стать, должна была быть спутница, что вела его по звездной дорожке к небу, к Богам, к славе, к любви и процветанию. Так рассказывал ему отец, имея в виду, что для него такой путеводной звездой стала мама. Значит, жрица предсказала ему его будущую супругу?
- А что будет, если я не узнаю Богиню?
- Ты погубишь и её, и себя, потому что та, кого свергли боги, умрёт на земле, а тот, кто не получил высшего благословения, не сможет занять трон.
Всё просто. Он кивнул, показывая, что понял её.
Всю свою жизнь он думал, что его спутница будет такой же, как и он - белоснежной принцессой, сильной и красивой, такой, как его мама и бабушка, которых любил и почитал весь северный народ. Думал однажды выбрать одну из дочерей ближайших помощников его отца, чтобы она стала ему опорой. Однако жрица предсказала ему чужестранку. Он уже снова открыл рот, чтобы выразить свои сомнения, но женщина в капюшоне подняла руку, призывая его к молчанию. Да, верно, её предсказания сбываются всегда, и она не терпит возражений. Когда он шёл сюда, отец сказал ему на прощание: "Просто слушай и запоминай". Жрица появилась вместе с Северным народом, чтобы вести его по правильному пути, и умрёт тогда, когда последний из их рода бездыханным трупом падет на землю.
Он поднял глаза, чтобы отблагодарить её за помощь, и замер. Его глаза раскрылись от внезапно нахлынувшего ужаса, что начал пожирать его сердце и мозг, рождаясь где-то в районе солнечного сплетения. Перед ним стоял скелет в чёрном балахоне с косой в руках. Он почувствовал, как бревно и вся пещера уплывают куда-то. Скелет занёс над ним своё оружие, и он хотел вынуть меч из ножниц, скорее рефлекторно, но обнаружил, что не может пошевелиться. В немом ужасе и одновременно злости за свою беспомощность он смотрел в отвратительное лицо без кожи и тканей, когда вдруг череп открыл рот и прощёлкал ветхими зубами:
- Нет, парень, я тут ради тебя жизнью рискую, а ты уже помираешь?
Все завертелось, закружилось, свежий воздух ударил в лёгкие. Он открыл глаза, увидев перед собой знакомые ветки деревьев и проглядывающее между листвы звёздное небо. Мутный взгляд скользнул дальше, оценивая обстановку: горящие факелы, его товарищи, лежащие без движения... Мёртвые или спят? Пришла боль, тупая и ноющая, отдающая в кости и мозг, но он даже не застонал, настолько она стала привычной за последнее время.
- Парень, ты сильный, давай же, поборись еще немного.
Голос привлёк его, заставляя мозг работать, а тело напрячься. Женский, довольно высокий, но тихий и хриплый. Взгляд метнулся к источнику звука, пытаясь сфокусироваться.
Бледное нахмуренное лицо, наклоненное к его груди, внимательные глаза, цвет которых он не мог определить из-за неяркого света факелов, сморщенный лоб и бледные сжатые губы. Он вспомнил её - видел вчера, как она перебинтовывала его товарищей и после, когда он был почти в беспамятстве, занималась его ранами. Маленькая пленница из Мэнтана, совсем ребёнок.
Он пытался следить за тем, что она делает, но что-то в её лице привлекало, заставляя взгляд снова и снова возвращаться к нему. Длинные волосы выбились из простой высокой причёски и рассыпались по плечам. Они не были прямыми, как он привык, а своими мягкими изгибами напоминали волны или тонкие ветки молодых деревьев. Несмотря на полутьму, он видел ручейки вен под её прозрачной кожей, особенно на дрожащих руках, которыми она колдовала над его грудью. Становилось легче сосредотачиваться, с глаз спадала белая пелена, в голове яснело, появлялись более чёткие мысли, идеи.
- Тихо, всё хорошо, почти всё. Теперь всё будет хорошо, - её голос звучал одобряюще, и он почему-то верил ей.
Он чуть повернул голову, и увидел, что девочка была не одна. За ней сидела вторая, явно постарше, и по волосам и форме лица он разглядел в ней типичного гражданина Мэнтана, которых сотнями убивал на поле битвы. Но в её лице не было привычной мягкости, свойственно равнинным жителям - она кусала губы и не отводила взгляда от деревьев, вся обратившись в слух. Её тело в мужской одежде было напряжено, а в руках, между длинных красивых пальцев она сжимала маленький кинжал.
Девушка-воин? Среди Мэнтанов? Кажется, он сходил с ума. Что-то мягкое и холодное прикоснулось к его лбу, а в следующую секунду от разглядывания воинственной девушки его отвлек голос маленькой целительницы. Хрипота прошла, девочка говорила высоко и звонко, и её голос будто взлетал куда-то к небу или тонул в журчании ручья. Чувства, что через её голос проникали в его сердце - доброта, любовь, счастье, дарили ему странные и приятные ощущения. Он снова посмотрел на пленницу, но уже осмысленно, желая разглядеть её внимательней, приметить то, что не заметил ранее, пытаясь разгадать, что в ней так привлекло его. Она чуть улыбалась, самыми уголками губ, в её глаза светилась радость, а в волосах запутался огонь и блуждал по ним, как по веткам деревьев бродит солнце. Сердце забилось с ненормальной скоростью.
Лесная Богиня.
***
Когда он очнулся снова, его первой мыслью было: "Я выжил". Он знал, что находился на пороге смерти, но сейчас, чувствуя тепло и нежный ласкающий ветерок, перебирающий его волосы и поглаживающий через повязки его ноющую грудь, он понял, что выкарабкается, и в ближайшее время не встретится со скелетом с косой. Открыв глаза, он зажмурился от света, пробивающегося сквозь листву, и огляделся. Его товарищи были живы, и, кажется, вполне здоровы, но выглядели хмуро. Что-то случилось?
Попробовал пошевелиться - получается. Никакой головной боли, только лёгкая тошнота. Тело слушается, голова варит. Он не просто выжил - он был полностью здоров, разве что рана на груди еще не затянулась. Чуть пошевелившись, он присел, но тут окружающие, заметив его движения, начали кричать, а на их лицах засветилось такое счастье и радость, что и самому захотелось улыбнуться. Поморщившись от громкого звука, который проникал в еще плохо работающую голову, он понял, что они зовут его лучшего друга и заместителя - Гдона.
Он появился почти сразу, чуть ли не бегом, перепрыгивая через корни и камни. Его лицо было бледно, и он, приблизившись, сначала просто стоял, со странным выражением лица рассматривая своего друга, которого уже считал мёртвым, а потом кинулся к нему.
- Дрек, скотина, нельзя же так пугать! - крикнул он, заключая его в железные объятия и причиняя боль.
Правитель Уулов хрипло застонал и похлопал Гдона по плечу, намекая тому разжать объятия.
- Так просто вы от меня не отделаетесь.
- Но ты умирал!.. - он чуть отстранился.
- Верно. Но выжил.
Яркая счастливая улыбка расцвела на лице Гдона. Дрек, чуть пошатываясь, встал, опираясь на его руку, и оглядел раненых, замечая, что они все были качественно перемотаны чистыми бинтами. Та девочка, наверное, постаралась.
События вчерашнего вечера стояли в голове, и он снова прокрутил их в памяти. Маленькая девочка с высоким голосом, вырвавшая его рук смерти, её воин-помощница, и его осознание того, что он нашёл свою Богиню.
- Пойдём, Гдон, расскажи мне, что тут без меня происходило, - попросил он друга, делая первый неуверенный шаг.
Парень кивнул и, держа его под руку, повел в лагерь. Воины, видя своего вождя живым и здоровым, снова начинали улыбаться и улюлюкать, вскакивали со своих мест, кидаясь к нему, но не подходили слишком близко, чтобы не травмировать. Они заботились и волновались о нём, и он улыбался всем и каждому, как бы говоря "спасибо".
- Как продвигается война? - спросил Дрек, когда мысли пришли в порядок, отпуская плечо друга и показывая, что в состоянии идти сам.
- Всё как обычно - мы стоим на месте, - Гдон чуть повёл плечом, будто говоря, что для них это плёвое дело.
- Потери?
- Минимальные.
Дрек и не сомневался - его заместитель всегда всё выполнял в лучшем виде. Пока тот что-то рассказывал ему, вождь пробегал глазами по лагерю, ища маленькую фигурку с тёмными волосами. Он хотел снова увидеть её, узнать, какого цвета её глаза при солнечном свете, путаются ли в густых волосах маленькие солнечные зайчики, просвечиваются ли голубоватые вены, или то было просто игрой его воображения? Но он не видел никого, кроме светловолосых черноглазых воинов с широкой улыбкой. Тревожное чувство кольнуло сердце.
- ...Тварь она редкостная, - донеслось до него.
- Кто? - Дрек очнулся от своих мыслей.
- Девочка из Мэнтана, что мы взяли с собой. Мало того, что лечить она не умела и спасти тебя не смогла, так и убить решила. Слава богу, что ты выжил, - в голосе Гдона звучала злость.
Дрек удивлённо заморгал. Он был уверен, что девочка лечить умела, и, более того, была очень опытным и ценным целителем, раз сумела нейтрализовать яд и спасти его.
- О чем ты говоришь? - в голове что-то щёлкнуло, и какая-та гадкая мысль завертелась, но он никак не мог её поймать.
- Мы вчера вернулись, и охранник нам говорит, что девка его вырубила, а на твоих бинтах следы крови, и...
Осознание пришло вместе со страхом. Он перестал осматривать ряды воинов, и глянул дальше, в тёмные кроны деревьев, и, наконец, увидел светлое пятно - платье. Не дослушав Гдона, он бросился туда, на ходу сбивая тех, кто не успевал посторониться.
Рядом с деревом стоял охранник, который при виде Дрека будто бы расцвел, но вождь не обратил на него внимание. Его взгляд был прикован к подвешенной у дерева пленнице. Из-за веревок она не могла сесть, поэтому висела на собственных руках, а под тяжестью тела канатная ткань до крови драла запястья. Её волосы, почему-то мокрые, спадали вперед, прикрывая лицо, но сквозь слипшиеся пряди он смог разглядеть его: бледное, почти синее, с сухими губами и чёрными синяками под глазами. Не только лицо, все тело было синевато-белым.
Не раздумывая, он бросился к ней и прижал к себе. Сердце билось настолько слабо, что он его едва расслышал, но температура её тела привела его в ужас - даже для него она казалась холодной. Уулы спокойно переносили холод, а вот девочка, всю жизнь росшая в тёплом солнечном Мэнтане? Он дотронулся рукой до платья - мокрого, ледяного.
- ГДОН, Я УБЬЮ ТЕБЯ!
Глава 2:
"Её нужно было согреть", - раненым волком металась в голове мысль. Не выпуская девочку из объятий, он выхватил у оторопевшего воина из ножен меч, и тонкое острое лезвие разрезало веревки, стягивающие её запястья. Она упала в его объятия словно тряпичная кукла, и он сжал её, чувствуя, как от мокрого платья его полуголое тело покрывается мурашками. Если даже ему холодно, то что чувствует она?
- Принеси шкуры, быстро, - прошипел он парню, что охранял её, и тот, с широко распахнутыми от удивления глазами, не смея ни спорить, ни спрашивать, кинулся к лагерю.
Взяв девочку на руки, Дрек отправился к ближайшему костру, на месте которого сейчас остывали угли, приказав первому, кто бросился ему в глаза, разжечь огонь. Воины, не понимая, что творится, молча слушались его, косясь на малышку, но ничего не говорили. Яркое пламя взлетело в воздух, и он положил девочку как можно ближе к ярким красноватым языкам. Тонкое платье порвалось с лёгкостью и отлетело куда-то в кусты. Дрек руками начал растирать её, пытаясь согреть. Его мама и бабушка, равняясь на Мэнтан, тоже изучали медицину, хотя и не так успешно, но все свои знания передали ему. Он должен был заставить её кровь бежать и сердце работать.
- Вот! - парень, запыхавшись, передал ему большую овечью шкуру, в которых они спали в походах при лёгких морозах, и Дрек, не теряя ни минуты, в него девочку, продолжая растирать её уже через шерсть.
Через некоторое время он услышал, как сердце начало нормально работать и его стук стал громче. Её тело стало чуть теплее, но она не приходила в себя. Он не знал, что делать дальше.
- Дрек, что происходит? - решился спросить Гдон, стоявший где-то в отдалении и, как и остальные воины, не решавшийся подойти дальше.
Вождь со злостью обернулся к нему.
- Это я должен спросить, Гдон. Ты решил убить её? - в его голосе звучали что-то похожее на ненависть.
Он никогда не думал, что сможет возненавидеть своего друга, с которым они были не разлей вода почти с пелёнок. Но сейчас, стоило ему представить, что девочка могла погибнуть от его рук, и ему хотелось сжать пальцы на горле Гдона и услышать хруст его костей.
- Я не собирался убивать её, просто наказать. Кто же знал, что так обернётся, - в голосе не было сожаления. - Я еще милосерден, Дрек, она заслуживает смерти, пытаясь убить тебя.
- Она не пыталась убить меня, - его мать и бабушка были абсолютно правы, им необходимы хоть малейшие знания медицины, потому что Уулы не могли различить умирающего человека от выздоравливающего.
- Дрек, ты не слышал, что я тебе рассказывал?
- Слышал, но не понимаю, зачем - я был в сознании вчера ночью и осознавал, что происходит.
Гдон замолк. Он начинал понимать, что что-то не сходится.
- Она спасла меня, чёртов придурок, буквально вырвала из рук смерти. Или ты не заметил, что после её прихода ко мне я стал нормально дышать, что я перестал метаться в агонии, что, чёрт бы тебя побрал, моё лицо больше не было похоже на обтянутый кожей череп? - Дрек выплёвывал каждое слово.
Гдон сглотнул.
- Я не вижу причин спасать тебя уроженке Мэнтана...
- А причины убивать и так умирающего человека, подставляя себя, ты нашел?
Парень замолчал окончательно, а Дрек дотронулся до девочки, пытаясь понять, что нужно сделать еще. Сухие губы - у неё обезвоживание? Её хоть кормили или поили?
- Позвольте мне помочь.
Дрек резко оглянулся на голос, кто-то выхватил меч. Возле дерева стояла девушка, подняв руки над головой, показывая, что она пришла с миром. На мгновение ему показалось, что он знает её, а потом он вспомнил - она тоже была с ним этой ночью. Голос правителя, что жил внутри, захотел сразу поинтересоваться, кто она и что здесь делает, кем приходится их пленнице, но что-то другое заглушило внутренние рассуждения.
- Ты сможешь?
Она кивнула. Он заглянул в её глаза - серые, очень внимательные, неотрывно следящие за каждым движением его воинов. Сзади послышался шорох - Уулы готовились разодрать наглую девчонку на сотню маленьких кусочков мяса.
- Действуй, - неожиданно сказал он, и лязганье мечей показало, что северяне поняли своего вождя.
Она будто бы только этого и ждала. В ту же секунду девушка села возле костра, постоянно оглядываясь на бледную целительницу и что-то доставая из маленькой сумочки, которая болталась возле правого бедра.
- Мне нужна вода, - сказала она, заглянув прямо в глаза Дреку.
Он кивнул и обернулся, и в ту же секунду кто-то из его людей направился к ручью.
Девушка развязывала маленькие свёрточки, и в них были различные травы, ни название, ни предназначение которых Дрек не знал. Наконец принесли полное ведро ледяной речной воды, и девушка, достав небольшую мисочку, отлила туда немного и поставила возле огня греться. После она тёрла травы на кусках ткани, смешивала их и делала что-то еще - Дрек ничего не понимал, но видел, что незнакомка делает это не в первый раз. Наконец она взяла чашку уже горячей воды, добавила туда крупный зелёный порошок, который только что сделала, и протянула Дреку.
- Давай ей пить как можно чаще, но не заставляй, если не захочет. Только горячее, - сказала она, когда он взял миску.
Не благодаря, он одной рукой приподнял голову маленькой целительницы, а второй поднёс миску к губам и чуть наклонил. Питьё заливались в приоткрытый рот, и, наконец, малышка закашлялась и начала жадно глотать, не открывая глаз.
Когда Дрек закончил, то повернулся к незнакомке, собираясь задать все те вопросы, что вертелись на языке, но та уже исчезла, а там, где она сидела, был небольшой мешочек с перетёртыми сухими травами.
- Она ушла, - сказал ему кто-то, и он просто кивнул, решив, что разберётся с этим чуть позже, и снова посмотрел на завернутую в шкуру девочку.
Она выглядела лучше и, казалось, просто спит. Он надеялся, что так и есть. Её волосы разметались вокруг бледного лица. Теперь он мог лучше разглядеть его: у неё были тёмные брови, вздёрнутый маленький нос, длинные редкие ресницы, тонкие бледные губы, сейчас все в трещинках. Она заворочалась и придвинулась к огню чуть ближе, и он почувствовал, как беспокойство отступает, а его рот сам расплывается в улыбке.
Итак, теперь всё хорошо. И самое время подумать. Он обернулся к Гдону, который неотрывно следил за каждым его движением, и тихо попросил:
- Оставь нас одних. Я приведу мысли в порядок и всё тебе расскажу.
Он кивнул, и, как по приказу, воины начали разбредаться, кто куда, переговариваясь. А он сел почти вплотную к девочке и начал думать. Итак, её взяли в плен, но даже не предполагали, что она целительница. Судя по тому, что она не стала лечить его при всех - факт своих познаний в медицине она скрывает. Какие могут быть причины? Самая правильная - она не хочет, чтобы Уулы об этом знали. Возможно, защищает знания Мэнтана? Другую логическую причину он не видел. Хорошо, дальше - девушка. Сильный, ловкий воин, служащий его Богине. Она тоже умеет лечить? Возможно. А может, она и есть целительница? Что же за удивительный человек - девушка-воин-целительница?
Дрек закрыл глаза и попытался снова нащупать какие-то логические цепочки, из которых он бы сделал правильный вывод, но ничего нужного не нашёл - всегда все вопросы находилось несколько вариантов ответа.
Вождь огляделся и пальцем позвал паренька, сидящего ближе всего, и сказал, когда тот подошёл:
- Отвечаешь за ней головой.
Воин молча кивнул, присаживаясь в нескольких сантиметрах от овечьей шкуры, а вождь встал, отправившись на поиске Гдона. Он видел непонимание в глазах тех, с кем встречался взглядом, но прежде, чем объяснить всё людям, что молча шли за ним, он должен разобраться в себе, а для этого ему нужен был близкий друг. А еще хотелось извиниться за резкий тон и обидные слова. Сейчас, когда Богиня была уже в порядке, вождь понимал, что сильно обидел своего заместителя.
Дрек нашел Гдона у реки, сидящего и не отрывающего взгляда от синеватого течения. Его лицо было хмурым, и он не обратил внимание на Дрека, хотя точно слышал его лёгкий шаг и скрип ломаемых под ногами веток.
- Выслушаешь меня? - спросил вождь, садясь радом, на что друг просто кивнул. - Помнишь, когда я в свои шестнадцать отправился к жрице?
Гдон повёл плечами и, подумав немного, ответил:
- Да, мы все в шестнадцать к ней приходим. Она говорила тебе о времени твоего правления...
- Не только.
Гдон повернулся, уперев в Дрека свой прищуренный взгляд. Лёгким наклоном головы он показал, что слушает.
- Она говорила о моей будущей супруге, - Дрек усмехнулся, увидев, как друг удивленно приподнял брови. - Да, я тоже тогда был удивлен, но потом понял - ведь наши жены делят наши жизни и судьбы. И она говорила, что однажды в моей жизни появится девушка, - чуть подумав, Дрек не стал употреблять термин "Лесная Богиня", - чужеземка, что спасет мою жизнь. Она и станет моим спутником жизни.
Вождь посмотрел на ледяной поток, уносящий со дна маленькие камушки. Он подумал, что все люди похожи на такие камушки - такие же слабые и бесполезные, хоть и думающие, что они хоть что-то стоят. Его друг молчал, видно, переваривая услышанное.
- Ты уверен, что это она? - наконец спросил он.
- Да, - Дрек улыбнулся, вспомнив вчерашнее ведение прекрасного существа с нежным голосом. - Я хотел убить тебя после того, как увидел её в таком состоянии. Никогда не думал, что смогу испытывать к тебе подобную ненависть. Я прошу у тебя за это прощение.
- Ты влюбился, - вдруг сказал Гдон и неожиданно громко заржал.
- Что?..
Гдон упал спиной на камни, схватившись за живот. Его смех был заразителен, но Дреку казалось, что его огрели чугунной сковородкой, поэтому он просто смотрел на своего друга, у которого уже выступили на глаза слёзы, удивлённо моргая глазами. Чуть успокоившись, Гдон заглянул в полное непонимания лицо вождя.
- Боги Небесные! Кто же знал, что этот день придёт, и наш мистер Ледышка влюбится с первого взгляда, да еще и в ребёнка. Ты в педофилы записался, Дрек?
- Да пошёл ты, - на лице само собой расплылась улыбка.
- Сколько девушек по тебе сохло, - продолжил вдохновленный Гдон, - но ты ни в какую! Милая улыбка, доброта, и никакой страсти! Твоя мамочка уже начала думать обращаться к целителям Мэнтана - вдруг с тобой что-то не так?
Дрек замер на месте, впервые услышав такие подробности, а его друг, поняв, что проговорил лишнего, зажал себе рукой рот, но продолжал посмеиваться. Так вот почему мама на него так косо смотрела и постоянно переговаривалась с бабушкой? И вот какие слухи бродили среди его окружения? Их ссора стоила того, чтобы услышать это.
- Что ты собираешься делать? - смех резко прекратился, голос стал серьёзен.
- Забрать её с собой, - слова вылетели раньше, чем он успел серьёзно подумать.
А Дрек вдруг понял, что это очень жестокое решение. А Мэнтане у малышки осталась семья, друзья, родственники, близкие. Здесь она пленница, хоть и после его заявления о том, что она однажды станет его спутницей, северяне будут с неё пылинки сдувать. Но почему-то он был уверен, что она так просто не согласиться отправится с ним к Северным племенам. Тем более, она была слабой, и ей будет очень тяжело пережить их морозы. Но стоило допустить мысль о том, чтобы оставить её здесь, как что-то огромное внутри дико взревело. Дреку пришлось согласиться с Гдоном - он влюбился, но не так, как парень любит девушку, а так, как мужчина привязывается к женщине, которую дарит ему судьба. И он ни за что не был согласен отпускать её от себя.
- Да... педофил явно лучше голубого...
- Что?
- Не обращай внимания, мысли вслух. Слушай, ты же даже имени её не знаешь. Возраст, чья она дочь, чем занимается, какой у неё социальный статус.
- Ты что, родом из Мэнтана? Когда это начало тебя волновать?
- Меня это не волнует. А вот что насчёт самой девочки?
Вот и проблема. Пока девочка без сознания, очень просто решать за неё. А когда она узнает, что он собирается увезти её в горы, туда, где лёд и снега, и что она больше никогда не увидит дома, родных? Он может попытаться объяснить ей слова Жрицы, но она не из Северных народов, и для неё это ничего не значит. Возможно, она поведется на драгоценности и обещания вечной любви... Но что-то подсказывало ему, что его Лесная Богиня отличается от всех девушек, что он знал раньше... Неважно. Ничего не имеет значения. Он должен забрать её с собой.
- Ты собираешься закончить войну и вернуться? - подвёл итог Гдон.
- Давно пора прекращать эти бесконечные толкания на месте. Нашу цель мы давно достигли. А девочка... Я придумаю что-нибудь.
Гдон кивнул. Потом его лицо будто озарилось изнутри и он, ни капельки не смущаясь шокированного лица Дрека, встал коленями на острые и мокрые камни и, опустившись на собственные ступни, сказал, глядя вождю в глаза:
- Перед Богами, я клянусь, что будто твоей вашей избраннице, что буду любить и защищать её, - его клятва прозвучала как обещание.
Дрек улыбнулся, понимая намерения Гдона, и, встав, сделал низкий поклон, чуть не стукнувшись о запрокинутую голову своего друга.
- Перед Богами, я принимаю твою клятву и благодарю тебя за твоё доверие.
Глава 3:
Тёплые потоки обволакивали её, и она нежилась в них, радуясь, что, наконец, ледяной холод отступил. Что-то тяжелое сверху сохраняло температуру её тела, не давая даже ветерку проникнуть внутрь, и Хиби со счастливым стоном вытянулась, разминая затёкшее тело. Под ней было что-то мягкое, щекотавшее ей живот, и она, не открывая глаз, начала руками ощупывать подстилку. Кажется, шерсть... может, овечья? Боже, как приятно.
Хиби приоткрыла глаза. Перед ней танцевал огонь, и она, высвободив руку из тёплого плена, потянулась к ярко-красным огонькам, но кто-то перехватил её запястье.
- Эй, тише. Ты можешь обжечься.
Голос был незнакомый, но в интонациях скользило что-то вроде дружелюбия. Хиби чуть повернулась, чтобы лучше видеть своего собеседника. В еще мутные после сна глаза бросились длинные белоснежные волосы, чуть более серые у корней и висков - такого пронзительно яркого цвета она не видела еще ни у кого. Картинка становилась чётче, и она разглядела высокий лоб, длинный прямой нос, чётко выраженные скулы и подбородок, тонкие губы, белые брови и ресницы и чёрные, как сама тьма, глаза, что неотрывно следили за каждым её движением.
- Я же говорила, что вы быстро восстановитесь, - пробормотала она, узнал своего недавнего пациента, и мягко высвободила руку, спрятав её обратно в шкуру.
- Спасибо тебе, - он улыбнулся, не показывая зубы.
Она сделала жест, похожий на кивок, который сложно было воспроизвести в лежачем положении, и снова закрыла глаза. Мозг только-только начинал нормально работать, и он сразу же подкинул ей всякие каверзные вопросы, на которые болящая голова не была в состоянии дать ответы. Интересно, они теперь знают, что она целительница, или нет? Судя по всему, от холодной бесславной смерти её спас этот парень, когда очнулся. Наверное, надо поблагодарить его.
- Спасибо, - сказала она, зевая и прикрывая рот рукой.
- За что?
- За спасение, - в её голосе появилось удивление.
Он чуть приподнял бровь.
- Откуда ты знаешь, что тебя спас именно я?
Хиби, уже порядком раздраженная, хотела ответить, что сопоставить логическую цепочку такого типа она способна и с больной головой, но вовремя прикусила язык. Девушки Мэнтана не должны думать и уметь видеть причинно-следственные связи, они должны вести хозяйство и рожать детей. Она воспитывалась так же, как воспитывается правитель, и первое, что ей все вдалбливалось - нужно думать ежесекундно, всё понимать и просчитывать. Сложно так быстро избавиться от этой привычки.
- Я не права? Простите. Тогда передадите спасибо тому, кто это сделал? - она постаралась не смотреть на Уула, догадываясь, что её взгляд может выдать её ложь.
- Да, без проблем, - непринуждённый голос.
Почувствовав неприятное жжение в районе груди, Хиби почесала её, а потом резко замерла. На ней не было платья, она была абсолютно голой. Раздеться сама она была не в состоянии, значит, раздели её, а так, как тут одни мужчины, то... Резко покраснев, Хиби укрылась шкурой с головой.
Сначала появилась мысль, что с ней сделали что-то плохое, пока она была без сознания, и захотелось кинуться бежать как можно быстрее и дальше, но Хиби заставила себя лежать на месте и думать логически. Нет, у Уулов не было причин так поступать - они не похожи на тех, кто не умеет держать себя в руках, и, более того, если бы им захотелось поиздеваться над ней, они бы сделали это сотнею более изощрённых способов. Скорее всего её мокрое платье сняли, чтобы согреть... Этот парень, что разглядывает её чёрными глазами? Да, возможно.
Осознав, что мужчина, пусть и северянин, видел её голой, она вздрогнула, но сумела убедить себя, что ничего страшного не произошло.
- Тебе плохо? - внимательно наблюдавший за ней Уул чуть наклонил голову.
- Нет, всё нормально.
Её мозг начинал работать всё быстрее и быстрее, прогоняя остатки сна. Итак, у неё есть союзник... или хотя бы просто тот человек, который не желает ей смерти и даже испытывает к ней своеобразную симпатию. Может быть. Но насколько сильно можно ему доверять? Вспомнив взгляд и голос северянина, что привязывал её к дереву, она сглотнула. В конце концов, Уулы - абсолютно неразумные дикие существа, с которыми слишком опасно оставаться. Они не понимают мотивов, не умеют складывать три плюс три, а видят только два и два. Они слишком опасны, и сейчас самое главное - выяснить, как много они знают и что собираются делать с ней дальше.
Хиби чуть высунула лицо и наткнулась на внимательный взгляд чёрных глаз.
- Я... могу спросить?..
- Потом, - он покачал головой. - Сначала предлагаю тебе поесть.
Стоило ему это произнести, как живот заурчал. Он усмехнулся, чуть повернулся и протянул ей маленький тонкий кусочек мяса. Уулы предпочитали жарить огромные куски вместе с кожей и жиром, а потом просто откусывать, но, кажется, он позаботился о ней и порезал, убрав всё лишнее, чтобы было удобнее есть. В голове пронеслась мысль, что этот Уул отличается от своих собратьев. Он выглядит более спокойно, цивилизованно. Тем более, ей казалось, что это именно он снял её с дерева и обогрел, а, значит, он не так глуп, как она предполагает. С ним нужно быть в сотню раз осторожнее, чем с другими.
Северянин сел совсем близко, скрестив ноги, и поднёс мясо прямо к её губам. С рук кормить собрался? Хиби чуть потянулась и, схватив его передними зубами, проглотила, едва жуя. Кусочек был не настолько горячим, чтобы обжигать язык, и не слишком жирным. Вау, какая вкуснятина. Стоило ей заулыбаться от удовольствия, как второй кусочек тут же оказался возле её рта, и она с удовольствием его съела. Пока она жвала, то взглянула на Уула и чуть не поперхнулась. Он смотрел на неё так, будто бы она только что станцевала перед ним какой-нибудь неприличный танец.
- Я делаю что-то не так? - спросила она, проглатывая мясо.
Мало ли, вдруг у них ритуал есть какой-то, по которому едят из рук, и она только посягнула на что-то священное?
- Нет, - он улыбнулся уголком губ. - Пожалуйста, продолжай.
Её немного удивило это "пожалуйста", но она продолжила есть. Когда в неё уже не влезало, и на очередной кусочек она активно помотала головой, он поднес к ней миску с каким-то напитком, на вкус оказавшимся её специальным согревающим чаем.
Так. Этот чай могла им дать только Марьяна. Значит, её либо схватили, либо она вышла к северянам сама. Скорее всего второе - Хиби была уверена, что её подруга не смогла спокойно смотреть, как она умирает.
- Это дала вам девушка в мужском костюме? - спросила она, когда Уул забрал миску.
- Да, она научила делать чай и оставила травы, - он поставил её себе под ноги.
Хиби кивнула, чуть улыбнувшись.
- Она сейчас здесь?
- Я не знаю, она исчезла, стоило нам отвернуться, - кажется, он немного нахмурился.
Девушка улыбнулась шире, чувствуя гордость за Марьяну.
- Ты ответишь на мои вопросы? - спросил вдруг северянин, и Хиби сразу напряглась.
Они узнали не всё, что хотели, и решили пойти более простым способом - спросить у неё самой, Интересно, если она не будет отвечать, её начнут пытать или что-то вроде того?
- А я обязана? - в голосе настороженность и, кажется, страх.
Боже, Хиби, держи себя в руках, не показывай им свои слабости.
- Нет, но мне бы хотелось, - и ничего не поймёшь после этой фразы.
Не дожидаясь ответа, Уул начал с довольного странного вопроса:
- Как тебя зовут?
Привычное "Хиби" застряло где-то в горле. Это имя было нетипично для жителей Мэнтана, а северянам не стоит давать ни малейшего повода разнюхивать о ней больше, чем они знают сейчас. Тем более, Хиби звали дочь правителя, а сейчас она - никто, поэтому имела ли она право называть себя так? Наверное, имела, но это имя таило в себе слишком много связей с домом и семьей, из которой её выкинули. Подумав, девушка решила спрятать его глубоко в сердце. Если Мари сейчас наблюдает за ней, то она всё поймёт.
- Я... Эльза, - запнувшись, выдавила из себя Хиби.
Он кивнул - самое обычное имя для жителей равнины, несколько лет назад одно из самых популярных имён в Мэнтане.
- Кем является девушка, что приглядывает за тобой?
Хиби сглотнула. Она не могла сказать правду, и при этом чувствовала, что ей не хочется врать. Одна ложь уже есть, и если она продолжит, то утонет в сложном мире вымышленных историй. Нет, нельзя. Она может запутаться в своих сказках и выдать себя. Значит, нужно придумать что-то, над чем не придется долго задумываться, и единственный способ - говорить правду. Столько правды, сколько нужно, чтобы не раскрыть себя.
- Она мой друг, - отлично.
- Она очень необычная для "друга", - намёк на то, что она хранительница или специально обученный воин.
- У неё была довольно сложная жизнь, ей пришлось такой стать - абсолютная правда.
Уул медленно кивнул - он поверил, принял к сведению, но всё равно чувствовал, что девушка что-то недоговаривает. Он сел в более удобную позу - поднял ногу и упёр подбородок в колено. С такого ракурса он возвышался над ней, и Хиби чувствовала как физическое, так и ментальное давление.
- Какой у тебя социальный статус в Мэнтане?
- А Уулов волнуют социальные статусы? - не сдержалась она, нервничая из-за его допроса.
- Порой приходится интересоваться, - парень снова улыбался, но девушке очень не нравился этот оскал.
Итак, как правильно ответить? Принцессой она уже не была точно, но до уровня холопов опускаться была не обязана.
- Я простая крестьянка, - ответила Хиби, думая, что, наверное, сейчас статус "самой обычной" подходит ей лучше всего.
- Как же ты попала в военный лагерь в роли целителя?
- В роли помощника, - поправила девушка. - Я пока учусь, - и снова ни слова лжи.
Уул задумался, внимательно разглядывая её. Хиби видела, как он пытается найти, к чему прицепиться, но раз он молчал, значит, она не оставила лазейки. Мысленно Хиби похвалила сама себя.
- Как же ты вылечила меня? - снова каверзный вопрос, на который придётся продумывать ответ.
- Я же говорила, что учусь. И не только повязки накладывать. Я занималась ядами, вам просто повезло, - опять правда, но очень поверхностная.
- Твоя подруга помогала тебе?
- Да.
Хиби напряглась, чувствуя, что они подбираются к опасной теме. Если он спросит, кто делал противоядие, или является ли Марьяна целителем, тогда у неё возникнут большие проблемы. Спасая положение, она перешла в нападение.
- Вы отпустите меня, когда закончится война? Я больше не буду нужна.
- Война уже закончилась, мы едем домой, - он раздумывал несколько секунд, прежде чем ответить.
Хиби прищурилась, снова мысленно хлопая себе за сообразительность - этот Уул точно был опасен. Он отплатил ей её же монетой - ни слова лжи, ни слова правды. Но она не могла позволить ему водить её за нос - ей нужны были ответы.
- Значит, я могу отправиться домой?
- Нет, - северянин запнулся, подбирая слова, но Хиби не собиралась давать ему время придумывать корректный ответ.
- Почему? Я нужна для чего-то еще?
На этот раз он молчал дольше, и девушка чувствовала подбирающийся к горлу страх. Что бы он ни сказал, она уже боялась его ответа.
- Ты оправишься с нами в Северные горы.
Туда, откуда никто не возвращался. Вместе с дикими Уулами. Без шанса снова обрести дом.
- Зачем? - она сдерживала непрошенные слёзы, которые зарождались где-то в сердце и пробирались через горло.
Нет, ни за что не плакать перед лицом врага, не показывать свои слабости и страхи!
- Так надо, - опять ничего вразумительного.
Внезапно пришёл гнев, будто бы внутри что-то прорвалось. Он часто приходил на смену страху, затапливая всё её существо приятной горячей волной. Раньше она пыталась сдерживать и его, потому что гнев затмевал разум и заставлял её говорить быстрее, чем она успевала подумать. Раньше это было опасно - могло разозлить врага или выдать её, но сейчас это значение не имело. Этот северянин с внимательными черными глазами только что подписал ей смертный приговор. Ей не выжить в Северных горах. Да более того, она даже дорогу не переживет.
- Лучше бы ты умер в тот день прежде, чем я успела тебя спасти, - зло прошептала она, смотря в глаза парню, которого вытащила с того света.
Он вздрогнул, как от удара. Закрыл глаза, а потом кивнул.