Хиби сдерживалась, чтобы не топнуть ногой от злости и обиды, но продолжала мирно стоять, только сжимая в кулаках руки. Её нижняя губа подрагивала, а брови сошлись на переносице, но три девушки не смотрели на её лицо, поэтому не могли заметить уничтожающего взгляда, которым она сверлила их спины. Они занимались её платьем - огромным, слишком узким, тяжёлым от драгоценных камней. Изначально юбку пришлось подрезать, потому что она была почти в два раза длиннее её, а потом ушивать корсет почти на три размера. Хиби чувствовала себя выряженным пупсом - настолько нелепо на ней смотрелась эта конструкция из какой-то твёрдой блестящей ткани и переливающихся камней. Волосы ей заплели в некое подобие косичек, в которые вставили ледяную корону - огромную сверкающую на солнце сосульку. В её тёмных волосах, переливающих красным и бронзовым, она выглядела не на своём месте.
Наверное, она была самой уставшей, не выспавшейся и злой невестой на свете.
Девушки, на своём языке обсуждая наималейшие её недостатки (от волнистых волос до ногтей квадратной формы), старались придать будущей жене Вождя божеский вид.
Вдруг дверь резко распахнулась, и в комнату влетела Марьяна, держа в руках большой свёрток. На её лице играла широкая улыбка, и она кинулась к вяло улыбнувшейся Хиби, захватив её в объятия, не слушая недовольных восклицаний девушек. Хиби вдохнула знакомый запах, и её словно солнце согрело изнутри. Она обвила тонкими руками шею Мари, вдыхая успокаивающий аромат её волос.
- Скажи им, чтоб выметались, - шепнула девушка ей на ухо, целуя в щёку мягкими холодными губами.
Хиби выглянула из-за плеча Марьяны, привстав на цыпочки, и очень чётко произнесла на языке северян:
- Спасибо, вы больше не нужны.
Мари развернулась с хитрым прищуром, не выпуская Хиби из объятий, и громко рассмеялась, смотря на резко побледневшие лица. Девушки что-то шептали, кланялись и пятились к двери. Она загибалась от смеха, пока последняя не выскочила из комнаты, спотыкнувшись на пороге. Хиби с тяжёлым вздохом расцепила руки и плюхнулась на кровать, закрыв лицо руками. Её подруга, всхлипывая от смеха, села рядом.
- Не вижу причин так веселиться! - простонала сквозь ладони невеста. - Поскорее бы всё это кончилось.
Мари нежно погладила её по спине, положив свёрток себе на колени. На её губах играла хитрая, довольная улыбка.
- У тебя сегодня свадьба. Мне что, разреветься?
- А вот я близка к этому, - пробурчала Хиби, тяжело вздыхая.
- Я принесла тебе подарок, - голос Мари немного изменился, будто от волнения, и она вдруг одним резким движением бросила свёрток на пол.
Хиби с удивлением наблюдала за его недолгим полётом. От резкого удара тонкая ленточка разорвалась, и на полу развернулось толстое огромное одеяло. Хиби показалось, что у неё перехватило дыхание - на нём золотой ниткой было вышито пшеничное поле. Она могла разглядеть каждое зёрнышко, будто светящееся от солнца, голубоватые от неба колосья. Ей на секунду показалось, что она слышит, как ветер треплет пшеничное поле, создавая переливы волн, как щебечут над ними птицы и шуршат у земли грызуны.
- Ну вот, а теперь ты действительно плачешь, - голос Мари был тихим от гордости.
Они молчали некоторое время, рассматривая одеяло. Хиби знала, что Мари потратила кучу сил, чтобы заказать его из Мэнтана - только там создавались подобные шедевры. Она повернула голову, наблюдая за задумчивым выражением своей подруги. Она сидела, чуть покачиваясь, и на её губах то появлялась, то исчезала нежная улыбка.
- Спасибо. У меня для тебя тоже кое-что есть, - Хиби вдруг вскочила и подбежала к огромному комоду, стоящему у дальней стены.
Она некоторое время копалась в нём, чувствуя на себе заинтересованный взгляд Мари, а потом выпрямилась и развернулась. В её руке лежало что-то, завернутое в белую ткань. Она медленно подошла к девушке и протянула ей ладонь.
- Я не поздравила тебя, - на мокром от слёз лице появилась нежная улыбка. - Со свадьбой, с будущим ребёнком, с новым домом... с счастьем? - она чуть наклонила голову, будто сомневаясь.
Мари взяла платочек в свои руки и медленно развернула его. К ней на руки выпало несколько маленьких зернышек, и она в немом удивлении подняла голову.
- Это дал Теадор. Он сказал, что они вырастут даже в лютый мороз, - лицо Мари приобрело счастливо-неверующее выражение.
Она встала и снова обняла Хиби, уткнувшись носом ей в плечо. Девушка про себя рассмеялась, чувствуя горячие слёзы на своих плечах.
- Я видела, что ты пыталась хоть что-то вырастить в своём саду.
- Да. Теперь точно выращу.
В дверь постучали, и Мари разорвала объятия. Она покачала головой, а потом улыбнулась Хиби, подняв большой палец вверх, и её губы беззвучно произнесли: "Всё будет хорошо". Хиби кивнула и, не оборачиваясь, направилась к двери.
Она шла по коридору, чувствуя лёгкую дрожь в ногах. Двое стражников, не оглядываясь, вели её за собой. Она смотрела на их прямые спины и перекатывающиеся мышцы, и чувствовала, как с каждой секундой беспокойство сильнее овладевает ею. Подол её платья шуршал об каменный пол, а маленькие каблучки нервно постукивали с каждым шагом. Когда они подошли к двойной двери, стражники синхронно открыли её перед Хиби. Белый снег ослепил её, и она зажмурилась, делая шаг вперед. Ледяной ветер сразу же обдул голые плечи и приоткрывающиеся при движении щиколотки, и она в который раз мысленно ругала недальновидных северян и идиотское платье. Хиби поправила тонкие лямки и медленно пошла за стражниками дальше по вытоптанной в снегу дорожке. По обычаю Уулов невеста вождя должна была пройти через всю деревню, которая растянулась на несколько миль, и весь народ высыпался, хотя вместо улюлюкивания и поздравлений юной правительнице она чувствовала на себя гневные взгляды и недовольное бурчание в спину. В конце деревни на центральной площади её ждал её муж. Она должна была подойти к нему и сесть в его коленях, словно признавая его власть.
И именно этот пункт не устраивал её больше всего.
Прошёл почти час, прежде чем они дошли до места. Тело жгло от мороза, глаза слезились, а пальцы рук и ног заледенели так, что Хиби их не чувствовала. Площадь окружали небольшие постройки - различные магазинчики и мастерские с заледеневшими витринами, украшенные неяркими большими надписями, которых девушка не понимала. За ними стоял огромный старый храм из белого мрамора - наверное, самая зрелищная постройка из всех, что Хиби видела ранее. Стены блестели на солнце, и, казалось, что он был воздвигнуть прямо изо льда. Небольшие окна украшали мозаики в виде богов, что опускали свои головы и пронзительными чёрными глазами смотрели на северян. Прямо за храмом начинались горы, зловещие и безмолвные, и Хиби передёрнуло, когда она так близко увидела их величие, огромные, покрытые снегом ели и голые каменные дыры. В центре площади стоял пьедестал, на котором возвышался двойной трон, где сидели старый вождь и Дрек. Их белые головы выделялись на фоне красного атласа. На ступенях, положив под себя подушки, сидели жена вождя и еще две девушки, наверное, его дочери. Хиби почувствовала, как зачесалась кожа под их оценивающим взглядом, и глубоко вздохнула. Она медленно поднялась по ступеням, проигнорировав подушку, что для неё приготовили, и встала рядом с Дреком. Старый вождь кинул на неё гневный взгляд, но промолчал.
- Итак, - он медленно поднялся со своего места и обвёл взглядом собравшийся народ. - С сегодняшнего дня я официально заявляю, что мой сын женат. Давайте же поздравим молодожён!
Раздались редкие хлопки, и старый вождь сел, будто ничего не случилось. Он разгладил складки на плаще и сделал небрежный знак рукой. Народ будто только и ждал этого - он развернулся и начал расходиться. Хиби в немом удивлении посмотрела на множество спин.
- Это что, всё? - девушка переступила с ноги на ногу.
Дрек рядом поднял на неё взгляд безэмоциональных чёрных глаз.
- Ну, да. Сейчас они разойдутся, и мы сможет пойти домой, - он зевнул, словно вся эта церемония утомляла его.
Гнев поднялся резко, согревая её бледное тело своей бушующей кровью. Она и сама стремилась закончить всё как можно быстрее, однако подобное поведение будущего мужа и народа поразили её. Ей казалось, что Дрек был действительно воодушевлён, когда дело дошло до свадьбы, а сейчас она видела его безразличное выражение лица и руку, небрежно подпирающую подбородок. Дейл, будто чувствуя её настроение, появился откуда-то сзади и накинул на её голые плечи зелёный плащ. Она, не замечая его, потянула за шнурок, висящий на шее, и вытянула из выреза платья маленький свисточек овальной формы. Поднеся её к губам, она резко дунула - высокий пронзительный визг разнёсся по площади.
- Постойте! - хрипло крикнула она, и свисток упал обратно в вырез. - Пожалуйста, задержитесь на несколько минут!
Народ приостановился, развернулся, испепеляя её гневным взглядом, кто-то переглядывался и перешёптывался, но были и те, кто проигнорировал её просьбу. Она сбежала по ступенькам, преследуемая возмущённым воплем жены вождя и хихиканьем его дочерей.
- Что ты делаешь, девчонка?! - голос старого правителя пылал от гнева, но высокий смех Дрека отвлёк старика. - Почему ты позволяешь ей такое, сын?!
Хиби остановилась перед людьми, тяжело дыша. Она оглядывала каждого, заглядывая в их чёрные глаза, молча прося их прислушаться к ней. Вдруг тихий нарастающий звук привлёк внимание, с задних рядов донеслись удивлённые крики. Уулы оглядывались и в ужасе разбегались, давая дорогу огромному чёрному чудовищу. Ветерок нёсся со всей силы, раздувая женщинам юбки и перепрыгивая через тех, кто не успел уйти с дороги, а только падал и отползал с испуганным выражением лица. Его копыта со всей силы били по земле, и, чем ближе он становился, тем сильнее дрожала земля. Его мышцы перекатывались и переливались синевой, а грива развивалась на ветру белыми волнами. Он обежал вокруг Хиби и остановился, упав на колени и ткнувшись мордой ей в грудь, словно приглашая её. Девушка с лёгкостью запрыгнула на него, разорвав свадебное платье до самого бедра. Ветерок поднял её и опустил голову так, чтобы теперь все могли её видеть, однако его внимательные глаза следили за каждым движением северян.
- Меня зовут Хибино Теадора Элизабет, - её голос звучал немного хрипло, но она уверенно вглядывалась в ошеломлённые лица. - Наверное, многие из вас уже знают меня - я была пленницей на недавней войне, - в этот момент некоторые девушки переглянулись друг с другом, но переговариваться не стали. - Также вы знаете, что я дочь правителя Лесов, Теадора. А теперь позвольте познакомить вас с моим другом, - она похлопала Ветерка по шее, и тот одобрительно заржал, заставив некоторых отступить на несколько шагов назад. - Вы, вероятно, никогда не видели такой породы лошадей. Её просто нет. Его мать была из ваших земель, а его отец родом из Лесного царства. Их сын взял от них самое лучшее - силу и выносливость северных лошадей, грациозность и быстроту коней Лесного народа.
Хиби внимательно наблюдала за лицами, которые медленно приобретали выжидающе-заинтересованное выражение.
- Причина, по которой я его сюда привела - показать вам, что смешение кровей не есть что-то плохое. Этот брак, - она развела руками. - Такое же смешение. Мы хотим объединить Лесной и Северный народ. У вас есть сила, вы отличные войны. У нас же - хитрость, быстрота. Мы более развиты в материальном смысле, вы более сильны физически. У вас есть камень и драгоценности, у нас - дерево и еда.
Народ поднимал на неё глаза, кое-кто начинал кивать, понимая, куда она клонит. Девушка чувствовала, как ледяной воздух раздирает лёгкие, а тело горит и дрожит от напряжения.
- Мы не смешиваем наши народы. Однако мы предлагаем взаимовыгодный обмен опыта и кадров, и этот брак - свидетельство того, что он состоялся.
- В чём же выгода? - неожиданно раздался чей-то голос.
Мужчина сделал несколько шагов вперед, привлекая к себе всеобщее внимание. Хиби показалось, что она уже видела его раньше, возможно, даже общалась.
- Вам рассказать на примерах? - он кивнул. - Что ж... Во-первых, у нас есть основы целительства, - народ начал перешёптываться. - Ваше тело очень выносливо, однако вас может подкосить и маленькая рана, если за ней не заботиться должным образом. Сколько ваших близких погибло на войне? Не просто умерло на поле боя, а в лагере, не в состоянии вылечить ранения? - мужчина бледнел после каждого её слова. - Теперь же будет иначе. Даже тяжёлое ранение можно вылечить. Мы не гарантируем, что все воины вернуться домой, но смертность уменьшиться раза в три.
Мужчина кивнул и сделал шаг назад, теряясь в толпе, но Хиби продолжила, обращаясь уже ко всем.
- Как много женщин умерло, не пережив роды? Как много младенцев погибло, так и не открыв глаза? Лесной народ способен спасти каждого. Мы предлагаем вам наше умение взамен на ваших воинов. Более того, вспомните то, что случилось несколько лет назад. Тяжелые морозы, прогоняющие зверей с ваших земель, голод и смерть. О вашем бедственном положении стало известно даже в Мэнтане, ваша численность упала почти вдвое. Союз даст возможность продавать вам провиант, и в любой ситуации у вас будет еда, - лицо Хиби покраснело, а голос звенел. - Да, я стала женой вашего правителя, но у меня были свои причины. В нашем союзе есть выгода и Лесному народу, это так. Я желаю ему процветания! - её голос сорвался на крик. - Я также желаю здоровья и спокойной жизни вам! Вы можете не любить меня, как женщину, презирать, как слабую и немощную жену вашего вождя. Но я прошу уважения к себе, как к человеку, который делит трон вашего правителя. Я прошу вашего понимая и помощи, - Хиби замолчала и сглотнула.
Народ молчал, но абсолютно все смотрели на неё. Она чувствовала, как меняется к ней их отношение, как воздух пропитывается странным, незнакомым для неё чувством. Вдруг один мужчина поднял руку, сжав пальцы вместе. Все последовали его примеру, не отрываясь от лица Хиби, и медленно улыбнулись ей.
- Спасибо, - она поклонилась им так, как позволяло неудобное положение.
Вдруг кто-то резко дёрнул её за ногу, и она с визгом свалилась с лошади, однако Ветерок только фыркнул, не став её защищать. Дрек, взяв её на руки, наклонил голову, широко ей улыбаясь.
- Слава вождю! Слава правительнице! - отдельные голоса медленно сливались в общий гул, и вскоре над пропастью будто гимном пелись эти слова.
Глава 2.
Она была почти невесомой, и он с лёгкостью прижал её к себе и уверенно шёл по коридору. Ему нравилось чувствовать её так близко - чувствовать, как бьётся её сердце, как теплеет её тело, когда он смотрит на неё, как горят то ли от мороза, то ли от смущения её щёки. Первое время она вырывалась, но сейчас только маленькая ладонь в немом протесте сжимала его куртку, и девочка оглядывалась вокруг, постоянно хмурясь. Ему очень хотелось узнать, о чем она думает, и он с нетерпением ждал того момента, когда они останутся вдвоем.
Когда дело касалось его новоиспеченной жены, - Боги Небесные, как ему нравится так её называть - он привык, что случиться может всякое. Она всегда удивляла его. И сегодня, пока он сидел на троне и ждал её прихода, его сердце билось гораздо быстрее, чем раньше, в предчувствии чего-то необычного, и она его не разочаровала. Он видел, что ей не нравится его напускное безразличие. А дальше гордость и восхищение заполнили его - она выглядела такой сильной и слабой одновременно: маленькая белая фигурка, сидящая на диком необузданном коне. Но её глаза, сверкающие гневом, уверенностью и абсолютной самоотдачей, покоряли его.
Он одним ударом ноги открыл знакомую дверь, и стражники, безмолвно следующие за ним, остановились и кивнули, стараясь скрыть насмешливо-дружелюбные улыбки. Хиби дёрнулась в его руках, и на её лице появилось непонимающее выражение. Дверь захлопнулась, и он опустил её на пол, чувствуя, как тонкие руки цепляются за его шею. Её маленькие каблучки стукнули о каменный пол, и она развернулась, осматривая его комнату. Посреди неё лежала громадная бело-серая шкура, которую подарил ему дед. В дальнем углу горел камин, возле которого лежало несколько подушек, в стороне стояла заправленная кровать. На столике рядом был поднос с ужином и два бокала вина, гадкого поила, которого он терпеть не мог. Хиби вертела головой, и Дрек внимательно следил за выражением её лица - она то щурилась, то хмурилась, но сжимала губы, словно надутый ребёнок.
- Я могу вернуться к себе? - её голос прозвучал немного нервно.
Дрек посмотрел на её затылок, белизна которого пробивалась через тёмные локоны, и резко почувствовал неловкость.
- Это тоже часть свадьбы. Эту ночь ты проводишь со мной, - он замялся.
Она развернулась и посмотрела на него большими невинно-удивлёнными глазами.
- Зачем? Насколько я поняла, нам необязательно жить вместе. Мне даже выделили собственную комнату.
Дрек почувствовал, как сердце забилось чаще, а в горле образовался комок. Он некоторое время просто разглядывал Хиби, пытаясь понять, шутит она или серьёзно, однако с каждой секундой всё больше понимал, что перед ним абсолютно чистое и невинное существо. Возможно, причиной тому воспитание Мэнтана, или же родителей, или еще что-нибудь... Он точно не знал. Однако в Северных землях девушки взрослели рано, очень рано.
Дрек резко развернулся, подошёл к кровати и одним глотком выпил бокал вина, даже не почувствовав вкуса.
- Ты можешь идти к себе, если хочешь, - пробормотал он, не оборачиваясь.
Маленькие каблучки застучали по комнате.
- Сначала ты просишь меня остаться... скорее даже не просишь, а ставишь перед фактом. А теперь прогоняешь? - в её голосе звучала обида.
Он вздохнул и покачал головой, хотя на губах непроизвольно заиграла улыбка.
- Как и тогда, так и сейчас, я предоставляю тебе выбор.
Она замолчала, раздумывая. Каблучки перестали стучать, и комната погрузилась в тишину.
- Не поворачивайся, ясно? - строго произнесла она.
Он пожал плечами, прислушиваясь, ещё не до конца понимая, что она собирается. Зашуршало платье, возня, и он услышал, как тяжёлые драгоценные камни стукнули о пол.
Боги Небесные!..
Его взгляд метнулся к бокалу. Прозрачная поверхность мутно отображала то, что происходило за ним. Он видел длинные волосы, закрывающие спину, и тонкие, быстро двигающиеся руки. Она то наклонялась, то распрямлялась, и он видел кусочки светлой тонкой ткани.
Вдруг Хиби повернулась, и он, как нашкодивший мальчишка, перевёл взгляд на стену.
- Ну, теперь можно.
Дрек развернулся сразу же. Она стояла перед ним в костюме из плотной ткани - рубашка, прикрывающая бёдра, и штаны до колен. Маленькие пуговки сбегали до самой груди, соединяя вырез, однако он видел между ними соблазнительные щели, открывающие нежную бледную кожу. Рукава доходили до локтей, и он осмотрел тонкие запястья с голубоватыми лабиринтами вен. Хиби поежилась под его взглядом и переступила с ноги на ногу. Это привлекло его внимание, и он понял, что она стоит босиком на холодном полу. Беспокойство волной взметнулось в нем.
- Ты с ума сошла! - в несколько шагов он оказался перед ней.
Она сделала неуверенный шаг назад, напуганная его порывом, но он сгрёб её в охапку и прижал к себе так, что её ступни болтались в воздухе. Его руки обнимали тонкую талию и выпирающие лопатки, и она всем телом была прижата к нему. Он чувствовал, как резко и быстро забилось её сердце, и он бы засмеялся, если бы не одно "но" - его сердце билось не менее яростно.
Он подошел к кровати и сел так, что она оказалась у него на коленях. Хиби подняла голову, и Дрек встретился с ней взглядом. Зрачки её зелёных глаз были расширены, и в них отражалось пламя камина, играясь и завораживая его. Он рассматривал её лицо - маленький вздёрнутый нос и приоткрытые губы, которые будто манили его, так и прося поцеловать их.
- Ты могла заболеть, - его голос был настолько хриплым, что он вздрогнул.
Хиби чуть наклонила голову. Её рубашка сползла, открывая гладкое круглое плечо и торчащую ключицу. Уголки её губ опустились вниз, и лицо приобрело неожиданно беспомощное выражение.
- Спасибо, - она снова посмотрела на него, не поднимая головы, и он видел её зрачки из-под тени ресниц.
Вдруг она совершила самую большую ошибку в жизни - маленький розовый язычок облизал светлые губы, а потом она снова вскинула на него взгляд, в котором он прочитал вопрос и интерес.
Он прижал её к себе так резко, что воздух с шумом вылетел из приоткрытых губ, и она сжала его одежду ладошками, пытаясь оттолкнуть или хотя бы сдержать. Его руки смяли на спине её рубашку, и он услышал треск рвущихся пуговиц, но не обратил на это внимания. Закрыв глаза, он притянул её к своим губам. Она протестующе замычала, но он и не заметил этого, вдыхая её запах, напоминающий ему хвою и мяту. Он дразнил его, манил и отталкивал одновременно. Её губы были тонкими и холодными, но безумно мягкими, и он почувствовал дикую нежность, когда прикоснулся к ним. Одним лёгким движением он поцеловал их, и его рука взметнулась вверх, путаясь в длинных волосах. Он схватил её затылок, когда она попыталась отодвинуться, и притянул еще ближе.
Он исследовал её тонкие дрожащие губы и ловил резкие порывы воздуха, когда она выдыхала. Он целовал каждый миллиметр, но его тело было напряжено, как струна - Дрек полностью контролировал каждое своё движение. Хиби была испугана, но она не отталкивала его, позволяя делать то, что он хочет. Он слышал биение их сердец, которое сливалось в один ритм. Вдруг её ладони перестали сжимать его одежду, и она чуть потянулась к нему, едва заметно, и её губы двинулись, запечатляя на нём поцелуй. Дрек распахнул глаза, и, стоило ему увидеть выражение лица Хиби, как все остальные мысли вылетели из головы, а из горла вырвалось тихое рычание, смешанное со стоном. Она будто звала его продолжить, а её блестящие в свете камина глаза говорили ему о том, что его ласки услышаны.
Стараясь взять себя в руки, он, не выпуская её из объятий, положил голову ей на плечо. Потихоньку его самообладание приходило в норму.
- Я... что-то сделала не так? - её голос звучал выше, чем обычно, и он слышал в нём желание продолжить, удивление и лёгкий страх неизвестного.
- Нет... Пожалуйста, давай посидим так.
Её ладонь дернулась, и она обняла его в ответ, неуверенно поглаживая по спине. Он же сосредоточился на своём сердцебиении, которое медленно приходило в норму.
- Прости, - он отстранился, разжимая свои руки, и чуть не засмеялся от удовольствия, когда увидел на её лице выражение неудовлетворения.
Хиби нахмурилась, а потом резко отпустила глаза и покраснела. Он даже видел, как заалели кончики её ушей, и она пробормотала "боже". Он потрепал её по голове, и она вскинула на него горящий от стыда взгляд.
- Всё хорошо, - голос Дрека звучал довольно.
Она открыла рот, а потом нахмурилась еще больше, чем вызвала его хихиканье.
- Значит... этим люди занимаются ночью после свадьбы? Слюнообменом... возбуждают кровь, заставляют работать сердце... знаешь, если делать это не так часто, то это довольно полезно для здоровья, - Хиби бормотала это себе под нос, и её лицо было очень серьёзно.
Вождю резко захотелось завалить её назад, наклониться над ней, увидеть выражение испуга и желания на её лице. Ему хотелось целовать её губы, перебирать руками волосы, заставить её отвечать ему. А потом спуститься ниже, к шее, к вырезу, к бледной коже между ключицами... Но вместо этого он снял её с колен и посадил рядом с собой.
- Не хочешь выпить?
***
Хиби вздрогнула, когда холодная ткань одеяла коснулась её голых ног. Она подняла глаза, следя за тем, как Дрек быстро подходит к столику и берёт в свои руки бокал с вином.
- Не хочешь выпить? - он не повернулся, разглядывая красную поверхность жидкости, и его голос звучал абсолютно спокойно.
Хиби опустила глаза, чувствуя, как пылают щёки. Её поцеловали впервые в жизни, и она с настороженностью и стыдом прислушивалась к своим ощущениям. Её губы до сих пор ощущали нежные прикосновения, и они горели, требуя продолжения. Она чувствовала на себе чужой аромат - немного терпкий, напоминающий запах костра, обволакивающий её ощущением тепла и силы. Девушка вскинула руку, пытаясь соединить края разодранной рубашки.
- Спасибо, не отказалась бы, - Хиби не подняла на него взгляд, поэтому её голос звучал глухо.
Дрек молча подошёл к ней и сел рядом, протягивая бокал. Она взяла его и взболтнула, следя за отражением огня на красной поверхности. Потом, не думая, залпом залила его в себя. Холодная жидкость уняла дрожь в теле, но вызвала лёгкую головную боль. Дрек резко отобрал у неё бокал, но тот был уже пуст.
- Что же ты делаешь, - он покачал головой и отставил его на столик. - Тебе нельзя столько...
Хиби резко завалилась на кровать, и холодное одело грубо приняло её в свои объятия. Её глаза слипались, а щёки снова залились румянцем, но уже из-за алкоголя. Она приоткрыла губы и облизала их, пытаясь унять желание снова почувствовать на них теплые нежные поцелуи.
- Я очень легко пьянею, - невнятно пробормотала она, едва не рассмеявшись от его выражения лица.
- Могла бы и раньше предупредить, - его голос резко стал очень низким и хриплым.
Хиби заглянула в его глаза, и увиденное заставило её затаить дыхание. Лицо Дрека было каменным, но в чёрных глазах полыхал огонь. Ей казалось, будто он борется сам с собой. Вдруг он отвернулся, и его ладони сжались в кулаки.
- Ложись спать, - он медленно встал, будто с трудом отрывая себя от кровати. - Я скоро вернусь.
- Ты врешь, - девушка свернулась в калачик, решив последовать его совету. - Ты больше не придёшь сегодня, да?..
Ответом ей была громко хлопнувшая дверь.
Глава 3.
Она проснулась, когда лучик солнца нежно коснулся её лица. Хиби потянулась и резко села в кровати, прижимая к себе одеяло. В камне уже не горел огонь, поэтому в комнате было холодно, а на столике стояло два пустых бокала. Одеяло было смято, однако только одна подушка еще сохранила человеческое тепло. Хиби провела по ней ладонью, осознавая, что Дрек сегодня ночевал не в своей комнате. На краю кровати она обнаружила простое тёплое платье, и с удовольствием натянула его вместо разорванной рубашки, но штаны оставила. Под кроватью небрежно лежала пара маленьких мягких сапожек - специально для неё.
Пока Хиби одевалась, она пыталась вспомнить, что вчера произошло. Её голова гудела, губы были сухими и болели, однако мозг медленно выдавал ей события прошедшего вечера. Когда Хиби вспомнила поцелуй, то её щёки сами собой покраснели, однако сердце билось уже не так сильно - воспоминания были мутными, а тело успело забыть нежные прикосновения. Более того, она вспомнила, что Дрек приходил к ней один раз, уже ближе к утру. Он едва потревожил её чуткий сон - его шаги были тихими, а движения незаметными. Кажется, именно тогда он принёс платье и сапожки. Она что-то бормотала, но он только улыбался и качал головой, говоря, что еще слишком рано и она может поспать.
Хиби встала и повертелась перед зеркалом, разглядывая своё отражение. Её волосы были спутаны, а белки глаз покрылись розовой сеточкой от спиртного, но в остальном она выглядела неплохо. Вздохнув, Хиби выскользнула из комнаты.
В коридоре было пусто. Она чувствовала себя неуютно - от каменных стен тянуло ночным холодом, а по полу гуляли сквозняки. Несмотря на довольно простое расположение коридоров, она понятия не имела, куда идти. Ей очень хотелось найти Дрека, увидеть его ободряющую улыбку... Хиби вдруг остановилась и несколько раз дёрнула головой, так, что волосы залезли в приоткрытый рот и зацепились за ресницы.
- Да я с ума сошла, - прошептала она сама себе.
- Правда?
Девушка вздрогнула и развернулась на месте, едва не потеряв равновесие. Перед ней стоял Уул, небрежно облокотившись на стену. На его лице играла дружелюбная улыбка, но интуиция Хиби, что привыкла иметь дело с разными людьми, тревожно заворочалась. Парень был невысоким, по меркам северян, конечно, однако очень широким в плечах, с выпирающими венами и мускулами, что проглядывали через рубашку. Над его правой бровью выделялся шрам, словно его когтями царапало дикое животное, что разделял её на две неравные части.
- Доброе утро, - пробормотала Хиби, чуть наклонив голову в знак уважения.
Парень тоже кивнул ей, однако она заметила, что в этом жесте не было ничего вежливого.
- Заблудилась, принцесса? - спросил он, и его голос чуть ли ни скрипел от сладости.
Хиби вдруг поняла, что он её ненавидит. Она не знала причин, но чувствовала это через его улыбку, через интонацию. Она часто слышала её в Мэнтане - горничные, служанки, поварихи... Даже её отец говорил с ней так. Девушка не знала причин этого чувства, однако твёрдо была уверена, что оно связано с её новым положением. Возможно, он ненавидел её потому, что она была чужеземкой. Или же потому, что желал видеть на троне свою сестру или близкую подругу. Хотя причины были не важны. Главное - держаться от него подальше. Почему-то ей казалось, что этот парень способен причинить ей вред более серьёзный, чем словесное оскорбление.
- Нет, что вы, - она сделала шаг назад, не сводя с него взгляда, и изобразила на лице невинную и добрую улыбку.
Парень шагнул к ней, и Хиби резко захотелось развернуться и убежать. Сердце забилось от лёгкого страха, но она пыталась удержать на лице вежливо-приятное выражение, не давая ему повода понять, что она боится, однако, кажется, у неё не получилось.
- Нравится твой новый статус, девочка?
Ей очень не понравилась эта "девочка", да и вся фраза в общем.
- Я просто в восторге, - пробормотала она, чувствуя, как уголки губ ползут вниз.
Кажется, парень тоже был "безумно рад". Его рука опустилась ей на плечо, вдавливая её в пол, и Хиби едва удержалась на ногах. Северянин наклонился к ней почти вплотную - она сумела разглядеть морщинки на лбу и небольшую родинку возле правого глаза.
- Не зазнавайся, девочка, ладно? - он провёл рукой от её ключиц к подбородку и наклонился к уху так, что она едва различила его следующую фразу. - Здесь не любят таких, как ты.
Его губы издевательски чмокнули её в бледную щёку - она почувствовала мокрое и противное прикосновение, - и Уул, нагло ухмыляясь, ушёл. Хиби молча смотрела ему вслед, чувствуя, как трясутся ноги. В первую встречу она боялась Гдона и всех северян, но то, что чувствовала она сейчас, было чем-то иным. Тогда это скорее было реакцией, желанием защитить себя, а вот сейчас страх был липким, ледяной ниточкой проникающим в самое сердце. По спине побежали мурашки.
Медленно девушка заставила себя развернуться, когда вдруг вдалеке заметила знакомую высокую фигуру. Её сердце глухо стукнуло, а в голове возникли воспоминания вчерашней ночи, и Хиби, чьи мысли мгновенно вытеснили страх и всякие прочие подозрения, направилась к Дреку, который тоже заметил её и теперь весело, с широкой улыбкой, махал ей рукой.
- Ты выспалась? - спросил он, когда она была уже в нескольких шагах от него.
Девушка кивнула и тоже улыбнулась, тогда Дрек развернулся и поманил её куда-то за собой.
- Я бы хотел тебя кое с кем познакомить, - сказал он, на мгновение оборачиваясь. - Они как раз только пришли.
Хиби наклонила набок голову в немом вопросе, но парень не ответил, и она решила, что сама всё увидит. Быстрым взглядом Хиби оглядела своего мужа - на нём была новая рубашка и свободные штаны, и выглядел он довольно прилично. Ей вдруг ужасно захотелось спросить, где он ночевал, но она вовремя закусила губу - это не её дело. Она сама говорила, что ей абсолютно всё равно, с кем он развлекается и как к ней относится в общем. Он не обязан её любить.
Но почему ей так этого хочется? Хиби нахмурилась, пытаясь прогнать непрошенные чувства. Ей не нужна привязанность к Дреку.
В этот момент они зашли в какую-то небольшую комнату. Дрек придержал перед ней дверь, и она вошла, оглядываясь. Посреди стоял небольшой стол, вокруг которого было несколько диванов, а под ногами шелестела жёсткая шерсть, и, как поняла девушка, это была неофициальная переговорная. В её родном замке тоже была такая, и отец водил туда только самых особых гостей. На диванах, нисколько не смущаясь или стесняясь, наполовину сидя, наполовину лёжа развалились мужчины. Когда она вошла, пять пар глаз уставились на неё.
- О, значит, малышка не врала? - спросил один, оглядывая её заинтересованным взглядом.
Дверь захлопнулась, и Дрек лёгким толчком в спину предложил ей сесть. Хиби, чувствуя напряжение, поздоровалась и села на единственный свободный диван. Судя по тому, что на лицах заиграли усмешки, она сделала что-то не то.
- Девочка, ты не слышала, что жёны обычно сидят на полу, в ногах у мужа? - спросил её сидящий ближе всего мужчина.
Этот Уул единственный выглядел хмурым и недовольным. Она сразу поняла, что он не рад видеть её здесь, а вот остальные были настроены довольно миролюбиво.
- Слышала, - кивнула ему Хиби и больше ничего объяснять не стала.
Более того, чувствуя сквозняк, что холодил ей ноги даже через ткань, она сбросила с себя сапоги и забралась на диван, притянув колени к груди. Усмешки стали шире, а вот недовольный парень нахмурился еще сильнее. Он уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но его перебил Дрек, который плюхнулся рядом с Хиби.
- Шан, мне кажется, что воспитывать её уже поздно.
Медленно северянин протянул к ней руку и взял её за лодыжку. Хиби настороженно наблюдала за тем, как он тянет её на себя и кладет на колени.
- Вождь, вы не наигрались ночью?! - голос Шана был крайне возмущенным.
- Нет, - в тоне Хиби ответил Дрек, и девушка хихикнула.
Шан окинул её хмурым взглядом, но с правителем спорить не стал.
- Мы собрались, насколько я помню, чтобы обсудить добычу алмазов? - Дрек нежными движениями массирован маленькие светлые ступни.
Вдруг он поднял голову и обернулся к Шану.
- Да, она будет присутствовать, - ответил он на невысказанный вопрос. - Более того, я бы хотел прислушаться к её мнению, и, возможно, моя дорогая жена сможет дать нам какой-нибудь совет.
- Тогда не будем терять времени. Мне кажется, что алмазы - это выгодный бизнес. Мы и сейчас занимаемся их добычей, и, думаю, что увеличение поставок, допустим, в Лесное королевство, могло бы нас разбогатить, - не стесняясь присутствия девушки, заявил один.
Хиби посмотрела на него с уважением, однако отнюдь не за хорошую идею.
- Не согласна, - сразу же высказалась она.
Руки Дрека замерли над её ногами, и он кинул на неё быстрый взгляд из-под белых ресниц.
- Что случилось, девочка, жадность? Себе хочется? - едкий голос Шана заставил её нахмуриться. - Я же говорил, что женщина на приёме - только потеря времени на её глупые замечания.
Судя по тому, как выпрямился Дрек, он собирался ответить, но Хиби не позволила. Она чувствовала, что они могут сейчас просто переругаться между собой. В ней проснулось знакомое чувство превосходства и надменности, выращенное в тяжёлых условиях Мэнтана.
- Я же не буду кушать их на завтрак, сир, - его вежливая улыбка поучилась ехидной. - Или не буду строить из них дом.
Руки Дрека запорхали над её ногами, и краем глаза она увидела, как он улыбается, уловив суть её мысли. А вот Шан только больше заводился.
- Девочка, ты теряешь смысл разговора. Лучше замолчи и позволь взрослым дядям всё решить.
- Взрослые дяди идиоты, - улыбка сползла с её лица. - По вашему желанию Лесное царство не будет покупать алмазов больше, чем покупает сейчас - они ей просто не нужны. Еда, материалы для строительства и развития, прочее - вот, что необходимо. Ваши драгоценные камушки за кругленькую суму никому не помогут.
- И что же вы предлагаете, принцесса? - спросили её вдруг.
Хиби вздрогнула, услышав давно забытое обращение, но быстро взяла себя в руки.
- Алмазы - действительно выгодно. Особенно тем королевствам, что любят роскошь. Ментан. Морское королевство.
- Это нереально. Мы не собираемся предлагать им свои товары, - снова высказался Шан.
- Верно, вы собираетесь в скором времени сдохнуть от голода или неожиданного нападения, - ответила Хиби, которую уже порядком достала их несообразительность и чрезмерная гордость, граничащая с глупостью.
- Они не согласятся даже на переговоры с нами, - подал голос Дрек, не отрываясь от своего занятия.
- Мэнтан закупает алмазы у Лесного царства. Ваши алмазы, - Хиби сделала паузу, чтобы до всех сидящих дошёл смысл её слов. - По огромным ценам. Теадор продает им остаток, всего процентов пять из полного товара. Если мы предложим им выгодную сделку, то хотя бы выслушать наше предложения им придётся.
- Собираешься разорить собственного папочку? - Дрек чуть потянул её за мизинец.
- Он получит гораздо больше от таможенных сборов - в конце концов товар придётся перевозить через лес. И я работаю на два фронта, придумывая наилучший вариант для каждого.
Дрек кивнул, соглашаясь с ней.
- Но самая большая проблема - сами переговоры. Мы будем честны, - на его лице появилась широкая улыбка. - Мы не сильны в дипломатических тонкостях.
- Естественно. Вас облапошат по полной программе, - легко согласилась Хиби и удостоилась множества недовольных взглядом, и только Дрек продолжал улыбаться. - В этом и смысл. В Мэнтане прекрасно известно о ваших... способностях. Поэтому они клюнут и согласятся устроить встречу, чтобы халявно заполучить себе камушки. А тут появится маленькая неожиданность.
- С волосами цвета тёмной коры и зелёными, словно лягушки, глазами? - Дрек засмеялся.
- Девочка, ты шутишь? И как ты сумеешь с ними договориться? - голос Шана был пропитал сарказмом, однако остальные спорить не спешили.
Хиби посмотрела на него так, словно он был самым глупым из всех. Хотя она так и думала. Ей казалось, что она достаточно показала себя, чтобы поверить в её ораторские способности.
- Продолжай, девочка, - вдруг предложил один из Уулов, и Шан кинул на него удивлённо-презрительный взгляд.
- Мы сумеем договориться о цене и постоянной доставке. Думаю, процент добычи камней придётся увеличить, но процентов на десять, просто сократим поставки в Лесное царство, если отец согласится... Хотя, в этом я уверена, его уже достали ваши камешки, - она покачала головой. - Более того, я хотела бы начать добычу других ресурсов.
Все взгляды снова обратились на неё, и с удовлетворением девушка поняла, что к её словам прислушиваются.
- Горные породы. Камень, уголь. Удивительно, что вы еще не сообразили ими торговать. Мой о..., - Хиби резко вдрогнула, поняв, что едва не проговорилась, и затрясла головой, стараясь взять себя в руки. - Мой отец говорил, что Мэнтан давно жаждет заполучить ваш камень для постройки домов. Мы начнём с него. Дальше, если всё пойдёт удачно, дойдём до Морских королевств, иначе Мэнтан может начать перепродавать ему наши продукты по повышенным ценам, а нам это не выгодно.
- Всё равно на поставку придётся проходить через столицу и платить таможенную пошлину.
- Там и так достаточно торговцев. В Мэнтан стекается добро со всего мира, и именно поэтому плата там не такая большая, как вам кажется. Иначе бы торговцы нашли себе другое пристанище.
Никто не стал с ней спорить.
- Итак, задача ясна. Добычу драгоценностей пока не увеличивать, зато начните копить камни и уголь. И пошлите гонца к королю Мэнтана, желательно, который умеет красиво говорить - мне точно нужно будет услышать из его уст описание лица правителя, когда ему подадут наше предложение, - скомандовал Дрек.
Все, как один, склонили головы в поклоне. Хиби, аккуратно вытянув ноги, опустила их в сапоги, и, ни с кем не прощаясь, вышла. Она знала, что сейчас начнётся обсуждение цен, количества товара и всякого прочего, что ей было не особо интересно. Она знала, что Дрек, уловив ход её мыслей, сделает всё в лучшем виде.