Вовке нашему повезло больше всех, поняли мы, когда расходились по домам после собрания.
Мы все, конечно, собой гордились. Когда в сети появилось объявление, что первые марсианские школьники приедут по обмену не в любой класс, а только в тот, который победит в жесточайшем соревновании, мы сначала посомневались, а потом решили попробовать. В конце концов, что мы теряли? После всех этих событий, когда нашли разумную жизнь на Марсе, когда вошли с ней в контакт - да о межпланетной дружбе не мечтал только ленивый, ну или совсем уж дикий человек, живущий в джунглях, а звезды видевший лишь ночью на небе.
В общем, мы все хотели себе в гости живого марсианина, и родители наши, если даже и хотели поспорить с нами, но не рискнули. В конкурсе выигрывал класс, который не только покажет свое дружелюбие, сплоченность, находчивость, креативность и человечность. В общую сумму баллов включались еще и оценки... у каждого ученика, да не четвертные, а ежедневные, да поведение, да куча всего еще. Все родители поразмыслили, обсудили на собрании, и решили, что пятерки еще никому не вредили. Думаю, они не очень верили, что им светит принимать у себя дома марсиан - весь мир ведь включился в соревнование, и шансы, что это будем именно мы, вычислить я, пожалуй, тут не берусь. Но то, что они были чрезвычайно низкими - это точно.
Итак, мы впряглись. Мы забыли о компьютерных играх, учили языки, участвовали в олимпиадах, помогали друг другу, готовили творческие задания, пахали, как проклятые, целый учебный год - и на каникулах тоже! Год пролетел, как один миг, мы даже втянулись в конце концов в учебу - на автопилоте.
В тот день с замиранием сердца сидели мы у мониторов, ждали результатов соревнования. Сначала долго-предолго вручали дополнительные призы и подарки от спонсоров, объявляли победителей в частных номинациях - кому круиз до Луны, кому выход на орбиту и в межзвездное пространство, кому путешествие, кому сувениры с Марса - в общем, кучу всего. А потом - потом ведущие долго мялись, жевали мякину, катали вату и благодарили спонсоров, и, наконец, объявили следующее.
Такое, какого никто не ждал.
Оказалось, что во всем мире больше трех десятков классов набрали одинаковое - максимальное - число баллов.
Мы уж думали, что будут лидера выбирать жеребьевкой, но не угадали.
В каждый класс, - объявили ведущие, - отправятся по одному гостю. Кто будет их главным принимающим, решать можно на местах, хоть по одному дню у каждого пусть живут, но один человек из класса должен быть главным ответственным за встречу.
А ни одного марсианина нам так и не показали.
Ни одного!
И так было с самого начала. Ни фотографии, ни картинки, ни рисуночка. Мы знали многое об их привычках, истории, обычаях - космонавты с удовольствием рассказывали об этом в интервью, но ни одного изображения так и не увидели. Они слишком трепетно относились к своей душе - и верили, что в изображение переселяется ее часть. По крайней мере, так нам сказали.
Так что интерес все подогревался и подогревался, пока не достиг высшей точки, и вот мы сидели в классе, решая, кто же будет ответственным за встречу. Вопили мы так, что из соседнего крыла пришел директор. Он посмотрел на нас, прочитал резюме нашей гостьи и попросил только об одном: чтобы звук не беспокоил хотя бы жителей соседних домов. Потому что ему уже позвонили две местные пенсионерки с вопросом, не нужно ли вызвать на помощь полицию - они решили, что кто-то напал на школьное здание.
Мы немного притихли, но часа через два, разняв три или четыре драки (и девочки! Кто бы мог подумать, что у нас такие бедовые девочки!), чуть не побив все цветочные горшки на подоконниках и едва не уронив с лестницы географичку, мы поняли - пора пользоваться проверенными методами. И бросили жребий.
В результате честь принимать у себя высокую гостью, королеву красоты планеты Марс 5799 года, студентку старшей школы, наследницу каких-то высоких родов и прочее, и прочее, заработал Вовка. Он даже от растерянности потерял дар речи - сперва покраснел, потом побледнел, потом пнул портфель, потом схватил меловую тряпку и хотел запустить в окно, но этого мы ему не дали. Налили водички и принялись обмахивать учебниками. Петров даже достал из портфеля банку колы, еще не начатую, и вручил везунчику.
Вовка выпил залпом, наверное, половину банки сразу, и после этого стал маленько соображать. Во всяком случае, смотреть стал осмысленно, а не как остекленевший.
Он сказал:
-Да я... Да ребята... Да вы! Короче, если кто - палюбасу!
Мы так поняли, что если кто зацепит марсианку, то получит в торец. Но оказалось, что это значило следующее: если кто захочет пригласить марсианку в гости, то он, Вовка, против ничего иметь не будет, только пишитесь в очередь.
Две недели до ее приезда мы носились, как угорелые.
Составляли расписание, график поездок, визитов и встреч, придумывали, куда бы ее сводить, нашу красавицу, в тот месяц, что она проживет на Земле, будет гостьей нашего класса.
В понедельник к пяти часам утра мы практически в полном составе приехали в аэропорт, встречать.
Самолет коснулся взлетной полосы, одна девочка упала в обморок. Пока мы с ней суетились, начали потихоньку выходить пассажиры. Лица у них были сонные. Последней вышла наша гостья.
Девочка упала в обморок еще раз.
Королева марсианской красоты была покрыта зеленой чешуей, у нее были пронзительные желтые глаза и ослепительной оранжевости хребет. По бокам - несколько разной длины щупалец с когтями на концах. Все это было упаковано в вязаную попону, ну или что-то вроде того. Чемодан она несла сама, улыбалась широко. Правда, больше похоже было на оскал. Для полноты картины недоставало густой неаппетитной слизи из глаз, рта и ушей, и зловония, источаемого отовсюду.
Пахла она очень приятно: утром, росой, мамиными пирогами, чайными розами, медом и молоком, а еще немного жвачкой и колой. При ее появлении, казалось, весь мир вокруг стал светлее, но мы решили, что это - просто иллюзия, следствие шока.
Вовка вышел вперед, произнес короткую речь, взял чемодан и направился с гостьей к машине.
***
Вечером он перевел дух. Гостья (он все не мог запомнить ее марсианского имени, оно было очень трудным) отправилась выступать в женский клуб, рассказывать о семье и браке на Марсе. Клуб был закрытым, Вовку туда не пустили. Он сел в парке на лавочке и задумался, как быть дальше.
Одноклассники, один за другим, звонили и рассказывали про неотложные дела, которые делают невозможным пребывание у них марсианки. Мама, правда, с честью приняла гостью, и папа тоже. Мама сразу ахнула: "Ну ничего себе, как мы непохожи!", а папа сказал: "Кажется, в кино не очень ошиблись с прогнозами".
Марсианка расхохоталась. Казалось, что зазвенели колокольчики - голос у нее тоже был на удивление приятный, и дом наполнился упоительными ароматами. Это было самое прекрасное в визитерше: куда бы она ни пришла, атмосфера вокруг начинала нежно благоухать, и каждый чуял самые приятные, самые любимые свои запахи. Хотелось свернуться клубком и мурлыкать, или просто покачиваться в волнах этого удовольствия.
Но перспектива провести месяц рядом с чудовищем Вовке абсолютно не улыбалась. Одноклассники и так уже смотрели косо, а так, пожалуй, и вовсе перестанут общаться - думал Вовка, сидя на скамеечке в парке.
День завершался, солнце садилось. В клубе гасли огни, на улицу выходили участницы встречи. Последней вышла марсианская красавица, постукивая когтями по ступеням. Дамы окружали ее, расспрашивали, обнимали, целовали в чешуйчатые щеки, фотографировались. Наконец, все разошлись, а Вовка все сидел на скамейке и думал: может, она уйдет без меня? Мало ли, вдруг я опоздал?
Марсианка огляделась по сторонам и пошла по аллее в сторону дома. На плечи ей садились последние осенние бабочки, а деревья, казалось, расправляли ветки и листья.
Из-за угла дома вылетела ватага мальчишек. Они сначала застыли при виде марсианки; потом отскочили на полметра назад. Кто-то присвистнул.
-Кто это тут у нас? Ничего себе цаца, - сказал тот, что постарше.
-Ты откуда тут?
-С Марса, - спокойно сказала марсианка. - А ты откуда?
-Ребя, она задирается! - пропищал тот, что поменьше.
Вовка решил, что видел уже достаточно. В конце концов, это была его гостья. И никто не имеет права причинить ей вред, даже словом.
Он поднялся и пошел вперед.
Обнял мускулистую тушу, чмокнул в чешуйчатую щеку, выставил локоть. Заглянул в свирепые желтые глазки.
-Извини, пожалуйста, я опоздал.
И они пошли вперед.
Парни замерли, как вкопанные. У самого мелкого отвалилась челюсть.
-Идиоты, - сказал Вовка через плечо. - Она марсианка и королева красоты, между прочим. Новости когда в последний раз смотрели?