Альтанор из Эресхора никогда прежде не бывал в этих краях. Далеко от родного поместья завела храброго графа жажда приключений: вокруг кромешный лес, древний и тёмный, в отдалении звучат голоса неведомых существ, а солнце уже клонится к закату, и подходящего места для ночлега найти не представляется возможным. Лес казался ему обиталищем всевозможной нечисти, о какой только приходилось слышать знатному воину на своём веку из вечерних рассказов у походного костра или из песен странствующих по просторам Схеллиана менестрелей. Граф уже начинал потихоньку сердиться на заезжего отлана-торговца. Этот малый с доброжелательной улыбкой и хитрющими глазами на смуглом лице поведал ему тайну древних сокровищ и вручил карту пути, что вёл к развалинам твердыни давным-давно сгинувших чернокнижников, где и хранились эти драгоценности. Альтанор успел помянуть крепким словцом как самого торговца, так и всех его предков до девятого колена, но легче от этого не стало. Рыцарь уже смеялся над собственной глупостью и легковерием. Жеребец Туагир, единственный его спутник, верхом на котором и ехал доблестный герой, лишь мерно топал копытами по неширокой дороге, вьющейся по лесу, словно змея. Собеседника в пути было не найти, и граф, утомлённый однообразным пейзажем, понуро насвистывал невесёлую мелодийку...
Но вот какой-то странный звук оторвал Альтанора от невесёлых размышлений. Приостановив коня, граф настороженно вслушался в голоса леса. Кто-то неведомый приближался к нему со стороны придорожных зарослей. Рефлексивно воин посмотрел на свой меч, что висел на его кожаном поясе, обходясь без ножен, в ременной петле. Клинок мерцал призрачно-голубым светом, что означало лишь одно: к Альтанору приближался враг. Меч моментально покинул своё странное убежище, словно сам собою прыгнув в руку своего обладателя. Альтанор, граф Эресхорский, легко соскочил со своего верного Туагира, скинул с плеч алый плащ и, как бывало не раз, встал наизготовку, обеими руками выставив меч перед собой.
-Скорее, почувствовал твоё появление, - ответил воин и прокричал:
-Выходи, кто бы ты ни был!
Придорожные заросли раздвинулись, словно занавес, и на дорогу вышел гигант в таком же, как у Альтанора, рыцарском облачении. Правда, забрало у шлема было задвинуто, скрывая лицо незнакомца. Таинственный рыцарь сжимал меч подстать себе: огромный двуручник-эспадон, зловеще поблёскивающий в отсветах заката.
-Ну что, скрестим клинки, чужеземец? - пророкотал рыцарь-гигант из недр стального шлема.
Альтанор не удивлялся подобным речам, ибо так уж было принято на Схеллиане: у местных рыцарей водились в обычае разъезды по лесам и долам в поисках подвигов и приключений, а при встрече странствующие рыцари зачастую были только рады померяться силой да воинской удалью. Нередко такие столкновения завершались смертельно. Граф Эресхора был в подобных поединках далеко не новичком и желал лишь одного - поскорее приступить к делу. Но из чистого любопытства бросил противнику:
-Клинки-то мы, конечно, скрестим. Но покажи своё лицо, великан. Я хочу его запомнить!
-Будь по-твоему, чужак! - грохотнул огромный воин и неведомо почему рассмеялся. Затем одним движением руки сорвал с головы шлем - и бросил в траву.
Альтанор даже отпрянул от неожиданности - таким сюрпризом оказалась для него физиономия рыцаря, если её вообще можно было так назвать. На доблестного графа смотрело нечто среднее между человеческим лицом и львиной мордой: на Альтанора с лютой яростью смотрели вполне осмысленные глаза разумного существа, но всю его физиономию покрывала густая рыжая шерсть, а удлинённая пасть скалила в жуткой гримасе острые клыки. Густая огненная грива спадала на покрытые стальными пластинами плечи. Перед графом стоял человек-лев из расы, прозванной у людей оборотнями, а у эльфов и отланов - верами. Раса эта являлась мрачным наследием эпохи могущественных чернокнижников, то есть была создана колдовством и по определению являлась враждебной людям.
-Проклятый оборотень! - воскликнул Альтанор, готовясь к атаке. - Тебе и всему твоему богомерзкому племени одна дорога - в Пасть Преисподней, откуда вы были исторгнуты в наш мир!
-То же самое я могу сказать и о тебе, бледнорожая тварь, - адекватно ответил зверочеловек, яростно оскалившись. - Я, Крогар из клана Верлион, бросаю тебе вызов. Здесь и сейчас мы решим, кому из нас суждено продолжить путь по грешной земле, а кому лететь в Преисподнюю!
-Альтанор, граф Эресхорский к твоим услугам! - по-рыцарски отсалютовал мечём искатель древних сокровищ.
Бой с самого начала принял головокружительный темп: всё происходило так быстро, что сторонний наблюдатель не успел бы проследить за движениями бьющихся. Верлион налетел на графа огненно-стальным смерчем, несущим лишь разрушение и мрак. Но его противник из рода людского оказался непрост: зловеще сверкающий клинок в его руке постоянно оказывался там, куда метил неумолимый эспадон зверочеловека. Это обстоятельство приводило человека-льва в бешенство. Он атаковал стремительнее, но меч противника встречал его удары как заговорённый. Вот эспадон занесён для нового удара, вот тяжёлый двуручник, почти ничего не весящий для вера, падает на незащищённую голову чужака... Но сталь рассекает всего лишь воздух: чужак ловко, словно и не тратил силы на отражение ударов Крогара, уходит в сторону. И тут разочарование и ярость в глазах Верлиона сменяются изумлением: человеческий рыцарь творит невозможное - его меч молниеносно взметается вверх, разя оборотня в открытую грудь. Клинок словно ткань пронзает стальную кольчугу, проходит сквозь плоть, выглядывает где-то из спины, а Крогар не перестаёт удивляться: как мог воин, едва избежавший смертоносного удара, тут же ответить мудрёным выпадом, решившим исход схватки?! Крогар роняет из ослабевших рук свой двуручный меч, падает на колени. Взор его подёргивается пеленой, а его противник извлекает из окровавленного тела свой клинок, призрачное мерцание которого тускнеет на глазах, точно так же, как огонёк жизни Крогара из клана Верлион.
И тут на краткий миг взор умирающего зверочеловека прояснился. Неожиданная догадка вдруг озарила его, и уже не голосом, а последним дыханием Крогар произнёс:
-Этот меч... Мне следовало раньше узнать его...
С этими словами и умер рыцарь из рода веров-оборотней, а рыцарь из рода людей вытер лезвие пучком травы и посмотрел на собственное отражение в нём. Клинок действительно был особенный. Всем клинкам клинок. К Альтанору меч попал по наследству от отца, а тот принёс его из дальнего похода, тогда ещё не зная, что это необычный меч. Поначалу граф Эресхор-старший был поражён великолепным оружием, представляющим собой верх кузнечного искусства: рукоять приспособлена для двуручного захвата, клинок прекрасно сбалансирован аккурат по руке везучего графа. Досаждала лишь одна мелочь: там, где был найден меч, не оказалось ножен для него. Поэтому в Эресхоре за этим клинком накрепко закрепилось имя Нед-ог-Даль, "Меч-Без-Ножен". Но вскоре выяснилось, что ножны оказались чудо-клинку не нужны. Лезвие меча не причиняло своему обладателю никакого вреда, превращаясь для него в безобидную игрушку, но для врагов хозяина оставалось острым как бритва. О приближении недругов клинок предупреждал мерцающим небесно-голубым светом. В самом же бою меч делал своего обладателя буквально неуязвимым: сам оказывался в руке хозяина в нужный момент, сам окружал его защитой, отражая любые удары, и разил любого врага. Именно поэтому старший граф, а потом и его сын, унаследовавший Меч-Без-Ножен, всегда выходили из любой схватки победителями. И вскоре славный Нед-ог-Даль наводил ужас на оборотней, разбойников и прочую нечисть, обитающую в Эресхоре.
Альтанор, вдоволь насмотревшись в зеркальную поверхность лезвия, вернул меч на место, к поясу, накинул плащ и вскочил в седло. Солнце клонилось к закату, встреча с рыцарем-львом порядочно задержала его, и граф не стал дожидаться наступления темноты. Пришпорив скакуна, всадник стрелой помчался по лесной дороге.
2.
Дорога на удивление скоро вывела Альтанора из леса в открытую всем ветрам дикую степь. Вглядевшись вдаль, граф даже вздрогнул от неожиданности: всего в каких-то пяти милях впереди на большом холме возвышалась старинная крепость, точнее - то, что от неё осталось. Зияющие широкими брешами каменные стены; высокая арка, оставшаяся от прежде надёжных ворот; обломки и руины... Из внутренних строений сохранилась одна-единственная башня, упорно тянущаяся в небо острым шпилем, украшающим покинутую башню многие века. Альтанор не мог понять, каким чудом сохранилось это строение, одиноко стоящее над руинами последней цитадели чёрных правителей Схеллиана. Благородный рыцарь огласил округу возгласом ликования. Граф был уверен, что перед ним те самые развалины, о которых говорил отлан. Он стремительно преодолел на Туагире остаток пути, влетел в арку входа, спешился, привязал скакуна к обломку какого-то каменного столба и очертя голову бросился к башне. Может, было глупо доверяться шестому чувству, но Альтанор считал, что именно туда ему и нужно.
Вход в башню оказался закрыт. Но обитая проржавевшими гвоздями старая дубовая дверь для Меча-Без-Ножен - не помеха. Несколько ударов - и преграда преодолена. Граф не останавливаясь взбежал по высокой винтовой лестнице, которая вывела его в просторную полутёмную комнату. Альтанор двигался почти на ощупь, едва различая очертания предметов, слушая частое биение собственного сердца в предвкушении долгожданного момента. Пусть все мудрецы Эресхора считали его затею, мягко говоря, глупостью; пусть он двигался как слепой, доверяя лишь своему чутью, а не рассудку. Он добрался до цели.
Внезапно комната озарилась ослепляющим светом. Граф, не выдержав, зажмурился. Но вот свет приугас, оставляя в центре комнаты фигуру в белых одеяниях. Альтанор рассмотрел утончённые черты лица в обрамлении иссиня-чёрных локонов. Перед ним стояла девушка из рода отланов, что стали хозяевами лесов несколько веков назад, когда Схеллианский континент покинули последние эльфы. Сами отланы являлись смешанной расой, в чьих жилах текла кровь эльфов, людей и таинственной древней расы, бесследно сгинувшей во времена заселения континента людьми. Отланы слыли знатоками целительского искусства и лесного волшебства, а также неплохо овладели премудростями купеческого ремесла, потеснив в этом деле людей и гномов. Отлан, посвятивший Альтанора в тайну сокровищ, происходил из ассимилирующегося с людьми племени этой расы. Но стоявшая перед графом девушка выглядела иначе. Роскошные густые локоны свободно спадали на плечи, схваченные лишь у лба небольшой серебряной диадемой, инкрустированной изумрудами. Глаза под тонкими, красиво изогнутыми бровями были бездонно-голубыми и не имели зрачков, что и выдавало происхождение девушки. Сходство с людьми уменьшали также по-эльфийски заострённые кончики ушeй, так и не прикрытые до конца струящимся водопадом длинных волос. Завершив наблюдение, граф решил, что повстречал чародейку из рода отланов, что с людьми вообще случается крайне редко: мало кто из человеческого рода видел воочию хранителей древнего эльфийского искусства.
-Кто ты? - лишь это сумел выговорить не успевший опомниться от всего происходящего граф.
-Моё имя Сеанвель. Я - фея из Ордена Хранителей Схеллиана.
- То есть чародейка, - без особой радости в голосе кивнул граф. - Могу ли я знать, что тебе угодно от меня?
-Об этом нетрудно догадаться, зная легенду о Мече Айлара, а она известна и среди людей, пусть даже в несколько искажённом виде.
-Я бы мог соврать, что у меня нет времени слушать какие-то там отланские сказки, но не стану кривить душой и охотно послушаю эту легенду, поскольку знаю о ней не так уж много.
-Слушай же, граф!
... Многие века назад в этих землях произошла последняя битва между забытыми ныне богами, Айларом и Зерианом. С небес на землю спустились два могучих гиганта, чтобы свести счёты между собою раз и навсегда. Их поединок длился три дня и три ночи, и земля содрогалась от гнева богов всё это время. Два бога бились наравных, но всё же битве пришёл конец. В последний миг Повелитель Звёзд Айлар взмахом своего сияющего меча снёс голову чёрному богу Зериану. Но эта победа стоила Айлару жизни: умирая, Зериан пронзил Айлара в грудь. Так пали оба гиганта, и свет небесных светил померк в день этих двух смертей. Поверженных богов унесли в небеса крылатые девы, но волшебный меч Айлара был утерян и остался где-то на земле. С тех самых пор два враждующих ордена магов Схеллиана вели поиски Меча Айлара. Случилось так, что первыми меч отыскали чёрные колдуны, обитавшие в этой цитадели. С таким могущественным артефактом они смогли установить свою власть над Схеллианом. Но в ожесточённой войне с Орденом Хранителей пала империя чернокнижников. Однако меч был снова утерян, и нашёлся случайным образом спустя многие годы.
-И здесь легенда кончается, - продолжила Сеанвель. - Орден Хранителей отыскал нового обладателя Меча Айлара и подослал к нему своего человека, чтобы выманить его на место поединка двух богов и открыть тайну Меча. Обладатель Меча - это ты.
Альтанор сдвинул брови.
-Значит, всё, что с мной приключилось после встречи с отланским купцом, было подстроено вашим великим Орденом? - граф вдруг злобно усмехнулся. - Ты сказала верно, Сеанвель: я обладатель этого меча, и ни у тебя, ни у твоего ордена нет прав на него. Это мой Меч-Без-Ножен!
-Вот моё право на твой меч! - благосклонно улыбнулась фея и извлекла из складок белого плаща ослепительно сверкающие ножны, подобных которым графу видеть ещё не приходилось. - Орден Хранителей давно отыскал ножны Меча Айлара, и имеет право на меч, ибо всегда являлся оплотом Света на Схеллиане.
Альтанор по-рыцарски преклонил колено и, держа Меч-Без-Ножен за рукоять и остриё, протянул его фее.
-Прости меня за грубые слова, фея: гордыня и алчность на миг завладели мной. Я не достоин этого меча. Прими его и не гневайся на воина, что верой и правдой служил делу Света!
-До этого ты жил, безрассудно бросаясь в водоворот приключений лишь из жажды славы и богатства, не задумываясь, кто будет рад твоим подвигам. Но я направила тебя сюда не случайно. Круг замкнулся, змей Уроборос заглотил свой хвост, и ты начнёшь сначала. Ты ещё послужишь силам Света в будущем (я вижу это, мне доступны такие тайны), но не мечём разящим, а добрыми делами, за которые тебе будет благодарен род людской. Я принимаю Меч и отпускаю тебя с миром. Теперь в тебе сила, не доступная простым смертным. Прощай!
С этими словами Сеанвель вложила Меч Айлара в ножны и исчезла в ослепительной вспышке, а граф остался один на один с собой. Он ощущал то, что раньше ему чувствовать не приходилось. Сердце наполняло нечто тёплое и сильное, зовущее куда-то... Альтанор встал и с горящим взором побежал из башни. Стороннему наблюдателю он мог показаться безумцем, но на самом-то деле безумцем граф входил в эту башню, а теперь покидал её, наделённый силой и знанием, которое было дороже всех драгоценностей Схеллиана...