Аннотация: Старое доброе фэнтези, где зло покоряет своим нерушимым величием, а добро восхищает твёрдостью и непоколебимостью.
Глава 1
Флагманский крейсер на просторах космоса, недалеко от планеты Танарис.
Каллист - Подданные Императора! - человек с мертвенно бледным лицом поднялся на мостик. - Настал тот час, которого мы так долго ждали. - На его чёрном мундире огнём пылали рунические знаки. - Старое человечество обречено! - В правой руке тирана тускло мерцал набалдашник костяной трости. - Мы все шли к этому, долго и упорно сражаясь во имя нашей священной Империи! - Он выдержал недолгую паузу. - Сегодня последний оплот сопротивления станет лишь пылью времён на лице глубокого космоса. Диким мятежникам придётся признать очевидное превосходство смерти. Живые навсегда уйдут в легенды и останутся сказкой в архивах нашей истории. - Армия, раскинувшаяся далеко под мостиком, загудела овациями.
"Я позабочусь обо всём".
- И я ощущаю непоколебимую уверенность в истинности наших целей! Всего через час... - речь Императора прервал взрыв, гулким эхом пронёсшийся из машинного отделения. Солдаты быстро переглядывались, переводя глаза то на конец корабля, то на своего владыку.
- Мой Император, - архилич в военной форме быстро взошёл на мостик, отвешивая поклон, - зомби направлены в транспортный узел, причина поломки выясняется, мы устраним неполадку всего за... - доклад генерала был бесцеремонно прерван.
- Да? - Внезапно появившийся молодой человек с горящими огнём глазами облокотился на перила мостика. - Ну-ка вякай погромче, цепная шавка, как быстро вы там всё залатаете во славу Каллистика. Мне же ведь тоже интересно!
На его плечах небрежно сидел кожаный жилет, каких уже давно не носили в этом мире. Казалось, что парню была безразлична миллионная армия нежити, копошащаяся внизу, и даже компания Императора вроде бы не смущала его.
Алхимик Святогор - Ты вовремя, человек. - Холодные нотки заиграли в голосе Императора.
- Не стоит благодарить! Точность - моё кредо. А чего такой кислый, горе-полководец? - Парень поигрывал пультом, ловко вытащенным из кармана.
- Генерал, - Каллист обратился к личу, - немедленно устранить неполадку. Соберите офицеров на мостике и начните подготовку к атаке. Этот - мой...
- Слушаюсь, мой Император. - Неживой маг попятился, покорно склоняясь пред волей своего господина.
Тем временем в хвостовой части крейсера творилась суматоха. Падальщики, зомби и даже хранители бросали все свои силы на то, чтобы потушить вспыхнувший пожар. Возрожденные техники чинили машинное отделение.
- Ты лишился всего. - Каллист вновь обратился к чужаку. - Твой народ на грани гибели, и теперь ты стоишь предо мною без капли надежды в душе. Так стоит человек пред своею участью: покорно склонив голову...
- Ну, красноречия тебе никогда не нужно было занимать. Может, ещё расскажешь, как провёл лето, дружище? Эх... что-то мало пламени: становится скучно. - Парень нажал на кнопку своего пульта, и взрыв новой неистовой силы прогремел неподалёку от них. Ударной волной Императора откинуло на несколько метров. Не успев подняться, резким движением он ударил тростью по железному полу командирского мостика.
Колдовской аркан, порождённый алхимией, сплетался за доли секунды, оживляя неподвижные перила и металлические конструкции. Резкий прыжок молодого парня позволил ему спастись от пролетающей в сантиметре от виска металлической балки. Мостик ожил, став огромной ловушкой для нарушителя.
- Ещё прыгаешь? - голос Императора был также холоден. - Подойди ближе... - Может тебе ещё сливовый пудинг подать? - парень резко упал влево, перевернувшись через себя, когда металлический штырь ударил из-под платформы. Сталь мостика превратилась в ладонь на длинной тонкой руке и начала стремительно опутывать человека. Пытаясь вырваться, он коснулся рукой зачарованного железа, и мощный взрыв разбросал обломки металла по сторонам.
Герб Тёмной Империи - Ты хочешь поиграть, Святогор? У меня нет времени для игр! - руки Императора сложились на груди подобно молитвенной позе. Стремительная волна слепящего света понеслась прочь, накаляя всё на своём пути.
- Какого... ты творишь, Кыся?! - ослеплённый человек пропустил удар железной руки и уже валялся напротив Императора, скрученный тёмным металлом.
- Так-то лучше, - трость коснулась стальной ладони и она застыла, вновь став недвижимой. - Я рад, что ты пришёл посмотреть, как всё, что ты строил и защищал, рухнет подобно песчаной башне под ударом морской волны. Ты будешь жить до тех пор, пока твои уши не услышат прощальный крик последнего из живых, и моя армия не превратит в кровавую пыль всё, что было так дорого тебе, человек.
- Человек? А разве ты кто-то другой? Не лги себе, Каллист! Ты такой же, как я - кровь от крови! Такой же подонок и прохиндей. Но хватит: уже наигрались... уничтожив живых, ты навсегда лишишь свою армию новых тварей.
- Я позаботился о том, как пополнять её - теперь свободные люди мне больше не нужны. - Каллист взглянул на голографические дисплеи. - До Танариса осталось 12 минут. Готовься к началу конца.
"Я наведу порядок".
А ведь всё начиналось так хорошо...
Глава 2
Через 10 минут на капитанском мостике.
Император Каллист Двенадцать возрождённых офицеров стояли, склонив головы, в двух шагах от края капитанского мостика. За ним виднелись стройные ряды павших воинов нежити, готовых на всё во имя своего повелителя. Каллист недвижно созерцал свои легионы. У его ног сидела чёрная как смоль собака. Она изредка скалилась в сторону опутанного сталью Святогора.
- Эй, брателло! Ну скоро уже ты нас всех прикончишь? Мне становится скучно... Эх, лучше бы пошёл в боулинг. - Ехидно съязвил пленник.
- Ты нетерпелив, но я прощаю этот порок. У вас, смертных, так мало времени, чтобы осознать свою ничтожность. Вам просто некогда задуматься и понять совершенство смерти, её размах... Вы не видите горизонты, которые открывает пред нами алхимия. Я, как истинный...
- Долбо...б, ты ведь это хотел сказать, Кыся? - Святогор бесцеремонно перебил Императора. - Кому ты тут впариваешь эстетику прогнивших конечностей и красоту оторванных членов? Мне как-то приятнее носить всё при себе, а то забуду ещё язык на полочке. Мы же смертные так нетерпеливы...
- Хватит болтать. - Каллист развернулся к своему помощнику. - Горгор, доложите ситуацию.
- Мой Император, - офицер в тёмно-синем мундире коснулся ладонями приборной панели. Алхимия начала свою завораживающую игру. Тысячи нитей металла сплетались, изображая планету и корабли, зависшие на её орбите.
В воздухе замелькали цифры и графики, постоянно обновляемые бортовым компьютером. - В квадранте xfc-25 присутствует 76 наших боевых соединений. - Продолжил командир. - Все орудия готовы к бою, щиты полностью заряжены, алхимический круг на флагманском корабле будет активирован через 4 минуты.
- Будьте готовы нанести удар. Мы сломим сопротивление повстанцев и принесём им мир и процветание. Они заслужили покоя.
Щитовой корабль нежити - Если Вы пожелаете, мы можем полностью уничтожить мятежную планету. Как только круг накопит достаточно энергии...
- Нет, Горгор. Танарис не должен пострадать. Я желаю лично спуститься на планету.
- Но Император... - Опытный военачальник был удивлён.
- Я разрешал перечить мне? - Спокойно спросил Каллист.
Через минуту корабль встал на геостационарную орбиту, и первая волна истребителей вылетела с жаждой рассеять в прах планетарную оборону. Значительно превосходящие силы Империи без существенных потерь разгромили сопротивление последних кораблей человеческого рода. Когда ракетные установки уже перестали быть угрозой для транспортников, командующий офицер отдал приказ спускать наземные войска.
Первый корабль, несущий на поверхность Танариса сорокатысячную армию падальщиков, так и не приземлился. Разрушительные силы алхимии расщепляли воду на водород и кислород, создавая в атмосфере чудовищные взрывы, тормозившие наступление. Этот ход стал полной неожиданностью для командования имперского флагмана, и только Каллист по-прежнему недвижно восседал в своём кресле.
- Святогор. Это подготовил ты?
- А как ты думаешь, дружище? - Ехидная улыбка расплылась по лицу человека. - Даю подсказку! Выбирай между мной и матерью Терезой!
- Ты забавляешь меня - холодно ответил Император.
- Буду считать, что это был комплимент. Чё пялитесь служивые? - Он переключил внимание на личей, следящих за ним без единого намёка на интерес. - Вас мало хвалят? Учитесь как надо!
Алхимики Империи, наконец, смогли остановить процесс, запущенный людьми, и транспортные суда беспрепятственно высаживали многотысячные армии. Зомби начали свой неуклюжий марш на покорение планеты. Внезапно, откуда ни возьмись появилась ракета, быстро летящая вверх от земли. Лазеры имперских кораблей отточенным движением направили свои лучи в нежданную гостью. Удар! Но вместо пепельных осколков, от ракеты остались крупные куски. Пару мгновений, и каждый из них, обернувшись новой ракетой, полетел в сторону флагмана ещё быстрее.
Планета Танарис - Алхимия. - Заметил кто-то из рыцарей смерти. - Но разве могут они контролировать этот процесс с планеты?..
- Ога, ога. Они ещё представления в цирке показывать могут. - Пальцы Святогора ритмично стучали по металлу. - Спасибо, Кысик, что показал мне всё это шоу, но как говорят люди, в гостях хорошо, а дома лучше! Нет, нет! Не лей по мне слёз, я обещаю приезжать по праздникам! - Пока головы личей и тёмных рыцарей переваривали услышанное, тонкие трещины ползли по металлу от кончиков пальцев Святогора.
Гулкий звон, перерастающий в шум удара, возвестил, что ракеты настигли цель. Дым от нового взрыва внутри застлал весь мостик. Резкий прыжок... Когда всё рассеялось, человека уже не было поблизости. На мостик быстро прибежали солдаты. А два алхимика уже восстанавливали повреждения.
Град из выпущенных по флагману ракет разбился о непробиваемые щиты, даже не поцарапав флагманский корабль. Каллист по прежнему неподвижно сидел на троне.
Глава 3
Через полтора часа на поверхности Танариса.
Помощники императора на Танарисе Армии нежити двигались к человеческим твердыням, стирая всё живое на своём пути. Казалось, что мертвецам нет числа. Император уже спустился на планету и созерцал происходящее с вершины небольшой горы. Чуть позади стоял Горгор и два солдата личной гвардии. Каллист достал из внутреннего кармана мундира старый помятый свёрток. Развернув его, он указал генералу место на карте.
- Сюда. - Быстрый корабль Императора, надёжно защищённый от глаз и радаров, бесшумно взлетел, оставляя позади каменистые склоны неизвестных гор.
А в это время внизу шли ожесточённые бои. Мёртвые воины новой Империи сражались с последними представителями человеческого рода, спеша отправить в историю сам факт существования жизни во вселенной.
Обладающие компьютерным интеллектом роботы извергали пламя и поливали градом снарядов восставших мертвецов, пытаясь отсрочить кончину своих создателей. Внезапно на поле боя прозвучала странная сирена, мелодичностью напоминавшая музыку. Новая техника была брошена в бой, позволяя человеческой пехоте начать отступление. Со всех концов небольшой планеты люди стекались в локальные центры. Имперские офицеры предвкушали скорый конец.
Тем временем корабль Императора приземлился вдалеке от сражения. Опушка загадочного леса казалась совсем неуместной среди непроходимых сплетений деревьев. Экипаж покинул борт и, следуя за своим повелителем, направился вглубь леса. Около часа они прошли, не произнеся ни слова. Император сверил свои координаты с флагманским кораблём.
- Здесь должна быть пещера. - Голос Каллиста разорвал тишину. Его спутники начали пристально вглядываться в непроходимые заросли.
- Мой Император, - неуверенно начал Горгор, - здесь нет ничего кроме деревьев и потёртых валунов.
- Где валуны?
Алхимик Святогор - Вот. Вот они, - офицер подвёл своего командира к камням, лежавшим под деревьями.
Каллист молча осматривал камни. Никаких знаков и рун - ничего, чтобы свидетельствовало бы об их неестественном происхождении. Через минуту он изобразил на земле алхимический круг и коснулся рукой одного из камней. Хитросплетения узоров побежали по валунам, устремившись вниз от ладони создателя. Они прошли сквозь камни, оголяя вход в подземный грот, сокрытый в корнях вековых деревьев. Не обронив ни слова, Каллист указал на открывшийся проход. Один из воинов спустился вниз и дал знак, что всё безопасно. Остальные последовали за ним.
В тёмной пещере, тускло освещённой светом неведомых насекомых, виднелись ходы и коридоры. Император сверился с картой:
- Нам не туда. Оно здесь.
- Да что ты говоришь, дружище! - громкий голос эхом озарил низкий грот. - Ты про это? - В руках стоящего за спиной у группы Святогора пульсировал прозрачный камень неправильной формы.
- Оно принадлежит мне. - Император не обернулся на голос, пристально всматриваясь в стену напротив. - Положи на землю, человек и я сохраню тебе...
- Ога, ога. Коробочку не дать? А то знаешь, Кыся, сердечко-то испачкаться может. - Воины открыли огонь по незваному гостю, но земля приняла Святогора в свои спасительные объятья, и он провалился вниз. Император стремительно ударил тростью в стену перед собой, и с потолка перед ним свалился его противник, явно недовольный бесцеремонным обращением.
- Ты прав, Каллистик! Сегодня действительно последний день, вот только не для людей! - удар трости прошёл в миллиметре от виска молодого парня, успевшего отринуть в сторону.
Император Каллист Прозвучал взрыв, и чёрный мундир, исписанный рунами, покрыла пыль. Новый удар трости о землю, и корни деревьев скрутились в решётку, закрывая выход на поверхность. Ещё один взрыв. И пока воины пытались понять, что
произошло, Святогор уже чертил на земле очередной круг...
- Всё готово, Каллист. Да воцарится ЖИЗНЬ! - Рука Святогора вытянутая вверх начала стремительно опускаться в непреодолимом желании коснуться круга.
- НЕЕЕТ! - стремительным броском Император швырнул в алхимика тёмную трость, пытаясь оставить ритуал противника. Прямо в полёте она меняла свои очертания. Секунда, в течение которой алхимия превращала летящую трость в чёрного пса,
казалась Святогору вечностью. И вот уже окровавленная ладонь, зависшая в воздухе, с дикой яростью тянется к кругу, а жёлтые клыки рвут её, не давая коснуться заветной цели. Император неспешно шёл к своему врагу.
Мысли Святогора раздирали его на части. Бросить камень и взорвать собаку? Или надеяться дотянуться, но сохранить реликвию? Думать было некогда, и парень сомкнул ладони, подкинув камень вверх. Собака, повисшая на его руке, мгновенно
превратилась в пепел. Пульсирующий камень начал свой долгий полёт вниз к окровавленному и истоптанному псом кругу.
Святогор отчаянно рванулся вперёд, касаясь круга здоровой рукой. Потоки энергии заплясали вальсом миллионов частиц. А камень стремительно приближался к центру. Всё решится сейчас!
Осознавая победу врага, Каллист резко бросил всё тело вперёд, пытаясь поймать камень прежде, чем тот упадёт наземь.
Он не успел.
Алхимия Круг замкнулся, и от камня медленно полилось зелёное свечение, наполняя древней силой каждый узор орнамента, начерченного алхимиком. Рука Императора упала рядом мгновением спустя, а его тело волоком протащилось по земле, смазывая край окровавленного круга. Святогор ударил рукой, взрывая землю под телом врага, и того отшвырнуло в угол, но круг уже был надломлен, и ярость зелёного света вырвалась на свободу в том месте, где чёткие линии узора разорвались напополам. Своды пещеры задрожали от нарастающей мощи алхимии.
- Останови это... - голос Императора был еле слышен из-за гула энергетических потоков, чьё движение сотрясало планету.
- Это уже не в моих силах, дружище... Мы доигрались.
Волна чудовищной силы прокатилась по всей планете, сваливая наземь марширующие шеренги гнилых воинов и переворачивая боевых роботов. Танарис плотным кольцом окутывала разрастающаяся дымка. Командование пришло в замешательство.
Гул, уже причиняющий ушам физическую боль, резко оборвался, и небольшая планета Танарис, представлявшая собой три четверти Земли, исчезла с карты звёздного неба. Исчезла вместе с её обитателями, проблемами, которые когда-то были у них, их войнами и двумя алхимиками... И только огромный флот, висящий в том месте, где некогда была орбита, напоминал об ужасной трагедии, случившейся однажды в глубоком и холодном космосе.