Кого интересует, что я собираюсь сделать? Я всего лишь рядовой стрелок на рядовой войне. Обычное дело - война между добром и злом, между остроухими и краснокожими, между эльфами и демонами. Кто я? Всего лишь еще одна лишняя стрела в огромном отряде? Если меня зацепят или убьют, никто даже не заметит потери. По сравнению с теми тремя городами, которые мы уже потеряли, отсутствие одного стрелка будет даже не мелочью жизни, про это уже через секунду никто даже и не вспомнит, если, конечно, кто-нибудь это обнаружит.
С самого рождения я был тихим и спокойным ребенком. Не бегал до наступления темноты в поисках приключений, не дрался с ровесниками, не строил из себя героя, в общем, ничем не выделялся... хотя нет, именно этим я и выделялся. Такое поведение было ненормальным не только для эльфийского мальчишки, этого бы не одобрили существа всех рас, населяющих эту планету.
С другой стороны, я не был пацифистом, это было нечто другое. Почему-то я просто не считал необходимым бросаться в драку, когда мальчишки меня задевали. Я понимал, что они специально меня провоцировали, и не видел в этом угрозы для жизни. Я просто проходил мимо. Злости не было. Не было и сожаления. Я чувствовал, что не для этого родился, просто время еще не пришло.
Когда демоны решили расширить свои границы за счет наших земель, всех мужчин любого возраста (кроме детей) срочно мобилизовали. Подготовки почти не было. Дали в руки оружие и показали как с ним обращаться, чтобы не поранить себя и окружавших товарищей, а затем отправили на места сражения. Особо активных подростков снаряжали клинками и отправляли в ближний бой. А меня с мужчинами постарше - на стены родного города, отстреливать осаждающих город из укромного местечка рядом с воротами.
Но и это не мое. Я чувствовал, что это не мое призвание, это была не моя судьба. Сражение заставляло на время забыться и отвлечься от мрачных мыслей, но сейчас было временное затишье.
Пока демоны ждали подкрепления, у меня было время подумать. Целых восемь минут раздумья... практически вечность для существа, родившегося вовсе не тем, кем должен был.
А что, если...
Я посмотрел в лес. Он притягивал меня с тех самых пор, когда я прибыл сюда вместе с остальными защитниками. Темный лес, полный мертвых деревьев. Лес, от которого веяло каким-то странным холодом. Странным, но... Я хотел туда. У меня не осталось родственников - они жили в одном из тех городов, что сгорели первыми. Тогда какая разница, если после битвы я рискну проверить этот лес, узнать, чем он меня примагничивает? А если там и есть моя судьба? А если я не только останусь в живых, но и найду там свое призвание, СВОЮ жизнь?
Мои мысли привлек столб дыма за горизонтом, в противоположной стороне от леса.
- Демоны, - произнес сквозь зубы сидевший рядом со мной эльф среднего возраста.
- Готовы? Заряжайте! - мой командир ходил между нами, проверяя каждого и давая ценные советы и указания.
Уж он-то как раз на своем месте. Возможно, он единственный в этом городе, кто заметит потерю даже такого невзрачного бойца, как я. И, возможно, даже расстроится, а может даже и горевать будет, причем на самом деле, а не для отвода глаз.
Я проверил стрелы и выложил их перед собой, приготовившись поразить первую же доступную мишень. В воздухе запахло серой и это привело меня в боевую ярость. Впервые за это время я думал только о бое и ни о чем больше.
Мерзкие создания, погубившие всю мою семью: мать, отца, братьев, оставшихся их защищать и сестренку. Братья боролись до последнего, там же и погибли. А Эльвира, единственная сестра...
Я сильно сжал пальцы от злости, забыв, что у меня в руках оружие, которое поможет отомстить.
Думай о семье, думай... думай... думай даже о тех, кто всю жизнь ненавидел тебя, кто издевался и притеснял... Я хотел, чтобы они умерли, хотел этого всем сердцем, но... не от рук демонов.
Демоны были все ближе. Бездушные, злобные твари.
Краем глаза я посматривал на командира. Наконец, он махнул рукой.
Ливень стрел обрушился на первую волну нападавших, сбивая их с ног. Это немного задержало следующих за ними воинов, позволив нам приготовиться к следующей атаке. Вторую шеренгу мы тоже отбили без труда. Но пока мы готовили новый залп, демоны успели подогнать катапульту, и тут же поспешно сделали выстрел по нашим воротам.
В ушах звенело. Я не сразу понял, где нахожусь. Когда в глазах перестало троиться, я увидел оглушенных товарищей по оружию, командира, который что-то говорил внезапно прибывшим лекарям, уносившим пострадавших, и разрушения от катапульты.
Демоны слишком торопились и не успели точно навести катапульту на ворота, вместо этого попав по стрелкам. Ворота остались целыми, но наш отряд немного сократился, хотя преимущества все же остались на нашей стороне.
Я нашел взгляд командира. Он кивнул мне, будто разгадав мой план, и отдал приказание осыпать осаду стрелами непрерывно и как можно дольше.
Голова все еще гудела. Хотя это не мешало мне собраться с последними силами и отчаянно попытаться добить сгустки кипящей крови и плоти. В первую очередь я расправился с командой катапульты. Они не успели сделать выстрел, скорее всего благодаря моей ловкости: среагируй я на секунду позже, на воротах осталось бы куда меньше стрелков.
Пока я готовил очередную порцию стрел, я обратил внимание на то, что "танцующие" уже собрались возле ворот, готовясь принять эстафету. Через пару минут стрелы закончились и мы, наконец, смогли отдохнуть - демонами занялись танцующие. Ловкие эльфы с двумя длинными клинками мелькали перед противниками, сбивая их с толку и нанося внезапные, точные удары - красивое зрелище.
Я вновь посмотрел в сторону леса.
Бой закончен. Почему я не могу просто посмотреть? Просто прогуляться. Мой взгляд нашел в толпе командира. Он проверял стрелков в другом конце заставы. Он меня даже не заметит, а если и заметит, то сразу же четвертует. Хотя нет, отдаст демонам, выпустит на передовую. То есть просто спустит со стены, когда придет новая осада.
С одной стороны кодекс эльфийской чести, с другой... А если это моя новая жизнь? Если я смогу наконец начать жить? Новая работа, новые обязанности. Возможно, я сам буду новым, не тем, кем был. Тем, кем мне суждено было родиться.
Украдкой взглянув в сторону командира, я незаметно перебрался по ту сторону ворот. Когда я добежал до мертвых деревьев, я немного удивился - никто не заметил бегущего через поляну эльфа, даже дозорные. Добежав до деревьев, я спрятался за ближайшим из них и перевел дыхание.
Что делать дальше? Куда теперь идти? Немного успокоиться и попытаться прислушаться к внутреннему голосу. Я в лесу, вокруг мертвая тишина, и я... спокоен. Мне легко и уютно здесь.
Я услышал звуки боя, видимо, очередная волна демонов. Но это меня уже не волновало. Я не перестал ненавидеть созданий ада, они по-прежнему были для меня врагами номер один. Но что-то изменилось...
Какие-то шорохи, кто-то приближался. Кто-то не опасный, кто-то из своих.
- Темные эльфы??!!!
Эхо разнесло мой крик по всему лесу. Темные эльфы! Этого я никак не ожидал. Мы не были с ними врагами, наоборот, мы были двумя половинами одного целого. В то время, когда создания леса выбрали путь добра и неукоснительно действовали его законам, часть из них выбрали иной способ существования. Они спустились в темные пещеры и стали изучать черную магию, делая противников слабее, насылая порчу и болезни. Многие в этом преуспели и даже начали понемногу набирать учеников из светлых эльфов, переманивали их на свою сторону, обучали черной магии.
Но почему я?
Их было около десятка. Это настораживало - эльфы по сути своей одиночки. Видимо, действительно, грядет война и темные эльфы объединяются в стаи. Даже отряд из дюжины чернокнижников среднего ранга стоит легиона опытных бойцов армии света. Я, наконец, понял.
Они не собирались на меня нападать, они собирались меня превращать.
В круг вышел еще один, видимо, самый главный. Посохом на земле чернокнижник нарисовал знак двойной пиктограммы, расставил по краям звезды темных эльфов и достал из сумки, висевшей на поясе, пузырек с темно-синей жидкостью. Он разбил его возле моих ног и меня окружило свечение того же цвета, какого была жидкость.
Я не испугался. Наоборот, мне было легко и свободно. Душа как будто вышла из тела и смотрела сверху вниз на происходящее. Темные эльфы неподвижно стояли, будто в трансе, а чернокнижник-шаман колдовал над моим телом, произнося незнакомые слова на древнем языке времен единой расы.
Внезапно мое тело начало меняться. Золотистая кожа жителя леса темнела на глазах, становясь фиолетовой. Рост становился меньше, немного изменилось строение тела, становясь более изящным и более гибким.
Когда тело полностью преобразовалось, я начал медленно опускаться в него. Я открыл глаза и осмотрел себя. Это было непривычно, но мне это нравилось. В новом теле было удобнее, легче и спокойнее, не смотря на то, что тянуло сделать с кем-нибудь маленькую приятную пакость.
- Ты привыкнешь к своему новому телу очень скоро.
Чернокнижник говорил на другом языке, но этот язык мне был понятен даже лучше, чем родной, эльфийский.
Родной? Мне казалось, я всегда был не тем, кем родился. Я родился эльфом, темным эльфом, чернокнижником, но в теле создания леса.
Я посмотрел в сторону города, которого я защищал. И не почувствовал ничего. Я не был лишен чувств, просто не чувствовал своей связи с этим народом. Эльфы отличный народ, они достойно сражаются, чтят кодексы и законы, они дружелюбны к любому мирному существу, но они были мне чужими.
Я бросил поле битвы, ослабил отряд на одного стрелка. Я ПРЕДАТЕЛЬ!!! Я поступил подло, наверное, из-за меня кто-то пострадает, возможно, не хватит именно меня, чтобы победить демонов. Возможно, именно из-за меня упадет боевой дух целой армии, что сделает их слабее и уязвимее.
Ну и что? Я останусь воином, стрелком. Я продолжу убивать дьявольское отродье, но уже на другом фронте, в составе другой армии, защищая другую расу...
Я улыбнулся городу на прощание и умчался вслед за новыми друзьями.
Месть - Предатель 2
- Неважно, как тебя звали до рождения, теперь твое имя - Иштар, - наконец, впервые за все долгое время пути я услышал чью-то речь.
Серокожий предводитель повернулся ко мне. Он лишь немного отличался от остальных, та же темная кожа, те же черные глаза, острые уши и кошачая грация, только он был... выше, что ли?
Некоторое время спустя я понял, почему. Он был колдуном, а колдуны выше по рангу, видимо, и по росту тоже. Одет он был тоже немного по-другому. Одежда была богаче, и вовсе не из-за статуса. Кристаллы и драгоценные камни, вшитые в ткань и придававшие простой одежде неповторимое сияние, были не предметом роскоши, а необходимостью. Кристаллы излучали магию, а драгоценности придавали необходимое дополнение, помогая колдовать более сильные заклинания.
А сейчас мы остановились посреди леса. Колдун, указав на тщательно замаскированный подземный вход, вежливо произнес.
- Добро пожаловать домой, Иштар.
Я помедлил, привыкая к новому имени, но вскоре понял, что обращаются ко мне и приглашают пройти первым. Я спустился.
Внутри было темновато, стенки освещались светящимися сыроежками, особыми кристаллами и факелами. Но не солнцем. Поэтому и кожа у детей тьмы была серой, под цвет обстановки. Дойдя до ближайшей лужицы, в которую стекали кристальной чистоты подземные воды, я посмотрел на свое отражение. Глаза были угольно-черного цвета, волосы почернели, кожа изменила цвет, и только острые уши и худое вытянутое лицо говорило о том, что мы все-таки родственные расы.
Я вспомнил о том, что мне рассказывал отец о чернокнижниках. Первое поколение детей тьмы было создано именно из созданий леса. Горстка эльфов решила, что только светлой силы для совершения правосудия было маловато, да и кодексы запрещали применять суровые наказания. Они посчитали это вопиющей несправедливостью и обратились за помощью к великим драконам, живущим далеко в пещерах, скрытых от посторонних любопытных глаз. Драконы согласились открыть им тайны черной магии, но взамен эльфы должны были спуститься в пещеры и посвятить свою жизнь служению Матери Тьмы - великому и старейшему из темных драконов.
Впоследствии и некоторые другие расы спускались вниз и принимали покровительство Матери Тьмы. Теперь это была уже не горстка эльфов, предавших своего бога, это было большое и постоянно растущее государство.
Я оглянулся - мои конвоиры окружили меня и молча наблюдали мою растерянность... Растерянность? - вряд ли это те чувства, которые я испытывал. Теперь я был дома, я был темным эльфом и меня звали Иштар. Я попытался вспомнить, кем я был до рождения, свое имя... и не смог. Я не помнил имени, не помнил детства, не помнил прежнего существования.
Но кое-что я вспомнить смог. Известие о разрушенных городах, кто-то мимоходом обронил фразу о том, что в одном из них были мои родители, а другой из городов защищали мои братья. И любимая сестра...
Почему-то воспоминание об этой маленькой веселой фее засело глубоко во мне. Ее постоянная улыбка, ее веселый смех, детская непосредственность... Руки сжались в кулак, а сердце горело огнем от ярости.
- Демоны! - зашипел я на новом языке.
Колдун засмеялся.
- Видимо, ты и есть тот, которого мы так долго искали, великий темный воин из пророчества. Что ж, у тебя много работы. Да и времени больше стало - мы почти не спим. Подготовиться успеешь.
- Мне не нужна подготовка, - зло процедил я сквозь тесно стиснутые зубы. - Я готов убивать, я ХОЧУ убивать... демонов.
Злость внезапно отхлынула и кое-что до меня дошло.
- К чему вы готовитесь? Разве демоны дошли до темных пещер? Ваша раса тоже в опасности?
- Ну-ну... К чему столько вопросов, это произойдет не скоро, подготовиться успеют все. Ты со временем все узнаешь, - колдун говорил медленно и с расстановкой. - Хотя на один из твоих вопросов я отвечу: да, демоны идут к нам, мы ставим обманные знаки и ловушки, но рано или поздно они нас найдут, - темный эльф улыбнулся. - Только, боюсь, наша защита им не зубам будет. Особенно с такими бойцами.
Видимо, он имел в виду и меня.
Навряд ли я что-то понял - они разговаривали со мной так, как будто знали меня всю жизнь. Я уже и сам запутался, кто я - эльф или чернокнижник. Но одно я знал наверняка. Я сильно изменился. Не только снаружи, но и внутри.
Больше не было чувств, не было нежности, сострадания, любви, в душе была большая дыра. Просто пустое место. Только ненависть была на своем месте, бесконечное желание мстить.
Я вдруг задумался: а что будет потом, после того, как война закончится, после того, как я выполню свой долг по истреблению огненных тварей. Я был настроен драться до конца, убить их как можно больше. А потом?..
Обратного превращения не существует, я так и останусь темным эльфом. Пути назад нет. Оглянувшись назад, туда, откуда я пришел, я не почувствовал сожаления. Я не стану тосковать по родине, теперь моя родина здесь.
Было немного неприятно вспоминать о том, что я бросил своих соратников. На войне даже крохотная боевая единица может повлиять на исход битвы. Если бы я остался, возможно, мы бы выиграли бой почти без потерь. Кто знает, как обстоят дела сейчас? Может демоны не прошли дальше ворот, а может...
Возможно, еще один город лежит в руинах. И я в этом виноват.
Кто-то положил руку на мое плечо. Угрызения совести тут же улеглись, теперь я был спокоен. Какое-то странное спокойствие, мертвое, ледяное. Я обернулся.
Это был один из тех эльфов из круга. Он дружески улыбнулся.
- Не переживай, они победили.
Он не сказал "вы", он сказал "они". Они уже считали меня своим. У меня тоже было чувство, будто я был рожден одним из них. Я спросил:
- Откуда ты знаешь?
- Телепатия, - засмеялся эльф. - Они так громко отмечают победу, что слышно даже сюда. Меня кстати, Рошахом кличут.
- Иштар.
Ну вот, и этот впал в ступор от моего имени. Интересно, надолго?
Он осматривал меня, наверное, минут пять. Наконец, он медленно произнес.
- Так вот ты какой, великий воин-асассин, будущий правитель подземного мира.
Теперь моя очередь замирать от неожиданности.
- А ты ни с кем меня не спутал?
- Все может быть. Просто все приметы и это пророчество... Все сходится. Хотя здесь все зависит от тебя.
Я усмехнулся про себя. Когда это что-то зависело от меня? Я никогда ничего не решал, даже в мелочах. Хотя нет, сейчас я кое-что решить. Например, решить лечь спать. Я вдруг вспомнил, что не спал уже два дня и меня начало сильно клонить в сон. Как я вырубился, не помню, но проспал я долго, где-то около двадцати часов.
Следующий месяц прошел в бесконечных изнурительных тренировках. Я испробовал огромное количество разнообразного оружия, использовал множество различных комбинаций. Единственное, на что я обратил внимание - ни один вид эльфов не использовал прямую защиту, только ловкость, меткость и хитрость. Даже немного магии мне успели преподать. Например, сонное облако. Только что тебя окружала толпа; несколько волшебных слов - и они у твоих ног, спящие. Освоил заклинание, обезоруживающее противника. Только так и не понял, куда девается оружие. В общем, много чего интересного было. Но интереснее стало после месяца тренировок.
Тогда к нам в подземелье спустился светлый. Я увидел его не сразу, потому что был занят тренировками. Только краем уха слышал его разговор с колдуном. Вдруг я насторожился и чуть не пропустил удар, едва успев увернуться. Кажется, когда-то я уже слышал этот голос.
Я знаком дал понять, что тренировка прерывается на неопределенный срок, и пошел в ту сторону, откуда доносился знакомый голос.
- Дельмир? - позвал я, не очень надеясь на ответ.
Светлое существо внимательно посмотрел на меня.
- Я тебя помню, не помню имени, извини...
Замечательно, от прежней жизни даже имени не осталось.
- Теперь меня зовут Иштар. А то, что было, уже в прошлом.
- Мне жаль твоих братьев, прекрасные были друзья. А на Эльвире я хотел жениться, если бы...
Если я его не прерву, это будет долго.
- Их не вернуть. Ты сам-то что здесь делаешь? Обычно светлых сюда силком не затянешь.
- Я за помощью. Месяц назад мы отбились без потерь. Но наши разведчики донесли, что будет еще большая сила, в наши края собирают армию демонов среднего звена. Мы тоже уже готовимся, но нам не успеть.
- Здесь вы помощников не найдете.
- Понимаю, кровная вражда. Но есть информация, что демоны предполагают, где находится портал в ваш город.
Колдун напрягся.
- Этот... - попытался вспомнить мое прежнее имя. - Иштар должен помнить примерное количество и расположение наших сил.
Колдун посмотрел на меня, я едва заметно кивнул. Дельмар продолжал.
- Достаточно будет сообщить нам ваше боевое расположение...
- Нет, - перебил колдун. - Это строжайшая тайна, но нам полезно будет узнать, где находитесь вы, чтобы мы вас случайно не зацепили.
- Вообще-то у нас довольно мощные силы! - да уж, у этого подростка самолюбия хватает.
- А с этим никто и не спорит. Просто наши заклинания рассчитаны на большую площадь.
- Вы собираетесь использовать заклинания? - как-то слишком высокомерно, так с собачками разговаривают.
- А ты хотел перебить их голыми руками? Кстати, - он посмотрел на длинные клинки, - светлые эльфы не смогут принять наш подарок?
- Какой? - светлый смотрел недоверчиво. Да, от нас многого можно ожидать.
Колдун подал кому-то знак и тут же ему принесли мешочек, в котором звенели бутылочки. Колдун достал одну из них. Это был сильнейший яд. Я улыбнулся. Этого уж точно демоны не могли предвидеть. Теперь знаменитые эльфийские клинки и стрелы будут не только острыми, они будут теперь еще и ядовитыми. Светлый этого тоже не ожидал, хотя сама идея ему понравилась. Перспектива случайно пораниться им все равно не грозила - танцующих приучали к клинкам с детства, а стрелки никогда не касались рукой наконечников.
Мне показалось, или светлый был доволен? Колдун показал, как правильно смазать оружие ядом, затем светлый удалился, раскланявшись на прощание и осыпав окружающих словами благодарности.
Я тут же выложил все, что знаю о примерном расположении эльфийских войск, даже вспомнил несколько засад и ловушек с сюрпризами. Не то, чтобы темные эльфы боялись ловушек, просто если они сработают, это привлечет внимание демонов, а этого нежелательно допускать. Был созван военный совет, созданы отряды, розданы указания. Подготовка усилилась, а когда разведка заметила появление войск возле леса, все без исключения заняли боевые позиции.
Кого здесь только не было: колдуны, ведьмы, фурии, ящеры с их наездниками (вроде как кавалерия). У каждого была своя задача и своя боевая точка. Меня и еще несколько десятков асассинов поставили впереди всей этой организованной банды. Нас страховали колдуны, рассредоточившиеся между нами. Ведьмы стояли позади нас. Фурии хоть и были дешевой военной силой, но их оставили напоследок - они добивали бы демонов поодиночке, против толпы они были слабее. Ну и ящеры, существа злобные и голодные, им даже для большей эффективности сняли намордники, чтобы еще и полакомиться успели.
Когда все заняли свои места, мой учитель-колдун дал нам знак, и мы выдвинулись вперед, бесшумные, как тени. Мы вышли другим путем, вход в подземелье оказался прямо под нами, а еще прямо под нами располагалось огромное плато. Его-то и выбрали демоны в качестве поля сражения.
А вот и они сами. Вдалеке показалось облако дыма. Когда они подошли на расстоянии выстрела, мы стали стрелять. Без команды, без лишнего шума. Колдуны были расставлены так, чтобы облака смертельной чумы покрывали как можно большую площадь, не мешая при этом друг другу. Стрелки сквозь зеленые облака заразы высматривали отдельных выживших и наиболее стойких из них добивали.
Скоро первая волна нападавших заметно поредела. Более сильные противники стали себя проявлять, да и наши ведьмы вышли на поле боя. Против демонесс с их огненными шарами ведьмы использовали замораживающие шары. Ведьмы не мазали, но и демонессы тоже. За спиной я слышал женские стоны и крики, некоторые не успевали даже кричать.
Фурии тоже время зря не теряли. Они сновали между отдельно стоящими противниками и наносили смертельные удары, успевая при этом уворачиваться. Все же и среди них были потери: двоих убили со спины и трех успели окружить так, что бежать им было некуда.
Силы противника поубавились, но все же они были сильнее. Но вдруг я заметил, что тылы демонов тоже слабеют. Своим обострившимся зрением я заметил, что некоторые из них падали сами по себе, в них торчало только по одной стреле. Эльфийской... отравленной...
Эльфы били с другой стороны, в спину, неожиданно. Когда отряд демонов среднего звена заметил потери, несколько особенно сильных уже были мертвы. Это взбесило остальных. Демоны растерялись, их поливали огнем ядовитых стрел с обеих сторон (мы тоже зря не сидели), они стали метаться и бить наугад. Отряд разделился, но как-то неорганизованно.
К эльфийским стрелкам пришли на помощь друиды, метавшие молнии в одиночные цели. К этому времени демонессы были добиты, остались только самые сильные демоны и кучка чертиков, которых тут же взяли в плен фурии.
Я напрягся.
Недалеко от меня на пригорке стояло то самое чудовище, которое вело войска на первые три эльфийских города. Я смотрел на него, не отрывая взгляд и даже не мигая, чтобы случайно не упустить. Я стал медленно приближаться к нему. Краем глаза я заметил какое-то движение в мою сторону. Но кто-то остановил его и я услышал голос своего учителя.
- Это его битва. Он должен отомстить.
Но все же нас окружили, чтобы не дать вождю демонов уйти.
Краснокожий внимательно рассматривал меня. Никаких эмоций - поразительно - даже к своей собственной смерти он относился как к чему-то обыденному и вполне естественному.
Я коротко, в общих чертах обрисовал ему ситуацию, положение, в которое он попал и свое отношение к нему. Кажется, он все понял. Понял, что его собирается убить всего один противник. Причем убивать его будут долго и мучительно, маленьким кинжалом. Только он не учел (или был не в курсе), что кинжал был облит ядом, причем весьма концентрированным и поэтому вдвое опасным.
Все еще осыпая противника проклятиями, я стал ходить вокруг демона, выискивая его слабые места. Неожиданно даже для самого себя я перешел в атаку. Делая небольшие надрезы в каменной шкуре демона, я тут же отскакивал назад, готовясь к очередному прыжку. Небольшие ранки не причиняли боли, но через них поступал яд, разъедая тело демона изнутри.
Он почувствовал боль внезапно, и это привело его в ярость. Я не успел отскочить и почувствовал, как мое тело летит к ближайшим деревьям. Я едва увернулся от демона, летевшего на меня. Он пролетел мимо, сбил дерево и даже этого не почувствовал. Я уворачивался от него, при этом цепляя его кинжалом как можно сильнее. В меня полетело несколько деревьев, но все мимо - демон уже начал уставать. Он побежал прямо на меня. Я подскочил и вонзил кинжал в его левое плечо по самую рукоятку...
Я на мгновение очнулся. Дышать было тяжело. Тяжелыми были все части тела. Даже язык меня не слушался. С огромным трудом я приподнялся... Черт, вся грудь была разодрана, не считая приличных царапин на всем теле. Я посмотрел в ту сторону, где, по идее, должен быть демон. Он и лежал там. Окружавший его огонь потух, и он стал казаться просто кучей остывшей лавы.
Я не успел насладиться вкусом мести. Я снова вырубился...
Новый правитель - предатель 3
Больно... Невыносимо больно... Разорванная грудь горит огнем, а руки и ноги скорее всего отсутствуют... Хотя нет, вот они... тяжелые... и сильно покалывает... как от иголочек... просто затекли. Интересно, долго я так лежу?..
Что-то упало. Это я попытался пошевелиться и зацепил что-то... судя по всплеску, там была вода. Кто-то подошел. Мне на голову легло влажное полотенце. Я снова потерял сознание.
- Уже месяц. Как думаешь, выживет? - женский голос?
- А ты его раны видела?
- Ну разумеется, как бы я их промывала? На ощупь, с закрытыми глазами?
- Извини, я не подумал, - второй голос был мне знаком.
Небольшая пауза.
- Храбрый мальчик. Всего-то месяц тренировок, а решился выйти против военачальника, да еще и демона, - последнее слово было произнесено с шипением. Это была естественная реакция подземных жителей на огненных тварей.
- Месть - вкуснейшее блюдо на свете...
- Только вот едят его холодным. Поэтому мальчишка и пострадал.
- Виенна, ты где шляешься? Иштар, конечно, почетный, но не единственный пациент. Другие тоже ждут.
Значит, зовут ее Виенна. Надо будет отблагодарить ее как-нибудь... или когда-нибудь.
- Иду! Присмотришь за ним?
- Не отойду ни на шаг.
- Спасибо.
Кажется, снова потянуло в сон.
Оказывается, прошла еще неделя прежде чем я снова пришел в себя. Только в этот раз я все-таки смог открыть глаза. Я прислушался к себе: тело ныло, но боль была значительно слабее. Да и само тело было слабее, а ныло оно от того, что я пролежал на койке больше месяца. Прежде чем я снова смогу быть в строю, мне придется долго восстанавливаться. Стоп, в каком строю? В какой стадии сейчас война с распоясавшимися краснокожими?
Я попытался встать... голова кружится... пришлось снова сесть. Еще немного, и я снова на ногах. Кто-то подошел. В глазах какие-то странные темные круги...
- Пришел в себя? - кажется, это тот телепат-одиночка. - А ты молодец, не испугался.
- Что с демонами? - язык почти не слушался, да и голос казался таким чужым.
- С демонами покончено, - засмеялся эльф. - Светлые дали им еще один отпор, но дрались эти твари уже не так вдохновенно. Ты им здорово подпортил настроение.
- То есть мир?
- Скорее перемирие. И с остроухими то же...
- Замечательно.
Глаза уже немного привыкли. Да и голова уже не так кружилась. Я осмотрел себя. Там, где должны были быть раны, остались только полоски сросшейся кожи. Самой неприятной картинкой был шрам, занимающий почти всю грудь. У меня снова закружилась голова и к горлу подкатила тошнота: я должен был умереть от таких ран. Каким образом я остался жив?
Стоп! Девушка! Я слышал голос девушки! Я спросил у эльфа:
- Здесь кто-нибудь есть по имени Виенна? Кажется, она за мной ухаживала...
- Есть такая. Только у нее выходной, все-таки девушка три смены отработала без сна и почти без обеда.
- Красивая?
- Это ты узнаешь сам, когда ее увидишь. Завтра выйдет в смену.
- И снова на три дня?
- Нет, смены решили сократить. Большая часть раненых уже выписана, а тяжелых вместе с тобой человек 8-10 будет. Хватит с вас и одной сиделки. К тому же она не лекарь, а сильнейшая ведьма. А сиделкой нанялась только из-за тебя.
Голова снова закружилась. Кажется информации на сегодня хватит. Я молча лег обратно на постель. По-моему, мой посетитель все понял. Я вспомнил, что не знаю его имени.
- Как тебя зовут?
Мой новый друг-телепат уже приготовился уйти.
- Шанти. Извини, я заговорился...
- Все в порядке. Еще успеем поболтать.
Я заснул. Впервые после боя я заснул и спал спокойно. Утром меня разбудил обычный больничный шум. Банальные будничные дни любых лазаретов: кто-то тихо постанывал от боли при перевязках, кто-то испытывал новое средство передвижения - костыли, причем весьма неудачно. Мой ближайший сосед только что принял обезболивающую настойку и снова собирался ложиться спать. Где-то в другом конце большой залы раздавались радостные крики - пациент, наконец, собирался домой. В общем, ничего интересного я не заметил, пока не услышал голос сиделки, поправлявшей одеяло через две койки от меня. Кажется, это она.
Виенна посмотрела в мою сторону и на лице появилась довольная улыбка. Она подошла ко мне. Странно, я не помню, чтобы от нее так пахло серой, наверное, только с тренировки...
- Ну как наш пациент?
- Гораздо лучше. Видимо, благодаря тебе.
Мне показалось или на сереньком личике появились красные пятнышки? Она кокетливо улыбнулась.
- Старалась, как могла.
- У тебя получилось.
- Спасибо.
Кажется, я нашел человека, с которым так легко просто молчать. Одно ее присутствие делало меня самым счастливым чернокнижником на свете. Жаль, что нельзя молчать всю жизнь. Виенна заговорила первой.
- Куда ты теперь?
- Не знаю, поговорю сначала с учителем. Что-то там говорили про пророчество... не знаешь?..
- К сожалению, знаю. Ты должен стать великим правителем. В будущем тебе предстоит объединить все кланы в единое государство, прекратив тем самым междоусобные войны. Ты ведь безродный, никому не будет обидно за своих предков.
Она немного помедлила.
- Только тебе для начала предстоит спуститься в пещеры к Матери Тьмы, чтобы она тебя отметила, а это очень опасное путешествие.
- Мать Тьмы?!! Великий Дракон?!! - кажется, меня услышал весь лазарет. - Она еще существует? Я думал, это легенды...
- Драконы живут очень долго, а драконы-Боги - вечно. И убить ее никто не может. Ее охраняет магия, которая старше ее самой.
- По-моему, ты что-то говорила про пещеры? Разве мы не под землей?
- Это гораздо ниже. Несколько километров отсюда есть подземное озеро.
- Помню, есть.
- У него нет дна. Там под водой в скале туннель, ведущий на самый нижний уровень. Немногие могут достичь дна, не говоря уже о том, чтобы переплыть туннель до конца. Затем еще пара километров по суше до самого дракона.
- Стоп, - прервал ее я. - А откуда тебе все это известно? Или за пределами лазарета плакаты висят с подробным описанием маршрута?
- Как ты думаешь, почему за тобой ухаживала не обычная сиделка-санитарка, а потомственная боевая ведьма с огромнейшей родословной?! И мне почему-то показалось, что ты уловил запах серы! И я не тренировалась, как ты, возможно, подумал, а спасалась бегством от твоих врагов, поджарив их немного!.. - кажется, теперь была ее очередь покричать на весь зал. - Неблагодарный!..
Я улыбнулся: хоть она и потомственная ведьма, но все же женщина, а стервозность присуща всем женщинам без исключения. Заметив мою улыбку, она замолчала, но шипеть не перестала.
Нас прервали. Явился Шанти и предложил сопроводить к Шантару-Великому, главе местного клана. С нами отправилась и Виенна. Они оба напросились мне в проводники, при этом Шанти пришлось признаться, что он телепат. Вопреки его ожиданиям, его отпустили спокойно, объяснив, что его способности пригодятся будущему правителю. Ну а ведьму мне просто навязали. И я почему-то уверен, что сама она причастна к этому в первую очередь. В местной "конюшне" нам одолжили парочку молодых ящеров и до озера мы доехали быстро и без приключений.
Мы отправили животных и подошли к озеру. У меня зачесались руки и загорелись глаза - ПРИКЛЮЧЕНИЯ!!! Озеро действительно было бездонным. Из-за этого вода была чернее самой тьмы. Даже немного страшновато. Шанти напрягся и на мгновение превратился в статую. Когда он оттаял, он сообщил, почему-то Виенне:
- Мать Тьмы позволяет нам спуститься и разрешает нам использовать магию. Это испытание на прочность не для нас.
Нечестно!!! Я если я не выплыву?!! Великий Дракон, для чего мне все эти испытания?! Впервые мне ужасно захотелось домой, в теплую постель, и кружечку какого-нибудь успокаивающего отвара. Но нет, черт меня дернул подписаться на все это. И зачем я только превращался?
- Мы ждем тебя на другом берегу.
Виенна оплела водонепроницаемым коконом себя и Шанти и они прыгнули в озеро. А что мне еще остается? - прыгать следом за ними. Я прыгнул.
Совсем другие ощущения. Вода не отталкивала, а наоборот, - тянула все ниже. Я открыл глаза. Кажется, я только сейчас заметил, что у меня появилось кошачье зрение. Я видел каждый камешек и каждый выступ на стенах, но дна я не видел. Дна не было очень долго, а воздух заканчивался. Боюсь мои легкие не выдержат. Грудь сдавила тупая боль, как будто меня стянули тесным корсетом и продолжали стягивать все сильнее и сильнее.
Кажется, откуда-то появился слабый свет. Интересно, это и есть конец? Я слышал, когда умираешь, появляется свет, потом ангел, потом он берет тебя за руку и ты в лучшем мире. Хотя нет, так умирают люди. А как же умирают темные эльфы? Жаль, не успел спросить об этом учителя. Хотя что-то этот свет становится подозрительным. Великий Дракон, кажется, это и есть туннель.
Хотя бы сил хватило доплыть до конца... Еще немного... и я в туннеле. Теперь будет проще. Воздух заканчивается и тело больше не слушается. Нет, нельзя подводить друзей... они в меня верят... Последний рывок. Кажется, я снова начал терять сознание, но все же краешком разума я успел заметить, что теперь я поднимаюсь.
Полностью вырубиться я не успел, меня подхватила пара заботливых рук и аккуратно уложила на камни. В груди снова появилась боль, теперь острая, как клинок - это в легкие попал воздух. Сердце бешено заколотилось, пытаясь разогнать кислород по моему выдохшемуся телу.
Несколько минут спустя боль ушла, пропали и зеленые круги перед глазами. Я посмотрел на своих друзей. Такие родные и такие любимые. Великий Дракон, ну что опять? Шанти снова окаменел. Виенна поняла все сразу и встала в боевую позу, приготовившись меня защищать. Я посмотрел туда, откуда они ждали неприятностей.
Кажется, это представитель враждующего клана. Они были не столько против моего замысла, сколько против всего, что делалось во имя благополучия темных эльфов. То есть просто пираты - не важно, против чего, лишь бы бороться.
Он кинул какое-то заклинание, и мои спутники застыли неподвижно. Кажется, это называется, паралич. Он подошел ближе ко мне и лишь тогда узнал.
- Ух ты, да это сам избранный! Что ж, тем лучше для моего авторитета, теперь братец будет больше уважать меня.
- А с чего ты взял, что вообще его увидишь?
- Есть у меня такая уверенность, - он подал знак, и рядом появилась его свита в количестве шестерых темных эльфов. - Предупреждаю, пленных не берем, свидетелей не оставляем, - это он про моих друзей?!
- Я так понимаю, вам нужна моя голова?
- Правильно понимаешь, - оскалился главарь.
Пираты стали медленно окружать меня и кажется, кто-то начал атаковать, когда его отбросило огненной волной, рядом просвистела вторая, попав в еще одного пирата. Я обернулся - Виенна улыбалась, поигрывая еще одним огненным шаром.
- Как это? - завизжал главарь. - Ты же...
- А у меня иммунитет, - засмеялась ведьма. - Продолжим?
Прорычав нечто нечленораздельное, главарь кинулся на меня, теперь уже скорее от отчаяния. Слава дракону, остальным хватило ума не вмешиваться, они занялись Виенной.
Тяжеловато будет без оружия, но я все-таки попробую. Краем глаза я поглядывал назад, на ведьму, которая игралась с бандитами, как с игрушками. У нее получалось здорово и без усилий. Я залюбовался и чуть не пропустил первый серьезный удар. Клинок оцарапал мне плечо, и я тут же почувствовал яд. Осталось только отбить у него оружие. Я увернулся и выбил нож ногой. Он где-то недалеко. Пират все не дает мне подобраться к нему. В глазах начало темнеть. Я присел на колено.
Кажется, сработало, пират нагло усмехнулся и стал приближаться ко мне, абсолютно потеряв бдительность. Его лицо перекосилось от удивления, когда я резко отскочил в сторону и подобрал нож. Обернувшись, я увидел его рядом с собой, так близко. Я инстинктивно выставил нож перед собой и... это чистая случайность, что нож попал прямо в темное сердце. Эта вонючая, неграмотная тушка придавила меня.
Ведьма, увидев, что я закончил, добила остальных с видом капризного ребенка, которому надоели старые игрушки. Она подошла и склонилась ко мне.
- Отдыхаешь?
- А то не видно. Убери этот мусор с меня, пожалуйста.
Ведьма отбросила тело, как перышко. И откуда такие силы? Внезапно ее лицо стало серьезным, даже озабоченным, она принюхалась ко мне. Определив запах, она успокоилась, достала откуда-то сумку и вытащила из нее бутылочку. Оторвав край юбки, она смочила его зельем и туго обвязала мое плечо. А руки у нее сильные, хоть и нежные.
- У этих придурков даже яда нормального не оказалось. А этот так себе, слабость конечно от него будет, пролежал бы пару дней в бреду и с жаром. Но яд не смертельный.
- Тебе интересно, что бы я говорил в бреду?
- Могу себе представить. Ты бы корил себя за то, что оставил своего друга стоять истуканом.
- Черт, я и забыл про него.
Ведьма сделала несколько пассов над Шанти. Эльф осмотрелся вокруг. Я представляю, что он увидел: шесть кучек пепла, обгоревшие стены и труп с ножом в животе. Осмысленная речь вернулась к нему не скоро, частично из-за заклинания, которое парализует и язык тоже.
- Что тут было?
- Да так, небольшое развлечение, - равнодушно сказала ведьма.
- Да уж, повеселились, так повеселились, подхватил я, потирая место ядовитого пореза. - Думаю, можно отправляться дальше.
Дальше мы дошли без приключений. Мать Тьмы была прекрасна! Она была очень величественным драконом. Она не только излучала магию, она была самой магией. Ее окружало фиолетовое сверкающее облако, придавая дракону еще и таинственности.
- Она велит тебе подойти, - передал послание друг-телепат.
Я подошел. Дракон улыбнулся... или показалось? Нет, это действительно была улыбка. Она положила лапу мне на лоб. Лапа дракона была огромной, но очень легкой и нежной, она оставила на мне след в виде татуировки. Татуировка слегка покалывала, давала о себе знать, но было гораздо приятнее осознавать себя избранным. Теперь любой темный эльф, который меня увидит, вынужден будет признать мой статус, борьба теперь бесполезна.
- Пора идти домой, - Виенна нарушила тишину. - Мать Тьмы откроет нам портал, ведущий во дворец.
Дракон действительно открыл портал. Мои спутники прыгнули туда, а я в последний раз оглянулся на Великого Дракона, живого бога. Она улыбнулась на прощание. Я последовал за друзьями.
Мое правление приняли сразу. Особо ярые мои противники объявили перемирие, но для начала и этого хватит... А у нас с Виенной родилась дочь - Ванда. Та еще стервочка, ну вся в мать...