Рано утром Нетиуса разбудили стуком в дверь. Граф сел на кровати, потянулся, накинул плащ, и только тогда пошел открывать. На пороге стоял Вентон - один из генералов. Он нервничал, часто махал руками, а когда эмоции закончились - он выпалил:
- Хозяин прибыл! Ждет вас в столовой!
Нетиус, никуда не торопясь, закрыл за собой дверь, оправился, расправил плечи и, преисполненный достоинства, произнес:
- Ну что же, пошли в столовую.
Нетиус не торопился. Уже по сочувствующим взглядам гостей и прислуги было понятно, что от этого разговора не стоит ожидать ничего хорошего. Хозяин редко покидает свои владения, а когда кого-либо навещает сам, то летят либо головы, либо титулы. Нетиус готовился потерять и то, и другое. Но шагал он важно, высоко подняв голову. Только не спешил он не потому, что надеялся выиграть лишние минуты жизни. Он задумался об отходных путях. Что он будет делать в случае, если жизнь ему все-таки оставят? Да и стоит ли покорно склонять голову на плахе? Может, стоит хотя бы побороться? Тем более, оставалась еще одна загадка, которую он намеревался все же разгадать.
Хозяин сидел во главе стола. Раньше это место принадлежало только Нетиусу. Теперь же граф не был уверен, что ему оставят в замке даже крохотный закуток где-нибудь в подвале. Граф подошел к столу, но садиться не стал. Хозяин некоторое время размышлял, стоит ли проявлять снисходительность, но по какой-то причине, сегодня он был добрее, чем обычно. Кивком головы он предложил Нетиусу присесть.
- Рассказывай.
- Я думаю, вам уже все известно.
Хозяин гневно сверкнул глазами:
- Теперь я хочу услышать твою версию.
- Кто-то убивает генералов. Кто и как - мне неизвестно.
- Так уже и неизвестно? Может, ты кого-то укрываешь?
- Я не держу здесь посторонних пленных. Я вообще не держу пленных - это непрактично, потому, что их кормить нужно. Сам я их тоже не убивал, - на всякий случай уточнил Нетиус.
Хозяин задумался. Граф смотрел на него и тоже размышлял: "Непростая у Хозяина работа - управлять миром неживых. Вроде и спуска давать нельзя, и слишком усердствовать не стоит. А то еще поднимут бунт и свергнут тирана, ни за что, ни про что"... Наконец, Хозяин подал признаки жизни:
- Это продолжается слишком долго. Я уважаю тебя, как верного и преданного слугу. Но со своими обязанностями ты не справился. В предательстве обвинить тоже не могу - у меня нет сведений, что эти диверсии устраиваешь ты. И что же мне теперь делать с тобой?
- Изгнать? - спросил Нетиус.
Хозяин пожал плечами.
- Что с замком теперь будет? - спросил граф. - Я успел к нему привыкнуть.
Хозяин сверкнул глазами (причем буквально):
- Сейчас тебя больше должна интересовать твоя жизнь, а не судьба какого-то заплесневелого дворца!!
Нетиус улыбнулся:
- То есть, ты просто отпускаешь меня? Не боишься, что я могу вернуться, и не один?
- Но ведь ты не сделаешь ничего такого, о чем будешь жалеть?
- Нет, конечно, - взгляд Нетиуса был крайне нежен и ласков. - У меня и в мыслях не было.
Нетиус развернулся и вышел, не попрощавшись. Не теряя достоинства, он прошел по коридорам в свою пока еще комнату, забрал свой меч и приготовился покинуть замок. В дверях возникла фигура Хозяина.
- Я тебя не слышал.
- Мы не договорили, - Хозяин прошел в комнату и тихо прикрыл за собой дверь.
- Я слушаю тебя, - граф, не стесняясь, смотрел Хозяину прямо в глаза. Только Нетиус мог позволить себе такую фамильярность.
- Я помню добрые поступки, и только поэтому моя тирания на тебя не распространяется. Но если я позволю тебе остаться здесь - это сильно ударит по моей репутации. Я уже сильно рискую, отпуская тебя на свободу. Помоги мне еще раз, как когда-то помог выжить, сделай вид, что совершил побег...
- Тайно? Посреди ночи? - перебил граф.
- Да. Сделаешь?
- Почему бы и нет, - ответил Нетиус.
...
Когда-то, очень давно, еще до того, как Юлиан стал Хозяином, они были лучшими друзьями. Их и воскресили вместе, и с тех пор они не разлучались надолго. Пока Юлиан не стал Хозяином. Но друга не забыл. Наоборот, Юлиан берег графа как самое редкое сокровище, подарил ему титул и замок на краю Мертвых земель, у самой границы. В серьезные дела друга он не впутывал, на передовую не бросал. А то, что пришлось все-таки использовать его и его замок - так это вынужденная мера. У Юлиана не было другого выхода. Теперь ему приходится отбирать у лучшего друга то, что с легкостью когда-то подарил. Зато в награду за прежние заслуги он оставляет ему жизнь.
...
- Сделаю, конечно.
- И еще... ты действительно собирался вернуться, да еще и с подмогой?
- Вполне возможно. Но тебя я не трону.
- Хоть на этом спасибо, - ухмыльнулся Юлиан. - Жди до вечера. Я тебя вытащу.
Нетиус взглядом проводил Хозяина к выходу и до вечера не выходил из комнаты. А вечером приоткрылась дверь, и фигура в капюшоне шепнула: "Пошли". Они шли, не оглядываясь, петляя такими знакомыми коридорами! По пути не попалось ни одно существо, даже крохотной серой мышки. Хозяин словно прочел мысли графа. Не поворачивая головы в его сторону, он прошептал: "Сонное облако". "На весь замок?" - так же шепотом спросил Нетиус. "Надеюсь, что да. Иначе и мне перепадет, и даже больше, чем тебе". "Само собой", - ухмыльнулся граф.
Наконец, они уперлись в глухую стену. Юлиан нарисовал угольком на стене дверь, что-то шепнул, и толкнул стену. Она отодвинулась, пропуская беглеца. Нетиус, прощаясь, шепнул: "Я твой должник". "Сочтемся, - ответил Хозяин, и уже после того, как за графом захлопнулось дверь, еле слышно добавил. - Надеюсь". Юлиан дотронулся до двери и нанес заклинание, запечатавшее проход. Угольный след впитался в стену. Хозяин вернулся, разделся, и только тогда снял с замка сонное облако. Никто ни о чем так и не догадался.