Обычный обход ничего не выявил. Все было как всегда: тихо, спокойно, ни одного лишнего шороха. Вода во рвах вокруг замка мерно билась о каменные стены. Даже пахло, как обычно, смертью. На землях нежити всегда так пахнет. Не пахнут только тени. Тени не живые и не мертвые - они не пахнут, они всего лишь отражают что-то. Тень деревца, башни, часового.... Лишь одна маленькая ловкая тень была без хозяина.
Часовой резко обернулся, загремев доспехами. Ему показалось, что сзади кто-то есть. Но сзади было пусто и по-прежнему тихо, не считая звона цепей на доспехах. Несколько секунд страж-скелет обнюхивал воздух и, ничего подозрительного не обнаружив, медленно развернувшись, пошел дальше осматривать вверенные ему владения.
Тень отделилась от стены и неслышно поплыла в сторону часового. Настигнув его, тень впилась в мертвую плоть и полностью слилась с ним. Через несколько минут оживленное сердце перестало биться. Только когда стихли последние судороги, тень отпустила свою жертву и неторопливо покинула место действия. Если бы кто-нибудь попробовал проследить за ней, все равно бы ничего путного не узнал. Тень, выскользнув за пределы замка, тут же растворилась в воздухе, будто ее и не было вовсе.
1. Утро.
Еще до завтрака Ванда была вызвана в кабинет отца. Иштар задумчиво рассматривал свои длинные, тонкие пальцы и дочь свою он заметил нескоро. А когда заметил, еще секунд двадцать собирался с мыслями. Ванда покорно дожидалась того момента, когда к отцу вернется дар речи. Наконец, глава семьи поднял на нее глаза. Ванда выпрямилась в кресле, готовясь к разговору.
- Меня беспокоит твое здоровье, - начал эльф. - Неделю назад я заглянул в твою комнату ночью, когда ты спала. Ты не шевелилась и даже не дышала. Кожа у тебя была мертвенно-бледного оттенка, и ты была абсолютно холодной. Я рассказал о своих подозрениях маме, но она решила подождать до утра, так как ничего тревожного не почувствовала. Утром ты встала как обычно, только вид у тебя был, будто ты всю ночь шастала неизвестно где. Я приказал слугам проверять тебя каждую ночь. И все это время, всю эту неделю ты отключаешься по ночам, а утром у тебя смертельно уставший вид.
- Прекрасно, - улыбнулась Ванда. - Мой отец уже и по ночам за мной следит.
- Я не следил, я просто интересовался твоим здоровьем.
- Я в порядке, - успокоила его дочь. - Просто немного не высыпаюсь, вот и все.
- Может, лучше обратиться к лекарям?
- Ни в коем случае! Я в полном порядке. Вот только... очень сильно есть хочу. Если ты не против, давай лучше спустимся позавтракать.
- Хорошо, - ответил отец, - тогда продолжим после завтрака.
Ванда все же была в меру воспитанной девочкой, поэтому сначала отвернулась, а уж потом скорчила рожу.
Завтрак проходил на редкость скучно. Никто не проронил ни словечка, потому что просто говорить было не о чем. Уже второй месяц как не было свежих новостей, а за два месяца можно перемыть косточки всем знакомым, не очень знакомым и совсем незнакомым. Причем каждую косточку в отдельности и раза по три. Виенна делала вид, что ей интересен сам завтрак, особенно процесс неторопливого поглощения еды. Она увлеченно рассматривала каждый кусочек перед тем, как употребить его. Как будто каждый из них в отдельности - это особое произведение искусства, а вместе - так, вообще, шедевр. Иштар не скрывал своего безразличия к еде. У него на лице было написано, что в данный момент его интересуют совершенно другие вещи, с завтраком никак не связанные. Он изредка бросал косые взгляды в сторону единственной дочери. Зато юная принцесса полностью была увлечена процессом поглощения пищи. Было такое ощущение, будто ребенок не ел неделю, а может, и дольше.
Эта безмолвная церемония продолжалась бы вечно, если бы в столовую не заявились советники. Вид у них был весьма радостный. Сам король, решивший было устроить пару публичных порок по поводу испорченного завтрака, взглянув на довольные лица, немного смягчился. Он молча положил прибор на тарелку, скрестил руки на груди и приготовился слушать.
- Ваше Величество, наши шпионы донесли о ночном происшествии в замке лорда Нетиуса. Кто-то ослабляет их, уничтожает их солдат. Позапрошлой ночью исчезло трое часовых. Этой ночью пропало четверо, один из них был найден без признаков жизни. Физических ранений не обнаружено, сопротивления солдат, по всей видимости, не оказывал. Похоже, даже нападения солдаты не почувствовали.
Король медленно переваривал услышанное. Несколько минут он сидел молча, разглядывая тарелку, стоящую перед ним.
Ванда шумно зевнула.
- Ладно, папуля, занимайся делами, а я пойду посплю...
- Сидеть! - сказал Иштар, не отрывая взгляд от тарелки. - Что ТЫ об этом знаешь?
- Ничего, - абсолютно искренне ответила девушка. - Я-то здесь при чем? Ты же знаешь, что если бы это была я, об этом бы уже знал весь мир. Я не умею работать незаметно.
Король махнул рукой, давая понять дочери, что она свободна. Девушка подошла к отцу, поцеловала его в щечку, и удалилась в свою комнату.
- Ваше величество, - напомнил о себе советник, - что-нибудь будем предпринимать?
- Пока ничего. Посмотрим что будет дальше. Тот, кто это творит, делает нам огромную услугу. По крайней мере, для нас он безопасен.
2. Девонна.
Кат сидел в тронном зале, подперев голову руками. Казалось, его что-то сильно тревожило. Видимо, что-то действительно важное, государственного масштаба. Потому он и не заметил появления старой знакомой. Молодая восьмилетняя разбойница где-то с минуту изучала его сосредоточенное выражение лица. Затем подошла чуть поближе и изучила пол, на который смотрел демон. Не найдя там ничего интересного, Ванда окликнула Ката.
- Добрый день! Безумно рада встрече!
Кат подпрыгнул от неожиданности, больно ударившись локтем о подлокотник трона.
- Ааа... это всего лишь ты.
- В смысле всего лишь я?! Ты тут кого-то еще ждешь? А почему я об этом не знаю?
- Да есть тут еще один маленький монстр. Ростом где-то с тебя. А характером еще похлеще. Так что советую тебе покинуть мои владения, пока ты с ней не столкнулась.
- Уууу... С ней? Это уже интересно, - девочка оперлась на подлокотник трона. - А ну бегом рассказывай!
Кат вздохнул и уже приготовился рассказывать, как в зал влетело маленькое краснокожее существо с крохотными рожками и роскошной шевелюрой. Одета она была в блестящую розовую набедренную повязку и крохотный топик на узких бретельках. Эта маленькая девочка была точной копией демона, сидящего сейчас на троне. Ванда потеряла дар речи, удивленно переводя взгляд со старого друга на ребенка и обратно. И так несколько раз. Пока ее не отвлекла сама девочка.
- Пап! Ты что, нашел себе нового ребенка? Решил уже меня кем-то заменить? Так быстро?
- Ух ты!! А я не знала, что в твоем замке водятся дети... Папа?! Так ты оказывается уже папа? - Ванда еле сдерживала смех. - Меня месяц не было, а ты уже успел и папой стать?
Ванда больше не могла сдерживаться и рассмеялась от всей души. Маленькая демонесса угрюмо смотрела на нее, сложив руки на груди, ожидая пока та успокоится. Наконец Ванда, навеселившись вволю, снова оперлась на подлокотник кресла. От такой наглости маленькая дьяволица даже потеряла дар речи. Кипя от ярости, она только открывала рот, готовясь что-то сказать. Но слов у девочки не было, одни только эмоции. Ванда, улыбаясь, нагло рассматривала демонессу, заставляя ее закипать еще сильнее.
Наконец, маленькая дьяволица просто зарычала и затопала ногами. Ванда снова рассмеялась.
- А ты прикольная. Ты правда его дочь?
Девочка потихоньку остывала. В ответ она только кивнула, поскольку слова все еще не приходили. Наконец, глубоко вздохнув, ребенок произнес.
- А ты еще кто такая? И почему ты позволяешь себе так обращаться с повелителем? С великим демоном, которого боится большая половина верхнего мира и еще часть нижнего?
- Ого! А ты, оказывается при титуле?! - Ванда снова рассмеялась, обращаясь к Кату.
- Да будет тебе известно...
- Да будет тебе известно, - Ванда посерьезнела, - что я тоже особа королевского рода! И не стоит со мной так разговаривать! Я, по-крайней мере, не бастард*! (*незаконнорожденный ребенок короля).
- Какая-то малявка будет называть меня бастардом!! - взвыла демонесса, снова покраснев от ярости.
- Сама-то давно в пеленках лежала?! - Ванда спустилась к девочке и приблизилась к ней вплотную.
Кат, увидев их вместе, удивленно присвистнул. Девочки были одного роста, одного возраста и одинакового сложения. Даже по характеру они были одинаковые. Ни одна из них не хотела уступать другой. Девочки одновременно повернули головы к демону. За все это время Кат впервые посмотрел на девочек. И не просто смотрел, а рассматривал. Малышки тоже решили разглядеть друг друга повнимательнее. И уже не ярость была на их лицах, а интерес. Когда им надоело друг друга рассматривать, Ванда предложила девочке прогуляться по владениям. Обреченно вздохнув, девочка только кивнула головой и протянула руку в знак временного перемирия.
- Девонна, - представилась девочка.
- Ванда.
***
- Мама год назад умерла, - рассказывала девочка. - Меня воспитывали няньки. Когда им надоело со мной бороться, одна из служанок вдруг вспомнила, что мама что-то прятала в шкафу. Когда они там все перерыли, то нашли шкатулку, запечатанную магическим замком. Ее могло открыть только мое прикосновение. Там были какие-то бумаги и амулет. Служанка позвала няньку, которая пыталась научить меня грамоте. Та прочитала бумаги мне вслух. Там было сказано, что я дочь самого могущественного властелина подземного мира. И этот амулет поможет мне убедить его в том, что я его дочь. Меня привезли сюда тайно, потому что с рождения мать оберегала меня и приказала челяди охранять меня как самое дорогое сокровище всех миров, даже после ее смерти. Так я оказалась здесь, и даже нашла папу.
- Круто! - ответила Ванда. - Нет, я правда не знала, что у Ката есть ребенок. Так это же здорово! Мы сможем подружиться!
- Подружиться? И что я должна буду делать? - спросила Девонна.
Ванда остановилась, удивленно уставившись на новоиспеченную подругу.
- Ты что, не знаешь как дружить?
Девочка помахала головой.
- Нет. Мне никогда об этом не рассказывали.
- В общем, поймешь все сама. Главное правило: не подводить, не предавать и никогда не оставлять друга в беде. Разберешься? - Ванда с сомнением посмотрела на новоиспеченную подругу.
- Угу, - промычала демоница.
- Надеюсь... - сказала Ванда скорее сама себе. - Ладно, давай пойдем чего-нибудь поедим.
Девочки направились на кухню. Надо заметить, ни одной, ни другой девочке на кухне никогда не отказывали, и всегда им доставалось самое вкусное из всего, что там было. Так и в этот раз. Их вкусно накормили, обильно приправив солидной порцией дворовых сплетен, затем, раздав с собой на дорожку свежеиспеченных печенюшек, девочек проводили до ворот королевской обители. (Тут стоит отметить расположение кухни относительно дворца. Расположение резиденции таково, что все важные строения, в том числе и кухня, находятся во дворе, но в разных зданиях. Так уж тут у них устроено.)
- Ладненько, - сказала сытая и довольная Ванда, - мне пора домой. Там какие-то странности творятся наверху. Папа ввел комендантский час, боится за меня.
- С чего бы это вдруг?
- Не знаю. Папа говорит, там какая-то неведомая сила хозяйничает. Что-то, что незнакомо даже ему, какая-то новая темная магия.
- Ясно. Завтра хоть придешь? А то скучно здесь одной.
- Ну конечно, - Ванда обняла подругу. - Обязательно приду.
Девонна долго смотрела ей вслед. Ее никогда никто раньше не обнимал. И ей было непривычно... и так приятно.
Ванда пришла домой, нашла отца, бросила ему что-то вроде "я дома" и отправилась к себе в комнату. Не раздеваясь, грохнулась на постель. И тут же заснула крепким сном.
3. Генералы
Пятеро некромантов рыскали в лесу в поисках подходящего места. У одного из них в руках был поводок, на другом конце которого было нечто, отдаленно напоминающее собаку. Существо было невысокого роста. Похоже, когда-то его окрас был ослепительно белым. Сейчас же на нем даже шкура была не везде. Хотя на ногах (точнее, на лапах) это существо держалось вполне уверенно. И по-прежнему существо было привязано к хозяину и беспрекословно ему подчинялось. Тщательно обнюхивая каждый кустик и каждое деревце, существо по кличке Титан медленно вело их к назначенной цели. Титан вилял кругами, тащил их то вправо, то влево, иногда подолгу задерживался на одном месте, разрывая лапами землю, чтобы откопать хоть какой-то след.
Через полтора часа бесплодного плутания по лесу, остальные четверо начали заметно нервничать. На "собаку" посматривали уже с явным недоверием, но продолжали упрямо следовать за опытным проводником.
Наконец, Титан изменил направление и начал нарезать круги где-то с метр в диаметре. После десятка таких кругов на земле начала проявляться правильная окружность, вытоптанная цепкими когтистыми лапами. Существо отпрыгнуло в сторону и завыло.
Остальное сделали маги. Вытоптанную тропинку они просыпали фосфором, смешанным с серой, затем образовали круг и начали читать заклинание. Сначала шепотом, затем все громче и громче.
Круг стал меняться. С первыми же словами порошок засветился, затем свет поглотил порошок и слегка приподнялся над землей. Маги запели громче. Тогда свет начал расти вверх, приобретая цилиндрическую форму. С последними звуками заклинания свет проник под землю. Маги затихли. Их дело было сделано.
В круге ядовитого зелено-желтого цвета появились человеческие контуры. Когда они стали совсем четкими, фигура вышла из столба света, уступая место такой же фигуре. Когда свет затих, новоприбывших было человек двадцать. Все двадцать тел были в прекрасной форме (в смысле, хорошо сохранились). И все двадцать при жизни имели неплохую репутацию разбойников, убийц или просто чрезмерно жестоких людей. Они выглядели как мертвецы, но при этом сохраняли все, что присуще живым. Они могли думать, говорить, они помнили все свое прошлое, у них оставались все прежние навыки, способности, и даже привычки. Это был отряд хорошо подготовленных бойцов, и каждый из них в отдельности мог повести за собой легионы солдат. Им это и предстояло.
4. Побег
Когда утром Ванда пришла навестить свою подругу, она увидела панику. Все были встревожены, суетились, метались по имению. На вопросы девочки никто не отвечал. У входа в королевскую крепость даже не стояла охрана. Послышался шум. Дверь резко открылась телом одного из королевских охранников. На пороге показался Кат. Ванда нахмурилась. Демон посмотрел на девочку, его глаза пылали огнем. Кожа, от природы красная, покраснела еще больше. От него исходил легкий дымок. Он заметил Ванду.
- Сейчас ты возьмешь мою дочь и уведешь ее как можно дальше отсюда.
- Ладно. А что...
- Не время сейчас спорить, девочка моя. Мир сейчас в опасности и я не хочу, чтобы моя наследница пострадала.
- И который из миров в опасности?
- Все. Существование всех миров сейчас под угрозой. И это не игры. Уведи ее отсюда и сама скройся где-нибудь, пока все не утихнет.
- Может я могла бы помочь?
- Вы наше наследие. Если что-то случится, вы должны будете хотя бы попытаться восстановить наши миры.
- Кат! Я тебя не брошу!
-Не время сейчас.
- Кат!
- Тебя тоже усыпить?! - зарычал демон.
Ванда обреченно вздохнула.
- Есть какие-то пожелания? Где будет побезопаснее?
- Просто увези. Береги ее, как и саму себя.
- Будет сделано.
Ванда легко повела Кумира, любимца Ката, не причиняя неудобств краснокожей подруге.
***
- Что это значит?! - Иштар встретил свою дочь у ворот.
- Кто позволил тебе похищать детей?! Где ты вообще ее взяла?!
- Пап, - Ванда спрыгнула с лошади, - помоги мне сначала, а потом уже вопросы задавай.
- Я не буду способствовать преступлениям своей дочери.
- Пап, сними ее с Кумира, отнеси ко мне в комнату, а потом вопросы задавай, - прошипела девочка.
Иштар обреченно вздохнул и сделал, что ему велела дочь. Закрыв плотно дверь спальни, Ванда повернулась к отцу.
- Теперь слушай. Это незаконнорожденная дочь Ката. Но она все же его наследница. Единственная.
- И ты решила украсть ее, чтобы шантажировать?
- Ага, а заодно и Кумира прихватила. Чтобы Кат наверняка меня на части порвал. Он чего-то боится. Там такая паника, все бегают как заведенные. Оборону за нами укрепили так, что обратно нам туда никак не проникнуть. Даже через мои секретные ходы.
- Так вот оно что. И эти ходы, разумеется, ведут через наш замок.
- Только два хода из пяти, - неохотно призналась девочка. - На кухне и здесь, в комнате.
- Ясно. Покажешь мне их. А чего он боится, он не сказал?
- Нет. Только потребовал увезти Девонну куда подальше. И еще сказал, что мне не помешало бы и самой исчезнуть на некоторое время. Что-то говорил про то, что мы наследники и в случае чего нам выпадет честь восстановить миры.
- Миры? - отец пристально посмотрел на девочку. - Сколько миров в опасности?
- Да откуда я знаю?! Он сказал, что все.
Иштар подошел к окну и, не поворачиваясь, сказал.
- Судя по всему вам с юной демонессой действительно стоит скрыться где-нибудь. Это и моя просьба, единственная моя. Прошу тебя, в этот раз исполни ее.
- Хорошо, папа.
Иштар решил не говорить ей о зеленоватом столбе света, который ночью поднимался из середины леса к небесам. И уж тем более не стал ей говорить о тенях, которые спускались по этому столбу вниз. Рано ей было об этом знать.
5. Пробуждение
Девонна сладко потянулась на кровати. Даже не открывая глаз, девочка поняла, что что-то не так. Было холодно, и запахи были совсем другими. Резко подскочив на кровати, демонесса забилась в угол. Увидев, что рядом ее новая подруга, она на секунду успокоилась. Но в голову тут же пришла совсем другая мысль.
- Ты?!! - девочка почти плакала. - Я тебе поверила! А ты всего лишь хотела украсть меня! Ты!!.. Это он? Он мне сразу не поверил! Это он подослал тебя, чтобы избавиться от меня?! Я... - Девочка уткнулась в подушку и заплакала. - Я такая дурочка. Я думала, что у меня теперь будет другая жизнь. Я всего лишь хотела иметь папу. Я просто хотела, чтобы у меня был папа...
Когда рыдания утихли, Ванда присела на край кровати и приобняла подругу. Девонна не сбросила руку, ей было уже все равно. Она только сильнее уткнулась в подушку.
- Успокоилась? - спросила Ванда. - А теперь я скажу, только не перебивай меня. Я сама не знаю, что происходит, только это совсем не то, о чем ты подумала. Кат не избавился от тебя. Он тебя спрятал. - Девонна подняла голову, но ничего не ответила. - Он просил меня спрятать тебя и самой спрятаться, пока все не утихнет. Что должно утихнуть, он так и не сказал. Он дорожит тобой, и даже назвал тебя наследницей. Мой папа тоже что-то знает, только они мне об этом не скажут никогда. Нам с тобой рано это знать. В свое время мы сами узнаем. Видимо, у нас своя миссия. Пока нам надо скрыться, и наш замок для этого явно не подходит. Я заберу своего ящера и мы двинется дальше. Поняла?
Демонесса кивнула.
- Он тебе сам так сказал? Ну, что я его наследница, что он мною дорожит?
Ванда кивнула и улыбнулась.
- Тогда дальше я поеду добровольно, ты не против?
Девочки рассмеялись.
Перекусив в столовой и взяв с собой в дорогу запасов на первое время, девчонки уселись на отдохнувших четвероногих питомцев и отправились в путь. Добравшись до леса, они нашли безопасный ночлег и устроились на ночь.
6. Первый генерал.
Граф Нетиус полчаса назад раздал поручения прислуге. Генералов следовало принять по полной программе. Он примет их, как родных братьев, обеспечив им наилучшее существование. Он приказал расположить их в наилучших комнатах. А те, которые он считал недостойными, были убраны и обставлены по высшему разряду. Эти генералы были особо важными персонами, поэтому их не стоило селить в общих казармах, как и остальных военнокомандующих. Хотя бы потому, что неизвестно чем может обратиться такое неуважение самому графу. Не говоря уже о том, что план по уничтожению всего живого может сорваться.
Сейчас же граф находился в своем кабинете. Он нервно ходил по комнате, тщательно обдумывая предстоящий разговор. Проблема была только в тактических расстановках: кого и куда направить, и кого кому поручить. Сколько бы он ни старался, в голову ничего не приходило. А стоило бы. Генералы прибудут с минуты на минуту. Да и дело было не в их скором прибытии. Если что-то пойдет не так, ему первому открутят голову. И обратно пришивать не станут. С одной стороны, Нетиус всей возрожденной душой желал, чтобы план хозяина сорвался. А с другой... боялся за свою живую семью. За тех, кто продолжал свою беззаботную фермерскую жизнь в качестве живых людей, в обычном провинциальном городишке где-то на краю Империи. А ведь они даже не знали, что снова когда-нибудь смогут увидеть и обнять своего супруга и отца. Только теперь от него веет холодом...
Стук в дверь. И тут же дверь открылась и в дверях показался дворецкий.
- Сэр, гости прибыли, - и тут же гордо удалился.
Нетиус еще раз окинул взглядом кабинет, обреченно вздохнул и вышел встречать гостей.
***
Попойка была еще та. Гости не имели никаких понятий о приличии. Еще бы - столько сотен лет пролежать в темной сырой земле, не имея возможности даже пошевелиться. А тут такая свобода!!! И при этом никаких последствий. По крайней мере, для себя... Сразу было видно - гости не сдерживали себя ни в чем. Блюда, приготовленные специально для каждого из гостей с учетом их пристрастий и вкусов, напитки трехсотлетней выдержки. Все это нетолько поглощалось в огромных количествах, но и тщательно размазывалось по столам, по полу и даже по стенам. А на закуску девушки, выдержкой чуть помоложе вин. Глубокой ночью, когда, казалось бы, пирушке конца не будет, бессмертные генералы разошлись по приготовленным для них комнатам. Точнее, рассредоточились. Кто-то дошел сам, кто-то дополз по полу или держась за стену. А кого-то вовсе занесли.
Одним из тех, кого занесли, был генерал Валлий. Его долго не могли затащить в опочивальню. Пару раз по дороге на второй этаж он скатился с лестницы, сбил пару драгоценных семейных ваз и четыре горшка с цветущими кактусами. Боли от иголок он не чувствовал, но забавно было наблюдать как заносят в комнату этого пьяного дикобраза, распевающего бравурные песни. Когда его общими усилиями дворцовой прислуги все-таки удалось усмирить и уложить спать, в замке затихли последние звуки. Дворец погрузился в тишину.
***
От двери отделилась тень и медленно поползла вдоль стены. Тень никуда не торопилась, забавляясь своей свободой. Медленно изучая картины и другие декорации на стене, она неукоснительно приближалась к мертвецки пьяному генералу Валлию. Генерал всхрапнул и повернулся на другой бок. Тень приостановилась, выжидая что-то. Через минуту темное пятно на стене продолжило свое путешествие. Переместившись к изголовью кровати, тень на несколько минут замерла, а потом начала мягко опускаться на спящего генерала. Валлий вхрапнул напоследок. Но он был настолько пьян, что даже не почувствовал как его черное сердце сдавило что-то тяжелое. Дышать он уже не мог, и даже не смог осознать этого. Это была легкая "смерть". Гораздо легче, чем в прошлый раз. От чего он погиб в прошлый раз, мы уже навряд ли когда узнаем. Да и неважно это совсем. Важно сейчас было бы проследить за тенью. Но... сделав свое дело, тень просто испарилась, как будто бы ее и не было.
Старый, мудрый граф Нетиус обходил своих гостей, убеждаясь, что они довольны приемом. Заходя в каждую комнату, он видел приблизительно одну и ту же картину. Спящие в разных позах гости, мерный или же совсем громкий храп. Из некоторых спален выходили ночные гостьи и бесшумно скрывались в коридорах, или же не выходили, а засыпали прямо там же, в постелях генералов. Последняя же из спален чем-то отличалась от остальных. Дверь была приоткрыта и из нее сильно несло трупным запахом. Нечисть и без того пахла явно не ароматами цветов, но этот запах был просто невыносим. Зажав нос (даже уже будучи мертвым, человек мог чувствовать запахи), граф открыл дверь пошире и заглянул в комнату. То, что лежало на кровати, было отвратительно. Гниение, приостановленное бальзамированием и последующим воскрешением, усилилось. Поэтому в комнате и воняло мертвечиной. А сам скелет был как-то странно изогнут. Уже никаких сомнений не было - генералов осталось девятнадцать.
Нетиус улыбнулся. План понемногу срывался, и он при этом был ни при чем. Но как бы он хотел знать, чья это работа! Такая ювелирная тонкая работа. С какой бы радостью он заключил союз с этим великим волшебником, если бы ему самому была гарантирована безопасность! А пока он будет искать нового покровителя, который по достоинству оценит его мудрость и способности, он постарается возложить на себя и выполнить на отлично новую миссию. Миссию "Крота".
7. Временный приют.
Ванда чувствовала себя ужасно разбитой. Она не высыпалась, хотя все в последнее время утверждали, что она спит, как мертвая. И, тем не менее, у нее создавалось ощущение, что она всю ночь не просто бодрствует, а занимается какой-то тяжелой работой, вроде разгрузки шахтерских тележек. Конечно, она ни разу не спускалась в рабочие шахты, и ничего тяжелее камушков не поднимала. И все равно она была уверена, что именно так и болят мышцы после тяжелой непривычной работы. Она с трудом поднялась на кровати. Голова была тяжелой и мутной, тело едва ее слушалось.
В комнате никого не было. Видимо, Девонна уже проснулась и куда-то вышла. Интересно, надолго? Через силу поднявшись с кровати, Ванда подошла к окну. Гостиница, в которую они вчера зашли переночевать, стояла в глухом, безлюдном месте. И тем не менее, народу в ней было предостаточно. В основном, это были люди или существа с портретов, развешанных по стенам всех шести этажей. Под каждым из портретов было написано "разыскивается", ну и сумма, разумеется, для каждого портрета своя. Иногда ребята выискивали свои портреты и, вовсю веселясь, пририсовывали еще пару-тройку нулей. Или, наоборот, штриховали все цифры, кроме первой. И тогда получалось, что за их голову полагалось всего 2-3 золотых. Вдоволь насмеявшись над своими шуточками, бандиты-головорезы шли дальше по своим делам. Здесь, в обиталище нищих и преступников, были свои законы. Грабить себе подобных запрещалось, едой и даже монетой, приходилось делиться. Даже старые обиды и междоусобные войны здесь были вне закона. За забором - пожалуйста, хоть поубивайте друг друга, но только не здесь. И эти законы соблюдались здесь беспрекословно, потому что платой за их нарушение было полное забвение. Человека просто не могли найти, о нем не оставалось даже воспоминаний. Только стена "они нарушили закон пристанища". На стене лишь фотографии с изображением преступившего закон и с описанием преступления. Ни имен, ни принадлежности к клану, нет ничего. Только лицо и преступление....
В комнату едва слышно прокралась Девонна.
- Я не сплю, - сказала Ванда.
- Уже вижу. Есть будешь?
Ванда кивнула. Из открытого пакетика вкусно пахло. Отбросив в сторону все мысли, Ванда набросилась на еду, как дикий зверь. О подруге ведьмочка вспомнила уже когда в пакетике почти ничего не оставалось. Ванда извиняющимся взглядом посмотрела на демонессу. Та примирительно улыбнулась.
- Я поела внизу, в столовой.
- Ну тогда ладно, - вздохнула Ванда и выбросила пакет с остатками в окно. Тут же за окном послышался лай. Девочки выглянули в окно. Через несколько секунд не было ни собак, ни остатков обеда.
- Куда теперь? - спросила демонесса.
- Понятия не имею. Даже не знаю, где сейчас безопаснее.
- Ты серьезно решила отсиживаться?
- Нет, конечно. Но мы же не можем соваться в самый центр событий. Тем более сейчас. Я теряю силы, - призналась Ванда подруге. - Каждое утро я просыпаюсь разбитой. Днем силы восстанавливаются, ночью спю крепко - из пушки не разбудишь. А утром опять то же самое.
- Нда... - задумалась Девонна. - Странно.
- Знаешь, а я еще ни разу у гномов не была. Как думаешь, у них интересно?
Демонесса пожала плечами.
- А давай наведаемся! Я у них тоже еще не была. Я вообще здесь нигде не была.
- Ничего, - успокоила ее Ванда, - я еще покажу тебе интересные места. Обещаю, тебе понравится.
Девочки не спеша собрались, перепроверив все несколько раз. Оставили на выходе небольшой кусочек золота из своих запасов, забрали своих питомцев и отправились к гномам. Уже совсем скоро они были около гномьего поселения. Это была небольшая стоянка - всего домиков десять-пятнадцать, подпирающих вход в шахту. Гномы по жизни были трудолюбивым народом. Они с утра до ночи трудились, добывая самоцветы, золото, уголь, камень или руду. Но они же были и ужасными скрягами. Они вполне заслуженно считали, что раз они пашут как лошади, то и за работу должны получать бешенную награду, и жить как цари. Правда, не все гномы в поселениях трудились на шахтах. Некоторые семьи специализировались на изготовлении оружия и доспехов. Но поскольку бывают башмачники без сапог, то бывают оружейники, не умеющие пользоваться оружием. Видимо, это и была причина абсолютной тишины вокруг. Здесь царил беспорядок. Повсюду валялись обломки ружей, части мечей, рассеченные пополам доспехи. Ни гномов, ни их тел не было видно нигде. Девочки переглянулись.
Обойдя все поселение, они видели одну и ту же картину - разгром, разруху и при этом ни единой души, ни единого тела. Кричать и звать девочки не решились. Мало ли кто мог напасть и обесчеловечить (в данном случае - "обезгномить") целое поселение. В самом центре поселения стояла главная гордость поселения - оружейная кузница. Рядом с кузницей стояли торговые стенды, где тут же сбывалась вся продукция. Обычно ее скупали местные торговцы, чтобы потом перепродать в крупные города. Сейчас все оружие было разбросано и перебито.
Ванда и Девонна пошли внутрь кузницы. На пороге Ванда задержалась. Ей показалось, что у стенда с тяжелыми двуручными мечами было какое-то движение. Присмотревшись, она не заметила ничего необычного. Ванда вошла внутрь, настороженно оглядываясь.
Казалось, кузницу оставили только что. Угли в горне были раскалены до предела, в котле все еще кипел жидкий сплав. Инструменты были еще теплыми. На наковальне лежала заготовка, оранжевая от раскала. Девонна дотронулась до нее, не боясь обжечься.
- Восемь минут назад... - констатировала демонесса.
Грохот у выхода заставил девочек обернуться. Жестом Ванда показала подруге молчать. Осторожно подкравшись к выходу, Ванда выглянула во двор. Стенд с двуручными мечами был опрокинут. По пути он зацепил еще один, а потом еще один. Все экспонаты лежали на земле. Юная ведьма бегло осмотрела арсенал. Ее взгляд привлекли два маленьких кинжала, лежащих крест-накрест. Ванда наклонилась их поднять. Вдруг ее острый взгляд из общей свалки выхватил силуэт гнома. Ванда заткнула кинжалы за пояс и осторожно подошла к нему.
Силуэт шевельнулся. Ванда напряглась, но сделала еще пару шагов. Гном, а точнее гномик, сидел, прижавшись к стене. Колени были плотно прижаты к телу, руки закрывали лицо. Гномик дрожал от страха. Вскоре мальчик понял, что ему ничего страшного не грозит и опустил руки, открывая лицо. Рыжий, конопатый ребенок смотрел на них испуганными ярко-карими глазами. Глаза были совсем сухими, но где-то внутри мальчик до сих пор всхлипывал. Ванда вежливо протянула руку.
- Меня Вандой зовут. А это - Девонна, - девочка указала на подругу.
Мальчик взялся за протяную руку и рывком поднялась с земли.
- Я - Питер. Мой отец - хозяин этой кузни... то есть был им.
- Рада знакомству, Питер, - улыбнулась Ванда. - Тут вообще кто-нибудь есть, кроме тебя?
Питер покачал головой.
- Они забрали всех, кого увидели. Меня не увидели, - мальчик улыбнулся, - я хорошо спрятался и сидел тихо-тихо.
- Много их было? - вмешалась Девонна.
- Сначала к нам в лавку заглянул очень страшный человек, он был один. Высокий, в просторном и длинном плаще с капюшоном. Когда я увидел его лицо - я испугался и сразу же спрятался. Да у него и лица-то не было - голый череп с дырками вместо глаз. Он что-то шепнул отцу и тот его повел в кузницу. Он очень быстро вышел обратно и зашел в ближайший соседний дом. Я побежал к отцу, но его там уже не было. Вместо него там было какое-то чудище. Я не мог даже смотреть на него, такое оно было страшное. Я спрятался и дальше ничего не видел. Они тут все переворачивали и ломали.
- Так ты же ничего не видел, - хором сказали девочки.
- А я слышал, - мальчик закончил рассказывать и стал с любопытством рассматривать подружек. - А вы что здесь делаете?
- Мимо шли, - ответила Ванда. - Если хочешь, можешь пойти с нами.
- А смысл мне здесь одному оставаться?
- Да, кстати, - вспомнила Ванда,- нужно вооружиться. Я думаю, твои предки не будут против, если мы возьмем пару клинков?
- Конечно, нет! Отец мне всегда говорил, что оружие должно работать. Без дела железо ржавеет.
- Тогда и себе бери. Кто знает, что нас ждет?
Ребята вооружились. Питер взял небольшой меч и мощный нагрудный доспех. Девонна подобрала нагрудник полегче. Из оружия она подобрала звездочки. Как только она это сделала, железо на груди раскалилось, а звездочки загорелись ярким пламенем. Через несколько секунд огонь погас, но железо уже было полностью закалено и подстроено под новую хозяйку. Ванда же решила пойти налегке, удовлетворившись двумя кинжалами, поднятыми ранее. Они уже вышли за пределы полянки, когда юный гном обратил внимание, что уже темнеет.
- Ну и что?
- Это вам хорошо, вы ночные создания. А у нас режим. Мы спим ночью. Причем очень крепко. Нам лучше найти место для ночлега.
- Ага, - Девонна погладила животик. - И поесть чего-нибудь.
Они вернулись в дом Питера. Места хватило всем. Да и провизии в погребе оказалось вполне достаточно, чтобы и подкрепиться, и запастись в дорогу. Пока они ужинали, наступила ночь. И дети легли спать.
8. Близнецы.
Среди генералов были братья-близнецы - Патрик и Морт. С тех пор, как они родились, они все делали вместе. Вместе спали, вместе ели, вместе играли. Жестокость в братьях тоже проснулась одновременно. Предоставленные сами себе, они учились брать то, что нравится, любой ценой. Погибли братья тоже одновременно, где-то в возрасте пятнадцати лет. Поджигая дом, они случайно оказались в нем заперты. Выбраться не смогли, а потушить огонь не позволила гордость и раздутое самомнение. Так и сгорели вместе с домом. Вдвоем... одновременно...
В замке Нетиуса их комнаты оказались друг напротив друга. После смерти Валия двери по-прежнему не запирались. Смерть генерала была настолько нелепой, что все посчитали ее случайностью или каким-нибудь неизвестным побочным эффектом перехода в мир живых. Патрик и Морт это событие восприняли с юмором. Они буквально долго смеялись над положением трупа. Потом оба взяли его за руки-ноги и отнесли в пропасть, куда складывали всех мертвых. К вечеру все это утряслось и забылось. Все разошлись по своим комнатам, и замок погрузился в сон.
Нетиус по традиции обходил замок перед сном. Обход гостевых комнат был уже почти закончен. Нетиус как раз подходил к последним двум комнатам, в которых располагались близнецы, как его внимание привлекла тень на стене. Он осмотрелся. Его собственная тень висела на стене неподалеку, и она не шевелилась. А странная гостья - да. Заметив графа, тень приблизилась. Нетиус не боялся, хотя понимал, что может быть следующим. Но тень его не тронула. Она висела и просто изучала хозяина замка. Граф улыбнулся и, гордо подняв голову, показал в сторону комнат, где уже крепко спали близнецы. Ночная гостья направилась по указанному направлению. Добравшись до двери, она просто просочилась внутрь. Граф все еще улыбался, глядя ей вслед. Предоставив неизвестной гостье полную свободу, граф отправился в свои покои. Он все еще не знал, кто это делает, но был уверен, что колдун (или ведьма) на его стороне. Может, они и не станут лучшими друзьями, но зато он убедился, что у него есть союзник. И теперь он знает, как оно выглядит.
***
Тень проникла в комнату Морта. Тот сладко спал в своей постели. Тень отползла от двери и начала двигаться по стене. На полпути к кровати тень вдруг передумала. Задержавшись на несколько секунд, она поднялась на потолок. Выбрав удобное положение, тень спрыгнула на спящего Морта и впилась в него. Генерал резко подскочил на кровати. Он задыхался. Грудь сдавливало, будто под прессом. Он не мог издать ни звука. Вместо криков о помощи было слышно только легкое шипение в груди. Несколько секунд - и еще одним генералом стало меньше.
В ту самую секунду, когда тень сдавила грудь Морта, в комнате напротив Патрик тоже подскочил на своей кровати. Он испытывал все те же муки, что и его брат. И их черные сердца перестали биться одновременно. Тень, сделав свою работу в комнате Морта, заглянула в комнату напротив. Увидев, что дело уже сделано, ночная гостья скользнула сквозь дверь на выход. И исчезла...
9. За Андреем
- Ванда, подъем! Проснись уже! - Девонна уже полчаса не могла растолкать подругу. - Вставай!!!
- Да-да, встаю уже! Чего так кричать?
Ванда привстала, протерла глаза и огляделась. Когда ее взгляд остановился на встревоженных лицах друзей, юная ведьма совсем проснулась.
- Вы чего такие испуганные?
- Мы тебя уже полчаса будим! Ты хорошо себя чувствуешь?
- Нормально я себя чувствую. Не выспалась только.
- Не выспалась?! - хором воскликнули Девонна и Питер. - Уже скоро полдень!!
Ванда еще раз недоуменно оглядела друзей.
- В смысле полдень?! Нам же пора идти!
- Идти - это, конечно, хорошо. Но ты так и не сказала куда мы идем.
- Правда не сказала? Наверное, забыла. Мы идем к людям.
Девонна подскочила и испуганно уставилась на Ванду.
- Ты с ума сошла?! В святые земли?! Туда, где нас и видет не хотят?! Что мы там забыли?!
Ванда, улыбаясь, смотрела на подругу.
- Ты чего улыбаешься? - поинтересовалась демонесса.
- Ничего. Просто ты такая забавная, когда злишься.
Девонна села рядом с подругой.
- Успокойся, Дэв. Мы просто зайдем в гости. У меня там друг живет. Юный паладин*. (*воин-монах, вроде крестоносцев)
Девонна снова подскочила, как ужаленная.
- Друг?.. Паладин?.. Ты ничего не путаешь? Паладины нас не любят! Они воспитаны на нас охотятся! - медленно, с расстановкой демонесса пыталась объяснить темной то, что она и так знала.
- Я в курсе, - вздохнула Ванда. - Только этот мальчик друг всей моей семье. Он никогда еще меня не подводил. А тебе, подруга моя, надо научиться доверять другим.
Девонна сдалась на милость подруги.
- Ну, если ты в нем уверенна.
- Привыкай, Дэв. Я всегда уверенна в том, что делаю.
- Извините, что влезаю в вашу милую беседу, но нам пора идти. Мы зря теряем время, - вмешался юный гном.
- Уже идем! - хором ответили девочки.
Собираться долго не пришлось - все было собрано еще с вечера. Девочки уселись на отдохнувших питомцев. Питер сел на ящера вместе с Вандой. Обернувшись, мальчик бросил прощальный взгляд на родной поселок. Украдкой помахал родному дому и грустно вздохнул. Впереди его ждал большой мир.
***
Путь был неблизкий. За всю дорогу дети останавливались всего два раза, чтобы перекусить и дать питомцам отдохнуть. К вечеру дети добрались до маленькой человеческой деревни. На каникулах ученики разъезжались по своим домам. Андрей тоже не стал оставаться в пустой Академии и приехал домой, к матери.
Отца давно уже не было в живых, и Андрей оставался самым старшим и единственным мальчиком в семье. Пока сестренки были маленькими, мальчик взял на себя дом и хозяйство. А когда мама смогла, наконец, оторваться от круглосуточного присмотра за крохотными близняшками, Андрей отправился на заработки. Он брался за любые поручения, выполнял любые задания и никогда не жаловался на усталость.
Чем старше становился сын, тем дальше от дома он находился. Постепенно мать смирилась с этим и в один прекрасный день она отправила его в Академию в Междумирье. Перед отъездом она рассказала ему об отце.
Отца звали Святозар. Он служил в храмовых Имперских войсках, имел сан священника. Выбрав путь Паладина - Воина Света - он добился больших успехов в своей карьере. Спустя некоторое время он уже командовал внушительным отрядом Инквизиции и сам вел войска на бой. Во время одной из таких вылазок воины разбили лагерь на ночь. Охрана лагеря то ли потеряла бдительность, то ли была усыплена, но той ночью в живых не осталось никого. Только тело Святозара не было найдено нигде. В палатке капитана-паладина были найдены только его доспехи и тяжелый двуручный меч. Хотя все и посчитали Святозара мертвым, в душе мама надеялась, что сможет когда-нибудь увидеть отца своих детей. Возможно, поэтому она и отправила сына в Междумирье...
Закончился первый год обучения. Андрейка приехал на каникулы проведать мать. Сестренки-двойняшки подросли и уже бегали по двору, весело щебеча. Матушка тоже похорошела от работы на свежем воздухе. А уж как вырос и возмужал сам Андрей! Мать даже прослезилась, увидев, как сын с возрастом становится похож на отца. Особенно в форме Паладина.
Работы в поле было предостаточно, хватало на все лето. С рассветом вся семья выходила в поле неподалеку от дома. Домой заходили только на обед и после захода солнца. И сейчас, незадолго до заката, семья находилась в поле. Андрей уже собирал инвентарь, когда на горизонте появились странные гости. Ящера своей лучшей подруги он узнал сразу, да и знакомый силуэт на ящере его очень обрадовал. А вот огненный конь с краснокожей девочкой-всадницей были ему незнакомы. Как и копна рыжих волос позади Ванды.
Андрей бросил уже почти весь собранный инвентарь и подбежал к школьной подруге. Вежливо протянув руку, он помог слезть сначала Ванде, потом незнакомке. Обняв и погладив ящера Нисси, он отвел ее в загон рядом с обработанным полем. Потом осторожно, с опаской он пристроил рядом неизвестного ему огнедышащего зверя. Убедившись, что питомцы довольны и что у них достаточно зерна и воды, Андрей пригласил гостей в дом.
Мама была удивлена появлением маленьких гостей. Но она только вздохнула и поставила на стол еще три тарелки. Ужин был скромный, но сытный. Маленькие Ася и Вера озорно посматривали на необычных гостей, изредка перешептываясь между собой. Мама то и дело одергивала девочек, но это не помогало - любопытство было сильнее.
Наконец, ужин был закончен. Ванда и девочки помогали убрать со стола, а Андрей отправился показывать незнакомцам их комнаты. Когда стол был пуст и застелен чистой белоснежной скатертью, а посуда вымыта, Ванда вышла на крыльцо. Через минуту к ней присоединился и Андрей.
- Ну, привет поближе, что ли...
- Привет. Так вот где ты родился?
- Ну да. Не так мрачно, как ты привыкла. Но мне здесь нравится.
- А откуда ты знаешь, что нравится мне? - улыбнулась Ванда. - Может, я тоже мечтала всю жизнь копаться в земле?
Андрей нащупал руку Ванды.
- Это не твое, - констатировал мальчик. - Твои руки не предназначены для земли.