Алексей Кривицкий изучал мозг и достиг в этом огромных успехов. Оказалось, что мир, который окружает нас, на самом деле другой, отличный от того, который мы видим и чувствуем. Наш мир - результат фильтра, через который коллективный разум пропускает всю информацию. А коллективный разум, в свою очередь, - результат компромисса всех человеческих (и не только, как подозревал Алексей) умов. Мы видим лишь то, что навязал нам наш собственный мозг. Ученый думал над этим феноменом и пришел к выводу, что много лет назад чей-то сильный разум (быть может, даже Бога) подчинил себе более слабые. Но первоначальная идея сильнейшего не нравилась некоторым слабейшим, а некоторые просто захотели получить свою выгоду (Кривицкий не знал какую). В итоге разумы просто пришли к компромиссу. Так и образовался наш настоящий мир.
Правительство заинтересовалось проектом Алексея и пригласило его в секретную Зону 13 для работы над устройством, позволяющим блокировать влияние мирового разума, чтобы увидеть реальность такой, какая она есть. После месяцев труда его удалось создать, но когда пришло время испытаний, Кривицкого отстранили от проекта. Он, естественно, был с этим не согласен.
Куда?
Взгляд Алексея пожирал окрестности в поисках временного укрытия от преследующих его охранников. На спине висел громоздкий генератор, от него тянулись два толстых провода, подключенных к шлему, который ученый держал в руках. Это и было устройство блокировки мирового разума.
Заметив открытую дверь, Алексей юркнул туда. В темноте он не смог различить, что это было за помещение. Ученый прижался к стенке и тяжело задышал. Из легких донесся хрип - все-таки Кривицкий уже далеко не молод. Ноги ныли, казалось, что он пробежал не меньше десятка километров, хотя от лаборатории до складских территорий было рукой подать. Возможно, сказалась интенсивность бега - приходилось петлять, нырять в узкие проходы между зданиями, даже прыгать в грязь.
Дыхание потихоньку начало приходить в норму. Как раз в этот момент из дверного проема в глубь помещения ударил луч мощного армейского фонаря. Алексей отметил для себя, что находится на обычном складе, заполненном коробками. Вскоре внутрь вошли двое охранников. Ученый затаил дыхание и начал по стеночке пробираться к ряду контейнеров слева.
"Я просто так не сдамся! - думал он. - Как они могли отстранить меня от работы всей моей жизни? Сволочи! Я сам испытаю свое изобретение!"
Кривицкий старался шагать аккуратно, чтобы не нашуметь, но нервы делали свое дело - ноги дрожали и отказывались держать тело. Луч от фонаря скользнул по лысине Алексея, но к счастью охранники не обратили на это внимания. Прокравшись к огромному красному ящику, ученый просто рухнул на пол. Он дрожал, его бил озноб, зубы стучали. Мужчина вцепился в шлем, как в спасательный круг, и притих.
Один из охранников подошел к самому контейнеру. Звук его шагов пугал Алексея до потери сознания. В животе противно заурчало, дышать снова стало тяжело.
БАМС!!!
Ученый вздрогнул и чуть не закричал, но вовремя успокоился, насколько это было возможно в нынешней ситуации.
Звук повторился. Просто-напросто охранник стучал фонарем по контейнеру. Противный металлический грохот заполнил помещение. Ученый прикусил язык, зажал уши руками и, согнувшись, прижался к полу. Сердце, готовое взорваться, билось в бешеном ритме, так что пульсировали кончики пальцев.
"За что? - заплакал про себя Алексей. - Может все-таки сдаться? Я уже не могу этого терпеть!"
Но он вспомнил про шлем и начал его тихонько, словно сына, поглаживать. Это несколько успокоило Кривицкого. Он шумно выдохнул, так шумно, что казалось, будто выдох заглушил жуткую какофонию, издаваемую фонарем, бьющимся о железную поверхность контейнера. Нога охранника высунулась из-за временного укрытия Алексея. Солдат напоминал тигра, куражащегося над загнанной в угол добычей. Вот он рыкнул из-за кустов, вот махнул хвостом... Так, по крайней мере, представлялось Кривицкому.
"Если так будет продолжаться, - думал Алексей, - я не выдержу и закричу. И будь, что будет!"
- Хватит, - словно поезд, выезжающий из тоннеля, поверх грохота накатывал голос второго охранника. - Хватит!
Первый, похоже, не слышал этого, продолжая самозабвенно долбить по железному ящику.
- Хватит! - рыкнул голос уже в паре шагов.
Шум моментально прекратился.
- Идем, нет его здесь.
Алексей напрягся, вслушиваясь в каждое слово солдат, в их шаги, удаляющиеся от него. Все дальше и дальше от него. Когда они ушли, Кривицкого все еще трясло, но он медленно начал подниматься. И чем выше он поднимался, тем больше в нем росла уверенность в собственных силах.
"И все-таки я сделаю это!"
Подождав несколько минут, Алексей подошел к двери, осторожно выглянул на улицу и, убедившись, что путь чист, выбежал из здания в ночь.
Его план был предельно прост. Когда ученому объявили об отстранении от дальнейшей работы, он обиделся, а потом ночью при полном попустительстве охранников, почему-то не знавших о его увольнении, выкрал шлем и бросился наутек. Далеко убежать не удалось, поэтому тактику действий пришлось корректировать на ходу. Сейчас для Кривицкого главным было добраться до машины, а на ней, если получится, - и до города. Испытать свое изобретение Алексей хотел в спокойной обстановке, хотя шлем работал и сейчас - надевай, да испытывай.
Усталость била ученого наповал. Он еле переставлял ноги, постоянно оглядывался. На спину давил массивный генератор для шлема. Одна радость - поблизости не было ни одного охранника.
Склады потихоньку подходили к концу, расступаясь перед почти лысой площадкой, на границе которой виднелся бетонный забор, увенчанный колючей проволокой. Выходить на открытую местность было чрезвычайно опасно, поэтому Алексей решил идти вдоль зданий, благо ночь пока надежно кутала его в свое покрывало.
Автостоянка находилась совсем недалеко отсюда, да и удача в этот вечер улыбалась ученому, поэтому он добрался до своей машины без лишних приключений, хотя пару раз все же пришлось поволноваться, когда солдаты находились в непосредственной близости от него.
Первым делом Алексей снял генератор со шлемом и положил их на соседнее сиденье. Затем он сел в машину, завел мотор и последний раз, прощаясь, посмотрел на подсвеченную красным светом тревоги лабораторию. Закрыл дверь и тронулся с места.
Как проехать мимо пропускного пункта, Кривицкий понятия не имел, поэтому решил действовать как в дешевых боевиках - лезть напролом. Перед самым КПП Алексей разогнал машину до 110 километров в час и под звуки автоматных очередей вышиб к чертовой матери железную решетку, отделяющую режимный объект от остального мира.
Сумасшедший оскал тут же украсил лицо ученого. Сердце бешено колотилось, выпрыгивая из груди. Давненько Алексей не чувствовал себя так хорошо. О нервном напряжении напоминали лишь руки, которые не слишком уверенно лежали на руле и дергались.
"Я сделал это!" - подумал ученый и тут же осекся, так как услышал сзади себя надрывный звук военных сирен.
Алексей утопил педаль газа, но большего машина выжать не смогла. Через пару километров преследователи настигли беглеца, но пятно города спасительной громадой уже маячило на горизонте. Кривицкого снова затрясло, он сжал свои зубы так сильно, что сожми он их чуть сильнее - и они сломались бы.
До города Алексей добрался. Солдаты немного отстали, но легче от этого не стало.
Ученый ехал по главному шоссе города, пока не встретился с машиной охранников, мирно поджидающих его на другом конце. Один из них вскинул винтовку. Раздался хлопок, и из шины со свистом начал выходить воздух.
"Я - труп", - пронеслось в голове у Алексей.
Машину повело в сторону, занесло, и она на скорости въехала в ограждение, отделяющее одну часть шоссе от другой. Удар оказался не слишком сильным, поэтому Алексей сознания не потерял, хотя ударился о руль, на котором остался кровавый отпечаток. Кривицкий, толком не успевший прийти в себя, тут же схватил генератор со шлемом и прижал к себе. В таком положении его и вытащили из автомобиля.
"Их всего трое, - окинув взглядом охранников, понял Алексей. - Я не сдамся. Я все равно испытаю шлем!".
Солдаты были вооружены, и, более того, их винтовки были нацелены прямо в сторону ученого.
- Ребят, дайте мне шлем надеть перед тем, как вы меня заберете. Пожалуйста, - Алексей заплакал. - Это работа всей моей жизни.
- Одевай, - разрешил ему полковник. - Мы ж не звери:
Ученый обрадовался, надел на спину ранец с генератором, а на голову - шлем.
Устройством было предусмотрено несколько уровней отторжения коллективного разума, Алексей поставил на первый. Затем он выдохнул и нажал большую кнопку на шлеме.
Мозг пронзило сотнями игл, все тело напряглось, будто через него пропускают электрический ток, жутко заболели глаза, словно их выдирают из орбит. Но вскоре пришла неимоверная легкость.
Алексей открыл глаза и истерично засмеялся:
Перед ним стояли не охранники, а три обезьяны. Две гориллы и орангутанг. В руках они держали винтовки, а выражения их лиц были крайне серьезными.
"Вот оно что! - засмеялся Алексей, - Мы - не люди! Мы - животные, вообразившие себя людьми. Человек не произошел от обезьяны. Он и есть обезьяна. Обезьяна, которая внушила всем (и самой себе), что она человек".
Сам мир изменился слабо, хотя, казалось, будто добавили яркости и насыщенности его цветам.
Алексей перешел на второй уровень. Мозг уже не болел, видимо, преодоление первого барьера было самым сложным.
Обезьяны пропали. Их место заняли ящеры, чем-то напоминающие гуманоидов-динозавров. Винтовки изменились на какие-то кристаллические палки, но то, что они по-прежнему могли причинить вред, Алексей не сомневался.
Обуреваемый любопытством, он перешел на третий уровень.
Становилось все интереснее и интереснее. Мир мерцал, краски перемешались. Небо приобрело неописуемый цвет, которого не существовало в настоящем мире (настоящем ли?). Охранники превратились из ящеров в какие-то здоровые амебы с кучей отростков. Алексей посмотрел на себя, и его стошнило. Он оказался мутно-зеленой желеобразной субстанцией. Тут ученый заметил, что ограждение, разделяющее шоссе пополам, пропало. И он побежал сквозь него. Охранники-амебы поползли следом, но наткнулись на невидимую преграду.
"Для меня не существует стен! Этим гориллам мозг приказал встать, и они встали!" - обрадовался Алексей и направился к самой многолюдной улице города.
Он ходил между красными, желтыми, черными, разноцветными амебами. Толстыми, тонкими, высокими, низкими: Ради забавы ученый переключал уровни и диапазоны шлема. Эффект оказался интересным. Люди становились различными животными. И чем глубже был уровень отторжения, тем дальше эти животные отодвигались назад по эволюционной лестнице.
"Эволюции нет. Наша форма не менялась никогда. Мы - амебы. Менялся наш мозг, которому не нравился вид его тела. Это как мода. Модно быть обезьяной - будь ею. Модно человеком - пожалуйста! Главное всегда найти компромисс, чтобы ни один мозг не ушел обиженным!"
Алексей переключал уровни, и мир мигал. Вот он затянулся тугой пеленой с черной точкой солнца на фиолетовом небе. Вот он стал прозрачным и густым, как кисель. Вот пропали здания - непонятные глыбы странной формы, что Пизанская башня позавидует. Вот ночь сменилась днем. Вот: Вот:
Вдруг шлем замкнуло, проскочила бирюзовая искра (в этом мире она была такого цвета), и Алексей на секунду отключился. Очнулся он на третьем уровне. Так ему показалось. Хотя что-то было не так. Здесь ползали амебы, но окружающее пространство оказалось не тем. Этот мир был тем миром, где Алексей имел форму человека.
"Тогда какого хрена здесь ползают эти амебы!?"
И тут он увидел:
Среди амеб, сквозь них, тихонько переговариваясь между собой, шли люди. По крайней мере, они были похожи на людей, хотя поведением напоминали роботов. Как по команде они останавливались, по команде продолжали движение. Их голова оказалась значительно более крупной, чем у обычных людей, не было носа.
Алексей шел среди них, заглядываясь и вслушиваясь в их непонятную речь. Он ходил долго, пока не понял одну важную вещь:
"Вот они - настоящие люди. Существа на 100% социальные. Ни капли себе - все обществу. Коммунистический идеал. И мы, животные, взяли их форму в надежде стать похожими. Мы всегда стремились к лучшему обществу, с момента появления мозга".
Ученый любовался ими. Подумав, Алексей решился, вытащил предохранитель из шлема и шагнул на четвертый уровень, к настоящим людям.
Он улыбался (интересно, как это выглядело на лице амебы?), махал отростками и пытался заговорить, но раздавались только нечленораздельные звуки. Кто-то из людей попытался с ним заговорить и, кажется, Алексей даже понял его:
- Не такой.
Человек достал пистолет и выстрелил в Алексея.
"В их обществе нет места животному", - подумал перед смертью ученый.