Голова адски болела, как будто кто-то воткнул в нее крючья и дергал, дергал, дергал...
Фёдор потер виски и тихонько застонал. Где же призраки?.. Он уже начал сомневаться, не заболела ли голова сама по себе. Если это призраки, то боль должна вскоре успокоиться, если нет... то он еще немного подождет и вернется в каюту.
Голоса послышались слева, из-за горы покореженных автомобилей. Фёдор взял резиновую дубинку и пошел на звук. Он дошел до самого борта, когда увидел их.
Вот они, лезут, гады!
Фёдор с рёвом понесся на призраков, крутя в воздухе дубинкой и крича что есть силы. Две нечеткие, размытые фигуры пытались забраться по якорной цепи на баржу.
- Прочь! - крикнул Фёдор.
Внезапно призраки оказались прямо перед ним. Это были женщина и девочка, с них ручьем текла вода. Фёдор остановился.
Девочка убрала с лица мокрые волосы и посмотрела на него.
Страшненькая. Какие-то странные, несимметричные черты лица, но глаза... Такие живые, интересующиеся всем на свете. Словно она и не подозревала о заразе, словно не почувствовала еще вкуса смерти. Иначе не улыбалась бы так. А женщина... Уж она-то об опасности думала постоянно. Это читалось в ее взгляде встревоженной волчицы.
Дубинка, которую Фёдор все еще держал в руке, безвольно повисла на крепежном ремешке. Он не смог прогнать их.
- Мама, смотри какой дядя, - промолвила девочка, и призраки пропали.
Фёдор остался один на палубе мусорной баржи. Он посмотрел на берег, украшенный такими теперь недоступными деревьями, сплюнул в мутную воду и поплелся в каюту.
Все-таки это случилось - Фёдор впустил призраков.
- Чёрт! - буркнул он под нос, виня себя за подобную слабость.
Да и немудрено! Последний раз он общался с человеком семь месяцев назад, когда капитан баржи погибал от заразы. С тех пор, чтобы не заболеть самому, Фёдор не пускал никого, слишком велик был риск, ведь снаружи наверняка не осталось здоровых. И вот - мама с маленькой дочкой усыпили его бдительность. Может, он не счел их опасными?..
А теперь... что сделано, то сделано, осталось только ждать. Раз на барже побывали призраки этих людей, то вскоре придут они сами, живые и здоровые. На последнее Федор очень надеялся.
***
- Ну что, малышка? Тебе нравится пить, а? Ну что скажешь?
Фёдор любовался геранью, которую ласкали лучи утреннего солнца. Перед ним стоял журнальный столик, на коленях лежала резиновая дубинка. Так, на всякий случай. Фёдор ежедневно выгуливал цветок, по часу разговаривал с ним, сидя в кресле на носу баржи.
- Что ты говоришь, детка? Я тебя не понимаю. Кстати, я рассказывал о двух замечательных девушках, которые скоро посетят нас?
Фёдор хохотнул, а потом подумал, что пора бы маме с дочкой появиться, а то он второй день их ждет. Не оставаться же одному среди кучи хлама! Ну где они?..
"А вдруг заражены?" - навязчиво пронеслось в голове. Эту мысль Фёдор прогнал.
Нет, все заболевшие давно умерли. Эти люди просто бегут с опасных территорий, спасают свои жизни. Все будет хорошо. По крайней мере, хуже не будет точно.
Фёдор глянул на воду. По ней со стороны леса плыло бревно, за которое цеплялись две плохо видимые точки. Наконец-то! Мужчина вскочил со стула и понесся к борту.
Только на полпути понял, что забыл дубинку. Да и черт с ней! Вон они, плывут ведь! Вот девочка, вот мамка. Они! Плывут...
От сердца моментально отлегло.
- Эй! - крикнул Фёдор. - Давайте сюда! - Он спустил им веревочную лестницу.
Мать схватила дочь за шиворот и буквально вытолкала вверх.
- Лезь! - строго сказала она.
Дочка, неуклюже цепляясь, начала карабкаться вверх. Фёдор перегнулся через борт и подал девочке руку. Следом на палубу забралась мать.
- Вы как? - спросил Фёдор.
- Есть, - выговорила мать.
- Что? Ах, кушать! Конечно, пойдемте! Сейчас все сделаю.
Фёдор, ловко лавируя между грудами лома, побежал в каюту. Мать, крепко обняв дочку за плечо, вела ее следом, стараясь поспеть за мужчиной.
***
Девочка жадно пила чай, благоразумно сохраненный Фёдором специально для таких случаев, и заедала окунем. Мать тихонько сидела на расстеленном прямо на полу матраце и оглядывалась. В старые времена такой кабинки не хватило бы троим. Сейчас - это апартаменты люкс.
Фёдор взял стакан с чаем и протянул женщине.
- Пейте, хороший чай, листовой.
- Вы заражены? - спросила женщина.
- Конечно, нет! Давно бы окочурился... - буркнул Фёдор. - И давайте больше не будем об этом. Нечего беду кликать.
Он отпил глоток чая и подумал о прежнем мире, который теперь уничтожила болезнь. Эта зараза появилась ниоткуда и за жалкие пять лет разлетелась по Земле. Заболеть можно было только одним способом - поверить в то, что ты болен. Как только поверил - считай дни до своей смерти. Люди могли ходить зараженными, но пока они считали себя здоровыми, они были здоровыми.
Поэтому если мать с дочкой и были больны, Фёдору об этом не хотелось знать, а то не дай Бог подумает, что заразился.
- Расскажите, - Мать приняла стакан с чаем.
- Что рассказать?
- Как вы сюда попали?
- Уфф... - Фёдор присел на стул. - Да все просто было. Когда болезнь Европу косила, нашу бригаду в командировку на Новую Землю послали. Уже там с ребятами услышали, что первые очаги и в России обнаружены. Но нас это особо не волновало. Думали в случае чего на острове отсидимся. Тут как раз философ этот объявился, Терентьев, со своей теорией, мол, в болезнь нельзя верить. Мы над ним посмеялись, а через неделю прибегает Николаич и сообщает, что на остров ссылать больных будут, в карантин, и что компания отзывает нас обратно. Так я вернулся в Волгоград. В это время как раз шумиха поднялась о "Передаче смерти"...
Фёдор осушил стакан и вспомнил день, когда убили целую страну. В девять часов вечера население уселось у телевизоров, чтобы узнать о болезни все. Узнали. В передаче действительно рассказали обо всем - о распространении, о симптомах, о течении, только не о том, как излечиться. Думали, этого будет достаточно, чтобы народ пачками не вымирал. Эффект получился обратный, поэтому ту программу окрестили "Передачей смерти". Фёдор узнал об этом потом.
- Фёдор?
- Ах да, извините, - очнулся он. - Я передачу не смотрел. Не получилось. Спас меня дружбан мой Серёга. Сказал - если знаешь симптомы, поверить в то, что заразился, гораздо легче будет, а так болеешь себе и не знаешь, что болеешь. Я его послал тогда, а он врезал мне и вырубил. Очнулся я связанным на заднем сидении Серёгиной девятки. Представляете? Прямо как в кино. В общем, увез он меня. Я тогда крепко с ним поругался. Хотел вернуться, только куда возвращаться-то? Мы тогда по Дону скитались, пока не наткнулись на эту мусорную шаланду, она на якоре стояла. Решили, что неплохо будет здесь пересидеть.
Фёдор взял кусок рыбы и положил в рот. Проглотив, он продолжил.
- Тут капитан жил с помощником. Мы сдружились, все вместе делали, но с баржи ни ногой. Пал Ильич, капитан который, каждый день радио слушал. Я уходил в это время, боялся услышать о заразе. А через два месяца капитан умер. Серега с Вадимом, помощником Пал Ильича, убежали, боясь, что здесь все заражено. А я остался. По мне так без разницы - не верить в болезнь здесь или в лесах. С тех пор я один.
- Спасибо, - поблагодарила женщина.
- За что?
- За то, что подобрали нас, - сказала она и вскрикнула: - Ой!
- Что? Что?! Призраки? - Фёдор принялся лихорадочно обыскивать взглядом каюту, пытаясь найти дубинку.
- Да нет же, успокойтесь. Мне так неловко... - щеки у женщины зажглись. - Просто мы не представились. Я Галя, это моя дочь Ира.
Фёдор уставился на девушек, а потом рассмеялся.
- Фёдор. Будем знакомы.
***
- Нет, ты неправильно делаешь! - поправил Фёдор Иру. - Смотри.
Он обеими руками перехватил самодельное копье и пристально глянул на кучу мусора. От отбросов воняло, но Фёдор привык к запаху, что нельзя было сказать об Ире. Девочка морщилась, отчего ее лицо приобрело старушечий вид.
В кучке мусора перед собой Фёдор заметил какое-то движение. Крыса! Он поставил ногу на ее пути, чтобы перекрыть путь. Когда та уперлась в ботинок, Фёдор со всей силы проткнул мусор и резко поднял копье вверх. На острие висел здоровый пасюк.
- Ха! Кажется, у нас сегодня будет сытный обед! - Фёдор улыбнулся.
Ира потупила взгляд.
- Фу!
- Ты сама просила взять тебя на охоту.
- Я больше не хочу быть охотником.
- А кем хочешь? Может, поваром?
- Капитаном корабля!
- Капитаном? А где твоя капитанская фуражка? Без нее никто не может стать капитаном!
- А у тебя есть капитанская фуражка? - пролепетала Ирка.
- А у меня есть, - с подчеркнутым достоинством ответил Фёдор.
Девочка весело запрыгала и стала канючить.
- Дай мне фуражку, пожа-а-алуйста. Я тебе ее отдам потом. Поношу, и отдам.
- Поможешь мне поймать еще двух крыс - дам.
Отчего-то Фёдору показалось, что Ирке будет не лишним знать, как добывать пищу в этом мертвом мире. Отцовский инстинкт? Почти... В девочке он видел возможность доказать самому себе, что он может быть хорошим отцом. Таким, который не бросит сына помирать в Волгограде.
Ирка ворошила ногами кучи мусора, пытаясь спугнуть крыс, Фёдор ждал с копьем.
Под конец девочка вошла во вкус, забыть позабыла о капитанской фуражке и упрашивала поохотиться еще чуть-чуть, а Фёдор не мог отказать. К полудню еды у них набралось даже больше, чем они ожидали - целых четыре откормленных на мусоре пасюка.
Ира радовалась, для нее это была игра. Что ж, все они здесь играют... в выживание.
***
- Мм... Какой аромат! - выдохнул Фёдор.
- Брось, - Галя заулыбалась. - Обычная крыса.
- Да, но когда я готовил, воняло так, что волки в лесу выли.
- Здесь нет волков, - заметила Галя.
- Ну, значит, воняло так, что сбегались с соседних лесов в этот и выли.
Ира звонко засмеялась.
- А у тебя запаха вообще нет. Как так получается?
- В городе научилась.
- Тоже что ли крысами лакомились?
- Мы собак ели, - сказала Ирка. - Но крыса вкуснее! Мне так кажется, - неуверенно добавила она.
- Скоро будет готово, - объявила Галя, попробовав похлебки.
Внезапно боль пулей прошила тело Фёдора и застряла где-то в голове. Опять призраки... Сзади заплакала Ирка - тоже почувствовала. Фёдор схватил дубинку и помчался на палубу. Галя бросилась за ним.
- Я помогу! - крикнул она.
Опа! Даже долго высматривать не пришлось. Два духа сидели на разбитом жигуленке и курили.
- Здорова, брателло! - бросил жуликоватого вида парень с сигаретой в руке. - Тут мимо две чувихи не проходили?
Только таких Фёдору не хватало. Он замахнулся дубинкой и начал лупить призрака изо всех сил. Галя била невесть откуда взявшейся железкой второго.
Призраки напоминали сигаретный дым - оружие проходило насквозь, оставляя за собой шлейф.
- Прочь! - завопил Фёдор.
Призраки начали испаряться, уносясь мириадами тонких струек к небу.
Ушли...
Фёдор вытер концом майки испарину на лбу и тяжело вздохнул.
- Пойдем, поедим, - предложил он и двинулся к каюте.
***
Ирка посапывала во сне. Галя с Фёдором тихо вышли на палубу и двинулись к разбитому джипу на краю свалки. Там был великолепный, очень удобный салон. Довольно интимное место.
Фёдор обнимал Галю за талию. Они шли неспешно, дыша прохладным ночным воздухом.
В машине Фёдор жадно набросился на Галю, осыпав ее поцелуями. Он стащил с нее рубашку, попытался снять лифчик, но в темноте не нашел застежки.
- Дай я тебе помогу, - прошептала Галя.
Пока она расстегивала лифчик, Фёдор нежно гладил ее по руке.
Но что-то смутило Фёдора. Как будто гладишь наждачную бумагу.
Он напряг зрение и разглядел черточки на коже рядом с локтем и дальше по плечу. На ощупь некоторые были гладкими и выпуклыми, а некоторые шершавыми, свежими, похожими на... шрамы.
- Ты себя сама что ли порезала? - догадался Фёдор.
Лифчик упал на сиденье. Галя остановилась и замолчала.
- Молчишь, значит, сама.
- Я боюсь.
- Чего боишься?
- Умирать не хочу. Мысли разные в голове, а о болезни думать не хочется - не дай Бог поверишь.
- И ты режешь себя...
- Чтобы отвлечься. Я не могу, как ты, просто не верить.
Фёдор засмеялся.
- Галь, - нежно сказал он. - Ты же видишь призраков, так? Призраков видят только здоровые люди.
- Откуда ты знаешь?
- Капитан перед смертью перестал видеть призраков, хотя я, Серега и Вадим их видели.
- Значит, я здорова.
- Конечно, - успокоил Галю Фёдор и дотронулся до ее обнаженной груди.
***
- Видишь его?
- Вот они! - Ирка показала пальцем.
Призраков было пятеро. Раньше такими стадами они не ходили. Значит, придется как следует поработать, чтобы прогнать их.
Фёдор занес дубинку и побежал. Ирка, перебирая ножками, старалась не отставать.
- Мы из эпидемгвардии. Мы здесь, чтобы спасти вас! - закричал призрак, одетый в камуфляж.
Фёдор остановился. Девочка пробежала вперед и копьем проткнула призрака в очках. Тот испарился. Она приготовилась бить следующего, но Фёдор схватил ее за руку и остановил.
- Постой. Мне кажется, нам следует их впустить.
Призраки пропали. Теперь осталось только подождать. Неужели мужчина был прав, и действительно есть спасение от этого ужаса?
Фёдор побежал в каюту, чтобы обрадовать Галю.
***
Тучи таранили друг друга, и уже срывались первые капельки дождя. Крючок вонзился в реку, и самодельный поплавок заплясал по асфальтовой глади воды. Сегодня клев не шел. Фёдор ругался, но ничего поделать не мог. За два часа ни одной рыбки! Как будто сговорились! Или тоже повымерли все?
Вдалеке рыкнули первые раскаты грома.
Поплавок покачнулся, и Фёдор подсек, но на крючке никого не оказалось. Ну и фиг с ним! Плевать!
Кто-то прикоснулся к Фёдору, сбив его с мыслей. Он вздрогнул и обернулся. Перед ним стояла Ирка и показывала вдаль.
- Что?
- Там лодка плывет.
Фёдор бросил удочку и побежал к корме. Скача по волнам, к барже неслась моторная лодка. Ирка прыгала вокруг и махала руками. Ее заметили. Лодка притормозила, подъехав почти вплотную к правому борту.
- Эй там, вы из гвардии? - крикнул Фёдор вниз. - Подождите, я спущу вам лестницу!
По одному гвардейцы вскарабкались наверх. Фёдор проводил их до каюты, где уже ждала Галя.
- Значит, наших призраков вы видели, - сказал лысый мужчина в форме и улыбнулся.
- Видели-видели! - обрадовалась Ирка. - Я одного ка-а-ак рубану! А он такой - пшик! - и улетел.
Гвардеец рассмеялся.
- А мы-то думали, чего Илюху сегодня залихорадило. Оставили его на базе.
- Правда, что вы спасете нас? - спросил Фёдор.
- Да у нас есть лекарство от заразы, если вы об этом.
Каюта от такого количества народа казалось тесной. Галя крепко прижала к себе радостную Ирку и с подозрением глядела на гвардейцев.
- Кушать не хотите? - предложил Фёдор.
- Спасибо, мы поели, - мягко отказался мужчина в клетчатой рубашке. - Давайте лучше к делу. Меня зовут Аксенов Михаил Валерьевич, профессор биологии. Это мои помощники.
- А вы молоды для профессора, - заметил Фёдор и сразу прикусил язык, поняв, что может оскорбить Михаила. Тогда плакало их спасение.
На щеках профессора выступил румянец.
- Ну-у, - протянул он, - других не осталось, а кто-то же должен быть профессором. - Михаил улыбнулся. - А теперь давайте поговорим о вас. Мы вообще-то не собирались здесь останавливаться, но... Вы знаете симптомы болезни?
- Мы не больны, - сказала Галя.
- Я знаю, - уверенно произнес профессор. - И все же.
- Нет, конечно, - ответил Фёдор. - Давно бы сгинули.
- Вот и отличненько. Теперь скажу я: лекарство есть. Но оно у нас не с собой.
- А где? - спросил Фёдор.
- На базе.
- Тогда возьмите нас туда, - потребовала Галя.
- Да-да. Собственно, поэтому мы здесь, но просто так мы его не дадим.
Фёдор исподлобья глянул на профессора.
- Нам нужны новые люди. Мы собираем армию, призыву подлежат все мужчины, прошедшие процедуру. Женщины обязаны трудиться в рабочих бригадах. Детей забираем в интернаты.
- Неужели нельзя просто так лечить? - обратилась к Михаилу Галя.
- Поймите - мы не Красный Крест. Лекарства очень мало и тратить его на бесполезных людей нельзя. Если вы сделаете этот шаг - дороги назад не будет. Каждые полгода процедуру надо повторять, так что вам придется либо жить по нашим законам, либо уйти и не жить вовсе. Думайте сами.
- Мы согласны, - произнес Фёдор, покосившись назад. Возражений не последовало.
- Тогда можете собираться, если есть что собирать, и поплыли.
***
С тех пор, как Фёдора неделю назад привезли в лагерь "Новогригорьевский", он не видел Галю с Ирой. Их должны были увезти в Волгоград, а его отряд отправить к Цимлянскому водохранилищу.
- Выдвигаемся! - кричал молодой полковник.
- Можно увидеться с женой? - спросил Фёдор.
- Можно Машку за ляжку, - бросил солдат. - Выдвигаемся прямо сейчас, - повторил он и удалился из казармы.
- Меня тоже с любимой девушкой разлучили, - сказал новый приятель Фёдора Кирилл. - Я ее уже год не видел. Да и ладно. Главное ведь жив, зараза не страшна, - он ободряюще хлопнул Фёдора по плечу. - Мы себе, братуха, новых девок найдем.
- Ты прав, - вздохнул Фёдор. - А вот дочку жалко. Ее в интернат, в город отправят. Тяжело моим девчонкам будет, тяжело. Лучше бы они на свалке остались. Да что там... Порой жалею, что уехал. Ведь я там хозяином был, а здесь... здесь я сам мусор.
***
Алексей Илларионович Терентьев, человек, больше всех знающий о природе болезни, сидел в кресле и слушал доклад Якубова.
- ...таким образом в нашем распоряжении находится две тысячи триста восемьдесят два человека, из них...
- Спасибо, достаточно, - прервал Якубова Терентьев. - Паш, скажи лучше, там про Европу ничего не слышно?
- Глухо.
- Понятно, - задумчиво произнес Терентьев. - Слушай, а знаешь, что я тут придумал насчет призраков? Почему они появляются?
- Ну?
- Все дело в информационном поле. Вокруг нас информация: непринятые звонки, эмоции, различные сигналы, ауры - все подряд. Призраки, которых видят зараженные, - это само время, будущее. Но мы не видим его, потому что не верим. А зараженные люди с их обостренной верой видят.
- Интересно, но спорно...
- Согласен, надо еще поработать, но мне кажется я на правильном пути.
- Тебе лучше знать, - вздохнул Якубов. - Я пойду?
- Давай.
Терентьев взял чашку остывшего кофе и откинулся на спинку кресла. Он был доволен. План действовал - люди, верили в целебные свойства вакцины и, тем самым, переставали верить в то, что могут заразиться, ведь у них появлялся иммунитет! Знали бы они, что в шприцах обычная вода.
Терентьев гордился собой. Он стал воплощением мечтаний Сократа и Мо Дзы о правителе-философе. И ничего, что придется всю жизнь сидеть в замкнутом бункере, спасаясь от заразы. Он как-нибудь вытерпит. Ведь с ним старый друг Пашка со своей командой ученых, так что скучать не придется!
Терентьев поставил кофе на стол, улыбнулся сам себе и принялся думать. На сей раз, он думал о том, можно ли больным поверить в бессмертие и действительно стать бессмертными...