Аннотация: Для проекта "Сказки о пиратах". История вокруг истории.
Сказка о небесных дельфинах
Мы никогда не узнаем, кто первым придумал плавать по морю. Наверное, этот человек жил на побережье, подолгу смотрел вечерами, как огромное красное солнце медленно опускается в воду, размышлял, что же там, далеко, куда ныряет на ночь солнце, мечтал хоть раз там очутиться... И в один прекрасный день человек связал плот, а может быть, выдолбил лодку, а может быть, просто уселся на большое бревно и поплыл туда, в сторону заката, чтобы увидеть все своими глазами.
Мы никогда не узнаем, кто первым придумал плавать по морю, но мы знаем, кто придумал плавать по небу. Это были пираты. Говорят, однажды пиратская банда никак не могла оторваться от военного корабля, и тогда в голову одного из матросов пришла странная мысль. Вечером корабль зашел в небольшую бухту первого попавшегося необитаемого островка, и всю ночь раздавался стук топоров, удары молотков и скрип веревок, а наутро пораженные военные наблюдали, как пиратский корабль взмахнул крыльями, вспорхнул с воды и улетел прочь, за облака.
По крайней мере, так рассказывают. Наверное, эти самые военные. Или даже те самые пираты.
Насчет того, что было дальше, есть много разных историй, но все они более или менее сходятся в одном: неудачливые военные убрались восвояси, а пиратский корабль долетел до ближайшей пиратской базы, с шумом и плеском опустился на воду, чем крайне обескуражил команды других посудин. Тот самый предприимчивый матрос быстро сообразил, что наткнулся на золотую жилу, покинул свою банду, поселился в порту и за небольшую плату помогал морякам оснащать корабли для полетов за облаками. И очень скоро пиратские корабли перестали неожиданно выныривать из тумана, черные паруса не выделялись больше на горизонте, где голубое небо переходит в зеленовато-синее море: теперь пираты неожиданно прорывались сквозь облака и, поднимая высокие волны и тучи брызг, падали в воду перед торговыми судами, не давая времени сбежать или хотя бы подготовиться к нападению.
Конечно, очень скоро и военные корабли обзавелись замечательными блестящими крыльями, а говорят, что уже даже пара торговых судов пересекает океан, прячась за каким-нибудь плотным облаком. На море стало гораздо тише и спокойнее, флоты перебрались в небо.
Пиратский корабль по имени "Крюк", буквально накануне покинувший один из портов, не спеша плыл по облакам.
Матросы ленились и предавались безделью: кто-то слонялся по палубе, греясь в жарких лучах южного солнца; предпочитающие прохладу спали в трюме, готовясь к ночной вахте. Несколько пиратов, свесившись за борт, высматривали внизу корабли, которые можно было бы взять на абордаж; еще кто-то следил за облаками, не появятся ли военные, охотящиеся на пиратов.
Капитан корабля, пират по имени Джон Кайманус, обладатель давшего название судну шикарного золотого крюка вместо левой руки, отчаянно скучал. Он укрылся от палящего солнца в своей каюте, расхаживал по ней из угла в угол и пытался найти повод для радости. Повод не находился. Команда "Крюка" - а это и были те самые пираты, впервые поднявшиеся в небо - была в отличной форме, сам корабль только недавно починили, попутно улучшив крылья, в порту даже не удалось потратить все награбленные сокровища, до того их скопилось много... Заняться было нечем, слишком уж все было гладко. Капитану Джону Кайманусу срочно нужна была проблема, которую предстояло бы долго и муторно решать, тогда скука и тоска отступили бы прочь. Но как назло, все складывалось просто замечательно.
Капитан сделал еще один круг по каюте, постучал согнутым пальцем по стеклу висящего на стене барометра, переложил на столе навигационные приборы, пнул стул, вздохнул и остановился рядом с книжной полкой. Читать капитан не особенно любил, но к книгам питал глубокое уважение и даже некоторое опасение, справедливо полагая, что в умелых руках правильная книга может оказаться опаснее абордажной сабли. Не во время вооруженного нападения, конечно, хотя рассказывали историю о том, как толстая книга в кармане спасла какого-то матроса от прямого попадания пули - это ли не еще один повод уважать литературу? Поэтому со всех кораблей, что попадались "Крюку" на пути, вместе с сокровищами Джон Кайманус выносил и все имеющиеся тома, которые постепенно заполняли полки на стенах капитанской каюты. "Когда-нибудь кто-нибудь их прочитает", - думал капитан Джон Кайманус, - "Возможно, это даже буду я".
И вот тем самым жарким скучным днем, когда солнце уже вышло из зенита и начало медленно клониться к востоку, готовясь нырнуть за разноцветные облака, а потом и за синее море, капитан вытянул наугад одну из книг со своей полки и принялся за чтение.
Книга капитану попалась удачная: картинок было много, а слов, наоборот, мало. Судя по содержанию разноцветных рисунков, это было ничто иное как детские сказки, неизвестно как попавшие на пиратский корабль. Капитан Джон Кайманус сначала без особого интереса перелистывал страницу за страницей, но вскоре увлекся настолько, что даже не услышал, как боцман со старшим помощником затеяли перепалку прямо под дверями каюты.
Неизвестный сказочник повествовал о храбрых мореплавателях, которые однажды увидели неслыханное чудо: дельфинов, не выпрыгивающих из воды, а плещущихся прямо в облаках, играющих где-то над мачтой корабля и задорно стрекочущих. Храбрые мореплаватели решили изловить одного такого дельфина, чтобы разузнать, как же вышла такая странность, и после долгих приключений им это удалось, и небесный дельфин оказался на корабле. На вид он ничем не отличался от обычного, и разочарованные храбрые мореплаватели приказали коку разделать и приготовить морское животное. Но удивительное дело, на вкус мясо оказалось сладким, а самое главное, все евшие его моряки перестали болеть, стали сильнее и быстрее, пули не наносили им ран, абордажные сабли отскакивали, как от камня, да и старели они не в пример медленнее, чем менее удачливые товарищи.
Правда, те, кто отказались есть мясо небесного дельфина, убеждали остальных, что это плохая примета, но их никто не слушал - кому интересны какие-то там приметы, если происходят такие полезные чудеса?
Последних пары страниц в книге не было, от них остались только неровные клочки, словно бы кто-то неаккуратно вырвал листы, не озаботившись их сохранностью. Капитан Джон Кайманус с глухим хлопком книгу закрыл и в задумчивости уставился в иллюминатор невидящим взглядом. Несколько минут спустя он тяжело поднялся с кресла, распахнул дверь каюты, обнаружил, наконец, ругающихся боцмана и старшего помощника и ткнул в последнего пальцем.
- Ты-то мне и нужен, - обрадовался капитан, - Я хотел посоветоваться.
- Я весь внимание, - тут же отвлекшись от перепалки, пробасил старший помощник.
Боцман на всякий случай тоже прислушался.
- Скажи, - спросил капитан, - Ты когда-нибудь слышал про воздушных дельфинов?
Старший помощник по имени Грегори Одноглазый был хоть и пиратом, но определенно неплохим человеком. Он вряд ли заслужил такой странный и неожиданный вопрос, но все-таки на всякий случай перебрал в своей памяти все, что знал о дельфинах, и осторожно ответил:
- Нет, капитан, никогда в жизни.
И на всякий случай поправил повязку на месте бывшего когда-то глаза.
- А ты? - обернулся капитан к боцману.
Боцман по имени Уолан Пингвин - а на пингвина он действительно неуловимо походил телосложением - в отличие от старшего помощника ничуть не удивился, а уверенно ответил:
- Да, капитан. Матушка в детстве рассказывала мне сказку о небесных дельфинов.
- И что же это была за сказка? - оживился капитан.
- Сказка о храбрых мореплавателях, которые однажды увидели неслыханное чудо: дельфинов, не выпрыгивающих из воды, а плещущихся прямо в облаках... - начал боцман Уолан Пингвин, но капитан его перебил.
- Это я уже читал, - вздохнул Джон Кайманус, - Только что.
- Тогда чего же вы хотите, капитан? - развел руками старший помощник Грегори Одноглазый.
- Меня заинтересовала эта история, - признался капитан, - А ну-ка, Уолан, собери всех моих замечательных пиратов на палубе! И выдай им рома, чтобы поднять боевой дух!
Всего через несколько минут вся команда сгрудилась большой толпой рядом с капитанской каютой. Кое-кто - главным образом, те, кому пришлось проснуться - был немного недоволен, но в целом пираты пришли в возбуждение: и дело было не столько во вкусном роме, сколько в ощущении, что их ждет что-то очень интересное и увлекательное, возможно - новое приключение.
Капитан вышел к пиратам, внимательно осмотрел всех, и спросил:
- Моя дорогая команда, у всех ли есть ром?
Команда согласно загалдела.
- Отлично, - кивнул капитан Джон Кайманус и громко поинтересовался, - Кто из вас слышал что-нибудь о небесных дельфинах?
На несколько секунд над палубой повисла тишина, а потом поднялся страшный шум:
- Не слышал я ничего!
- А ты слышал?
- А мне рассказывал кто-то...
- Да быть такого не может!
- Что за небесные дельфины?
- Говорю вам: видел! Своими глазами видел!
- Да врешь ты все!
- А я в книжке читал!
- Ты ж читать не умеешь!
Капитан Джон Кайманус терпеливо ждал, пока шум утихнет. Старший помощник Грегори Одноглазый прикрыл свой единственный глаз. Боцман Уолан Пингвин, напротив, с интересом прислушивался к разговорам.
Гомон, наконец, сошел на нет, большая часть команды сошлась на том, что о небесных дельфинах они ничего не знают. Кто-то вспомнил старую сказку, которую слышал в детстве. Но один из пиратов, по имени Алекс Борода, обладатель, как ни странно, красивой и пышной бороды, за которой он каждый день трепетно ухаживал, продолжал стоять на своем.
- Видел, - упрямо твердил он, - Я сам видел небесных дельфинов. Да я не один был, а вмести с Джейми Рукастым, он мои слова может подтвердить!
Тут капитан Джон Кайманус приободрился.
- С Джейми Рукастым, говоришь? - обратился он к Алексу Бороде.
- Да, - кивнул тот, - Как раз за пару дней до... Того случая.
Команда с пониманием покивала. "Тем случаем" называли встречу с военным кораблем, после которой "Крюк" впервые обрел свои крылья. Пират Джейми Рукастый неспроста носил свою кличку: он действительно мог построить все, что угодно, даже заставить корабль взлететь за одну ночь.
- Ну так вот, - продолжал рассказывать Алекс Борода, - Стояли мы с Джейми на корме, а был уже поздний вечер, солнце закатывалось. И вдруг вижу я в облаках что-то странное - словно кружится кто-то, но не чайки и даже не альбатросы, а еще больше. Я Джейми и говорю, мол, глянь-ка, что там. Он всмотрелся и отвечает мне: "Никак, дельфины!" Я сначала посмеялся, а потом гляжу: и правда, дельфины, выпрыгивают из облаков, крутятся, играют... Пока мы на них смотрели, солнце и село совсем, уже не разглядеть было. Мы и условились не рассказывать никому, что видели, а то нас бы на смех подняли. А когда военные нам на хвост сели, Джейми подумал немножко, и шепнул мне: "Помнишь дельфинов? Если к вечеру найдем, где спрятаться, встретимся с ними". Я-то тогда не понял, о чем он, а оказывает, вон, - Алекс Борода махнул рукой в сторону правого крыла, - Только с дельфинами мы так и не встретились.
Чем дальше он говорил, тем внимательнее слушали пираты, и когда история завершилась, все дружно мечтательно вздохнули и перевели взгляд на розово-золотую облачную даль, словно надеясь рассмотреть там небесных дельфинов.
Задумчиво молчал и капитан Джон Кайманус.
- Вот, значит, как... - протянул он через некоторое время, - Похоже, это все не просто сказки!
Алекс Борода с энтузиазмом закивал.
- Я хочу поймать небесного дельфина! - возвестил Джон Кайманус, - Штурман, мы берем курс на... Кстати, а куда? Где вы видели дельфинов? - обернулся он к Алексу Бороде.
- Да кто ж знает, - пожал плечами пират.
- Значит, на тот островок, где мы впервые приладили к "Крюку" крылья, - решил капитан и обернулся теперь уже к штурману, - Найдешь?
Штурман только фыркнул, всем своим видом демонстрируя, что задача - раз плюнуть, и тут же двинулся в сторону кают-компании, где хранились все карты и навигационные приборы.
Остальные пираты тоже понемногу разбрелись по кораблю: заниматься своими делами, досматривать сны, обсуждать новые планы капитана и валять дурака. Сам же капитан Джон Кайманус все еще стоял, задумчиво глядя на облака, словно надеясь, что вот-вот оттуда вынырнет небесный дельфин. Старший помощник Грегори Одноглазый и боцман Уолан Пингвин неловко топтались рядом, не уверенные, то ли уже стоит уйти и оставить капитана наедине со своими мыслями, то ли, напротив, лучше дождаться, пока капитан этими мыслями захочет поделиться.
Молчание решился нарушить Уолан Пингвин. Он прокашлялся, привлекая к себе внимание, и как бы между прочим поинтересовался:
- Капитан, а зачем нам ловить небесного дельфина?
- Как зачем? - удивился Джон Кайманус, - Ты же знаешь сказку: тот, кто съест его мясо, станет бессмертным и неуязвимым.
- А еще проклятым, - напомнил Уолан Пингвин, - Об этом в вашей книжке написано?
- Что-то такое было, - неуверенно протянул капитан, - Кажется, там пары страничек не хватало... Да кому какое дело? Мы будем жить вечно!
- Вы капитан, вам и решать, - пожал плечами Уолан Пингвин, - Но есть мясо дельфинов всегда было плохой приметой, а уж небесных...
- Это все сказки! - отмахнулся Джон Кайманус.
- Да что вы говорите? - прищурился боцман, - Прямо как история про небесных дельфинов?
Джон Кайманус насупился.
- А ты что думаешь? - капитан неожиданно ткнул пальцем в Грегори Одноглазого, - Кто из нас прав?
Застигнутый врасплох старший помощник вздрогнул, поправил повязку на глазу и пару секунд потратил на панику, а затем неуверенно пробасил:
- Мне кажется... Я думаю... Я не знаю, капитан, - наконец, сдался он, - Я слышал про дурные приметы, но как можно верить сказке? Очень может быть, что это все обман.
Капитан смерил своего старшего помощника мрачным взглядом и вздохнул:
- И ни с кем не согласился, и ничто не опровергнул. Я вот удивляюсь, как ты в драках выбираешь, кого ударить, если никого никогда обижать не хочешь?
Грегори Одноглазый развел руками, как бы говоря: "Вот такой я парень!" - и поспешил сбежать, пока капитан не задаст ему еще каких-нибудь каверзных вопросов.
Солнце медленно клонилось к горизонту. Облака окрашивались в красные, рыжие, золотые оттенки, постепенно сменяя их на малиновые, розоватые, а в конце концов, когда солнце спустилось ниже - в сиреневые, а затем синевато-сизые. Пиратский корабль по имени "Крюк" плыл по небу, неторопливо и степенно шевеля механическими крыльями.
Бесцельно слоняющиеся по палубе пираты теперь, словно следящие на вершине мачты матросы, все чаще бросали взгляды по сторонам, и дальше, к горизонту, высматривая среди белых облаков движущиеся тени. Иногда кто-то вдруг вскрикивал, начинал показывать пальцем, обращая внимание остальных: "Смотрите, дельфины!" Все тут же кидались к счастливчику с таким рвением, что корабль чудом не ходил ходуном от постоянной беготни от одного борта к другому, но каждый раз мнимый дельфин оказывался то клочком облака, а то и просто игрой света и тени.
Боцман Уолан Пингвин наблюдал за этими перебежками и добродушно посмеивался: его забавлял энтузиазм пиратов, разом позабывших о сражениях и сокровищах, а думающих только о волшебных сказках.
- Чисто дети, верно? - поинтересовался он у старшего помощника Грегори Одноглазого.
Тот сощурил свой единственный глаз, вглядываясь в постепенно проявляющиеся на синем небе бледные звезды, и вместо ответа заметил:
- А ведь мы дня три до того острова будем плыть, не меньше. Что же они, все три дня будут так бегать?
Уолан Пингвин пожал плечами и предложил:
- Давай им занятие найдем. Пусть, например, корабль отмоют до блеска.
- Как они это сделают, мы же не в воде? - напомнил Грегори Одноглазый, - Облака, конечно, тоже мокрые, но в ведро их не нальешь.
- А жаль, - расстроился боцман, - Хоть какая-то польза была бы.
- А может, бег в мешках организуем? - предложил старший помощник, - Хоть повеселимся.
- Ты и веселиться умеешь? - удивился Уолан Пингвин, - Но идея отличная.
Грегори Одноглазый не обиделся. Он вообще редко обижался, злился или показывал любые другие эмоции. Он был огромным и очень спокойным, если не заставать его врасплох. Уолан Пингвин в отличие от нее был маленьким и эмоциональным, и своего могучего друга врасплох заставал нередко, что и приводило порой к спорам или перепалкам. Но крепкую дружбу спорами и перепалками не разрушишь.
Боцман отправился за мешками, оставив старшего помощника в одиночестве наблюдать за перебежками пиратов. "И как им только не надоедает?" - под нос себе пробормотал Грегори Одноглазый, набивая табак в трубку.
А когда небо стало совсем черным, звезды - крупными и яркими, облака - белыми, как снег, а луна заблестела серебряной монетой, заливая все вокруг бледным светом, на корабле зажгли чадящие масляные лампы, и все принялись веселиться и развлекаться, как это умеют делать только пираты: плясать под песни о морях и сокровищах, рассказывать страшные истории о морских чудовищах, бегать в мешках наперегонки и хохотать во всю глотку, расплескивая ром из больших кружек.
Только к утру выбившиеся из сил пираты попадали, кто где стоял, на палубу, и над облаками раздался многоголосный храп. Темнота постепенно уходила, окрасив все сначала в оттенки серого, а затем над миром снова встало солнце, и начался еще один прекрасный день.
Совсем рядом с пиратским кораблем по имени "Крюк" вынырнул из облаков небесный дельфин, блеснул хвостом в лучах восходящего солнца и снова скрылся в белой дымке, а за ним еще один, и еще... Но пираты спали после веселой ночи, и некому было увидеть эту прекрасную игру.
- Ну, и куда мы уплыли? - ехидно вопрошал штурман у стоящих перед ним боцмана и старшего помощника, - Вы бы, прежде чем праздник закатывать, хоть рулевого назначили! А то все штурвал побросали, за курсом никто не следил...
- И что, - осторожно поинтересовался Грегори Одноглазый, - Мы сильно от курса отклонились?
Он чувствовал свою вину за произошедшее, ведь идея всеобщего веселья принадлежала как раз ему.
- Сколько теперь нам до острова плыть? - поддержал друг Уолан Пингвин.
- Вообще-то... - хмыкнул штурман, - От курса мы отклонились порядочно. Я бы даже сказал, совсем в другую степь мы поплыли. Но!
Он поднял палец. Взгляды боцмана и старшего помощника тут же переместились на этот палец. Штурман раздраженно тряхнул рукой, возвращая внимание на себя, и закончил фразу:
- До острова нам теперь плыть самое большое - день.
- Как так? - удивился Грегори Одноглазый, - Ты же вчера говорил, что три дня, а потом мы с курса сбились...
- В том-то и дело, - хохотнул штурман, - Я бы вас в обход повел, чтобы всякие опасные места подальше обогнуть, но пока все храпели так, что чуть корабль не развалился, мы все эти опасные места и так прошли. Мне с утра осталось всего ничего курс скорректировать.
- Это хороший знак, - очень серьезно кивнул старший помощник, - Доброе предзнаменование.
Пиратский корабль по имени "Крюк" покачивался на облаках, изредка взмахивая механическими крыльями, точно над ни чем не примечательным маленьким островком.
- Ты уверен, что это тот самый остров? - обратился капитан Джон Кайманус к штурману.
Тот фыркнул.
- Капитан, вы меня обижаете! Я уверен в этом точно так же, как в том, что Уолан Пингвин за вашей спиной сейчас что-то шепчет на ухо Грегори Одноглазому!
Джон Кайманус медленно оглянулся через плечо и убедился в истинности сказанного.
- Ладно, насчет острова я тебе доверяю, - кивнул он, - Но про этих-то двоих ты как угадал? Тебе их отсюда и не видно, и не слышно...
- Да они всегда у вас за спиной шепчутся, - обнажил в улыбке зубы штурман, - Хоть пари держать можно.
Боцман и старший помощник вытянулись в струнку, почувствовав, что речь идет о них. Капитан через плечо бросил на них еще один озадаченный взгляд и вздохнул.
- Идите сюда, - махнул он рукой, подзывая пиратов, - Что с вами поделаешь...
Корабль плавно покачивался вверх-вниз. Пираты смотрели на своего капитана. Капитан безмолвствовал.
- И что? - спросил он, наконец, обернувшись к старшему помощнику.
Грегори Одноглазый, которого застали врасплох, привычно запаниковал.
- Что "что"? - пришел на помощь другу Уолан Пингвин.
- Мы так и будем висеть на одном месте, ожидая, не появятся ли перед нами небесные дельфины? - в голосе капитана слышала неуверенность, - Или может... Поплавать вокруг? Но в какую сторону? А что, если дельфины появятся здесь как раз в тот момент, когда мы поплывем их искать?..
Громкий вопрос постепенно превратился в тихое бормотание. Капитан погрузился в свои мысли. Штурман, боцман и старший помощник всем видом изображали живейшее внимание и готовность исполнить любой приказ. Джон Кайманус глядел на них, ожидая помощи.
- Почему бы, например, для начала не спуститься к острову? - внес предложение боцман Уолан Пингвин, - Пополнить запасы воды, набрать свежих фруктов?
- Твоя правда, - кивнул капитан, - Вот ты этим и займись!
- А когда с этим закончим... - начал старший помощник Грегори Одноглазый.
- Поплывем! - перебил его капитан, - Кругами! Тьфу, спиралью! От острова! Где-нибудь, да поймаем этих дельфинов! И будем жить вечно!
Грегори Одноглазый посмотрел на своего капитана с некоторым несогласием, но спорить не стал. Пираты под предводительством Уолана Пингвина уже готовились спускаться к острову.
Вниз протянулись длинные канаты и веревочные лестницы. Капитаны предпочитали лишний раз не опускать корабли с облаков, если на то не было особых причин - не требовалось потом тратить время на взлет. Вот и пиратский корабль по имени "Крюк" все еще плавно покачивался над островом, изредка взмахивая механическими крыльями. Снасти музыкально поскрипывали. Где-то внизу шумел прибой. Гомонили потревоженные незваными гостями птицы. Джон Кайманус помахивал своим знаменитым золотым крюком в такт всем этим звукам.
- Скажи, - обратился Грегори Одноглазый к Уолану Пингвину, когда последний матрос скрылся за бортом, - Тебе ведь тоже не нравится эта идея с поимкой дельфина?
- Да, но это не имеет значения, - пожал плечами боцман, - Если так решил капитан - а наш капитан именно так и решил! - то мы можем только исполнять приказы.
- Пираты иногда поднимают бунт, если им не нравится приказ капитана, - заметил старший помощник как бы между прочим.
Уолан Пингвин удивленно воззрился на друга. Грегори Одноглазый бесстрастно изучал то небеса над головой, то доски под ногами.
- Ты ведь это просто так сказал? - подозрительно уточнил боцман.
- Разумеется! - поспешил заверить его старший помощник, - Просто к слову пришлось.
- Не все из команды довольны, да? - Уолан Пингвин задумчиво глянул вниз, где по длинным веревочным лестницам храбрые пираты спускались к маленькому островку.
- Да, - кивнул Грегори Одноглазый, - И меня это беспокоит даже больше, чем небесные дельфины.
- Вообще, - заметил Уолан Пингвин, - Надо бы подождать. Может, мы вообще никаких дельфинов не найдем. Капитан побегает, пошумит, да перегорит. Еще какую-нибудь книжку ему подсунем - и уплывем на другой край света.
- А ты молодец, - покивал Грегори Одноглазый, - Мне это в голову не пришло.
- То-то же! - хмыкнул боцман, и вытянулся во весь свой невысокий рост, - А теперь спустись-ка вниз, проследи, чтобы эти дурни ничего не перепутали.
- Почему это я? - удивился старший помощник, - Боцман тут ты, так что и работа это твоя.
- Я слезть не могу, разве что скатиться, - начал закипать Уолан Пингвин, - А тебе это ничего стоить не будет!
- Нет уж, - настоял на своем и насупился Грегори Одноглазый.
- Да чего ты кокетничаешь, как девочка?! - взвился Уолан Пингвин.
- Это кто тут девочка?! - взорвался Грегори Одноглазый...
Так они и ругались до тех самых пор, пока голова первого пирата не возникла над бортом корабля по имени "Крюк".
- Боцман! - возвестил пират, - Мы все собрали, как вы и приказали! И воды, и фруктов, и даже подстрелили нескольких птиц!
- Какие молодцы, - моментально отвлекся от перепалки Уолан Пингвин, - И даже ничего не перепутали? Я сразу знал, что можно за вами не следить, вы сами справитесь.
Старший помощник Грегори Одноглазый только молча вытаращил свой единственный глаз, ошалело посмотрел на друга и пошел прочь. День начинал клониться к закату.
Ужин из свежей дичи и сладких тропических фруктов получился просто королевским. Пираты набивали животы, не отвлекаясь на разговоры и благодарности коку. Капитан Джон Кайманус вышел поесть вместе со своей командой, чтобы поднять боевой дух пиратов.
Когда большая часть еды была уничтожена, а сытые пираты тут и там отваливались назад, поглаживая заметно округлившиеся животы, капитан начал прислушиваться к беседам.
Говорили, конечно, о небесных дельфинах. Кто-то грозился, как станет бессмертным и отомстит всем старым врагам, кто-то мечтал, что станет бессмертным и объездит весь мир, кто-то вслух размышлял, удастся ли припрятать кусочек мяса, довезти до ближайшего порта и там продать за огромные деньги... И в то же время другие говорили, что убивать дельфинов - плохая примета, мясо их есть нельзя, да и вообще, быть бессмертным не так весело, как может показаться на первый взгляд.
Несколько совсем уж нетерпеливых пиратов - а в их числе и уставший слушать однообразные россказни капитан Джон Кайманус - расселись по бортам, вглядываясь в облака и надеясь увидеть небесных дельфинов вживую.
Если бы кто-нибудь из них додумался не всматриваться в горизонт, напряженно щурясь, а перевести взгляд почти себе под ноги, они бы заметили нескольких юрких и красивых небесных дельфинов, деловито снующих у самого борта корабля за кормой, но уже совсем стемнело, и пираты отправились спать, так ни о чем и не догадавшись.
Наутро пиратский корабль по имени "Крюк" расправил крылья, поднял паруса и медленно двинулся прочь от острова. Описывая широкие круги, он величаво скользил по поверхности облаков, удаляясь от места своей ночной стоянки. Почти все не занятые делами пираты выстроились вдоль бортов, повисли на мачтах и реях - в общем, заняли наблюдательные позиции. Даже сам капитан Джон Кайманус с утра пораньше уже стоял на своем капитанском мостике, и ветер трепал его волосы.
Совсем не разделяли общего ликования старший помощник капитана Грегори Одноглазый и боцман Уолан Пингвин - они устроились у основания главной мачты, мрачно наблюдая за происходящим. Боцман прихватил с камбуза какой-то диковинный фрукт из тех, что принесли с острова накануне, и теперь старший помощник ковырял плод ножом, пытаясь понять, как это едят, и стоит ли вообще пробовать на вкус столь недоброжелательное к нему растение.
Прошел час. Затем еще один. Пиратский корабль по имени "Крюк" плыл по небу. Рассевшиеся вдоль бортов пираты вытирали слезящиеся глаза, кто-то уже откровенно заскучал и больше пялился на товарищей, чем на облака. Боцман Уолан Пингвин, пригревшись на солнышке, задремал. Старший помощник Грегори Одноглазый все еще сражался с фруктом. Капитан Джон Кайманус чувствовал, что приключение получается не таким увлекательным, как ему виделось с самого начала.
Он спустился со своего капитанского мостика на палубу и подошел к мачте. Старший помощник Грегори Одноглазый толкнул в бок боцамана Уолана Пингвина и вскочил на ноги. Боцман всхрапнул, открыл глаза, испуганно заозирался по сторонам и тоже поднялся, правда, не так эффектно и быстро.
- Ну, что думаете? - понизив голос поинтересовался у них Джон Кайманус.
- Я думаю, что если селедку полить апельсиновым джемом... - бодро начал боцман, но тут же замолчал.
Задумчиво почесал в затылке, встретился взглядом с крайне озадаченными и обескураженными капитаном и старшим помощником.
- Кажется, мне что-то странное снилось, - постановил он, - Простите, капитан, что вы спросили?
- Я спросил, что вы думаете, - повторил свой вопрос Джон Кайманус.
- По поводу? - уточнил Грегори Одноглазый.
- Дельфинов не видно, - пояснил капитан.
- Это мы заметили, - кивнул Уолан Пингвин, - То есть лично я, конечно, спал, но думаю, если бы кто-то обнаружил дельфинов, я бы мигом проснулся.
- Команда начинает скучать, - продолжил свою мысль Джон Кайманус, - А мы не можем каждый вечер устраивать бег в мешках или поить всех ромом, чтобы поднять их боевой дух.
- Обычно нам не приходится поднимать боевой дух, - пожал плечами Уолан Пингвин, - Мы просто плыли и все. Иногда натыкались на торговые корабли - и брали их на абордаж...
- ...Или натыкались на военные корабли - и улепетывали со всех крыльев, - подхватил Грегори Одноглазый, - И все всегда были довольны.
- Это вы, капитан, со своими разговорами про дельфинов сбили их с толку, - в голосе боцмана не было и капли укора, но капитан ощутил укол совести.
- А что, где-нибудь вблизи есть торговые пути? - поспешил сменить тему он.
- Насколько я знаю, нет, - покачал головой старший помощник.
- А хотя бы военных кораблей? - без особого энтузиазма уточнил капитан.
- Откуда бы? - снова покачал головой Грегори Одноглазый, - Нет торговых судов - нет пиратов, нет пиратов - некого ловить.
- Да вот хоть нас, например, - проворчал Джон Кайманус, - В прошлый-то раз они нас именно тут ловили...
- Они долго за нами гнались, - напомнил Уолан Пингвин, - К тому же, полагаю, они думают, что мы не настолько глупы, чтобы снова соваться туда, где нас однажды чуть не поймали.
Капитан вздохнул, махнул рукой и ушел прочь, на свой мостик, снова оставив боцмана и старшего помощника с неодобрением наблюдать за происходящим на палубе "Крюка".
- О, справился-таки! - отколупал кусок тропического плода Грегори Одноглазый; повертел его в руках, принюхался, поколебался и предложил другу, - Хочешь фруктину?
Так прошел день, а потом еще день, а затем еще. И с каждым днем пираты все скучнели и грустнели. Их не радовали уже ни веселые развлечения, ни сладкие тропические фрукты, ни даже ром, который капитан все-таки раздавал матросам, чтобы их взбодрить.
Вечерело, солнце закатывалось, и белые облака медленно окрашивались в розово-сиреневые цвета.
- И сегодня опять ничего, - вздохнул Джон Кайманус, - Ни одного дельфина. Дельфинчика. Дельфиненочка.
- Хоть бы посмотреть на них, - подтвердил какой-то матрос, - Одним глазком.
- А то не честно, - кивнул другой, - Алекс Борода вон их видел, да и Джейми Рукастый тоже...
- Так я же не виноват, - развел руками Алекс Борода, - Они сами...
- Смотрите, дельфины! - закричал кто-то.
Вся команда кинулась к борту с таким рвением, что старший помощник Грегори Одноглазый всерьез испугался, что корабль сейчас перевернется. Однако обошлось: пиратский корабль по имени "Крюк" качнулся, заскрипело старое дерево, но судно устояло и удержало равновесие.
Пираты сгрудились у левого борта, кто-то спешно лез на мачту, чтобы высмотреть долгожданных дельфинов сверху. Капитан Джон Кайманус на своем мостике привстал на цыпочки и вгляделся вперед, приложив руку козырьком ко лбу. Боцман Уолан Пингвин с небольшой высоты своего роста с завистью глядел на дюжего Грегори Одноглазого, который с легкостью смотрел поверх голов всей команды.
- Полный вперед! - скомандовал капитан, - Курс на дельфинов! Не упустите!
Пиратский корабль по имени "Крюк" заворочался в облаках, механически крылья принялись подниматься и опускаться быстрее; словно высочившая из бутылки пробка, судно рвануло вперед.
- Только бы не ушли, только бы не ушли... - шептал Джон Кайманус.
В волнении он сбежал с мостика, и кинулся к носу корабля. Пираты расступались, пропуская вперед капитана. Боцман и старший помощник тут же пристроились за его спиной, чтобы рассмотреть все, так сказать, "из первого ряда".
Дельфины, казалось, и не думали скрываться от корабля. В лучах заходящего солнца они выпрыгивали из красно-золотых облаков, демонстрируя свои жемчужного цвета бока, на которых отбрасывал отблески закат, снова скрывались под гладью небесного моря, а затем опять выпрыгивали в воздух. Это зрелище завораживало.
Гомон голосов становился все тише и тише, пока все не замолчали. Пиратский корабль по имени "Крюк" на всех парусах и крыльях несся навстречу дельфинам, однако чем ближе они сходились, тем медленнее взмахивали механические крылья, скорость уменьшалась, и в конце концов, судно встало на месте. Небесные дельфины оказались прямо перед пиратами. На небе повисла тишина.
Капитан Джон Кайманус во все глаза глядел на открывшееся ему зрелище. Ничего подобного ни один из пиратов (за исключением, конечно, Алекса Бороды) не видел никогда в жизни. Небесные дельфины были прекрасны. От их вида перехватывало дыхание.
Солнце уже почти скрылось за горизонтом, а пираты все стояли на палубе и наблюдали за сказочными созданиями. Никто не шевелился, даже моргали все как можно реже, чтобы не пропустить ни одной секунды восхитительного танца.
Наконец, когда небо совсем потемнело, и зажглись звезды, капитан Джон Кайманус глубоко вздохнул и скомандовал:
- Рулевой, разворачивай корабль. Мы плывем обратно.
Пираты удивленно воззрились на своего капитана. Рулевой вцепился в штурвал, но не спешил сдвигать его с места.
- Что не понятно? - повысил голос капитан, - Это приказ! Все разойдитесь по своим местам! Займитесь своими делами!
Пиратский корабль по имени "Крюк" начал медленно разворачиваться, накренившись на левый борт. Штурман пробормотал: "Пойду проложу новый курс" - и трусцой убежал в кают-компанию.
Пираты медленно расходились прочь с носа судна, изредка бросая последние взгляды на плещущихся в облаках небесных дельфинах.
Рядом с капитаном остались лишь двое: старший помощник Грегори Одноглазый и боцман Уолан Пингвин.
- Я горжусь вами, капитан, - шутливо отсалютовал Уолан Пингвин, - Вы сделали правильный выбор.
- Да-да, конечно, - рассеяно отозвался Джон Кайманус, провожая взглядом остающихся за кормой дельфинов.
- Но все же... Почему? - подал голос Грегори Одноглазый.
Капитан сделал над собой усилие, оторвал взгляд от небесных дельфинов и повернулся к своему старшему помощнику.
- А ты не понял? - удивленно спросил Джон Кайманус.
Грегори Одноглазый помотал головой.
- Они прекрасны, - грустно вздохнул капитан, - Они такие красивые, что ни у одного нормального человека не поднимется рука сделать им что-то плохое. Дело не в приметах, не в поверьях и не в бессмертии... Просто я никогда не видел существ волшебнее. Сказочнее.
- А как же те, кто говорил о вечной жизни? - Грегори Одноглазый всматривался в гладь облаков и пытался понять, то ли он еще видит небесных дельфинов, то ли это уже просто облака клубятся.
- Тот, кто сможет совершить зло по отношению к таким животным, не будет больше считаться человеком, - отрезал Джон Кайманус, - А значит, и жизнь его сразу закончится. Ясно?
И тяжелым размашистым шагом он ушел в свою каюту.
- Тебе ясно? - повернулся к другу Уолан Пингвин.
- Ясно, - кивнул Грегори Одноглазый.
- И мне ясно, - согласился Уолан Пингвин, - Хорошо, что у нас такой умный капитан, правда?
- Действительно, - Грегори Одноглазый еще раз попытался высмотреть небесных дельфинов, но понял, то ему это не удастся.
- Я никогда в жизни их не забуду, - Уолан Пингвин зашагал к кают-компании.
- И я, - кивнул Грегори Одноглазый и пошел за ним.