До наступления вечеринки Тери спустилась по винтовой лестнице, ведущей к нижним этажам, где покоилась Палеон. Тени были заинтересованы, чтобы в этом воплощении последняя и самая могущественная тень не смогла пробудиться вообще. И на то существовало несколько причин.
Одной из них было то, что своими живодерскими методами она превратила четверть Дионы в руины. Маги этих мест отказались участвовать в войне против Амальтеи, за что и были наказаны. После расправы над своими подданными, ей грозил трибунал. Правитель не мог пойти против народа, но и не мог потерять талантливого военачальника в лице Палеон. Элитный отряд во главе с королевой был отправлен на Амальтею для сражения с повелителями планет. После победы жрецов, королеве сохранили жизнь, заточив ее оболочку под храмом, куда не могли бы добраться враги престола.
Королева находилась глубоко под землей, пребывая в литургическом состоянии. Трон, повторяющий форму ее тела, создавался еще на Дионе из особенного минерала, чтобы запечатать силу Палеон до тех пор, пока в ней не появится необходимость. От стен тянулись толстые цепи, что оплетали трон и удерживали ее в сидящем положении.
Особый минерал, из которых состояли оковы, добывался в Адовой пасти - самом опасном месте на Дионе, где могли находиться только маги не ниже четвертого ранга.
Вещество, пропитывающее цепи, выделяли сонные урии, живущие на самом дне гигантских болот и топей в этой запретной для обычных жителей местности.
Сегодня для ее освобождения требовалось загубить не меньше полсотни невинных душ. Кроме того, королева теней руководствовалось в принятии решений какой-то своей собственной сомнительной логикой. Пробудись она сейчас, и освобождение теней окажется под угрозой.
Воспользовавшись настенным факелом, Тери поднесла его к лицу женщины, такому бледному, что ее кости просвечивали под тонкой кожей, напоминающей парафин. Цепи, припавшие слоем пыли, ловили отблеск от танцующего огонька и за многие века совсем не потускнели. Проверив состояние трона на предмет трещин, она достала из сумки небольшой флакончик и, стараясь не касаться содержимого, капнула на цепи свежий раствор.
"Поспи еще одно столетие", - удовлетворенно подумала девушка, пряча флакон обратно в сумку. "В мире, где процветает свобода, твоя помощь больше не требуется".
Тери затушила факел и с мыслями полными предвкушения от грядущей встречи с Сэдгаром, перенеслась в город.
Она не предвидела, что через пять часов сюда проникнут посторонние и превратят существование теней на Амальтее в Ад.
* * *
- Что теперь делать? - растерянно проговорила сама себе Николь. Неважно насколько она стала сильнее, окружающие вновь подверглись опасности из-за ее сегодняшней слабости. Девушка чувствовала себя разбитой. Встреча с магом показала всю ее некомпетентность.
Из грустных мыслей вывел настойчивый и обаятельный голос Кейна.
- Я очень хорошо знаю, что тебе делать. Ты, вероятно, хочешь отдохнуть под дубочком и забиться в темную норку, чтобы вновь и вновь переживать этот момент, но через двадцать минут у нас выступление. У тебя нет выбора, кроме как все забыть и идти долбить по клавишам, чтобы порадовать наших зрителей, ведь они очень яро просили исполнить последнюю песню на бис. Как раз ту, где твоя сольная партия! - подбодрил по-своему Кейн, дружественно похлопывая жертву мага по плечу. Гастону это не понравилось.
- Тебе не кажется слишком жестоким заставлять ее идти на сцену после того, что с ней сделали?
- Жестоко - это застрять на месте и скрывать свой талант, - с явным вызовом произнес Кейн, надвигаясь на Гастона. - И притом, на сцене она будет под моим присмотром. Не с тобой же ее оставлять.
- А какие, собственно, проблемы?
Юноша не собирался так легко отдавать Николь, более того, ему хотелось продолжить с того места, где их прервали. И Кейн это сразу уловил.
- Проблема в том, что ты не внушаешь мне доверия, - мягко намекнул демон, незаметно для Николь прибавляя к цвету глаз красноватый оттенок, чтобы звучать убедительнее.
- В таком случае, это и тебя касается. Ты же просто дал ему уйти, не так ли?
- А ты был слишком занят, чтобы увидеть всю картину целиком. Зато я хорошо рассмотрел твой взгляд, как ты ронял слюни на ее виталл, - приблизившись к самому уху Гастона прошептал Кейн, так чтобы больше никто, кроме тени, не мог его расслышать.
- Считаешь, раз я тень, так мне только виталл и нужен? У кого-то очень убогое воображение.
- Не такое убогое, как твой интеллект, - перешел на личности О'Гайо, ставя под угрозу нейтралитет обоих сторон
- Видимо, с моим интеллектом мне и правда будет трудно сдержать язык за зубами... - съязвил Гастон, намекая на секрет демона.
- Видимо, кому-то скоро придется заказывать панихидку...
Кажется, с этого момента между ними начали поблескивать вспышки молнии. Вражда теней и демонов брала свое начало еще до великой битвы за освобождение Амальтеи.
- Я выйду на сцену, мне гораздо лучше, чем было без виталла, - попыталась неудачно пошутить Николь, после чего словила два злобных взгляда в свою сторону. Злобная аура, витающая вокруг парней, только усиливалась. "Нееет, мерить между собой двух альфа самцов совсем не мое призвание".
Зато Крис, пребывающая в развеселом расположении духа, справилась с этим на отлично. Сначала она изучала их поведение, а затем без слов влезла меж двух огней и небрежно растолкала по разные стороны, резко сменив обсуждаемую тему.
- А Колэни-то сучкой оказалась!
Парни разом посмотрели на нее.
- Крис знала, что так и будет. Все тихони в глубине души конченные! Она мне еще с Говенри не понравилась. А потом-то от нее сколько проблем было! Начиная с ба...БУЭ... - все что успела произнести Кристина перед тем, как ее обильно стошнило на дряхлый кустик чистотела.
"Это была хорошая попытка!" - с уважением подумала Спенсер, сотрясая кулаком в воздухе в знак поддержки.
- Так, все. Для вас, мадам, веселье на сегодня закончилось, - предупредил Кейн, подхватывая Крис на руки, когда та собралась держаться курса лицо-кусты.
Николь подавилась воздухом от неожиданности. Знай она такой расклад, упилась бы в такой хлам, что он весь вечер таскал ее на себе. Глаза девушки ревностно заблестели. Она определила в Крис соперницу.
- Хелен, фьють-фьють-фьють, давай сюда, - коротко просвистел Кейн, призывая Хелену подняться и следовать за ними. Все время девушка находилась недалеко от них, не решаясь вылезать из укрытия, но услышав обезоруживающий командный тон музыканта, послушно последовала указанию.
- Ты можешь идти? - осторожно спросил Гастон у Николь, едва касаясь ее плеча, чтобы смахнуть зацепившийся сухой листик
- Конечно, могу, не хрустальная, - сгрубила от досады жрица, игнорируя тень и скрываясь вслед за Кейном.
"Нельзя упустить этих двоих из виду. По словам Валери, у него очень сомнительная репутация. Вдруг он решит воспользоваться беспомощностью Крис".
Гастон так и не понял, чем ее разозлил, но на всякий случай решил не отставать. "Доверять демону? Не в этом воплощении".
Вернувшись на площадку, солист BDD с раздражением пронаблюдал сцену, как сестра в десяти метрах от требуемого места весело проводит время в кругу одноклассников.
- Я же сказал тебе сидеть в беседке.
- А я доверила тебе заниматься поисками Николь. И кого ты приволок?
- Ты такОе пропустила! - завопила опомнившаяся Кристина, до этого с интересом рассматривая тучки на ночном небе. Благодаря своей бестактности во второй раз за день ей удалось пресечь возможную ссору. - У Никки только что виталл вырвали! Ты не поверишь, кто за нее заступился! Гастон, тот самый рыжий...и, - Крис заткнулась, чтоб не ляпнуть слово тень. Пристальный взгляд Валери заставил ее стушеваться. - Услышав, что все лавры присвоены Гастону, Кейн небрежно скинул свою ношу в плетеный стул в беседке и про себя отметил, что новость о вырванном энергетическом центре не стала для Валери неожиданностью.
- Твою подругу чуть не убили, а ты так спокойно реагируешь?
"Ну, так не в первый же раз", - подумала Валери и, сделав еще более непроницаемое лицо, невозмутимо поинтересовалась:
- И где Николь?
- Готовиться к выступлению.
- Отлично, у нее только что забрали виталл, а ты так просто заставишь ее горбатиться. Узнаю варварские методы своего братца.
- Завтра утром все мои варварские методы, как ты выразилась, тебе придется испытать на себе, - предупредил Кейн, по горло сытый случившимися событиями.
- Конечно, если ты не врежешься по пути ко мне еще куда-нибудь, и мне снова не придется платить за тебя штраф, - изливала сарказм Вэл, не желая мириться с ущемлением личного пространства.
Много нехороших слов крутилось на языке О'Гайо старшего, но Валери не дала возможность высказаться, обращаясь к подруге.
- А ты, когда нажраться успела?! Я же тебя вменяемой отпустила.
-Ну, я была зла... просто супер зла! И по дороге осушила пару румяшек до дна!
-А Хелен чего такая пасмурная? Как будто ее мордовали.
-Так нас это... Колэни предала. Теперича всем грустно, матушка, - промямлила девушка, обвисая на стульчике и заразительно похрапывая.
-Тьфу, Крис. Тебе нельзя напиваться, ты становишься тупой и говоришь на каком-то странном наречии. Утром ты себя за это возненавидишь.
- Передаю ее тебе, следи за своей подругой, а мне нужно на сцену, - холодно проронил парень, скидывая на Кристину свою куртку и удаляясь в сторону сцены.
- Хелен, может ты мне более внятно расскажешь? Что произошло? - Валери оглянулась туда, где только что стояла Хелена, но ее там не оказалось. В воздухе витали еле заметные огоньки, оставленные телепортом. - Отлично, мне давно хотелось свернуть кому-то шею. Теперь и повод есть. Стоило оставить их без присмотра, и они снова вляпались!
Вечеринка закончилась около 4 часов утра. Измотанные и счастливые гости разбредались по домам, оставив после себя красочный бардак. Валери проконтролировала, чтобы уборщики, прибывшие в полпятого, добросовестно выполнили свою работу. После концерта братец исчез, прихватив СэДжея, оставив напоследок плохое настроение и пьянючую Кристину, которая все так же мило дремала на стульчике, накрывшись кожаной курткой Кейна. Николь несколько раз порывалась ее сорвать и оставить себе, но была остановлена здравым смыслом. Девушка задалась вопросом, сколько на самом деле выпила Крис, что ее так вырубило. Речь шла не о двух и не о трех стаканчиках...
Ближе к шести, когда поляна опустела, они вернулись домой. Валери перенесла Крис в ее комнату, а сама спустилась на кухню.
Далеко на горизонте, озаряя заснеженные верхушки гор, поднималось малахитовое солнце. Натолкнувшись на воздушную преграду из грозовых облаков, первые лучи пробились на волю, украшая скучную серость прозрачными нефритовыми лентами.
Заварив крепкий кофе, Валери устроилась в кресле, включила торшер и водрузила на колени книгу, оставленную Келибрайт.
"Келли. Как же я не догадалась раньше? Почему игнорировала очевидное. Я же видела, как она уходит вечером и возвращается под утро. Знала, как Влеган использует свою силу, но и подумать не могла, что Кэл может начать делать то же самое. Неужели вырванные виталлы, о которых говорила тень, были делом ее рук..."
Валери провалилась в крепкий сон, настолько крепкий, что даже не заметила, как кто-то, миновав охранную систему коттеджа, отнес ее наверх в комнату и бережно накрыл одеяльцем.
* * *
Колэни и среброволосый маг прошли к центру зала, где находилась плита гелиотроноса. Алтарь был деформирован, но продолжал выполнять свою функцию.
- Подойди ко мне ближе, милая, сейчас тебе станет легче, - ласково позвал Раян. - Тело слишком слабое и быстро изнашивается, когда ты утоляешь голод. Энергия обычной человеческой сферы вредит чистокровным магам. Отдай виталлы тому, кто в них действительно нуждается.
Келли приблизилась к плите, положив на нее ладони. Как только поверхность камня ожила и начала затягивать ее руки, стало страшно и захотелось бежать, но обволакивающий голос Раяна зашептал в голове успокаивающие слова. Он стоял за спиной Келибрайт, властно прижимая к себе и касаясь шероховатым подбородком ее ключицы.
- Все хорошо, так и должно быть.
Келли стало невыносимо больно. "На этом месте должен быть другой, но из-за тебя он больше не признает мое существование".
Поглощенные виталлы стали выходить из груди и растворяться в плите, озаряя ее медным светом, что уходил куда-то вглубь провала, под алтарем.
Ей и правда стало легче. Раян все еще придерживая одной рукой талию, протянул вторую к камню и проделал то же самое.
Сколько же он успел их поглотить! Девушка насчитала больше семидесяти, но затем сбилась.
С последним исчезновением сферы святилище теней содрогнулось. Три сильнейшие волны прошли по земле, но так тихо, что никто не услышал. Цепи, сковавшие тень, раскололись.
Все закончилось. Келли напряглась. Его пальца стали так холодны, что едва не обжигали кожу под тканью. Атмосфера вокруг него изменилась.
"Чудовище"
"Слишком рано!"
Его голос вновь смешался с другими и стал почти не различимым.
"Что он говорит?"
Келли пыталась разобрать, но чужие голоса стали перебивать друг друга, кто-то кричал, кто-то умолял, и сквозь этот гомон черная ткань сильнее смыкалась на ее шее. А затем они резко замолчали.
- Прости, мне больше незачем оставлять тебя.
Глаза девушки стали затуманиваться.
- Мне еще есть, что предложить.
- Это не что иное, как попытка ухватиться за жизнь.
- Пусть будет так, но я помогу найти всех жриц!
- Этого недостаточно, - в полумраке его лицо выглядело как стеклянная обескровленная маска, хрупкая, пугающая своей пустотой.
- Пожалуйста, это не все... Демоны! С моей помощью ты легко получишь их, и тогда тебе никто не помешает, - тон Келли стал умоляющим.
- Ты такая жалкая... Но можешь послужить еще немного. С орденом могут возникнуть проблемы. Как ты собираешься это сделать?
- У каждого из них есть слабое место - их близкие. И прямо сейчас они в Твестле.
* * *
Королеве понадобилось время, чтобы частично вернуть ощущения в окаменевшие конечности. После пробуждения ее тело пронзали тысячи иголок, пока сила виталлов проникала в ее тело, возвращая былое могущество. Глаза еще не привыкли к темноте, а движения давались с титаническими усилиями.
Спустя час Палеон смогла поднять закованную в металлический браслет руку ко лбу. Браслеты, как стеклянные нитки, рассыпались по полу. Трон начал двигаться, подземелье как будто ожило, каменные стены плавно расступались над ее головой, выдвигая трон на середину храма.
- Что здесь произошло?! - воскликнула она, оценив расколотый напополам пол и разрушенные стены. В недоумении Палеон остановила взгляд на плите гелиотроноса, наполовину съехавшей в открытый провал. На стене отпечатанный оттиск чьего-то тела. И кровь. Всюду следы борьбы и крови.
"Почему никого нет? Их что всех перебили? Если это правда, я воскрешу их, чтобы заново похоронить".
Королева резко поднялась, ноги слушались плохо и, не удержавшись, она упала на колени, бросая взгляд на отломанное звено цепи. И то, что она увидела, привело ее в ярость.
Следы раствора были совсем свежими. Кому-то выгодно было держать ее в заточении и вскоре она узнает кому.
Палеон опустилась на трон и, дождавшись пока энергия виталлов стала ей подвластна, начала призывать своих слуг. Настенные факелы вспыхнули голубым огнем. Один за другим храм стал наполняться тенями. Темные пустые образы поднимались над плитами и заполняли зал. Из нескольких сотен в телесной оболочке предстали лишь пять теней.
- Значит, только пятеро.
Первым явились взору Атланта и Тери-Ли: сонные и непонимающие как здесь оказались. Затем Аривер, Этрейн, и последним, на алтаре эффектно материализовался Гастон в ночной пижаме с медвежатами. Быстро сориентировавшись что к чему, он принял привычный облик тени, обращаясь к Палеон.
- Прошу прощения, госпожа, но ваше пробуждение стало для нас неожиданностью.
Палеон, казалось, смягчилась, но в ее ярко-зеленых глазах читалось презрение.
- Возможно, вы набрались достаточно сил, чтобы освободиться, или же кто-то другой сделал это для Вас. Нам очень жаль, что ваш сон прерван, - снисходительно проговорил Аривер, немного кланяясь вперед, выражая тем самым почтение.
- Жаль ему. Вот ублюдки. Вам так жаль, что за столько времени вы не поднесли мне ни одного виталла! Надеялись, что я буду дрыхнуть тут вечно? - взвилась Палеон, направляя свой гнев в первую очередь на Гастона. - И почему я не вижу среди вас Лиона? Он не мог так просто умереть. Где Лион?
- Несчастный случай, - скорбно опустив глаза, объяснил Аривер, давая знак теням, чтобы те молчали, - он вступил в неравную схватку со жрицей Рэи и пал. Героическая гибель!
- Гастон? От чьей руки он пал на самом деле? - Юношу не переставала шокировать ее проницательность. - Я же все еще могу тебе доверять? Все так и было? Лиона победила Рэя?
- Конечно, - невозмутимо кивнул рыжий.
- Тогда подай мне посох.
Гастону стало нехорошо, он предполагал, что она собиралась сделать. Среди одиноких образов погибших теней едва заметно проступал один более отчетливый, который королева заметила еще до появления остатков элитного отряда. Душа Лиона покоилась в посохе, это означало, что его убил кто-то из своих. Но ни у кого из теней не хватило бы смелости пойти против ее любимчика. Ни у кого, кроме Гастона. Пойти против Лиона означало бросить вызов самой Палеон. И вызов был принят.
* * *
Сладко потянувшись на кровати, Валери открыла глаза и несколько секунд смотрела в потолок. Она точно помнила, что заснула в холле. По комнате витал свежий запах отцветающего бериллиса, проникнувший через приоткрытую форточку и еще один, очень знакомый: приторно-сладковатый, отдающий металлом. Кровь отхлынула от лица, когда в памяти возникли воспоминания, связанные с этим ароматом. Резко выбросив руку, она материализовала посох и наставила его на высокую плечистую фигуру, стоящую против света.
- Лион...
Глава 36
Кому-то не сидится в Аду
Палеон взяла поднесенный Гастоном посох и, ударив им в пол, выпустила из противоположного конца воплощение свергнутого лидера. Золотой огонек облетел зал и, найдя образ тени, влился в него. Как только темный хитон накрыл бывшего лидера, серая масса, отдаленно напоминающая приспешника, обрела плоть. Лион рывком снял капюшон, шумно втягивая сырой воздух святилища.
- Подойди, - властно приказала королева, удовлетворенно рассматривая его грубые черты, гордую осанку и уверенную походку. Она не видела их много лет, и от нахлынувших воспоминаний на ее лице промелькнуло умиление.
- Кто убил тебя? - вкрадчиво поинтересовалась Палеон, с интересом наблюдая за реакцией Гастона. Внешне парень оставался беспристрастным, но внутри нервы трещали по швам. Не будет смысла стоять с самодовольной репой, когда Лион из подлости расскажет ей все в мельчайших деталях, приправленных его ненавистью к предательству теней.
Поступок Гастона был отвратительным и низким даже для него самого, он избавился от прежнего лидера, когда тот был измотан. По силе рыжий проигрывал Лиону и никогда бы не решился на честное сражение.
- Меня убила моя самоуверенность. Я недооценил противника, - на удивление всех ответил приспешник Агроса.
"Не похоже на Лиона, этот кровожадный упырь не мог не мечтать о вендетте. Слишком все подозрительно", - Гас пытался понять в чем же подвох.
- Отвечай четче на поставленный вопрос. Кто тебя убил?
- Раны, что нанесла Рэя, оказались смертельны, и чтобы спасти мое воплощение, Гастон взял на себя ответственность запечатать его в посох, - ровно рассказывал воскрешенный воин.
От напряжения у Гастона подкосились ноги, и он еле заметно пошатнулся, не ожидав услышать столь бредовую ложь.
Аривер подавился воздухом, едва сдержав вырвавшийся смешок. Отведя взгляд в сторону, он прикрыл рукой рот, делая вид, что закашлялся.
- ... Вот как, - с небольшой паузой выдавила Палеон, не ожидавшая услышать подобный ответ. Гастон, который метался между властью и подчинением и вдруг совершил акт благодетели. Что-то здесь не сходилось. Королева не страдала слабоумием и хорошо чувствовала обстановку среди выживших теней, но открыто говорить о своих догадках не собиралась. За время ее отсутствия тени изменились. Не было той покорности в глазах, не было фанатизма, с которым они глотали ее приказы в прошлом. Они стали другими, и теперь Палеон не могла действовать опрометчиво, не узнав, что именно заставило их измениться. - Мне нужно время, чтобы изучить положение дел. Если я здесь, значит жрецы на свободе. И что-то мешает вам пойти против них. Так? - обратилась она к Ариверу, по ее предположению самому вменяемому представителю элитного отряда.
- Совершенно верно, - закивал он, - если позволите, я введу вас в курс дела. У нас была нелегкая ночь, ваши преданные слуги потерпели поражение в борьбе со жрецами и их методами!
- Что же, раз так, останься. Остальные свободны.
Не желая испытывать терпение Палеон, тени начали покидать зал. Рыжий бросил на друга серьезный взгляд, но тот лишь изобразил беглую улыбку и махнул на прощанье ладонью: мол, не беспокойся, все будет в порядке.
Гастон вернулся в комнату и, сбросив опостылевший хитон, приносивший ему одни неудобства, повалился в постель. Широко раскинув руки, он созерцал несуразную желтую люстру, оставленную прежними владельцами.
Но даже эта люстра не причиняла столько неудобств, как грузное перекаченное тело Лиона, которое нависло над ним и водрузило колено возле самого сокровенного. Вернулось жжение под лопаткой, которое он всегда испытывал в его присутствии.
- Ну, здравствуй, Гас, пришла пора нам потолковать, как лидер с лидером, - задорно ухмыльнулся широкоплечий парень, всем видом показывая, что предателю сбежать не удастся. Лион рывком схватил его за хлопчатый воротник сорочки, нещадно разрывая в нескольких местах, и притянул к себе так близко, что рыжего обдало жаром его неконтролируемой ярости.
Только после всего того, что произошло с Гастоном, ему было уже, откровенно говоря, плевать на любые колкости со стороны шкафообразного тенезавра. Вопреки положению, юноша был расслаблен и реагировал настолько спокойно, что на Лиона его спокойствие подействовало обезоруживающе.
- Давай потолкуем. - Пользуясь замешательством тени, Гастон стряхнул его руку и откинулся обратно на кровать, отчего его вьющиеся гранатовые волосы небрежно разметались по подушке. Разорванная рубашка едва держалась на одной пуговице, обнажая бледную кожу груди и идеально плоского живота. Даже для Лиона в этом падшем образе он выглядел слишком привлекательным и из-за своей стройности больше напоминал существо женского пола. Гастон сразу уловил его колебания. "Значит, ублюдка правда смущают вещи такого рода, как и говорил Аривер. Тогда избавиться от него будет проще простого", - мысленно возликовал парень и, сделав безмятежное выражение на лице, томно произнес:
- Можешь в клочья изорвать эту бренную одежду, а затем делать со мной все, что только взбредет в голову, но и после этого я не буду сожалеть о содеянном.
Воин как-то сразу изменился в лице. Вся его демонстрация силы и негодование сошли на нет.
- Вот, животное... К чему ты меня склоняешь, - с отвращением произнес он, отстраняясь назад и предоставляя рыжему свободное пространство.
Гастон немного приободрился, чувствуя, что Лион больше не станет к нему лезть и позволил себе задать интересующий с самого храма вопрос.
-Так почему ты меня не сдал?
Бывший лидер фыркнул, увеличивая дистанцию и искоса наблюдая за тем, как тень неторопливо просовывает пуговицы в петельки.
- Решим все сразу. До тебя мне нет дела. Я преследую только свои цели и сейчас мне выгодно, чтобы ты делал то, что делаешь. И, Гас, услуга за услугу, - ухмыльнулся он.
Тут уж было не поспорить. После того как Лион смолчал о поступке рыжего, контроль снова находился в его руках. Гастону оставалось лишь ждать, когда эта образина захочет возвращения долга.
- Ты ведь хорошо знаешь о месте, где сейчас находятся жрицы?
- Конечно, но я бы не советовал туда соваться, к ним присоединились демоны из ордена.
- Ха! Да, ты знаешь, сколько демонов мне довелось убить в прошлом? - Лион так и светился пафосностью, в ожидании пока Гастон не задаст ему желаемый наводящий вопрос.
- Сколько? - осведомился парень, удовлетворяя самолюбие последнего. Ему была интересна такого рода информация. На его счет перепала буквально парочка и то с большими натугами.
- Ни одного, - невозмутимо поведал Лион. - А все потому, что они в страхе разбегались прочь, завидев меня еще издали.
- ...
- Ну так, где?
Без лишних споров Гастон открыл вирт-карту на наручном браслете и поставил галочку в том месте, где находился новый коттедж жриц. Если он встретит Кейна, то ему будет не за что переживать. Чем быстрее Лион самоуничтожится, тем лучше.
- Аутист... - сочувственно произнес парень, разглядывая испорченную сорочку, когда любимец королевы отправился, наверное, мстить жрицам. Накрывшись одеялом с головой, он отвернулся к стенке.
* * *
На поиски Раяна пришлось потратить остаток ночи и утро. Все безрезультатно. Голодный и злой Кейн, чтобы выпустить пар, заехал кулаком в первое попавшееся под руку дерево, превращая его в коротенький обрубок.
- Проклятье! Он как в землю провалился! Только что же след от его телепорта был здесь!
- Не сегодня, так в другой раз. Ему в любом случае нужны будут еще виталлы, и он появится, - пытался успокоить Сэд, но, когда Кейн свирепствовал, его было лучше не трогать.
- У нас просто нет времени искать и предугадывать его действия. А ты совсем ничего не заметил? Встретил девушку и в голове помутилось? Не помню за тобой такого легкомыслия! Вот почему я ненавижу все эти длительные отношения. Парень, на которого ты переложил ответственность найти Николь - тень.
-Тень? Не может быть, он мне понравился и с виду совсем невинный, - усомнился Сэдгар, с недоверием изучая товарища. Иногда Кейн забывался и мог назло очень резко высказаться, о чем потом жалел. Но сейчас в его глазах горело такое первобытное бешенство, что барабанщик не решился перечить.
- Невинный говоришь? Этот невинный смел герцога одним ударом. Представляешь его приблизительную силу? Соображай дальше. Рыжий - тень, Тери пробыла с ним большую часть вечера. Со сцены это было хорошо видно. Ну же, Сэд, делай выводы, Тери такая же. Просто очень умело это скрывала. Она пропала в тот же момент, когда засекли выброс над Твестлом.
- У тебя нет доказательств, - начинал злиться юноша на такое дерзкое заявление.
- Даже если твоя девушка тень - это полбеды. Если в Твестле появились тени, значит, их призвали после того, как восстали жрецы. Чем быстрее мы их найдем, тем лучше.
- Мда... Если Раян заполучит хоть один их виталл, этот город, а затем и все вокруг погрузится во тьму...
- Да ничего... может и не придется, - на полтона тише проронил музыкант, не желая продолжать предложение. Встряхнув головой и поправляя привычным жестом упавшую на глаза челку, он туманным взглядом покосился на размытые контуры Дионы.
И тут Сэд понял все, что хотел сказать О'Гайо. Такое бывает только с самыми близкими друзьями. Когда находишься с человеком так долго, что начинаешь читать его мысли. На лице Кейна отразились несвойственные эмоции отчаяния и решительности одновременно. Сэд посчитал за честь избавить его от этого недуга фееричным ударом в переносицу.
- И чтоб ни одной мысли об этом, ясно? - взревел он, сотрясая за грудки уплывающего в далекие дали Кейна.
- Я думаю, это согласие, - утробным смехом расхохотался Сэдгар, перекидывая через плечо обвисшее тело.
* * *
"Вот же мстительная сволочь. Никак не может успокоиться. Больше не пожалею", - удерживая посох, Валери приподнялась на подушке, стараясь не упускать из вида ни одного его движения. Из-за того, что свет падал в глаза, было невозможно рассмотреть лицо тени. В случае нападения это затрудняло контратаку. Существовала определенная мимика, благодаря которой О'Гайо могла предугадывать движения нападающего. И даже на бесстрастном фейсе Лиона можно было прочитать нужную эмоцию, если б не утреннее освещение.
Помня позапрошлую встречу, Валери попыталась активировать защиту. Не получилось. Пояса не было. Да что там говорить, на ней вообще ничего не было, кроме нижнего белья. От осмысления своего плачевного состояния девушку стало подташнивать, и посох в ее руке слегка дрогнул. В этот самый момент Лион метнулся к ней и, выхватив оружие, откинул его в дальний угол.
- Без него будет лучше, - заверил приспешник, усаживаясь рядышком.
Краем глаза Валери обшарила комнату в поисках пояса хризолита. Хвала богам, он лежал недалеко и, если она сумеет отвлечь тень, то сможет до него дотянуться. Отвлечь... Взгляд Валери остановился на руках Лиона, одной он держал в ладони прядь ее волос, а второй ненормально так поглаживал, прибывая при этом в подозрительном спокойствии. Но самое отвратное было то, что она, наконец, увидела его выражение. Этот взгляд - абсолютно такой же, каким смотрел на нее капитан сборной по регби, когда отчаянно продирался на балкон третьего этажа усадьбы.
Она сотню раз пожалела о том, что не перерезала себе вены на том чертовом балконе, когда была возможность.
- Набрался смелости притащиться после поражения? Что на этот раз? Или думаешь, что пока я в человеческой форме, то поддамся, как в прошлый раз?
- Красивенькие, мягонькие... - не обращая на нее внимания, говорил Лион, прибывая в каком-то своем мире.
Нет. Надо расставить все точки над "i". Валери выдернула локон.
- И вообще, ты ж вроде помер?! Или Тери бессовестно мне соврала, чтобы потом подставить?
Лион взглянул на нее своими глубокими черными глазами, а затем, внезапно опустился на одно колено, преклонив голову.
- Тени предали меня. И лишь сила любви вернула меня обратно.
"Какая сила любви? Себя к себе любимому?" Хорошо, что Вэл не задала этот провоцирующий вопрос, ибо на этом месте тень понесло на самые сумасшедшие откровения.
- Приношу свои искренние извинения. В день, когда Вы победили меня, я нашел равного соперника! Мой мир умирал во тьме, но теперь я прозрел. Мое призвание следовать лишь за Вами и найти покой. Пожалуйста, примите свою истинную форму и отплатите мне за все! - произнес парень, возвращая пояс Рэи.
"На "Вы"?!!" - Валери пробрал мандраж. "Скажите, что это злая шутка".
Девушка выскользнула из-под одеяла и рванула к двери, но была остановлена массивным захватом.
Для нее это был захват, а для него, видимо, обнимашки. Даже при своем росте и спортивной фигуре она казалась миниатюрным дистрофиком, ноги которого сейчас безвольно болтались над полом.
- Только в форме жрицы, - напомнил Лион, тыча перед ней поясом.
"Вот это свезло. Мало того, что он мне кишки выпустил, так еще и извращенец!"
Еще немного и она бы начала звать на помощь, но вовремя остановилась, понимая, что, если подруги вмешаются, могут серьезно пострадать.
- Да как ты посмел пробраться в чужую комнату! Сволочь! Пусти! - Валери брыкалась и колотила кулаками по каменным мышцам, проклиная себе за беспомощность и новую привычку во всем полагаться на сферы.
- И пахнут вкусно... Ам.
Валери оторопела, чувствуя, как его язык свободно разгуливает возле подбородка, а затем сухие губы захватывают мочку уха.
Задохнувшись от негодования, девушка применила всю злость, что накопилась в ней за эти несколько секунд, пока Лион касался ее своим перекаченными лапами. Откинув голову назад и ударяя его по переносице, она вернулась на "землю", тотчас выбивая равновесие у него из-под ног и с разворота отправляя в окно.
"Пусть знает, что даже без пояса Рэи я на кое-что способна", - воодушевилась Валери внезапным везением. Как-то уж слишком легко она смогла от него отделаться.
"Хоть бы Кейна рядом не было". После случая с Попером Моунсом, сынком партнеров их родителей, он очень негативно относился к любым парням, которых замечал возле сестры. Особенно его напрягали высокие бодибилдеры...
- Сестренка, кто это? - вполне добродушно спросил Кейн, глядя на лежащее распластанное тело, которое явно вылетело из комнаты Вэл, преодолев забор и плюхнувшись возле самых ног О'Гайо.
- Рост около метра девяносто три, вес около ста. Хорошая форма, брюнет, - оценивал на глаз Кейн, тыкая ботинком в бок, чтобы перевернуть пострадавшего на спину. - Красивый брюнет со сломанным носом. Ее тип. Анализ закончен, - задумчиво протянул музыкант, сосредотачивая внимание на девушке в окне.
- Мне стоит беспокоиться?
- Нет, не стоит.
- Вэл, а где остальная одежда?
- ...
- Я к тебе сейчас зайду, поговорим.
- Не о чем. Иди куда шел, - коротко отшила его Валери, присобачивая слетевшую с одно петли раму с выбитым стеклом.
Если б Лион не подавал признаков жизни, то Кейн может бы и начал за него беспокоиться. Но он зашевелился и на свою беду даже привстал на руках.
- Значит ты мой будущий шурин?
- Шу...етить твою кто? - уже с неприязнью произнес юноша, чья демоническая кровь очень быстро закипала в любых непонятных ситуациях. На короткое время Лиону показалась, что из его глазниц полился красный свет, а изо рта повалил пар.
- Нет, Вэл, мы все же поговорим... Кончай его, - глухо произнес музыкант, обращаясь к кому-то за спиной парня.
"Что за дьявол..." - в его присутствии у Лиона так окаменели конечности, что он не нашел в себе силы сдвинуться с места. Влияние, которым не могла похвастать даже королева. В тени загорелся живой азарт. "Я чувствую в нем сильного соперника!" Лион уже собирался подняться, как вдруг чье-то острое колено вонзилось ему в висок.
- Ой, простите, уважаемый, не заметил, что вы здесь лежите, - культурно извинился обладатель костлявого колена. Но Лион этого уже не слышал, он был полностью повержен шальным "спотыком" Сэ'Джея, который без промедления последовал после короткого указания Кейна.
О'Гайо отпрянула от окна.
"Еще и Сэ'Да за собой приволок..." - бушевала она, лихорадочно отыскивая одежду, которую с нее нагло сняли. Надо бы отдать должное аккуратности Лиона, все было ровненько сложено в шкаф.
"Скотина, даже на полках убрал! Сколько он тут проторчал? Маньяк!" - девушка старалась найти хоть одну свою вещь в Порядке, чтоб навел Лион во время ее сна. Но задача была не из легких, потому что ее вещи всегда находились в состоянии анархии. Предчувствие ходило ходуном, все фибры так и орали о том, что Кейн уже поднимается по лестнице и вот-вот откроет двери.
Вдобавок в углу, где покоился посох, замерцал зеленоватый свет.
"Посох-то чего бунтует?! Покажите худший день в моей жизни, и это будет он", - ничто так не пугало Вэл, как предстоящая расправа родственника и раскрытие их секрета...
Надев на себя первое, что попало под руку, она схватила подлую палку и использовала телепорт.
Глава 37
Тебе не скрыться от меня
Благодаря секретарю утро председателя правления ОПР начиналось с горячей чашечки крепкого эспрессо и пары раздутых зефирок, плавающих на его глянцевой поверхности. Секретарь господина Савьерро имела красивую фигуру, отлично готовила кофе и в срок справлялась со всеми поручениями. Джастин не любил, чтобы его что-то отвлекало от работы, поэтому, несмотря на ухоженность и красивые наряды, миссис Болтон была страшна, как атомная война, хоть и имела приятный тембр голоса и в меру покладистый характер.
Николас Фергест - замдиректора и правая рука Джастина, проходящий мимо миссис Болтон, всякий раз стучал по дереву и плевал через левое плечо, чтобы судьба огородила его от взгляда косого тролля, которым она страстно провожала его, стоило юноше ступить на край линолеума, что попадал в ее обширный кругозор.
- Еще целехонек, Ник? - с ядовитым оттенком в голосе спросила Элизабет, опасно пошкрябывая заточенными ногтями коврик для мышки.
- Как видите, миссис Болтон, - перекошено улыбнулся парень, двигаясь по-над стенкой к кабинету директора, чтобы как можно скорее преодолеть "рейд босса 29 этажа".
- Для Вас - мисс, - игриво пролепетала дама.
Прошлогодняя ошибка Ника. Разочаровывающий зимний вечер: разбитое сердце, согревающий коньяк и заботливые объятия грудастого крокодила. Она точно подсыпала ему что-то в бокал, а потом трижды воспользовалась его положением... нет четырежды...
- Ник, я тебя вызвал полчаса назад. Несколько недель мою телефонную линию штурмует Твестл и требуют срочного вмешательства. Ты не можешь с этим сам разобраться? - Джастин выглядывал из кабинета, слегка постукивая носком лакированного дерби. - Из Говенри поступили важные вещественные доказательства, которые почему-то не дошли до меня, потерявшись в твоем кабинете.
- Пожалуйста, уволь ее. Как ты можешь с "этим" рядом находиться? - сменил тему разговора Ник, проходя в кабинет и вольготно располагаясь на директорском кресле "Кардинал", обтянутом мягкой кожей молочного цвета. Ему вообще не хотелось говорить о Твестле. Тем более, когда перед глазами маячил приказ на командировку в это порочное место.
- С какой стати мне ее увольнять? В отличие от тебя, она отличный сотрудник и варит великолепнейший кофе.
- Я тоже могу варить тебе кофе, - Ник сделал оборот, наблюдая, как мимо него проносятся классически декорированные стены кабинета.
- Ты? О, я наслышан о твоих умениях, Ник. Ты можешь неделю где-то пропадать, игнорируя общие собрания, можешь написать свое имя с телефоном на снегу перед отделом управления, можешь угнать и разбить мою машину, можешь быть сказочным кретином, и хорошего кофе, как миссис Болтон, тебе не сварить никогда. Так что отстань от моей секретарши и доложи, как продвигается дело по Твестлу!
Да, Ник совершил не одну ошибку. Возможно, за некоторые Джастин не сможет его простить, но Фергест знал, что слишком ценен, чтобы его уволили. Савьерро мог сто раз на день грозить увольнением, но он знает каких сотрудников ему нельзя терять. И Ник был именно из таких.
- Я работаю днем и ночью, Джас, посмотри, как я исхудал! Не это ли служит доказательством моего самопожертвования во имя... - Ник усердно подбирал слова, чтобы немного отсрочить свою кончину, - нашего общего процветания. Я живу этой работой!
- Тогда как ты объяснишь загадочное исчезновение смартфона погибшей девочки? Курьер отдал тебе вещдок под роспись, я проверил уведомление, там твои размашистые инициалы.
Ник саботировал поездку в Твестл. Он не мог объяснить Джастину, почему не хочет туда ехать. Савьерро его никогда не поймет и уж точно не войдет в его положение...
- Здесь какая-то ошибка, - тон Николаса стал сдержанным. Он выпрямил спину и, вздернув подбородок, перестал разыгрывать из себя клоуна. - Курьер и правда доставил мне в руки пакет из Говенри, но никакого смартфона там не было, - обладая незаурядным актерским мастерством, Николас ни единому мускулу на своем лице не позволил выказать волнение. Вещдок был выброшен в мусорный контейнер и на данный момент находился где-то на пути в центр переработки отходов. Так он думал, пока Джастин не полез в карман и не достал триклятый гламурный телефончик, принадлежавший покойной Кармине Камп.
- Перед тем как поехать в Твестл, напиши заявление по собственному желанию без даты и оставь у миссис Болтон.