Мелодичный телефонный звонок разнесся по светлому офису. Секретарь ленивым движением поддела трубку длинным ногтем и на расстоянии поднесла к своему ушку, украшенному каффом из металлических маргариток.
- Отдел ОПР, секретарь Господина Савьерро, слушает.
Из трубки прозвучало глухое "здравствуйте", звонили с другого материка, поэтому связь оставляла желать лучшего.
- Минутку, оставайтесь на линии, я переключу Вас.
Стройная девушка, крутанулась на стуле к другому краю стола, изучая календарь с расписанием, а затем, нажав несколько клавиш на панели телефона, связалась с начальником правления.
- Господин Савьерро, это из Твестла.
- Лиз, ты же помнишь, что я серийный маньяк, который охотится за головами недогадливых секретарш? У меня что, дел больше нет, как этим заниматься? Зачем ты меня с ними соединила? Дело Твестла было поручено замначальнику управления.
- Но они не могут дозвониться до Господина Фергеста уже неделю и теперь хотят говорить именно с вами.
- Уволю к чертям. Я же сказал меня не беспокоить. Еще раз вызовешь меня по пустяку и лишишься работы.
- Господин Сав...
Гудки.
Джастин окончил разговор и включил последнюю запись новостей по Твестлу, что вышла в эфир.
- Недоразвитый Твестл. Ехать на край мира, чтоб удостовериться в том, что у них старые линии электропередач. Раздули трагедию из-за пары совпадений.
"... замечены колебания нестабильной энергии, - вещали с экрана, - специалисты определили изменения в атмосфере, как выброс большого количества газообразных частиц, что остаются после использования редкого минерала Дионы".
Джастин с раздражением нажал на выключатель и подошел к телефону. Пальцы несколько раз промахнулись мимо нужной комбинации, выводя его из себя. Следующие кнопки он буквально вдавливал в слабенькую панель.
- Смотрю тебе там весело, Ник. А что насчет Твестла? Помнишь еще о таком?
- Твестла? Какого Твестла? - Парень на том конце, изобразил полнейшее неведение. Джастин был на сто процентов уверен, что тот сейчас по привычке выковыривает оливку из зубов, попивая мартини, или другое элитное пойло. И это в разгар рабочего дня.
- Ты хотя бы открывал дело, которое я сказал тебе подготовить еще неделю назад? У нас завтра заседание и ты должен выступать с речью.
- Ну, так еще не завтра и не утро. Перед встречей просмотрю.
- Господи ты боже мой. Ты ни хрена еще не делал. Передай дело Деррику или Кевину, я уже жалею, что доверил это тебе, - Джастин старался не показывать, что недоволен его работой. Он был из тех руководителей, которые не повышают голос и не отчитывают нерадивых сотрудников. При всех недостатках Ника, он мог увидеть и его достоинства. Если этот идиот сказал, что будет готов к утру, то так и будет.
- Деррик и Кевин по уши завалены работой благодаря одному монстру, не подскажешь, кто это мог быть? Даю подсказку, ты смотришь на этого негодяя в зеркале каждый день! Теперь у тебя остался только я. Твоя последняя надежда, - с нотой драматизма ответил Ник, делая громкий серб, и звучно хекнул, втягивая носом воздух.
"Он даже не скрывает своего пагубного пристрастия!"
- Завалишь выступление перед спонсорами, и весь отдел окажется на грани. Это не госструктура и я не буду содержать эту лавочку за счет собственных средств. Лишишься работы, вернешься обратно на ферму к дяде доить коров.
- Тихо, тихо, Джас, ты такой напряженный. Когда там у тебя отпуск?
- С вами у меня его никогда не будет, - нордически проговорил начальник отдела, отключая громкую связь.
"Если в ОПР не найдут свободную группу, он отправит туда всю свою команду. Ребята окончательно разленились, получив высокие должности. Пора им напомнить, зачем их брали на работу"
Джастин уныло уставился на календарь. Сегодня встреча в загородном клубе. Ему бы тоже следовало там присутствовать. Пока Савьерро погряз в делах отдела, на встречи не было времени.
"А она сегодня могла там появиться..."
Впрочем, он уже сделал все что хотел. Огайо больше не была проблемой. Но тогда почему он не мог выкинуть ее из своей головы...
Выйдя из кабинета и проигнорировав непонятный лепет секретаря, он зашел в лифт. Спустившись вниз, где находилось хранилище, Джастин надел защитный костюм и отправился к дежурному. Здесь, на цокольном этаже, хранились все сбережения хризолита, конфискованные у контрабандистов за несколько лет его работы.
- Что у нас по Твестлу, поступления были?
- Нет, Господин Савьерро. Ровно две недели назад от нашего сотрудника, который работал под прикрытием, пришло сообщение, что мы потеряли связь с посредником. Торн и Паттерсэн, к которым мы так долго подбирались, мертвы. Шахты завалены.
- Прискорбно. Нам оставалось еще немного, чтобы взять их за контрабанду хризолита. Придется лично отправиться туда и провести расследование.
- Передать, чтобы вам оформили командировку в Твестл?
- Нет, пока не нужно. Если мы туда сейчас заявимся и начнем рыскать, упустим еще двух. Вероятно, они пока залягут на дно, мы не можем так рисковать. Сначала надо точно узнать расположение шахты и вывезти минерал для предотвращения распространения. Подождем еще несколько месяцев.
* * *
- Дорогая, у тебя все же получилось! - обрадовано произнесла Ватер, протягивая Хелене приглашения, когда та вернулась после школы.
- Это от Валери?- усомнилась Хелен. После поездки они ни разу не виделись. - Не похоже, чтобы Валери хотела с ней разговаривать.
"Я ей столько проблем доставила..."
Мать заметила ее сомнения. Если Хелен в чем-то сомневалась, то машинально замедляла движения и тупила в одну точку, соображая, как ответить на вопрос.
- Сразу не отказывайся, пойди, посмотри. Это закрытая вечеринка золотой молодежи. Мы с отцом гордимся, что тебе удалось найти общий язык с этой семьей.
"Валери это еще не вся семья. И она их терпеть не может... Точно! Может поэтому она меня и пригласила, чтобы ей не было там одиноко?" - Хелен приободрилась. Если так, она с радостью пойдет.
Хелен забежала в комнату и, достав из шкафа вечернее платье, которое еще не приходилось надевать, закружилась вместе с ним перед зеркалом, рисуя в фантазиях великолепный вечер.
"Если я иду вместе с Валери, мне не нужно волноваться. Настоящая вечеринка для богатых!"
Начало вечера начиналось волшебно: за ней прислали шикарное такси и открыли двери при выходе. Красивый загородный дом, очаровательный дворецкий проводил в зал, предложив банановый коктейль. А потом подошла красивая девушка и представилась хорошей знакомой Вэл. Расспрашивала о том, как они провели время в Твестле. Смеялась вместе с ней над стариком Вудом и переживала, когда Хелен рассказывала о том, какими тяжелыми оказались последние дни. Пребывая в хорошем настроении, она выдала все, что с ними происходило.
- Это так на нее не похоже! Я узнаю Вэл с другой стороны. Она так лицемерна...
- Что? - переспросила Хелен, отвлекаясь на фарфоровую фигурку, служившую держателем для штор.
- Я так рада слышать, что у нее все хорошо, - громко произнесла Неали, сводя на нет последнюю фразу.
Выражение Неали немного настораживало. Ее доброта выглядела несколько наигранно, но девушка так лучезарно улыбалась, обезоруживая Ватер, что она не думая согласилась пойти с ней наверх и познакомиться с остальными "друзьями" Вэл.
* * *
Ненадолго перехватив контроль, Ио наблюдал за действиями Меша. Не догадайся этот говнюк швырнуть шар, и он бы не смог поучаствовать в столь замечательного представлении.
"Смертные такие забавные. Что это он собрался с ней делать. Это тело мое.
Я же все чувствую".
Ио ждал. Острый конец кия был направлен ему в левый глаз.
- Только держи ее, чтобы я не промахнулся, - предупредил коренастый парень своего смазливого дружка. Они собирались припугнуть девочку и, если понадобится, оставить пару несерьезных следов, что можно было бы списать, скажем, на неудачное падение с лестницы.
"Хех, - Ио не мог сдержать эмоций, когда конец кия, ударился об оболочку с такой силой, что отрикошетил в лицо Неали, стоявшей рядом. Девушка заорала, хватаясь за щеку и сгибаясь в три погибели. Там будет не просто синяк, ей придется наложить несколько швов, чтобы вернуть надменной гримасе прежнее выражение. Ио наслаждался ее страданиями, но вдруг ликование от их глупости само собой сползло с его лица.
За дверью этой комнаты происходило нечто неприятное.
Ио бросило в холодный пот.
"Не может быть...Неужели она... - под дверью проскользнул едва ощутимый сквозняк, принесший с собой знакомый запах смерти. - Разложение... Это точно способность Рэи. Только ее здесь и не хватало. Он мог и сам прекрасно повеселиться.
Дверь в биллиардную открылась, впуская на порог высокую девушку. Для всех, кто находился в радиусе ее зрения, грозило уничтожение. Хелен встала и попятилась.
"Твою мать...ты Рэя или нет?... - в этот момент Ио ощутил необоснованную панику. - Ты же не собираешься?!" - Ио не слушал их разговор. Все это время он пятился в сторону балкона. Рядом с ним, этот парень - Меш, не обращал на него внимания. Его взгляд был прикован к оболочке Рэи. Он даже не заметил, что смерть уже коснулась каждого. Кончики пальцев Меша начали растворяться, но никто не понял этого.
Ио стало досадно.
"Плевать даже на своих соратников...".
Под ее дьявольский смех, он вылетел за балкон, хватаясь за поручни, но тут же срываясь. Набрав скорость, Ио плюхнулся на газон, издавая глухой шлепок.
"Однако я успел вовремя".
Кое-как приподнявшись на ногах и путаясь в юбке от непривычки, он упал на одно колено. Ио бы не выглядел так жалко, если б было обо что опираться.
Руки ниже локтей практически исчезли, оставив на их месте обугленные головешки, почерневшие до самых плеч и продолжавшие рассыпаться под влиянием черного огня.
"Рэя, ты чокнутая тварь. Додумалась использовать разложение! Пока моя регенерация завершиться, я сдохну от боли.
Жрец сполз по стене, прячась за живой изгородью и сосредотачиваясь на восстановлении рук.
"Ну и в хреновое же положение ты меня поставила. До храма не успеть... Регенерация отнимет у меня добрую часть энергии. Плохо... Сейчас нельзя..."
* * *
Хелен вскочила на кровати и начала плакать так громко, что мать сразу же ворвалась к ней в комнату.
- Хелен, что с тобой?
- Мам... - девочка заливалась слезами, истерично захлебываясь и глотая воздух дрожащим ртом. - Можно я сегодня не пойду...
Старшая Ватер отстранилась, удерживая на лице скептическое выражение.
- И так плохо учишься, еще и прогуливать начни. Всем страшные сны снятся, меньше ешь сладкого на ночь и не смотри ужастики.
- Но... Мам, это был не сон! Приглашение на встречу в загородный клуб! Там...
- Какое приглашение? Ты не о том ли вечере, что проходит за пределами Говенри? Размечталась! Туда пускают только избранных. Чтобы туда попасть тебе предстоит еще многому научиться. Даже твоя подруга не может пригласить тебя, пока ты не начнешь учиться на пятерки! - попыталась мотивировать мать.
Хелен ничего не отвечая, встала с кровати и ушла умываться.
В голове творилась неразбериха.
"Мама ничего не помнит, но я уверена все это происходило на самом деле. Они все умерли..."
Зубная щетка вдруг выпала у нее из рук на пол, размазывая по коврику белую зубную пасту. Хелен закатила рукав пижамы, внимательно рассматривая локоть.
- Где он? Разве шрамы проходят... - Девушка сняла рубашку и вросла в пол от неожиданности. Загар после отдыха исчез с обеих рук одновременно. Чистая белая кожа, без шрамов, оставленных в детстве собакой, - Ух ты! Твестл хорошо на меня повлиял. Если загар сойдет с лица, может и прыщи исчезнут!?
* * *
С ней происходило нечто странное. Словно в замедленной съемке Валери осознавала каждое свое действие, но не понимала, как это делает. Ручка не поддалась, она рассыпалась в ее руках. Губы еще помнили прикосновение к настырным губам юноши. Как они красиво рассыпались серебряным пеплом сквозь ее пальцы, оставаясь такими же мягкими до последней секунды. Она хотела, чтобы он исчез. Пусть они исчезнут все.
"Изумительная легкость во всем теле. Я же не опоздала?"
Девушка сразу посмотрела на диван, где сидела Хелен, но Хелен больше не было... Это была не она. Жуткое существо, засевшее внутри с мертвыми камнями вместо глаз. Оно смотрело прямо на Валери и источало страх.
- Уничтожу. Что вы с ней сделали... - девушка говорила так тихо, что никто не мог разобрать слов.
- Неужели мисс О'Гайо соизволила нас посетить? Тебе нужно будет хорошо постараться, чтобы мы приняли тебя обратно, - Арис ждал, что сейчас она покорно склонит свою глупенькую головку и сделает все, что они только попросят, но после его слов Валери разразилась демоническим смехом.
- Дура! Мы даем тебе последний шанс, иначе твоя новая подружка...
- С вами покончено. Тлен, - чуть слышно прошептали ее губы, и малюсенькие песчинки вихрем взвились у ее ног. Комната наполнилась фиолетовым светом. С переполняющей гармонией душу, Валери спустилась по лестнице, подхватывая с серебряного подноса бокал с шампанским.