(Для создания атмосферы https://www.youtube.com/watch?v=qSAxv_N4CgU (34 минута)
Незримая сила швырнула Сэдгара на алтарь. Тери дернулась к нему, но устояла. Неизвестно, как долго Палеон собиралась ее проверять. Девушка предполагала, что встреча Палеон и СеДжея произойдет, но не могла представить насколько глубоко пустила корни их обоюдная ненависть.
Сэдгар яростно вырывался из плена, разрывая ткани заклинания. Он практически позволил себе утратить человеческий облик, чтобы высвободить животную сущность и противостоять Палеон. Фокстер был страшен своей силой, без труда сбрасывающей "удержание". Но королева лишь выжидала, пока он не совершит ошибку. Попытки избавиться от плетений магии наносили ему существенные увечья, и лишь стоило небольшим брызгам крови попасть на алтарь, гелиотронос пришел в движение, за минуту затягивая его в себя и обездвиживая половину тела.
- Демоны так предсказуемые! Что ж ты? Больше не дергаешься? - Королева упивалась триумфом. С ним было почти покончено. Радуясь временному перевесу, Палеон позабыла о том, что белые демоны обладали особенно противным иммунитетом. Они быстро привыкали к любой магии и были крайне ядовиты. Через минуты упорной борьбы, алтарь стал выпихивать его обратно. "Он еще и оружием не воспользовался! Таких нужно кончать быстро..."
"Подавление"
Изумрудный ореол вспыхнул вокруг королевы, и волна боли прокатилась по телу Сэдгара. Крылья бешено забили по полу, теряя оперение.
- Тери, ты когда-нибудь видела, как умирают демоны? Конечно, нет! Ты присоединилась к нам на исходе битвы, - бесцветно говорила Палеон, но мышцы на ее руках подрагивали от напряжения. Тери осознавала, как тяжело дается королеве противостояние Фокстера. Ей было страшно за них обоих. За выдержанным тоном скрывалась тяжелая усталость. "Готова пожертвовать всем из принципа. А он... я не имею права его останавливать..."
- Вы не понимаете, что делаете. Во имя Агроса, нас всех похоронят в одной могиле. Прекратите... - Тери едва не умоляла Палеон, но только разжигала ее кровожадность. Запершись в мире воспоминаний, она не видела ничего, кроме демона, которого нужно убрать.
- Я помню первый алтарь, усыпанный алыми перьями. Восхитительное зрелище. Иногда мы просто убивали, чтобы полюбоваться их смертью, - ностальгически вздыхала королева, поглядывая на Тери. - Что будешь делать, если я решу отрезать ему голову, успеешь меня остановить?
Тень опешила, неловко вытаскивая ножи из боковых креплений. Пропитанные ядом, они должны были вновь погрузить Палеон в сон, но в отличие от Тери, королева не колебалась.
Как будто перевязанная шелковой лентой, на шее Сэдгара проступила тонкая красная полосочка, поделившая демона на две части. Он уже не слышал крик тени, сорвавший с храма безмолвный полог.
- Держись так, чтобы я тебя видела! - зарычала Палеон, оборачиваясь к приспешнице. - Ты предала меня, и я желаю твоей смерти, но в тоже время не могу не восхититься твоим истинным умением. Из всего элитного отряда ты была самая неспособная. После пробуждения меня заинтриговало, кто же возвращал теней, пока я была скована, и почему ты все еще жива с такими низкими показателями. Кто захочет возвращать тень, которая ни на что не годится? Но ответ был прост. Ты еще ни разу не умирала. Вначале я посчитала это за особенность рода, но дело оказалось не в этом. Ведь ты восстанавливаешься только когда я рядом. Поэтому тебе было выгодно держать меня во сне.
Глаза Тери полыхнули неистовой яростью. Вопреки желанию королевы, время вокруг Фокстера обратилось вспять, затягивая смертельную рану. Палеон задохнулась в изумлении. Ни у одной тени не было замечено похожего дара.
- Если так, сдерживаться больше не стоит. Отправляйся обратно в сон. Так будет лучше для всех, - отбросив вежливое обращение, тень накинулась на королеву, вонзая нож в барьер.
- Вот как заговорила. Осмелела. Выше всяких ожиданий! - Палеон громко зааплодировала. - Из кожи вон лезть, чтобы заслужить мое доверие и попасть в элитный отряд. И что теперь. Ты еще с нами? Ваши цели отличаются: сцепишься с демоном или позволишь ему отобрать единственную надежду на возрождение теней?
- Оставь войну в прошлом...
- Нет, Тери. Некоторые вещи нельзя оставлять. Он это понимает. Ему будет лучше, если я сгину на веки.
- Сэд... - мысленно обратилась Тери, но ментальная связь оказалась заблокированной. Фокстер не смотрел в ее сторону. Все его звериное яство желало избавиться от убийцы своей расы. Тень попала в изящную ловушку королевы. Или она пожертвует Сэдгаром, но даст надежу теням, или королевой, но тогда... Проклятая Палеон знала, что должна выбрать приспешница, поэтому и вела себя так надменно. Как будто уже победила. - Сэд...
Холодный пот заструился по вискам женщины. Королева рассчитывала на то, что после двух недель ослабления, хотя бы движения демона станут замедленными. Но он оставался ненормально устойчивым к искривлению времени.
- За 4003й! - громыхнул СеДжей, материализуя полупрозрачное копье, что стало словно продолжением его руки, когда он ринулся в атаку. Копье очертило круг, покрываясь легким туманом, и испарилось из поля зрения прямо перед столкновением с барьером королевы. Сложная многослойная система заклинаний лишилась первой опоры.
- Тебе просто повезло. Но не думай, что везение как-то поможет меня одолеть. Мы на разных уровнях. Я могу удерживать защиту годами, не надоест тут торчать?
- Нет, - без сомнений ответил Сэд, размахиваясь копьем. - Следующий удар достанет тебя.
Миниатюрная тень присела на корточки, приготовившись к худшему. Очевидно демон не остановится. А в арсенале Палеон осталась одна защитная тактика, иначе бы она атаковала его, как только пал первый слой защитного поля. Ее промедление, подобно смерти, разрушало хрупкую грань времени, оставшегося до решающего удара. Хрустальное копье растворилось, окутывая нитями тумана контуры барьера. Тери зажмурилась.
"Это конец..."
Копье Сэдгара непременно задело бы Палеон, но в последний момент между ними внезапно материализовалась высокая фигура черноволосого приспешника.
- Кхе!.. - Лион кашлянул сгустком крови и резко выдернул из себя наконечник. - А я уж думал, мы подружимся. А ты проделал во мне дыру размером с кулак. Не годится, - прицокнул он языком, пробуя металлический привкус во рту. - Больно вообще-то.
- Надо было не вытаскивать... - почти с сочувствием произнес Сэд, пряча копье и возвращаясь к привычному облику.
- О, так ты еще и заботишься обо мне, - иронично проронил Лион и указал на перепуганную королеву. - Не проклинайте потом себя со вторым рогатым чудовищем, что дали ей загнуться. - Подняв оставленный рядом пакет, он передал его демону
- Это что? - сколько Фокстер не присматривался к содержимому, разобрать ничего не мог.
- Вэл это. Стоп! - успел остановить его Лион, потому как после Сэдгар вновь пожелал вернуть в него копье. - Это не я! Видишь ли, я бы быстрее прояснил ситуацию не будь у меня этого отверстия в легком. Не мог бы кто-нибудь из вас... - Лион вопрошающе оглянулся на Палеон, а затем на Тери. Никто помочь не вызывался. Напротив, королева продолжала хищно поглядывать на демона, перебирая в воздухе пальцами и создавая атакующее заклинание. - Женщины в моем отряде такие жестокие...
- Не будем поступать опрометчиво, - с небольшой задержкой появился Гастон, успевая пресечь продолжение дуэли.
- Гас... Я серьезно ранен. Придется тебе одному. - Лиону не слишком хотелось начинать унижаться в глазах демона. Его появление нарушало все планы. (В которые входило энергично ползать по полу и надрывно стенать).
Сэдгар не отрываясь смотрел в пакет, проводя сложную аналогию между тем, что было и что стало. Если раньше он жалел, что Кейн так долго не возвращается, то сейчас вообще не хотел, чтобы тот показывался из подземелья. Если бы он знал, что будет дальше, то никогда бы не отпустил его одного бродить по сырым коридорам храма.
К их ногам упала первая капля раскаленной лавы. Когда-то Палеон уже приходилось восстанавливать часть стены после прихода жрицы. Но у О'Гайо старшего было больше мотивации. Воздух в главном зале стал настолько жарким, что казалось их легкие превратятся в уголь даже при малейшем вздохе. Монолитные плиты разошлись в стороны, пропуская по трещинам ярко-оранжевую лаву, что еще недавно была винтовой лестницей. Вылизывая пол, языки пламени подбирались к королеве, растопив камень и превращая окружение в жидкость. Если бы на Амальтее существовал ад, то, безусловно, храм теней могли принять за него.
Лион забито взглянул на Гастона в надежде услышать любое объяснение нападения демонов. Вспоминая на ходу всевозможные молитвы, Гастон наспех возвел защитный барьер вокруг себя, Лиона и королевы.
Сначала Сэд пытался привести Кейна в чувства, но оставив бесполезное дело, схватил Тери и взлетел вверх, зависая над уцелевшим островком, созданным золотым посохом вокруг теней. Приятель не узнавал его.
От истощения О'Гайо совсем потерял голову. Ведомый разочарованием и злостью, он находился на грани использования "Очищения". Галлюцинации съедали его сознание, искривляя образы находившихся в зале на ненавистные обличия герцога и королевы.
Ситуация складывалась неприятная. Раскаленные потоки объяли купол. Внутри стало невыносимо жарко.
- Я нашел тебя. Выходи, - обратился Кейн, постукивая костяшкой указательного пальца по запотевшей стенке.
- Кому из нас он это говорит? Догадался? - озадачился Лион, присматриваясь к размытым очертаниям Кейна.
- Да нет, откуда. Он бредит... Что демоны в храме забыли? Палеон? - Гастон с раздражением обратился к верховной тени, уверенный в том, что без ее вмешательства не обошлось. Королева отказалась отвечать, лишь небрежно подав знак, чтобы они с ним поскорее разобрались.
* * *
Вернувшись домой утром, Хелен обнаружила, что уже давно опоздала в школу. Стало немного страшно, что ей за это влетит, но потом она вспомнила, что ругать ее уже некому, и приободрилась. Первое, что она сделала, это открыла ноутбук и запустила "Реинкарнацию". Аватар Нейро находился в сети и Хелен очень обрадовалась, что сможет высказать ей все, что думает. Ведь это из-за ее глупого совета она окончательно со всеми перессорилась.
- Твой совет сделал только хуже. Но благодаря ему я теперь точно знаю, как они ко мне относятся. Ты была права. Такие друзья мне не нужны!
- Возможно, ты преувеличиваешь. Как все прошло? - последовал незамедлительный ответ. Хелен тешила себя надеждами, что Нейро была в онлайне, потому что ждала ее.
- Ужасно. Они разозлились на меня и выгнали из дома на всю ночь. А Валери... я думала, она меня убьет, - Хелен без остановки забарабанила по клавишам, описывая ссору.
Прочитав длинющее сообщение, Нейро замолчала. По тому, как знак процесса написания ответа периодически исчезал с экрана, можно было понять, что она что-то обдумывает.
- Я была неправа, когда написала тебе, как поступить. В тот момент у меня тоже были некоторые проблемы. Прости. Попробуй понять, почему они так к тебе относятся.
- Ты сегодня другая... Говоришь странные вещи. А раньше настаивала, что они не заслуживают моей дружбы. Так и есть!
- Сегодня кое-что случилось. Мне пришлось все переосмыслить. У каждого есть причина, почему он себя так ведет. Скажи, неужели у тебя не осталось хороших воспоминаний? Делали ли они для тебя что-то такое, за что их можно было бы сейчас простить?
- Кое-что осталось. В старой школе надо мной издевалась одноклассница. Сначала прикидывалась моей подругой, а потом закрыла в мусорном контейнере. Было очень больно. И тогда появились они. Мы знали друг друга всего один день, но они встали на мою защиту и здорово расправились с ней. Хотя тогда не знали обо мне ничего... Но это уже не интересно, другими своими поступками они перекрыли все хорошее, что когда-то сделали. Теперь это другие люди.
- Но ведь вы все изменились...
- В смысле? - Хелен затаилась. Слова Нейро звучали подозрительно.
- Вы все приняли решение поступить в престижную школу! Переехали в другой город, стали самостоятельными. Это меняет людей...
- Наверное. Так, что с тобой произошло, почему ты решила все переосмыслить?
- Давай назовем это проблемы со здоровьем.
- Надеюсь не серьезные? - ответа снова пришлось долго ждать. "Я ей тоже надоела. Не хочет больше говорить и думает, как тактично отшить". Хелен расстроилась, готовясь закрыть игру и больше никогда в нее не заходить. Но Нейро успела отправить сообщение.
- Как знать. Я не хочу заставлять тебя волноваться. Но, знаешь, когда становиться вдруг сильно плохо, вспоминаешь все, что тебе было дорого. Чтобы они тебе не сделали, попробуй простить. Когда мне нужна была помощь, рядом никого не оказалось. Но виноваты были не они, а моя слабость. Знаешь... Мы же долго общаемся, что-то около двух месяцев. За них я чуть лучше смогла тебя узнать. Может ли случиться так, что твои друзья хотят сделать тебя сильнее?
- Может быть... Ой, до связи! Кто-то стучит.
Кристина зашла в ее комнату не спросив разрешения. Хелен решила игнорировать ее до последнего. Надев наушники и включив музыку, она уставилась в экран.
-Ты очишуела совсем, малолетка! - Кристина в гневе сорвала с нее наушники и развернула на 180 градусов. - Всю ночь тебя дуру искала. Облазила полгорода в лютый мороз! Где ты была?! Мы тут волновались между прочим! Еще и пояс отрубила. Спрашивается нахрена! Крис огорчена. Мы же ответственны за тебя, а если что-то бы случилось?
Кристина продолжалась рвать и метать в то время, как внутри Хелен разливалось приятное тепло. Ее искали. И о ней волновались. Это было то, чего она хотела. Но еще не достаточно. Ватер решила убедиться в искренности Крис.
- А остальные... Не ври. Вам все равно на меня. Пусть бы я даже исчезла.
Переварив заявление младшей, Мильгертон брякнулась на кровать, хлопая накладными ресницами.
- Хелен. Нам не все равно, но ты должна понять, что у каждого есть секреты, которые могут причинить вред всем, кто о них узнает... Может когда-нибудь я расскажу тебе об этом. Но сейчас не могу. Зачем тебе это дерьмо?
- Но также мы лучше сможем понять, что за послание нам передала Колэни...
- Разберемся и без нее. Если бы Келли хотела помочь, осталась бы с нами. Хелен пойми уже. Пусть мы и держимся сейчас на расстоянии, это не значит, что мы оставили тебя. Никто из девчонок не хочет, чтобы ты переживала. Пусть хоть у кого-то из нас будет меньше забот.
- Но так ведь не получится...
- Мы очень постараемся. А сейчас идем на кухню. Вчера я приготовила вкуснейший брауни с ванилью и кусочками шоколада.
- Сюда принеси, - Хелен опасливо взглянула на Крис. Из-за накатившей обиды, просьба вышла резкой и какой-то грубой. По привычке Ватер втянула голову в плечи, ожидая наказания за хамство. Кристина исчезла в дверях и появилась через минут пять, неся поднос с чайником и двумя чашками и большим куском брауни.
"Выльет кипяток на голову..." - Хелен до последнего ждала подставы, но Кристина аккуратно разливала чай в фарфоровые голубые чашечки, нацепив на лицо тупую улыбку.