Растрепав ее волосы, встречный северный ветер пронесся между мертвых построек, увлекая за собой серые перышки, устилавшие землю.
"Не дай ему исчезнуть!"
Николь проворно нагнулась, успевая поймать перо и бережно спрятать во внутренний карман.
- Химии теперь не будет. А я впервые домашние задания наперед сделала... Думала, вдруг ему что взбредет в голову и начнет спрашивать...
"Об уроках в такое-то время? А ты хладнокровнее, чем я о тебе думала. Хотя ты имеешь право злиться на него, но на самом деле он не портил твою характеристику. Можешь взять еще несколько?"
- Конечно... Их тут еще много...
Николь поймала себя на том, что как ни в чем не бывало разговаривает с Валери. Как будто подруга стояла в нескольких шагах от нее и вела беззаботную беседу. На деле же, ее только что унесли отсюда в фирменном полиэтиленовом пакете круглосуточного супермаркета. Вот так сразу этого было и не осознать. В ногах появилась слабость. Присев на треснувшую балку, она отстраненно наблюдала за тем, как люди шерифа заполняют переулок, ограждая территорию сигнальной лентой. Несколько патрульных направлялись к ней, как к единственному свидетелю.
"Уходи и портуйся".
- А ты? Как дальше быть? Может у оракула найдутся ответы, как все вернуть? - Николь юркнула за угол, где Гастон избавился от низшего демона. Судя по уверенному голосу в голове, Валери следовала за ней.
"Никакого оракула! Пока Крис не разберется, как отключить систему "безопасности", держись подальше от него. Для начала неплохо было бы отправиться за тенями. Без боя отдала им мое тело с виталлом! Невыносимое легкомыслие. На твоем месте я бы не упускала их из виду. Наверное, счастливы сейчас, что так легко заполучили его".
- Как-то не подумала. Ты до сих пор не доверяешь им? Они ведь могли давно забрать виталлы. Хоть мы и тренировались, все равно недостаточно сильны. Мы же такие неумехи... - Спенсер с досадой вспомнила с какой хирургической точностью приспешник стягивал края разрыва и при этом утверждал, что жрицы сильнее... "Да я носки заштопать не могу нормально, а тут пространство!" - Ты продолжаешь говорить, что я легкомысленная, но это не я сейчас осталась без оболочки! Все время смотрела на тебя и думала, как же великолепно у нее получается обуздать свою стихию, пока Вэл тут, мы более-менее "защищены". А на самом деле ничего ты не могла. Что если больше никогда не вернешься? Что будем делать, если на нас снова нападут? Вэл, мы так и остались ни на что ни годными. Без храма, без защиты, с этими внезапными перепадами...
"Какими перепадами?"
- У тебя не бывает такого, что стихия вдруг не слушается или кажется, что ты снова стала человеком?
- Нет. Эта сила словно всегда жила во мне. Она стала моим смыслом. Если ты не чувствуешь нечто подобное, значит, не смирилась с изменениями.
"Убила себя и все равно остается такой же уверенной. Я бы паниковала". -
- За тенями так за тенями. Мне самой интересно, что они делать будут. Ты со мной? Вэл?
Голос О'Гайо вдруг стал слабеть и отдаляться.
- В сон клонит. Не могу бороться...
- Валери? Вэл?! Только не иди на свет! - Николь не только перестала слышать, но и чувствовать ее присутствие. "Если она не вернется, что мне им говорить..."
На входе в подземный храм перемещения блокировались. Николь с опаской заглядывала в темный провал. В этот раз геройствовать не хотелось, но чувство долга перед подругой подталкивало вперед. "Придется спускаться. Когда мы пришли сюда втроем, все плохо закончилось, но сейчас я опять здесь, будто одного раза было мало. Да еще и одна!"
Снизу веяло жаром и копотью. Чем ближе она спускалась к главному залу, тем горячее становилось. Внизу бушевала огненная стихия, разъедавшая даже защитную оболочку. Стены и пол были накалены до такой степени, что ее сапоги задымились. А дальше винтовая лестница обрывалась. Девушке пришлось потрудиться, чтобы сделать собственную. Клубы пара заполняли проем и причиняли кучу неудобств: закрывали обзор, затрудняли дыхание и кроме того были очень обильными, что могло выдать ее раньше времени. Хоть она и создавала ступеньки широкими, оставался риск поскользнуться и торжественно въехать в зал на пятой точке. В ее жизни было уже достаточно позора, поэтому Николь спускалась очень медленно.
У входа в зал раскаленный воздух нещадно обжигал лицо. Лава заполнила все, просачиваясь на нижние этажи, выедала фундамент, стачивала стены. "Если пояс начнет барахлить, я тут поджарюсь. Где-то читала, что пытки огнем были самые болевые. Точно, Келли рассказывала... Не буду думать о плохом. Позитив. Позитив..." - Сквозь пар, девушка не видела, что творится в зале. Предчувствие подсказывало, что ничего хорошего. Площадку, на которой она стояла, нужно было постоянно наращивать. Николь создала подобие дорожки, чтобы продвинуться вперед.
- Боже...
Поток ветра, нахлынувший сверху, чуть не сдул ее прямиком в лаву. Над головой как будто взревела турбина, оглушая ее громкими хлопками. Разгоняя стойкую дымку огромными крыльями, позади опустился Сэдгар. Девушка удивленно уставилась на него, пытаясь понять, не начались ли у нее галлюцинации. То ли из-за крыльев, но ей показалось, что он стал еще выше и массивнее.
"Что он такое? Это Сэд?" Она никогда не видела настоящих демонов. "И страшно, и красиво одновременно. Он даже горит завораживающе... Он горит!".
Парень еле-еле помещался на узкой дорожке, но не отпускал Тери, бережно укрывая крылом от брызжущих огненных капель. Края оперения дымились и занимались новыми огоньками. Видно, никакой защиты, кроме собственного тела, у этих существ не было. Но сам Сэд выглядел так, будто у него все под контролем.
- Ну что мы стоим тупим, гаси огонь, женщина! Иначе мы все сейчас превратимся в жаркое, - грозно произнес Фокстер, пытаясь сбить пламя, съедающее его оперение. - Нельзя позволить ему "очищение" использовать. Живо, Николь! Потом вопросы!
Николь металась межу тушить сначала Сэда или тушить зал, а затем и мыслью, а откуда он вообще знает. Тень хмуро кивнула на лаву.
Такое масштабное использование силы требовалось от нее впервые.
"Святые угодники, не дайте мне отойти в иной мир...".
Опустив руки как можно ближе к огненному течению и освобождая стихию, Спенсер в один миг заставила великий поток застыть, превратиться обратно в камень. Ледяные узоры с шипением пронеслись по залу и остановились, лишь когда сомкнулись на потолке. В голове защекотали тревожные сигналы близкого обморока. Словно ее осушили досуха. Пояс наполовину почернел. "Теперь не скоро повторить получится..."
Зал опустился в полумрак, недолго думая, Сэдгар сформировал голубые огоньки, возвращая освещение.
Девушка ступила на плиту. Камень источал приятное тепло, заволакивая помещение белой густой пеленой. Когда она расступилась, Спенсер увидела большой почерневший купол, а за ним обожженную статую, что словно вросла в пол и до пояса была закована в камень. Когда она была здесь в прошлый раз, ничего подобного не видела. Скульптура вздрогнула, трескаясь и сбрасывая с себя пористые скорлупки пемзы. Огромные агатовые крылья раскинулись в стороны, осыпая Николь каменной крошкой. Из-под изогнутых рогов на нее полился завораживающий голубой свет.
"Какие необычные глаза". Николь автоматически проверила защиту. Но от существа исходил такой жар, что при наполовину активном поясе находиться рядом было невозможно.
- И ты решила пойти против меня? - демон полностью освободился из камня, делая шаг к девушке. В искаженных чертах она понемногу узнавала свою первую любовь. Свою музу, погибшую в падшем демоническом образе.
- Нет...Я лишь... - Николь невольно начала пятиться. Существо наступало, создавая вокруг себя огненные шары. В своем безумстве Кейн растерял человеческие привязанности, походя больше на дьявола из сказок, чем на всеми любимого идола. Но даже так ей было трудно оторвать от него взгляд. Он завладел всем ее вниманием, лишив возможности сопротивляться и подавляя ненормально мощной аурой.
По куполу пробежали трещины. Облаченный в хитон, Гастон встал на пути О'Гайо, прикрывая Николь. Чуть поодаль Спенсер впервые увидела королеву, оставшуюся восседать на троне, и раненого Лиона, сидевшего у ее ног. Опрокинув голову на поручень, он неподвижно застыл, бороздя опустевшим взглядом пространство.
- Уходи немедленно, он себя не контролирует, - обратился рыжий, успевая отбить пущенный в Николь фаербол. - Как тебе его настоящее обличие? Все еще вдохновляет?
Голос приспешника выдернул Николь из-под влияния демона. Ей нужно было действовать более решительно. Но девушка ничего не знала о том, как поведет себя под ее атакой Кейн. Вдруг она поранит его. Гастон чувствовал ее неуверенность.
- Ничего ему не будет, в отличии от нас. Что за мягкотелость, Спенсер? Пока ты думаешь, он уже закончит с нами. Его пора охладить.
- Дай ей время. Смотри, она уже посинела вся от перегруза. Я займусь им. Начнет загораться, останавливай, - жутко произнес Сэд, подскакивая сзади и блокируя приятеля захватом. О'Гайо пришел в ярость. Ловко освободившись, он протащил его через лес из застывших сталагнатов и несколькими ударами вогнал в стену. От его атаки вокруг демона расцвел гигантский кратер, слышался хруст ломающихся крыльев, но Сэдгар поднимался и вновь вставал на пути О'Гайо, чтобы он не смел думать ни о ком, кроме него. Ведь целью Кейна была королева. А Тери ясно дала понять, что возвращение сестренки напрямую зависит от состояния Палеон.
Спенсер отчаянно следила за схваткой, но вклиниться не получалось. Они двигались слишком быстро и постоянно перемещались, оставляя за собой рытвины и груды камней.
Николь занервничала. Они находились в близком контакте, атака могла задеть Сэдгара... Но сильнее ее настораживало безучастие королевы. Палеон чего-то выжидала. "Как поступать, кому верить? Обездвижу их, и тогда та женщина точно что-то сделает".
О'Гайо побеждал, на секунду Николь даже показалось, что он разорвет Фокстера на части. Но выносливости последнего можно было лишь позавидовать. Врезавшись в корпус Кейна, он сбил его с ног, опрокидывая спиной на застывшие каменные колья. Но демона даже не поцарапало.
- Битва титанов какая-то, - возмущенно отозвался Лион, наблюдая за ними и остро ощущая свою неполноценность. "Даже если б геноцида не было, демоны бы и сами себя уничтожили".
- Что тут творится? Что с ним случилось? - Николь вопрошающе обвела взглядом теней, но Гастон и Лион сами находились в неведении.
- Меня тоже это интересует. С чего они вдруг решили нарушить границу. А, Палеон? - Гастон вновь настоял на том, чтобы им все объяснили. "Если бы демоны хотели войны, давно бы началась бойня. Кто-то их спровоцировал". Приспешник перебирал варианты, но все они сводились к королеве. Под его пристальным взглядом королева передернула плечами и резко поднялась с трона.
- Зона телепорта вновь активна, можете уходить. Считайте, они нарушили перемирие, - скомандовала Палеон. Оценив ущерб, она собиралась убраться отсюда как можно скорее и затеряться в коридорах подземелья, пока все не закончится.
- Мы покидаем свой собственный храм? А как же демоны? - осведомился Лион, предчувствуя ее ответ.
- Пусть поубивают друг друга, а оставшегося я уж как-то смогу прикончить.
Чем больше Лион знал королеву, тем больше в ней разочаровывался.
- Ну нет. Сначала верни мне кое-кого. - Приспешник настырно потряс пакетом, неуверенно поднимаясь вслед за ней.
- Мне следует наказать тебя, но ты еще смеешь что-то выпрашивать, чернь? Видя вашу лояльность к демонам, мне становится очевидным, что вы все были в сговоре против меня, - повысила голос Палеон, так что Николь подпрыгнула на месте от ее визжащего тона.
Гастону порядком надоели необоснованные вспышки гнева и унижение теней, даже если предметом унижения был Лион. Никто не смеет так относиться к ним. Его рука уже нашла посох, чтобы заставить Палеон сбавить обороты.
- Отставить паранойю, Ваше Величество, - мягко перебил ее возникший Аривер, успевший на последние слова. - У Вас нет оснований делать подобные выводы, основываясь лишь на самолюбии. Как я вовремя.
Пока Сэдгар удерживал безумного демона, Аривер поднес руки к его голове. Кейн ненадолго оцепенел, но тут же вырвал руку из тисков Фокстера и разрезал воздух в месте, где только что стоял приспешник.
Аривер возник с другой стороны, вновь влезая к нему в мысли. На этот раз он смог удержать Кейна на более длительное время, не без помощи Сэда.
- Очень интересно. Действительно другая развилка. Вот тут, я так понимаю, жрица Рэи, - указал он на пакет в руке Лиона. - А это, - его указательный палец тыкнул на Кейна, - ее брат. Чувствуете связь, Ваше Величество? Судя по тому, что сейчас происходит, он немного, расстроен. Но может, есть еще какая-то причина его бешенства? На вашем месте я бы не усугублял обстоятельства, а то, кто знает, чем это может закончиться, - приспешник украдкой кивнул на посох, и Гастон поспешно его спрятал.
- Вы хотите, чтобы я вернула к жизни Рэю? Заклятого врага? #&@*$ь, которая разнесла здесь все? Ту, которую ты предпочел своей королеве, Лион? Жаль, что не мне выпала судьба прикончить ее. Теперь я понимаю, о чем говорила та белокурая девчонка. Какие забавные последствия ценой в жизнь самой Рэи. Она не учла, что я не могу покинуть пределы храма и не смогу сохранить жизнь старому демону. А даже если бы и могла, то не стала!
Слова Палеон застали Фокстера врасплох. "Она имеет в виду Фишера?" Потеряв концентрацию, он позволил пробить блок и отправить себя в недолгое забвение. Освободившись от навязчивой "опеки" приятеля, Кейн ринулся на королеву, осыпая ее защитный барьер бессвязными ударами.
- Уничтожу. Я тебя уничтожу! - прошипел демон, выдыхая из легких клубы пара.
- Что вы остолбенели! Избавьтесь от него! - заверещала женщина, захлебываясь от негодования и теряя от страха остатки рассудка.
Без особого желания Аривер усилил защиту, чтобы еще немного сдержать атаку демона.
- Ему нужна ты. Не мы. Зачем нам помогать? Когда от тебя останется одна сфера, он успокоится, а мы обретем свободу. Пусть она продлится не долго, но будет стоить этого. Поэтому хватит нести чушь. Хочешь, чтобы его остановили, будь повежливее, - слова Аривера наносили удар сильнее, чем самое грозное оружие. Гастона пронизал ужас, но он не мог не восхититься беспечной бесстрашностью приятеля. Словно ему нечего терять. Рыжий задумался. "А ведь он чем-то копирует меня прежнего. Несет бред с такой уверенностью, как будто его перестала заботить даже собственная жизнь. Как же плохо это выглядит. Ты тыкаешь меня носом в мои прошлые ошибки. Ох, дружок, надеюсь, ты знаешь, что делаешь".
- Горите в аду. Пусть он сотрет все к Агросу и похоронит меня здесь, но я не стану воскрешать Рэю!
- Грустно, что ты не понимаешь. Тери, осилишь? С королевой или без, Рэю надо вернуть.
- Если вы не дадите ей улизнуть. Очень трудно заимствовать силы у цели, когда она двигается.
- Не проблема, - Гастон обнажил посох, накладывая на Палеон сковывающую магию. Поколебавшись, Лион сделал тоже самое. Теперь это было похоже на настоящее предательство. Совершать ритуал против ее воли.
Николь никак не могла увидеть, что делает Торнад. Он водил кистью вокруг головы Кейна и мог держать его в одиночку! "А если его способность подобна той, что применил Гастон против низшего демона?" Николь расфокусировала зрение. Едва уловимые взгляду белесые нити тянулись от тонких пальцев Аривера и проникали в голову демона, погружая в транс.
Воздушный образ Валери завис перед О'Гайо. Она была словно живая. Обхватив лицо брата ладонями, она говорила то, что мог слышать лишь один Кейн. Голубой свет постепенно уходил из его глаз, взгляд становился осознанным, демонические признаки растворялись, возвращая ему привычный облик.
"Вот она истинная сила серого кардинала!" Николь была впечатлена.
Установив связь с королевой, Тери создала временную сферу. Несколько гексаграмм плотно обвили ее поверхность. Николь подобрала пакет, стоящий радом с Лионом, и осторожно поместила в сферу. Она чувствовала необычайный подъем, как будто стала частью чего-то необыкновенного.
В потемневшем зале образовалась тишина. Малахитовый свет объял сферу. Затаив дыхание, Николь наблюдала за тем, как прах обретает форму скелета, обрастая живыми тканями. Обратный процесс длился больше часа. С полного разрушения, когда ее тело покрылось сеткой вздувшихся вен, и до того, как она успела применить опасное умение. Легкое мерцание скользнуло по контурам гексаграммы, оповещая о том, что восстановление завершено.
О'Гайо приблизился к сестре. Временная сфера исчезла, медленно опуская девушку ему в руки.
- Я сделала, что было в моих силах. Но виталл не восстановить. Он рождается вместе со жрицей, когда она обретает связь со своей планетой. Сейчас это пустая оболочка. Сможет ли Валери вернуться, зависит только от нее самой, - объяснила Тери, опасаясь, что этот ответ может не устроить О'Гайо.
- Спасибо... - Кейн склонил голову в знак благодарности.
- Ты нас чуть всех не поджарил, уверен, что одного спасибо будет достаточно?
- Мы не планировали нарушать договор. Несколько месяцев мы искали герцога и, наконец, нашли. Все это время он скрывался в подземелье вашего храма. Но благодаря этой дуре, которая продержала нас во временной петле, мы опоздали. Раян восстановился и ушел, оставив свою раненую помощницу. Но как оказалось, не такой уж и раненой она была. Она что-то сказала мне... А после что-то заставило принять меня форму демона и потерять рассудок. Не вспомнить...
Гастон уничижительно взглянул в сторону Палеон.
- Хоть ее вину уже не искупить, но мы можем помочь с поисками герцога, - приспешник хотел верить, что демоны больше не повторят нападение.
- Больше нет смысла продолжать искать. Скоро он сам придет за каждым из нас.
* * *
За час до событий в храме, устроившись на бархатном синем кресле в холле, Аривер не спеша отхлебнул горячий несладкий кофе. Затем взял с изящного совиного столика свежую газету и углубился в содержание, временами отвлекаясь и поглядывая на настенные часы. Тот, кого он ждал, сильно опаздывал, чего раньше не случалось.
Аривер прицокнул языком. Ожидание изрядно выматывало. Когда он в следующий раз взглянул на часы, понял, что это уже перерастает в манию. Гость был не из тех, кого можно было показывать остальным. Он навещал его только в коттедже и всякий раз выбирал время, когда в доме никого не было. Торнад начинал нервничать, от чего чашка в его руке слегка подрагивала.
Треск телепорта прозвучал у самого окна, выбрасывая на ковер обгоревший силуэт.
- Как же тебя покромсало, - поморщился Аривер, изучая ее повреждение на груди и в тоже время огорчаясь темным следам, оставленным на ковре. "Будет сложно оттереть. Позабыла обо всех моих предупреждениях".
- Кейн в храме! - Келли сидела на коленях, сдавив виски почерневшими пальцами. - Я все ему рассказала, но он не выдержал... Он словно что-то ощутил перед тем, как провалиться в безумие. Так еще никогда не было! Понимаешь, началась другая развилка! И я не могу туда вернуться...
- Хорошо, я пойду, но твое присутствие не помешало бы. У них будет много вопросов, если придется раскрыть все карты.
- Мне нужно идти за герцогом. Пожалуйста. Останови Кейна, - в беззвучной мольбе Келли склонила голову к самому полу, вызывая у Торнада волну негодования.
- Под конец готова унижаться, как угодно. Лишь бы было по-твоему. Куда же делось твое высокомерие?
- У меня больше не будет попыток. Я в отчаянье. Прости, что сбрасываю все на тебя. Но теперь я не знаю, кто станет первым.
Почувствовал боль в нижней губе, Аривер поднес к ней руку, утирая кровь. От напряжения он не заметил, как прикусил ее.
- Все ты знаешь, - раздраженно произнес он, когда след от портала Келли развеялся. - Ты просто не хочешь мне говорить, что это буду я.