Свежеиспорченный зал храма усеивали растресканные белесые черепицы. Прикинув затраты на возвращение "растаявших" стен, королева оставила все как есть. Если тени решат их возобновить, ее просить не станут. Теперь у них была Тери. Ритуал воскрешения жрицы иссушил Палеон до дна. Пока Гастон, Тери и Атланта отправились исследовать подземелье, Аривер остался рядом по причине нежелания пачкать манжеты в пыльных коридорах.
За время ее отсутствие отношения между тенями поменялись.
- Где ваши ранговые различия? Вы уровнялись? И даже Лион перестал стремиться к власти. Уму непостижимо. Это влияние жриц?! Строй деморализован. Развели тут демократию! Я готовила вас для нападения, а не для защиты.
- Зачем ты это мне говоришь, все само собой получилось. Да и Гастон со всех хорошо справляется. Нет войны, нет нужды в рангах. Палеон, давай жить дружно. Мне вот интересно кое-что. Ты не могла не почувствовать, что в храме посторонний. За то, что тебя продержали 500 лет, решила отомстить? - не скрывая насмешливого тона поинтересовался приспешник. - А может ты растеряла не только харизму, но и силу?
- Да как ты смеешь!
- Что-нибудь нашли? - Аривер проигнорировал слова женщины и переключился на вернувшихся теней. Палеон сглотнула негодование, впиваясь ногтями в подлокотник.
- Прекрасно! Теперь у него и шкатулка есть, - восхитился Торнад. - Мы живая мишень. Естественным отбором у теней теперь руководит герцог. Считайте, это наше последнее воплощение.
- Надо и жриц предупредить. Можно я пойду? - предложила Атланта, желая проверить ожила ли жрица.
- Даже не думай, - сходу ответил Аривер. - Гастон сам разберется.
- Еще помощи у них попросите! Не хочу этого видеть. Ваш создатель трижды бы вернулся с того света, знай во что вы превратились!
* * *
- Ну как? Она там? Ты можешь не делать этих трагических вздыханий? Мильгертон, я на взводе! - Кейн с надеждой смотрел на девушку, которая взяла на себя риск вернуться в храм и проверить спиральные коридоры. Крис даже стало боязно сообщать ему плохие новости.
- Нет. То есть она там точно была! Датчики зафиксировали присутствие, но сейчас ее местоположение не определено.
- &#$*!
- Добрый вечер, - вежливо поздоровался Гастон, материализуясь без предупреждения в центре холла. Николь давно подозревала, что он напрямую провел телепорт в коттедж и теперь мог безнаказанно перемещаться туда-обратно, минуя любую защиту.
- А тебя чего сюда пришвартовало? - начал Кейн с дружественного приветствия.
- Я надеялся, что мы оставили все в прошлом.
- Надейся. Эта война в крови. Бонусный пакет на мою доброту закончился. Нет сестры, нет мира!
- Ладно. Тогда я лишь предупрежу, что из подземелья, где скрывался герцог, пропало кое-что ценное. Одна из шкатулок Диона. Для теней она представляет больше опасности, чем для жриц, но будьте бдительны.
- И что примечательного в вашей шкатулке? - полюбопытствовала Крис, со скепсисом взглянув на "парня" Николь. "Является сюда словно так и ищет встречи со Спенсер под любым предлогом! То здоровье Вэл его интересует. То теперь какая-то шкатулка. Ага. Как же. Крис не провести учтивым тоном. Нет, чтобы быть резче и так и сказать, что я пришел только к Николь, остальные самки, отойдите! Но Крис слишком тактична, чтобы говорить об этом вслух!" - Ой! Я сказала это вслух.
Прослушав душевный монолог Мильгертон, Гастон слегка смутился, но решил ответить на вопрос.
- Шкатулка служит источником подпитки. Если ее активировать, она автоматически находит ослабленную оболочку и затягивает в себя воплощение. С ее помощью можно черпать энергию еще некоторое время, пока воплощения не разрушатся после полного опустошения. И Николь меня интересует только как союзник.
- Аплодисменты этому гражданину за искренность. Все, Никки, теперь можешь вычеркнуть его из своего списка потенциальных кавалеров. Какой мудак! Хотя, мой вот список мудаков свободен, - Мильгертон шутливо подмигнула рыжему, вгоняя его в немой шок.
- Крис!!! - возмущенно отреагировала Спенсер.
- Что? Я тоже хрупкая женщина! Что вы все по парам разбились! У тебя есть рояль, у Валери - посох, у Хелен - ее игры, у Кейна - Сэд, а я одна одинешенька. Поэтому включи женскую солидарность и уступи дорогу старшим.
- Что значит у Кейна - Сэд? Я не согласен! Мильгертон, зараза, куда ты исчезла! - завопил Кейн, высматривая след от ее телепорта. - Агрос ее побери! Оставайтесь здесь, я на поиски Вэл. Гас, присмотри за ними, а? Мы ж теперь почти одна большая семья, - в стиле Лиона ухмыльнулся парень, так чтобы добить бледного приспешника хотя бы морально.
- В Адовой пасти таких родственников видел, - прошептал Гас, чтобы Кейн его не услышал.
Стук в дверь раздался неожиданно. Кристина поспешила открыть, надеясь увидеть пропавшую подругу.
Но на пороге стоял коренастый знакомый из бара с нарядом из двадцати вооруженных человек за спиной. Еще двадцать шарудели на заднем дворе и еще двое расположились на крышах соседних коттеджей. Видимо снайперы. Хорошо подготовился.
- Кристина Мильгертон?
- Пока еще да. Хотя мне бы точно пошла фамилия Кольтон! Не так ли, шериф?
- Проследуйте за нами в добровольном порядке, - лицо шерифа было непоколебимым. Будто они и не сидели вместе за уютным столиком.
- Даже не зачитаете права?
- У нелюдей нет прав. Сопротивление ни к чему хорошему не приведет. У меня есть ордер на ваш арест.
- Если ты хотел прийти ко мне в гости, можно было просто намекнуть и не тащить целую команду поддержки, - с разочарованием отметила девушка, вытягивая вперед кисти, чтобы дать ему заковать себя в наручники.
- Эй. А меня за что? Я вообще пришел трубопровод чинить! - возмущался Гастон, когда его запихивали на заднее сидение патрульной машины.
- Если ваши слова подтвердятся, вас немедленно отпустят.
Гастон уже хотел скрыться в телепорте, но Николь одним только жалостливым взглядом остановила его.
"Что ж, поиграем в эти человеческие игры".
* * *
Валери разбудил громкий шум бурлящей воды, будто где-то недалеко находился водопад. Воздух был настолько сперт, что неосторожно сделанный вдох едва не вызвал удушье. Зажатая с двух сторон, в темной узкой расщелине, по голень в воде. Не на такое возвращение она рассчитывала. Валери сразу попробовала перенестись, применить силу и призвать сферы.
"Я же вернулась обратно... Нет? Промахнулась что ли?". Источник энергии не откликался, как если бы она вновь стала человеком. "Я жива, а значит, найду и выход". Даже зажатая сзади и спереди, О'Гайо могла протиснуться в двух направлениях вдоль промозглых стен.
Сколько же она провела тут до того, как очнуться? То одну, то другую ногу охватывала судорога! Кости ломило от холода. Девушка не спеша передвигалась по скользкому илистому дну, пока не стало совсем тесно.
"Не туда!"
Пока она возвращалась, вода успела добраться до колен и продолжала пребывать. Вскоре дорога перешла в крутой склон, ведущий наверх.
Валери застряла перед ним, теряя уверенность выбраться. Проход был слишком широк, чтобы упереться в стены. Подошва туфель скользила и съезжала в обратную сторону. Но больше тревоги вызывали движения. Ей досталось непослушное и неуклюжая тушка. После хорошей физической подготовки угодить в нее было настоящим наказанием.
Расстегнув окоченевшими пальцами застежку на обуви, она начала сдирать каблуком скользкий налет до тех пор, пока камень не стал шероховатым. Прошла вечность, прежде чем в конце пути появилась полоска ослепляющего света. Выбравшись из расщелины, она наконец-то вдохнула полной грудью и озадаченно осмотрела крохотные исцарапанные ладошки, порванные белые колготки и нарядное желтое платье, ставшее неподъемным из-за пышного подъюбника, набравшего влаги. Немедленно сбросив его и избавившись от колгот с разбухшими кожаными туфлями, О'Гайо продолжила идти на звуки падающего водопада.
"Дежа вю какое-то паршивое... Ну нет, на финише нельзя замедляться". Местность отдаленно казалась знакомой и по ощущениям что-то подобное уже происходило.
- Вот ты где!
Валери отшатнулась от источника голоса, но была резко схвачена под руку.
- Ну и проблем ты мне доставила. Мы же обо всем договорились. Ты сидишь тихо, пока дяденьке не позвонят. А ты что творишь? Я тебя спрашиваю! - Ее несколько раз тряхнули, подняв в воздух. Жуткое лицо мужчины, покрытое испариной, смотрело на нее из-под целлофанового капюшона дождевика. Из-за белой кожи, обтягивающей костистый череп, и выцветших бровей было сложно определить его возраст. Валери поволокли вглубь пещеры, не особо заботясь о том, что ее колени больно счесываются о камни.
"Мало силенок, чтобы разворотить все кости этой жертвы эволюции". О'Гайо могла только уповать на то, что ей ничего не сделают.
Остановившись в полой пещере с торчащими из воды каменными выступами, куда ее и усадили, мужчина достал телефон. Звук воды здесь утихал и хорошая акустика, смогла донести до Валери весь диалог.
- Прощу меня извинить за задержку. Девчонка у меня.
- Планы поменялись.
- Что?! Как это поменялись? И что теперь с ней делать? Здесь скоро все затопит.
- Избавься, иначе о вознаграждении можешь забыть. Магам ведь еще запрещено находиться на земле Амальтее? Не долго твоей семье оставаться под моим покровительством, если все провалишь.
- Что насчет оплаты? Я еще не убивал детей... Убийство обойдется дороже! - Мужчина взглянул на жалкую ободранную и промокшую девочку, недовольно фыркая.
- Дело не в оплате. Смотри на нее, как на свой будущий гонорар.
Валери опустила руку под воду, нащупывая хоть что-нибудь, чем можно защититься. Как жаль, что она опрометчиво оставила туфли раньше времени, они бы могли еще раз пригодиться.
О'Гайо не воспринимала опасность, пока ее игры со смертью не закончились потерей оболочки. Как воплощение она оказалась слабой и почти сразу потеряла связь с Николь. Она спровоцировала Спенсер отправиться в храм теней, а поняв, что отсылает подругу на встречу с ненормальной королевой, последовала за ней, надеясь, что сможет вмешаться. Но храм не пропустил воплощение жрицы. И хоть все обошлось без ее участия и даже бренной плоти вернули прежний вид, Валери не могла простить себе совершенных ошибок: подставила подругу, потеряла Фишера, заставила Кейна сидеть рядом с ней. Девушка ощутила укол ревности. Бездыханной оболочке он уделял больше внимания, чем ей за все время, проведенное в Твестле.
"Только посмотрите на него, примерный братец! Мне нужно срочно вернуться и дать ему за это по шее!"
У Валери было достаточно стимула, чтобы стать прежней, но кроме оболочки и воплощения не хватало последнего компонента - виталла. Сначала она сидела рядом и внушала, чтобы он восстановился, даже пробовала вселиться в свое тело, потом психовала и орала все, что взбредет в голову. "Хорошо, что этого никто не слышал". Но связь не вернулась. Виталл продолжал исчезать.
- Я... буду больше тебя ценить, только не отвергай...
Вэл спрыгнула в воду, стараясь держаться на расстоянии от похитителя, но каким-то образом он возник позади.
"Это был точно телепорт! Иначе нельзя объяснить, как он оказался так быстро на другой стороне пещеры".
Не успев набрать побольше воздуха, ее придавили ко дну. Сколько бы Валери не изворачивалась, чтобы вырваться к поверхности, он успевал перехватывать и вновь окунать в ледяную тьму. Маленькое тельце в его руках задергалось, теряя крупицы воздуха.
"Вот же несправедливость! Будь у меня моя сила и ты бы сполна прошкреб своим покатым лбом каждый камешек на дне".
Ей пора было признать, что не все в этом мире зависело от О'Гайо. Мало одного желания, чтобы мертвые вернулись к жизни. Чтобы ход событий обратился вспять. Мало сил, чтобы противостоять даже такому щуплому отбросу.
Судорога закончилась. Отдавшись на волю течения, она ощутила, как по коже растекается приятный жар. Подземная река нагревалось, да так стремительно, что уровень воды начал падать. Вскоре Валери осталась лежать на высохшем дне, разглядывая сквозь пелену черное пятно, разрастающееся перед магом. Он заметался, вычерчивая над собой неизвестные ей буквы, а секунду спустя все утонуло в огне. В залитой алым светом пещере кто-то поднял ее на руки, погладил по голове и прижал к себе.
- Он больше не причинит вреда.
У существа огромные агатовые крылья, пугающая внешность, но такой знакомый и успокаивающий голос. В его объятиях - тепло и спокойно. Девочка не хотела его отпускать. Но они вернулись в особняк. Черты его лица сгладились, а крылья сложились за спину. Валери оставили в комнате, запечатлев в памяти образ темноволосого юноши. Девушка вспомнила как выбежала за ним следом, как ворвалась в обеденный зал, где сидели ее родители. Тогда они еще не уезжали надолго, соблюдая традицию собираться всей семьей на ужин.
Мать встретила ее с негодованием, не желая слушать оправдания, почему она не явилась к началу ужина. Отругала, не дав произнести ни слова. "Леди не положено выглядеть, как свинье! Это дурной тон позволять себе ходить в неподобающем виде! Прими душ и переоденься!" Они так и не узнали, что ей пришлось пережить. И Валери больше ничего не рассказывала. Она сделала, как сказала миссис О'Гайо. В тот момент мир для нее стал другим. Миром О'Гайо, в котором не существовало ничего кроме правил и людей, которые следили за их выполнением. Где она свыклась с мыслью, что навсегда останется одна.
К ужину спустился ее брат. Он относился к семейным традициям без особого уважения, за что получал ежедневные порицания. Выслушав идентичную лекцию, он забрал тарелку с едой со стола, подмигнув сестре. "Что ты еще с ними делаешь? В мою комнату можно входить в любом виде!"
- Кейн! - Валери тяжело дыша подскочила в спиральном коридоре, сотрясая радужные кольца. В ее голове все прояснилось...
- Здесь его нет, любимая, зато есть я и ты, - раздался голос Герцога.