Забытый архив, в котором их оставили убираться, отказывался возвращать себе достойный вид. Груды пыли нарастали от перемещения старых документов и журналов. Страницы некоторых публикаций превращались в труху от одного неаккуратного касания. Но апогеем наказания за издевательство, хотя лучше сказать за правосудие, над Карминой Камп, стало сканирование каждого архивного журнала на школьный компьютер. Сканер, через который предстояло пропустить немыслимую гору бумаг, часто зависал и выдавал всякую чушь вместо текста.
Почуяв тухлый запах неблагодарной работы, Мильгертон вызвалась отнести собранную макулатуру на задний двор и пропала до конца дня. Николь с Хелен продолжали сортировать документы, а Колэни и Валери досталось сканирование документации, которая представляла какую-то сомнительную ценность для секретаря.
- Ну все, надоело! Работай, рухлядь! Мы так и до конца недели не закончим, - взбесилась О'Гайо, тяжело хлопая ладонью по нерадивому предмету. - Я куплю сюда новый сканер, а лучше пригоню пару горничных, пусть и занимаются этим убийством времени.
- Ты излишне вспыльчива, Вэл, но жизнь еще научит тебя терпению, - наставительно произнесла Келибрайт, перегружая допотопный агрегат. - Вот, смотри, работает же. Ты пытаешься сделать все быстро, но тут придется ждать.
Между изогнутыми бровями наследницы нефтяников пролегла легкая морщинка.
- Почему, когда мисс Келибрайт начинает что-то изрекать, меня это здорово раздражает?
- Может потому, что я умнее и рассудительнее тебя? - заносчивость голоса Келибрайт, разжигала в Валери желание врезать ей как следует, что она обычно и делала в подобных ситуациях. Но с Келли все было немного по-другому. После того, что она сделала для малознакомых людей в кабинете директора, О'Гайо хотела узнать ее лучше. Пыталась рассмотреть степень ее надежности. Ведь Кэл могла промолчать, но заступилась и за Хелен, и за Крис. Никто бы лучше не смог. Как самой одаренной ученице школы, ей бы могли просто сделать предупреждение. Но вот она вместе с ними, не жалуясь, тратит свое время на не пойми что.
- С чего у тебя вдруг родилась эта мысль? Я могу не знать определенных вещей, но никто не назовет О'Гайо необразованной.
- Я уже назвала. Только недалекие люди будут так быстро выходить из себя по любому поводу. Твои порывы гнева лишают тебя самого главного - времени на оценку ситуации. Ты не хочешь подумать над тем, почему я это сказала, и сразу начинаешь злиться, - пояснила Келли, закладывая в сканер следующую страницу. У нее все отлично получалось. Комп не вис, страницы не заминались, на мониторе отображалось содержание скана, а не набор иероглифов.
"Она хоть что-нибудь делает неправильно?!"
- Зачем ты настраиваешь людей против себя? С тобой становится неприятно говорить. Нравится, когда ненавидят? Не хочешь поразмыслить, почему о тебе складывается такое впечатление?
- Мы говорили не обо мне. Но что, если я делаю это с определенной целью.
- Что за бредовая цель добиваться, чтобы тебя ненавидели? Ты так никогда не найдешь себе друзей.
- Мне не нужна дружба, которая держится на лести. Она заканчивается, когда один начинает говорить правду, которая другому не понравится. Например, как сейчас. Ты не будешь долго терпеть рядом с собой человека, который действует на нервы. Дружба не возможна. Разве что какая-то взаимовыгода.
- Что ты можешь дать О'Гайо? Ничего. Я не перестану считать тебя другом, только потому, что ты говоришь то, что мне не нравится. Для этого нужно что-то посерьезнее.
- А если когда-нибудь я совершу это "посерьезнее"? Сдержишься? Зачем мне дружить с той, кто натворит дел прежде чем поймет, как далеко ее завел гнев?
- Я ценю близких мне людей и не причиню вреда, какое бы дерьмо они мне не сделали...
- Пока что.
Каждое слово Келли застревало в Валери подобно шпильке и вызывало бурный поток ненависти. Она помнила, что бить людей за собственную точку зрения плохо, но Келибрайт только и делала, что долбила своей предвзятостью, проверяя нервы О'Гайо.
- Келли, зачем ты это говоришь? Ты же ничего обо мне не знаешь, так зачем делать этот гнусный всезнающий вид и тыкать в то, что еще не случилось?! Это потому, что у меня выше материальное положение?
- Твое материальное положение - тяжелое бремя. Могу только посочувствовать. Я лишь указываю, на что следует обратить внимание. Не принимай близко к сердцу.
- Да пошла ты, Келли. Есть люди, которые хотят общаться с тобой просто потому, что ты интересный собеседник. Перестань отталкивать их от себя.
Сканер болезненно кашлянул, выбрасывая на экран монитора неразборчивые мутные символы. Келибрайт занервничала, ее тактика дала сбой.
- Тебя занятно доставать, никогда не сдаешься. Я бы хотела, чтобы мы чаще так спорили. Это можно назвать дружбой?
- Наверное...
- Тогда я буду ей дорожить.
Первый разговор с О'Гайо наедине Келли помнила хорошо. Та жизнь была самой яркой, остальные - терялись в однообразности. Они не были такими настоящими, как первая. Келибрайт знала, что говорить, знала, как они себя поведут и что скажут в ответ. Но как бы она не поворачивала линию событий, конец не менялся.
Незнакомое помещение угрюмо взирало на нее дневным светом люминесцентных ламп. Задернутые бежевые гардины с нежно-цветочным розовым обрамлением едва приподымались от проникающего через щелку балконной двери сквозняка. Стойких запах гниения переплетался с приторным ароматом женских духов и свежестью комнатных растений, развешанных на стенах. Келли не сразу определила время, в котором находится. Теперь рассудок покидал ее гораздо чаще, чем в прошлые разы. Она не помнила, как Раян принес ее сюда.
Келли лежала на мягких покрывалах, потеряв себя от боли и слушая треск искусственного камина, вспоминая для чего делала вещи, о которых нельзя жалеть. Забыв людей, о которых должна знать все, но вспоминать их нельзя. Почему нельзя? Ее мысли перемещались вдоль последних воспоминаний до воспаленной дыре на груди, не желавшей затягиваться также быстро, как много жизней тому назад.
- Как ты, моя милая? - Колэни повернула голову в сторону чудовища. Увидев, что она проснулась, он встал с кресла, неосторожно сбросив на пол чей-то окровавленный малиновый пеньюар. Она отметила в нем первые неприятные изменения. На герцоге была надета свежая серая рубашка из шелка, подчеркивающая его ссохшиеся плечи, и черные классические брюки. Угловатое лицо с коричневыми кругами под глазами и впавшими щеками отдавало мертвечиной. Серебряные волосы, поразившие ее при первой их встрече, поредели, просвечивая кое-где красноватые проплешины. Отголосок прежней красоты постепенно увядал в пороке его деяний. С приближением марта ничто не могло замедлить разложения. А та, кто могла, отказалась помогать. Палеон должна была заплатить страшную цену, сплетенную из дорожки трупов ее любимых приспешников.
Сколько себя помнила, Колэни сожалела о том, что ни разу не решилась это остановить. Их оболочкам предстояло испытать немыслимые муки, утоляя голод звериных извращений герцога.
Келибрайт чувствовала, что взяла на себя больше, чем может потянуть. Пребывание с неконтролируемым психопатом, соединившим внутри себя тьму всей Дионы, заставило ее преодолеть все пределы человеческого терпения, чтобы сохранить крупицы разума. Пока маг воспринимал Келли как Влеган, его переполняло изощренное желание заботы. Он часами мог увлеченно кромсать ее, расспрашивая об ощущениях и впадая в праведный гнев из-за того, что она не может сразу ответить. Но узнай он о том, что Влеган давно мертва, Келли бы последовала вслед за ней.
- Долго отлеживаешься! - раздалось тошнотворное жужжание, овладевшее его голосовыми связками.
- Ты серьезно меня ранил... Быстро не получится, - подавленно возразила девушка.
- Значит, заслужила! - Дребезжание в его голосе усилилось. Сразу несколько существ говорило и думало с ним одновременно. Но кроме них вокруг герцога всегда присутствовал приглушенный шепот. Иные тихие голоса были настроены против Келли и вынуждали мага добить ее. Келибрайт успевала исчезнуть из его поля зрения до того, как они становились громче, но сейчас ей было некуда деться. - Мне кажется, мы с тобой не продвинемся дальше, если ты не будешь послушной, - наклонившись над ней и оттянув простыню, скрывающую страшное ранение, он озабоченно замотал головой. - Мы должны что-то с этим сделать. От тебя начинает нести смертью. Моя девочка не должна меня огорчать. Я ведь засомневался, а не сделала ли ты это специально? Но откуда тебе было знать, что старые виталлы демонов ядовиты в поглощении.
Девушка инстинктивно закрыла ладонями рану, стараясь не дышать. Он тотчас отнял ее руки, сформировав изумрудный фаербол. Затем он опустил его прямо над дырой и приостановился. Правая часть его лица перестала двигаться. Колэни обдало холодным потом.
- Надо ли это делать? Ты такая хрупкая, вдруг сгоришь. Признаю, я немного погорячился, но история вершится, когда есть те, кто сможет собой пожертвовать. Влеган, милая, поклянись, что ты будешь со мной до конца, чтобы войти в ее анналы.
"Сгори в Аду..." Келли чувствовала, как умирает. Частично она сама была виновата в этом. Но не было никого, кто бы мог остановить герцога, кроме нее. "Рано еще уходить."
Горящий фаербол прошел сквозь дыру острой болью, выбивая ее из сознания. Короткое наваждение всколыхнуло ниточки, ведущие к запертым створкам памяти.
Юноша присел на краешек ее кровати, протягивая дымящуюся чашку малинового чая. Проникающие в комнату лучики заката оставляли на его черных волосах красный блик.
- Ну и напугала ты меня, - нежная рука дотронулась до ее лба, отмечая, что жар спал. - Не оставляй меня больше. Заставила добиваться тебя, а теперь неприступна. Ты напоминаешь мне сестру.
- Тебе доставляет это неудобство?
- Нет... теперь, когда у меня есть ты, я перестал избегать ее.
Сердце Келли сладко сжималось, когда глаза цвета льда смотрели на нее с немыслимым обожанием. Он предпочел Колэни остальным. Каждая его улыбка и прикосновения были... о боги ... лишь для нее одной.
"Зачем я это вспомнила? Ничего больше нет".
- Немедленно открой глаза. А как же крик? Я не верю в твою боль, ты должна кричать. Как Рэя. Ни капли притворства. Ты скучная... Я же ради тебя стараюсь! Даже она кричала больше. - Раян заставил девушку свеситься с кровати и увидеть выпотрошенную, истерзанную до неузнаваемости хозяйку дома. Келли сложно было судить, кем она была при жизни. Все, что осталось от "демонстрации его вдохновения", затаилось в уютном убранстве этой комнаты.
Келли меланхолично изучала труп, всей душой завидуя быстроте ее кончины. "Ты счастливее меня..."
- Я оставлю вас наедине.
Он собирался войти в портал, когда его взгляд застыл в настенном зеркале. Изучая свой истрепанный образ, его охватила буря негодования.
- За что они со мной все это сделали!
По левую сторону от камина в воздухе завис небольшой мерцающий додекаэдр. Келли узнала в нем ненавистную шкатулку Диона. С нее все начиналось.
"Скольких бы я успела спасти, если б успела добраться до нее, пока он занят отражением".
- Я ведь любил их...Творения моего брата, такие же отвергнутые и одаренные... Будет забавно разрывать их одного за другим.
- Я сделаю это для тебя! - даже малый шанс добраться до шкатулки заставил Келли привстать с кровати.
- Не сделаешь, - его выражение сделалось поистине бешеным, и Колэни не решилась возражать. Надавив до треска на зеркальную амальгаму, он начал остервенело ломать стекло, заливая его черной смесью крови и дыма израненных пальцев. - Они должны были служить мне, а не ему, милая...
* * *
- Сэд... Это ты? - Она отбросила формальности, кинувшись в объятия старого друга, дрожа всем телом от холода и нервного напряжения. - Чертовски рада тебя видеть!
От такой неожиданной гаммы чувств в лице хладнокровной О'Гайо парень растерялся.
- Все хорошо уже, нет его...- утешал Фокстер, бережно прижав к себе сестренку Кейна. Его огромные крылья сомкнулись над ней, укрывая от холода и будто ограждая от всего остального мира. Валери понемногу начала успокаиваться, лишь изредка жалобно всхлипывая.
- Вам же не нужны наши виталлы? Лучше ты забирай... Только быстрее пожалуйста, пока я готова. - Валери зажмурилась, сжав в ослабших пальцах ткань его майки.
- Нет, ну что-ты... - его глубокий голос непривычно дрогнул. - Конечно не нужны. Да как я могу, Вэл... Мы же всю жизнь вместе, глупая! Какая разница, кто ты там теперь, ты же моя семья. Кейн бы сейчас здорово разозлился. Нужно поскорее вернуть тебя домой.
- Не нужно домой... - Валери отстранилась, оглядываясь по сторонам и отыскивая глазами пояс хризолита. Вытащив его из грязи, девушка призвала сферу ветра, очищая пояс и одевая его обратно под одежду. - Мне нужно все переварить перед тем, как признаться перед людьми, которые на меня рассчитывали, что я ничто.
К великому недовольству Сэ'Джея сестренка променяла домашний уют на какой-то малоизвестный клуб, потерявшийся среди пятиэтажек в самом склочном районе Твестла. Она бы не была О'Гайо, если бы готовилась к серьезному разговору на свежую голову.
"Как они похожи... даже привычки". Сэд проводил аналогию между родственниками, пока Валери сидела в VIP комнате за закрытыми черными занавесками, заглушая мысли дорогим вином. Клуб нравился ей тем, что обслуживающий персонал разговаривал без формальностей, бармен наливал, как в последний раз, а музыка орала так, что заглушала собственные мысли. Это было одно из тех редких заведений, где тебя принимали в любом виде и не задавали лишних вопросов при наличии денег на счету.
- Все, Вэл, я вызываю Кейна, тебе достаточно.
- Не смей, - хмыкнула девушка. - Ты чей, блин, друг?! Если Кейна, то лучше не думай ему говорить о том, где мы находимся. Это единственное место, о котором он не знает! Если тебе я готова простить все, то этот хмырь заслуживает страданий. Как это у вас действует? Он не мог свободно прохаживаться рядом и скрывать свое происхождение. Какие-то манипуляции с сознанием?
- Нам нужно вернуться, - хмуро ответил парень, предчувствуя, что теперь попадет им обоим.
- Девчонки думают, что мое пробуждение как-то улучшит ситуацию. Ничего ее не улучшит. Герцог позволил мне думать, что я побеждаю, а на деле мог извлечь виталл, когда угодно. Не хочу, чтобы они испытали тоже, что я сегодня.
- Это мы виноваты... Мы позволили ему таким стать. Нам и разбираться.
- Не вам. - Валери опустошила первую бутылку, и уже потянулась за следующей, но ее руку настоятельно перехватили.
- Валери. Домой. Живо. - Кейн поднял ее с кресла и, к его ужасу, сестренка податливо повисла на руке. - Сэд, ты позволил ей все это в себя влить?
- А ей можно что-то запретить?
- Да она мясо!
- Брысь, Кейн, Кыш. Фырррр. Нахрена ты его позвал? - Двое О'Гайо буравили Фокстера убийственными флюидами. Вот так Се'Джей оказался крайним.
- Ты с ней полегче, - попросил Фокстер, хотя и предвидел, что сейчас полетят головы. - Хоть здание покиньте, если все крушить начнете.
- Защитник нашелся. Разберемся как-то, - швырнув чаевые на стол, О'Гайо забрал нетронутую бутылку и, запрокинув на плечо невнятно протестующую тушку, ушел в портал.