Взрывная волна отбросила Николь как тряпичную куклу. Девушка даже не успела испугаться. И лишь после прочувствовала каждой косточкой неудачное приземление среди остатков шифера и кирпичей. Присутствие рядом Гастона расценивалось как гнусный бонус.
Спенсер выбралась из завала, сосредоточившись на том, чтобы смахнуть пыльные следы с одежды. Рыжий гад не собирался заводить беседу. На это ему отводилось ровно пять секунд, пока она украдкой взглянула на него, встряхнув головой.
"Время вышло. Больше не приближайся!"
Николь была обижена и оскорблена. "Мог хотя бы поздороваться".
Но Гастон смотрел сквозь нее, как будто вычеркнул само ее существование, а затем, когда она смирилась с тем, что у них ничего не выйдет, вдруг притянул к себе.
Почувствовав его руку на талии, Николь было обрадовалась, что парень успокоился и больше не злится на нее, ровно до тех пор, пока не услышала позади странные звуки. Воздух трещал, как от раскрывающегося портала, но так протяжно, будто что-то разрывало его с обратной стороны. Гастон вытащил клинки, выводя в воздухе линии пентаграммы.
"Что там еще происходит? Разрыв? О, Господи, оттуда что-то появляется..."
Николь еще не доводилось видеть низших демонов. А когда "оно" вылезло, жрица прочитала на лице Гастона, что такое он тоже видит впервые. Истекая черной субстанцией, существо сползло до земли и, уронив на нее продолговатое жирное тельце, вальяжно проползло сквозь ледяную стену.
Девушка почувствовала, что если сейчас не скажет о том, что ее грызет, то возможность может больше и не появиться.
- Я не могу отказаться от Кейна. Он что-то вроде моей музы. Это нельзя сравнивать с живыми отношениями...
Неровные глыбы с грохотом врезались в темное создание. Иглы пронизывали его насквозь, на пути воздвигались новые преграды. Когда-то приспешнику пришлось с ними помучаться, но демон не замечал их.
Гастон удивленно посмотрел на нее, крепко стиснув челюсти.
- Давай не сейчас... - "Нашла коса на камень. Она подождать не может?" Встретить Николь сейчас оказалось настоящим искушением. Не было времени обдумать, как правильно с ней себя вести. Разрываясь между долгом и своим эгоизмом, приспешник не мог выбрать правильное решение. А она оставалась все такой же открытой и невинной, заставляя остро ощутить его свои грязные порывы.
- Если мы вдруг умрем, я хочу, чтобы ты знал, мои увлечения не имеют ничего общего с реальной жизнью! - Николь собрала всю свою выдержку, чтобы сказать ему так, чтобы он ее понял, но в итоге вышло как-то неубедительно. Она окончательно вывела тень из себя.
- А какая у тебя реальная жизнь? - Гастон обратился к ней, ожесточая голос: - Там, где ты жрица или ученица средней школы? Мы пересекли черту, поэтому сейчас ты не можешь разобраться. Я глубоко сожалею об этом. Но как жрице тебе должно быть все равно. Поэтому включай Амальтею, Спенсер, и расставь приоритеты правильно. Вот, что ты творишь?
Девушка так разволновалась, что ледяной барьер получился какой-то тонкий. Преодолев его, демон остановился у пентаграммы, исследуя ее и ощупывая своими маленькими конечностями. От страха Николь прильнула к тени, крепко обхватив его за пояс.
Почему-то вспомнился Лион с его самовлюбленной манерой вести беседу. "Как бы он повел себя на моем месте?" Гастон представил этого самоуверенного барана, непринужденно играющего мускулами в свете двух планет.
"Ох! Так ты впервые увидела низшего демона? Ну, давай, попроси меня хорошенько, чтобы я тебя спас!"
"Тьху!"
Приспешнику очень захотелось съязвить, но Николь так мило прильнула к нему, что Гас едва не позабыл о том, что они здесь не одни.
"Ну да, откуда же ей знать, как с ними бороться".
- Умирать она собралась, - парень издал короткий смешок, легко похлопав жрицу по спине. - Мне нелегко это признавать, но ты сильнее меня. Ты можешь справиться с низшим демоном, даже с чуть ожиревшим. В том мире, откуда они лезут, более сильные способны поглощать слабых, поэтому этот так выглядит...
Хоть он говорил об этом, как о чем-то обыденном, звучало совсем не успокаивающе. Пока парень не сделает попыток насильно ее отодвинуть, Николь решила не отпускать.
- Ладно. Дело твое, смотри и учись, хомячьи щечки, - Гастон подождал, пока существо окажется совсем близко, а затем ровным движением полоснул ножом снизу верх, оставляя световой след на поверхности разрезанного тельца. Николь не совсем поняла, как он это сделал. Перед самым ударом его рука вдруг обмякла, изменив направление.
"Он должен был промахнуться".
- Ничего сложного. Для того чтобы уничтожить сущность, требуется освободиться из оболочки. Какой дурдом... Жрица, которая боится низших демонов. Если б мне сказали много лет назад, что я увижу Амальтею в этом беспомощном образе, у меня было бы больше стимула к возрождению... Что ты со мной делаешь?
Хотя демона уже не было, Николь продолжала держать его за пояс. Приспешник потянулся к ее золотистым волосам, снимая застрявший в них кусочек штукатурки. Затем он разжал ее руки, обхватывая запястья и поднеся к губам, поцеловал, приникая лбом к холодным ладоням.
- Я рад, что увидел тебя. Но больше не попадайся мне на глаза. Не хочу привязываться больше, чем сейчас. Я не мальчик, который может отдаться своим чувствам, позабыв о долге. Если ты не понимаешь этого сейчас, то потом поймешь. Так будет лучше.
Спазм сдавил горло Николь. В одну минуту он дал надежду и тут же отобрал.
Оставив ее, приспешник подошел к разрыву. Пространство не затягивалось, как обычно. Расфокусировав зрение, Николь удалось увидеть его движения. Освободив руку от оболочки, Гастон ловко перебирал пальцами по краям портала, словно штопая его, пока дыра не затянулась.
- Немного практики и у тебя получится. Скоро здесь будет на чем попрактиковаться.
- Осталось только понять, как ты это сделал...
Возвращаясь к месту взрыва, Гастон не проронил ни слова, удерживая между ними дистанцию. Спенсер переключилась на последствия взрыва. Пострадали жилые дома и часть переулка, жертв пока не наблюдалось, но переполох получился знатный.
"Сейчас сюда шериф примчится. Еще один минус в подноготную жриц. О чем она думала". Николь упустила момент, почему Валери использовала барьер. Она увидела, как учитель падает. А дальше Вэл окончательно снесло крышу.
"Увижу ее сейчас, и она получит на орехи! Ха, тот самый момент, когда О'Гайо заслужила от меня подзатыльник".
Что случилось дальше, Николь помнила обрывками. Гастон приводил ее в чувство, а чуть дальше на корточках сидел Лион, что-то собирая в целлофановый пакетик.
Чьи-то останки собирал. Николь захотела вновь уйти в забытье.
- Это же не может быть Вэл? А как же спиральный коридор? Кто с ней это сделал?
- Она же сама и сделала. Сила Рэи, как всадник апокалипсиса, сносит все. Прошлая жрица ее редко использовала, но твоя подруга решила разгуляться. - Гастон покосился на коричневое пальто, припорошенное серыми перьями. "Старого демона кто-то слил. Николь не видела, кто это сделал. А та, которая видела, уже ничего не скажет. Кроме того, у него возможно вырвали виталл". Демонические сферы служили подпиткой только для герцога. Все дороги вели к его возвращению. "Если он вернется, поглотив виталл демона... Агрос подери..."
- Засада. - Гастон уныло заглянул в пакетик и обратился к приспешнику. -Лион. Это конечно идея на уровне бреда, но нам нужно вернуть Рэю... Тебе потребуется все твое обаяние, чтобы самоотверженно упасть в ноги Палеон и привести достойные аргументы для ее возврата.
- Не получится. От виталла почти ничего не осталось. Нечего возвращать. Свет, исходящий от моего цветочка, больше не освещает мне путь... Я уйду вслед за ней, - трагически возведя глаза к небу, произнес приспешник.
- Я не твой чертов цветочек! - злость Валери имела такой энергетический резонанс, что рыжий ясно увидел, как Лиона чем-то приложило. - Пожалуйста, не дай ему это сделать! Пусть это говно живет вечно и варится в своих злодеяниях.
Последнее Гастон даже смог расслышать. "Ну да, получается она истинная жрица второго поколения, раз воплощение все еще здесь... Тогда, возможно ли будет и Николь найти новую оболочку?"
- Хочешь, чтобы твой цветочек освещал тебе путь, бери ее ошметки и отправляемся к королеве. "Цветочек..." - Гастон судорожно вспомнил, что этот цветочек оставил от храма теней и непроизвольно сморщился.
* * *
Удержание демонов опустошало резервы Палеон, но в силу принципа она желала проучить предательницу, поэтому не жалела энергии. Тери оказалась стойкой. Не показывала волнения, говорила лишь о королеве, ставя ее сохранение выше своих отношений. Палеон бы это польстило, если б ложь Тери-Ли не была столь очевидной. Демоны попались не из приятных, ушло две недели на то, чтобы их ослабить. Только так она могла позволить разгуливать им по храму.
Лестница привела их в огромный зал с горящими факелами. Пламя трепетало под порывами проносящегося ветра и отбивалось от алтаря зловещими красными бликами.
"Наконец-то что-то кроме этой опостылевшей лестницы", - подумал Кейн, чувствуя одновременно облегчение и необъяснимую усталость. Прошло же не так много времени, пока они спускались, но тело ныло, как после марафона.
Глупо было надеяться, что храм будет пустовать. На троне сидела Палеон с бременем долгого ожидания на лице, позади стояла Тери, вымученно глядя на вошедших знакомых.
При виде королевы Фокстер внезапно напрягся.
- Все в порядке? Сэд? - тихо окликнул его Кейн, но тот как будто не слышал. Поглощенный образами прошлого, Сэдгар вонзился взглядом в предмет ненависти всей его расы.
- Нет. Почему она жива? Кейн, ты же помнишь? - внутри него клокотала ярость. От переизбытка эмоций Фокстера трусило. Он готов был прямо сейчас использовать очищение, чтобы забрать ее с собой в могилу.
- Мы не можем на нее размениваться. Убрать герцога важнее. - Каким-то чудом Кейну удалось вернуть здравомыслие, хоть он и понимал, что не имеет права останавливать друга.
Палеон нетерпеливо подозвала их к себе.
- Орден решил почтить меня своим вниманием! Эверхарт и его... Ах, не имею привычек запоминать незначительных личностей, - ухмыльнулась королева. Она прекрасно помнила, кто перед ней. "Девчонка и не подозревает, какой лакомый кусочек смогла урвать. Теперь будет интереснее с ним развлекаться. Нет, больше он от меня не уйдет".
Тери чувствовала, что тень задумала недоброе. У девушки не осталось сомнений, что королева догадалась об их отношениях. Кейн был знаменитой личностью среди теней, но все внимание Палеон было приковано к Сэ'Джею. Но и Сэд смотрел на нее, как питон на добычу.
- Я не рекомендую начинать войну. Они здесь не для этого, - зашептала приспешница, чуть нагибаясь к трону.
- Тебе не известно, что нас связывает, поэтому заткнись и не вмешивайся, -отрезала королева, задавливая на корню советы подчиненной.
- Есть основания полагать, что в ваших стенах скрывается герцог Антарьянтра. Вы же знаете, чем грозит укрывание убийцы? - О'Гайо не был уверен, что в Палеон осталась хоть крупица чести. При виде живой и здоровой королевы ему хотелось уничтожить тварь вместе с храмом. Но Кейн был так измотан, что план мести пришлось отложить. Где-то проскальзывала догадка, что она приложила руку к их усталости. Окончательно он убедился в этом, когда она жутко оскалилась, без промедления открывая проход в подземелье.
- Это серьезное обвинение. Чтобы между нами не возникло недопонимания, я, конечно, разрешаю осмотреть все залы. И даже сниму защиту, чтобы ты мог беспрепятственно пройти, где пожелаешь. Но при условии, что твой друг останется здесь. И если вы ошиблись, я возьму его жизнь в качестве компенсации. Как плату за то, что вы позволили себе ступить на мою территорию.
От соглашения веяло подставой. И в доказательство этого Фокстера подняло вверх и пригвоздило к стене. Временной возврат выдавливал из него перевоплощение до тех пор, пока белоснежные крылья не забили по каменным плитам. Огненная лента соскочила с руки Кейна, обвиваясь вокруг тени.
Он приблизился к трону, приманивая опасный огонек, так чтобы он затянулся на ее шее.
- Лучше не ставь мне условия. Что мне взять в качестве платы, если я окажусь прав? - Он позволил себе склониться настолько близко, что услышал ее прерывистое дыхание. Кейну не нужно было преображаться, чтобы она испытала мучения. Проникая под кожу, демонические феромоны заставляли ее лицо пылать унизительным румянцем. Он упивался своим превосходством над ее женской слабостью.
- Этому не бывать! - неровно произнесла тень. Ей было легче продержать их еще неделю, чем отвести взгляд от этих глубоких ключиц. "Уж лучше вырвать себе глаза, чем слушать свой срывающийся голос". - Храм под моим контролем, но, если герцог здесь, можешь требовать что угодно.
Услышав ответ, О'Гайо презрительно усмехнулся.
- Контроль у тебя страдает в нескольких пунктах, - колко отметил он, подходя к проходу. - Надеюсь, твое слово хоть чего-то стоит.
Кейн оглянулся на приятеля. Его нельзя было оставлять наедине с этой ведьмой.
- Все будет нормально, иди, - заверил Сэд, всем видом показывая, что продержится.
Подавляя тревогу, О'Гайо спустился на нижние этажи. С глухим шумом плита встала на прежнее место, погрузив демона в темноту. Королева разделила их не просто так. Ему следовало спешить. Но первой преградой оказалась разветвленная система коридоров. Нижние этажи представляли собой лабиринт. Создав несколько фаерболов, он запустил их по каждому проходу, и лишь в одном смог уловить отголосок темной магии. Выровняв сбившееся от бега дыхание, Кейн вошел в нужный зал. Липкие темные пятна простирались вдоль одной из стен и заворачивали куда-то вправо.
- Его здесь нет. Ты опоздал.
Горящие сферы подлетели к источнику голоса. Из-за хрипа и низкого тембра Кейн не сразу узнал Келли. Она сидела под стеной, зажав дыру в грудной клетке и безуспешно останавливала кровотечение.
- Это он сделал? - О'Гайо приблизил огоньки, чтобы лучше рассмотреть ранение. Рана была неприятная, похоже она больше не могла забирать виталлы. "Перестраховался".
- Моя неосторожность. Должен был сработать инстинкт. Влеган была близка герцогу, но в итоге он не пожалел и ее. Она знала, что он превратился в животное, поэтому желала стать сильнее, чтобы открыть путь на Амальтею и убить его. Веришь мне?
- Не очень. Помнишь, что я пообещал тебе при нашей следующей встрече? -Маленькая дрянь приложила руку к его возвращению, теперь то он точно не мог ее отпустить. Кейна давила злоба. Ему ничего не стоило испепелить ее, но во второй раз рука не поднималась.
- Ты же на хорошей стороне, Кейн. За жриц. За Валери. - Келли присмотрелась к лицу демона, но, не встретив понимания, тяжело вздохнула. - Дай мне фору, чтобы убраться. В этой игре я джокер, дай мне ее закончить.
- От тебя больше дерьма, чем пользы.
Он оставил ее, осматривая помещение: углубления в стенах, полы. Герцог находился здесь долгое время. Но что-то не сходилось. В центре, на плитах, остались следы от обугленной плоти. Следы были старше, чем полагалось.
- Сколько ушло времени на его восстановление? С такой скоростью он должен был заявить о себе раньше.
- Сколько бы он не восстанавливался, вы опаздываете каждый раз, потому что попадаете в ее ловушку. Но сама того не понимая, Палеон спасает вас.
- Какую ловушку?
- Временную, она полмесяца забавлялась с вашими тупыми тушами, - слова Келли отдавали безумием. Нервы Кейна начали сдавать.
Он больше не собирался вести переговоры. Внутренний голос завыл, умоляя его остановиться. Но Кейн боролся, не давая бесовской магии пробраться в его голову. Огненные ленты поползли по ее телу, оставляя ожоги.
- В этот раз некоторые вещи произойдут по-другому, ты должен мне верить, - вскрикнула Келли, корчась на полу от болевых судорог.
Словно услышав ее, леденящий душу крик Тери прозвучал в каждом камешке, чуть не оглушив Кейна. Связь с Сэдгаром тотчас прервалась.
"Что там, Сэд? Что она сделала?!" Самые дурные мысли полезли ему в голову, О'Гайо еще раз пожалел, что оставил его одного. А ведь Сэдгар был тем, кто в свое время доставил королеве много неприятностей.
Кейн попробовал использовать телепорт, но и он оказался заблокированным.
- Я покажу тебе выход в обмен на свою жизнь. Сам ты никогда не выберешься.
О'Гайо проклинал Колэни, но выбора у него не было.
* * *
Шестнадцатое число стало для Хелен переломным. Позднее она вспоминала его намного чаще, чем остальные. Дни без тренировок проходили в "Реинкарнации" - онлайн игре, где она смогла преуспеть и с удовольствием побеждала противников на дуэли. С одним персонажем Ватер встречалась на поединках гораздо чаще и решила первая предложить ей дружбу. Они обменивались короткими приветствиями и фразами, постепенно переходя к длительным разговорам. Благодаря им Хелен не чувствовала себя одинокой. Ей верили и понимали. В игре она забывала, что самая слабая ученица в восьмых классах. Что провалилась, как жрица. С ней дружили просто потому, что она была интересна собеседнику.
Когда в последний раз Хелен вызвала на дуэль Нейро, то немного рассказала о своих подругах, чем вызвала ее возмущение.
- Ты не должна находиться с этими людьми.
- Но кроме них у меня никого не осталось...
- Если они не доверяют тебе, ты им не нужна. Но, если они так дороги, как ты говоришь, заставь их признать тебя. Ты ведь такая способная!
Ее слова придали Хелен решительности, но в итоге разговор с подругами перерос в ссору.
Хелен казалось, что она целую вечность стоит в тени забора. Сначала она надеялась, что хоть кто-то выбежит следом. Затем просто смотрела как зажигается свет в комнатах девочек. Зимний холодный ветер пробирался сквозь тонкий свитерок, намекая, что пора бы активировать пояс. Хелен не нравилось перевоплощение. Костюм был удобным, но выглядел броско и лишал ее возможности оставаться незаметной серой мышью. В таком должна была ходить достойная жрица. Ватер так и не привыкла к открытой одежде красного цвета, но больше не могла терпеть холод. Сапоги из мягкой ткани, украшенные причудливым золотым узором, вернули окоченевшим ногам тепло. Если бы не разрез до бедра, юбка могла выглядеть вполне приличной, но все портил топ на одной бретельке. Облегающая форма лишь подчеркивала ее худобу и недостающую женственность. "Неужели Ио тоже носил нечто подобное?"
Надежды, что подруги будут ее искать, рассеялись. Мыслями девочка вернулась к резне в храме. Это с ней случалось и раньше: ужасно хотелось закрыть глаза, отключиться, как Николь, но она не могла отвести взгляд и всегда смотрела до конца, как смерть настигает человека, уродует, а затем успокаивает его. А ведь потом был спиральный коридор, в который она полезла добровольно. Девочка мечтала, чтоб ей отключили эмоции. Ватер знала, что в этом случае смерть будет восприниматься как что-то обыденное. Несколько раз она уходила в храм, упрашивала оракула повторить активацию. Программа выдавала одну и ту же фразу: "Подавление находится в фоновом режиме". Она не могла понять, что это значит, но боль от потерь никуда не уходила. Признаться подругам, что на нее не распространилось "облегчение" жрецов, было немыслимо. "Они посмеются надо мной и скажут, ты такая тупая, что даже не различаешь, когда тебе отключают эмоции! А Николь просто тактично промолчит".
"Пусть эта боль прекратится, я больше не хочу это чувствовать...Ничего не хочу".
Ее насильно притянуло в храм, как и в прошлый раз. Подняло под купол, заблокировало пояс и лишило возможности перенестись. Девочка закричала от страха, зная, что с ней сейчас будет. Но никто не откликнулся. Никто не слышал ее крик о помощи. Как тогда, в контейнере... Она никому не нужна.
"Стимуляция мозговых волн активирована, устанавливаю привязанность", - прозвучал голос оракула и таймер обратного отсчета слетел на ноль. Ватер потеряла ощущение времени, переживая все увиденные смерти раз за разом, пока боль полностью не опустошила ее до дна.
Показатели на экране засветились зеленым цветом, выдавая цифру в 178%. Ее опустило на пол. Она долгое время не могла подняться, а когда ощутила немного силы, отползла к телепорту.
"Домой..." - стены храма сменились на старый коттедж. Значит, его она когда-то считала домом. Счастливые дни, когда удалось вырваться от родителей и почувствовать себя самостоятельной.
Скрипя половицами, Хелен неуверенно прошла к давно потухшему камину. Девочка больше не чувствовала себя несчастной, только не в этом месте, где все говорило, что Валери смертна. Мистер Лонстоун даже не потрудился отмыть кровь, на старый коттедж просто навесили кучу замков и огородили желтой лентой. Дыру в крыше заделали от любопытных посетителей и осадков. Света в нем не было. Но Хелен он был и не нужен.
Скрутившись на деформированном от воды диванчике, она постаралась заснуть. За окном продолжал завывать ветер, а когда он на мгновение утих, Хелен поняла, что в этом доме находится не только она.
Серая крыса сидела перед ней, вынюхивая что-то в воздухе. Девочке стало так страшно, что она резко вскочила, от чего диван издал жуткий скрип. Крыса дернулась, срываясь с места прямо на Хелен.
- Стой! - завизжала она, вжимаясь в спинку. Крыса не двигалась. Они смотрели друг на друга, не отводя взгляд, пока у Хелен не затекла шея. Девушка медленно наклонила голову, чтобы размять ее. Крыса сделала тоже самое. Хелен покачнулась в другую сторону. Зверек повторил движение.
- Ты хочешь со мной дружить?
Девочка стала подзывать ее, разговаривая ласковым голосом и продолжая удерживать зрительный контакт.
- Не боишься меня? - Хелен встала с дивана. Крыса смирно сидела возле нее и никак не реагировала. Тогда девочка подняла ногу и дотронулась краешком сапога до ее головы. - Доверяешь мне? Хорошая, ты же не обидишь меня? - Хелен надавила чуть сильнее. - Моя умничка. - Она ощутила под ногой теплый пушистый комок. Почувствовала, как стучит сердечко и кровь носится по ее маленькому крысином тельцу. Хелен слышала его стук. Он стал сильнее, когда она опустила ногу ближе к полу, и совсем затихло в чавкающем звуке, когда она коснулась его всей ступней.
Тяжесть, висевшая за плечами, отпустила. Хелен зарылась обеими ногами в расплющенную массу, с удовольствием растирая вывалившиеся крысиные внутренности по полу.
- Хыыы, - протянула девочка, с упоением кружась по холлу. Вокруг словно играла музыка, она танцевала, закрыв глаза, и широко улыбалась, оставляя на полу красные отпечатки. - Я буду делать добрые дела.