Обстоятельства в Говенри складывались, как назло, очень гладко. Валери впервые хотелось, чтобы ей запретили переезжать в другой город. Но нефтяные магнаты отнеслись к этому положительно, отметив, что она сделала правильный выбор. В их планы входило, чтобы Валери стала независимее в максимально короткие сроки, дабы наследовать семейный бизнес. Первое самостоятельное решения Вэл - посещать обычную городскую школу Говенри, родители посчитали провалом, но все же решили не препятствовать.
И вот, наконец, элитная школа Твестла. Семейство О'Гайо торжествовало, но где-то на другом конце восточного полуострова, в тысячи километрах от Говенри. Из-за постоянных командировок, связанных с бизнесом, они не приезжали даже на семейные праздники. Мягко говоря, они мало, что значили для Валери. Единственный, с кем бы ей хотелось разделить свои проблемы, был Кейн. Но сейчас его тоже не было в усадьбе. Не было никого. В доме О'Гайо выходные прислуге давались среди недели. По иронии, она сама отпустила их на два дня, за исключением сторожа.
Захлопнув крышку ноутбука, после короткого разговора с отцом, она собрала спортивную сумку и перед уходом остановилась перед комнатой брата.
"Представлю, что он там. Играет на гитаре и не слышит, что я стою с другой стороны... Ты же обещал вернуться..." - Валери так и не вошла во внутрь. У нее было достаточно свободного времени принять решение о том, чтобы ни минуты не оставаться в этой огромной пустой клетке. Покинув особняк, девушка отправилась на заброшенную площадку.
В отличие от вчерашнего вечера, погода радовала теплом. Ветра совсем не было, и только кое-где начинали проступать желтые прожилки на широких листьях ореха. Осень в западных районах, где был расположен Говенри, начиналась поздно и длилась совсем не долгое время. Немного парило, это означало, что завтра возможен дождь.
Завернувшись в плед, она положила сумку под голову и легла на лавочку, отрешенно рассматривая беззвездное небо. Валери впервые удалось ощутить иронию своего одиночества, сопровождающего ее последние пять лет. Или только эти пять лет она стала замечать расстояние между собой и окружающими. Всю жизнь О'Гайо занимались посторонние неинтересные люди, вечно учившие, как нужно правильно жить или просто подлизывались, узнав, что она наследница нефтяников. Кейна почти никогда не было рядом, родители променяли ее на работу, а друзья... сложно назвать друзьями тех, кто остался лежать горкой пепла на полу в бильярдной.
Что-то близкое к дружбе она испытывала к Кристине и Николь, но все еще боялась до конца раскрываться перед ними, опасаясь предательства.
Треск сучьев и самые разнообразные ругательства раздались где-то из темноты.
- Чего ты, как бомжа последняя, тут развалилась? - услышала она раздраженный голос Крис. - Я-то думала, что одна сюда пришкандыбаю. Давай уж и я лежанку казенную займу, раз пошла такая пьянка.
Валери мысленно улыбнулась, увидев подругу, при этом сохранив на лице каменное выражение. Крис была тем человеком, которому было плевать на ее наследство, да и вообще на всех. "Пока с одиночеством точно покончено", - думала Вэл, двигаясь и освобождая рядом с собой место. Она не спрашивала, почему Кристина также решила не ночевать дома, т.к. спустя десять минут та сама излила душу в самых душещипательных подробностях и красочных описаниях домашнего очага.
Родителям Крис было совсем не до нее, поэтому, когда Кристина с чемоданами просто послала их на выходе к чертям и добавила, что идет спасать мир, ей в след кинули чем-то тяжелым и пожелали попутного ветра в горбатую спину.
Вначале Валери еще пыталась вставлять подбадривающие фразы, но к третьему часу ночи выдержка покинула ее и она заснула. Сон был коротким. Ночной холод уже пробрался сквозь плед. Хотя, казалось, Кристину он совсем не беспокоил.
-Зачем вообще меня было рожать, если я ей не нужна? - жаловалась Крис уже под утро.
- Крис, хватит ныть. Собирай свои пожитки, и идем на вокзал, - не выспавшаяся Вэл отличалась повышенной раздражительностью.
Николь, как послушной дочери, цветастое вранье не давалось легко. Она тщательно подбирала слова, рассказывая, что элитная школа Твестла - идеальный способ попасть в один из лучших университетов континента. Николь красочно расписывала все преимущества обучения. Родители тяжело вздыхали, отец вообще отрицательно качал головой. Но у девушки был убойный аргумент - она будет учиться совершенно бесплатно. А после ее ждет прекрасное будущее, ведь она сможет сама выбрать университет и специальность, будет получать стипендию. Еще никогда Николь так не чувствовала своей вины ото лжи, как сейчас. Если бы они на самом деле знали, на что ее отпускают...
Все ожидали, что с родителями Хелены придется труднее всего. Из-за этого подруги купили билеты и тащились с чемоданами на знакомый поезд, отправлявшийся в 5.23. Ватеры, как и в прошлый раз, расцеловывали Хелен в обе щечки и заключали в объятия по десять раз за минуту. Хелен краснела и багровела, когда папа и мама начали проверять в тот ли вагон села их дочурка, не преминув напомнить Вэл и Крис о повышенной рассеяности своей единственной дочери.
Николь появилась за минуту до отправления поезда. Мистер Спенсер тянул ее чемоданы, а сама Николь несла пакет из местного супермаркета. Всклокоченные волосы, красные глаза, указывали, что и Николь почти не спала этой ночью. Наскоро обняв отца, она заскочила в вагон. Поезд тронулся.
Родители Хелен до последнего стояли на платформе и махали платочком.
- Как тебе удалось их уговорить? - с сомнением спросила Валери, припоминая, что перед уходом с площадки, Хелен переживала из-за опоздания к отцу на работу. После того, как она задержалась в гостях у Валерии, ей прилично влетело, а тут до нее не могли дозвониться больше трех часов.
- Тут не безопасно. Из моего класса погибли двое одноклассников. Поэтому я просто сказала им о новой школе, и они согласились. Родители хотят для меня только добра, а еще я стала лучше учиться, - ошарашила Хелен своими заявлениями. Валери не решилась высказывать подозрений. "Если она даже учиться хорошо стала..."
Из вагона было перемещаться удобней всего. Поставив груду вещей между собой, девушки сконцентрировались.
- Думаем о коттедже, - пыталась вспомнить Николь наставления оракула.
- Нет, я буду думать о шмотках. Не хочу, чтобы я прилетела туда, а они остались здесь, - запротестовала Крис.
- Если мы станем вокруг, это создаст что-то наподобие телепортационного пространства и ...
- Что, Хелен, таки поумнела, неужели мозг за ночь вырос? - съязвила Валери, проверяя все ли на месте. - Сделаем это. Есть еще один способ, - девушка сорвала бумажную упаковку с посоха и продемонстрировала, как он меняется при прикосновении. Неприметная палка тут же приобрела серебристый оттенок и обросла на конце черными кристаллами.
- Реагирует, значит, признает хозяина, - довольно заметила она, приподнимая его над головой и ударяя об пол.- Выбор сфер бытия: Перемещение! Вокруг них все начало дрожать, а затем заходило ходуном. Им казалось, что они находятся в центре торнадо, которое заволокло обзор со всех сторон. К счастью, это длилось не долго.
- Дура. Ты нас вместе со всем содержимым купе перенесла ... - заметила Крис, созерцая на асфальте бардовые спальные полки, металлический раскладной столик и красную ковровую дорожку. - Вернулись одни незаметно! Это же почти центр города.
- Не все же с первого раза. Главное, все вещи захватили, - перевела Валери разговор в позитивное русло. На самом деле она не была до конца уверена, что все получится. Когда Вэл практиковалась вечером, то случайно переместила всю столовую в сад. Затем она пробовала вернуть ее обратно, но в результате разбросала куски стен с декором по разным уголкам усадьбы. Вот Кейн "обрадуется", когда увидит. Так что пока подруги оставались в блаженном неведении, она могла на них немного потренироваться.
В центре города в такую рань было немноголюдно.
Отправив предметы из вагона обратно (а может и не обратно), они пошли искать городок с коттеджами. Сферами Вэл уже опасались пользоваться, а общественный транспорт должен был начать ходить только с восьми утра. Да и использовать хризолит в самом городе было крайне не разумно. Хорошо, что всегда можно было вызвать такси.
Тихо ругаясь под нос, Хелен пыталась засунуть в худенький багажник груду лишних вещей, которые надавали родители на все случаи жизни, от пирожков до валенок. Последние, Хелен швырнула в урну в припадке гнева, вызванного смехом подруг.
Пока они медленно приближались к коттеджам, на горизонте стали собираться грозовые тучи. Стоило подругам выгрузить вещи, как хлынул ливень, насквозь пронизывая каждую нитку на одеждах приезжих.
Оракул не подвел, код от электронного замка подошел, значит, в базе данных они были зарезервированы.
Запалив камин, девочки сдвинули к нему кресла, и, укутавшись в одеяла, мгновенно заснули прямо в них.
В десять утра, как будильник, зазвонил мобильный Хелены. Объявив, что хорошо добрались и все в порядке, Хелен снова завалилась спать. От звонка проснулась Николь и по привычке пошла на кухню ставить чайник. Спросонья очень туго доходило, что чай еще покоится на дне шелестящего пакета, заполненного продуктами. От этого отвратного звука проснулись все, даже птички на деревьях.
- Не занимайте ванну, Крис должна быть при марафете, когда ее будут куда-то там переносить.
- Лучше бы ты на концентрацию время потратила.
- Ага, ага все будет, - отмахнулась девушка, запираясь в ванне.
К половине одиннадцатого дождь перестал хлестать в окна обильными потоками, сменяясь на противный моросящий, а затем и вовсе прекращаясь. Девушки собрались в холле, где еще раз оправдалась поговорка: за "дурною головою"... Валери и Хелен сконцентрировались, представив храм, и активируя пояса. А о чем думали Крис и Николь было непонятно, потому что в храме под куполом стояли только первые две новоиспеченные жрицы.
* * *
Кристина в растерянности сидела на земле перед салоном красоты. Над ней с довольным выражением лица стоял невысокий юноша, вытаскивающий из-за спины два заостренных клинка. На нем не было хитона подобно тому, в который была одета гостья, ворвавшаяся в храм. Но девушка почувствовала противную слабость от его оружия, логически заключая, что перед ней тень, причем очень симпатичная и с зелеными прядями! Именно такими, которые не вышли у нее, разукрасив всю голову. Мысли лихорадочно закружились в голове. "Если я активирую пояс хризолита, то выдам себя, и он точно заберет виталл, как это делала Колэни, и видимо это очень больно... А если попытаюсь вступить в бой, неопытность меня погубит, еще поставлю пятно на платье, полгода на него копила! Лучше подождать, может ему надоест стоять надо мной и он уйдет..."
Девушка выпалила самое гениальное, что пришло на ум:
- Ты наверно ищешь жрецов? Я знаю, где они!!!
В лице тени возникла искренняя заинтересованность с примесью иронии.
- И где же? Насколько мне известно, одна из них находится передо мной, - передернул плечами парень, сбрасывая напряжение. Он не мог знать какая перед ним жрица и не знал, как она себя поведет, поэтому медлил, ведь сражаться в такую погоду ему хотелось меньше всего. Юноша манерно отбросил волосы назад, создавая щелчком пальцев нечто наподобие прозрачного зонтика.
- Вот посмотри, разве я похожа на воина? Жрецов можно определить по тому, как они себя ведут, а они считают себя всемогущими! Ты б здесь уже не стоял!- твердо заявила Кристина, обретая уверенность и собирая нервы в кулак, чтобы не выдать дрожащие поджилки. - Я же не могу с тобой сражаться, еще испорчу прическу, а я ее целое утро укладывала.
Аривер прикинул похожую ситуацию, которая с ним когда-то произошла. Испорченная прическа - испорченный день! Он одобрительно кивнул, но отступать не собирался.
- Это конечно важное оправдание, но откуда тебе все это известно?
- Как откуда?! Одна из ваших напала на нас, когда мы с подругами наслаждались здешними пейзажами. И она пообещала, что больше такого не повторится, - врала и не краснела Крис. Чего не сделаешь ради собственной шкурки.
Аривер хмыкнул что-то припоминая. Тери действительно сделала похожий доклад. Но как объяснить то, что эта девица появилась прямо из воздуха.
- Мне все равно нужно просмотреть твой виталл, и если ты не жрица, я обещаю, что верну его обратно. - Аривер занес клинок, готовясь пустить его в ход.
"Нет, сегодня мой виталл останется при мне!" - Кристина сделала изумленное лицо и указала пальцем на его ногу. - Штанину порвал! - что есть силы, заорала она, сбивая тень ударом ноги и отпрыгивая назад.
- Где?! - встрепенулся Аривер, уставившись на свои белоснежные брюки уже в положении сидя. - Нет здесь... Понятно... Так и знал, не мой день, еще и Лион отчитает, - конечно, когда он поднял голову, Кристины уже не было.
"Не девушка, а плесень какая-то. Пусть кто другой с ней разбирается", - парень поднялся и попытался стряхнуть пыль, когда его взгляд упал на большое грязевое пятно в области пятой точки. - Просто блеск! Новые брюки испортил! - завопил он, теперь смыслом жизни было отыскать мерзавку и не только вытащить ее витал, а макнуть головой в туже самую лужу.
- Это я сделала? Ухухуху, да я королева!! - возрадовалась Кристина, наблюдая за страданиями тени из-за угла. - Теперь надо как-то в храм попасть. Где бы получить этот волшебный пендаль, что позволит мне обрести форму жрицы? Не могу вспомнить, как активировать пояс... Божечки, перенеси меня в Храм, ну пожалуйста, туда так далеко идти, - взывала она ко всем возможным средствам к перемещению, включая молитвы.
- Поймал, - усмехнулся Аривер, находя виновницу своих проблем и хватая за локоть.
Крис, что есть силы, рванулась, явно переоценивая свои возможности. Результатом стал вывих локтевого сустава. Девушка взвыла. Аривер поморщился, отпуская травмированную конечность.
- Что ты творишь? Мне твой виталл всего лишь надо было посмотреть. Сама же себе увечья нанесла.
Кристина жалобно всхлипнула, отступая к стене салона, за которым неудачно спряталась и опустилась на корточки.
Вот теперь ей точно никто, кроме себя самой не поможет. Если этот парень увидит ее виталл, то сразу все поймет и уж точно не захочет возвращать обратно. Пальцы на онемевшей руке едва опустились в рыхлый грунт, автоматически активируя защитную оболочку от взаимодействия с элементом. Пояс хризолита вспыхнул светло-зеленым светом. Почва, на которой стоял Аривер, начала шевелиться, а затем вздыбилась, высвобождая растущие побеги, что полностью его обвили. Лицо тени сделалось бледным. На землю упали первые капли крови из ран, оставленных шипами растений.
- Тварь, прикинулась дурочкой. Я же знал, что ты жрица, - прорычал парень, разрезая клинками расползающиеся растения. Но там где он резал стебель, вырастали все новые и новые шипы. Кристина испугалась не меньше тени. На долю секунды ей показалось, что эти растения достигнут и ее, пока не поняла, что сама является источником их появления.
"Храм!Храм!Храм! Крис слишком красива, что умереть сегодня... - лихорадочно думала она, сильно зажмуриваясь, чтобы не видеть, как тень начинает истекать кровью. - Получилось...
Когда она открыла глаза, рядом с ней находились Валери и Хелена.
- У меня получилась! - радостно воскликнула она, пытаясь обнять подруг, но тут же вспомнила, что не может это сделать.
Вэл со знанием дела осмотрела вывихнутый локоть.
- О, я умею это делать, меня брат научил!
Кристина отпрянула. "Сначала от тени убегать, теперь от Вэл... Что за день такой!"
- Иди ты наАААААА!
-Вот и все, а так бы мучилась, - улыбаясь ошалевшему выражению Крис ответила Валери. - Раз нас трое, можно попробовать Николь призвать. Вдвоем у нас не получалось. Наверно Хелен не достаточно старается.
Хелена шумно выдохнула носом воздух, ничего не ответив.
- Так быстро и не получится. Вы еще не знакомы с концентрацией, - произнес ИИ в защиту Хелены.
Кристина проигнорировала замечание оракула, выдавая фразу, что для Крис нет ничего невозможного. Но и втроем у них также ничего не вышло. По просьбе оракула девушка описала напавшую на нее тень, как можно более трагично, подчеркивая свои потери. ИИ порылся в базах данных, находя информацию по описанию Кристины.
- Если он не вскрыл ваш виталл на месте, на то были какие-то причины. Аривер Торнад - серый кардинал теней. До конца не проанализирован. Показатель мощности всплеска энергии не превышает 117 единиц. Но даже с этой силой незащищенное человеческое тело имеет низкую сопротивляемость. Вы активировали защитную оболочку в последний момент, только благодаря этому я смог перенести вас сюда. Поражающее везение, мисс Мильгертон.
- Везение? То есть он меня просто отпустил? Заливаете, голубчик! Да еще немного и он бы вырвал мне виталл вместе с сердцем, но я его уделала!
- Вам просто позволили это сделать - вздохнул оракул, переводя внимание на экран, где происходило сканирование местности в поиске Николь,
-Почему так долго?! Вдруг на нее тоже напали? - переживала Хелен за подругу.
- Без активированной защиты, поиск займет больше времени.
* * *
Николь едва удалось скрыться от одной из теней. Петляя по узким улочкам Твестла, она пыталась понять, куда ее занесло и как вернуться обратно. Перемещение в центр города было очень плохой идеей. Из-за всплеска, что произошел во время использования хризолита, тени сразу взяли их след. И надо же было Николь, в последнюю минуту, подумать о месте, где они приземлились после перемещения из поезда. "Моя смерть будет на совести Валери!!!"
Ее нагоняли. Николь не могла видеть его, но чувствовала, что тень где-то поблизости. Перемещаться на бегу она еще не умела, мирных путей тоже не видела. "Сражаться? Абсурд! Так только Валери может, а я слабая девушка, и в жизни гантелей не держала!" - выплевывая на бегу легкие, она в сотый раз пожалела, что не приложила больше усилий на уроках физкультуры.
"Все, тупик".
Дальше бежать не куда. Как в каком-то паршивом кино, ее путь закончился перед высоченным забором с колючей проволокой в заброшенном закоулке.
"Сама привела врага в идеальное место!" - огорчилась девушка, только догадываясь о том, что будет, когда враг настигнет ее. Темный силуэт промелькнул возле крыш, то исчезая, то появляясь на фоне грязно-сиреневого грозового неба, с каждым рывком сокращая дистанцию. Двигаясь так ловко и быстро, что она не успевала улавливать всех движений. В считанные секунды, тень миновала пару домов, приземляясь возле нее и обнажая в полете два тонких меча.
Путь к выходу был отрезан.
Из-за небольшой встряски, возникшей от соприкосновения с поверхностью, капюшон спал с головы существа, открывая чуть взъерошенные огненные волосы, убранные в хвост.
"Это точно тень? Он же чуть старше меня..."
Как бы мило он не выглядел снаружи, от него исходила опасность.
Грянул гром, уступая партию проливному дождю, и золотистые мечи, без задержки, метнулись в девушку.
У Николь не было времени получше его рассмотреть. Вжавшись в стенку, жрица скрестила руки перед собой, пытаясь защититься. Вдруг яркая вспышка отделилась от ее запястий и, рассыпавшись на несколько мелких огоньков, понеслась на тень. Юноша успел отразить четыре атаки, но три попали в цель. Огоньки вернулись обратно, подобно бумерангу, преобразовываясь в спиралевидные серебряные браслеты. Гастон схватился за раненное плечо. Через всю щеку и на ноге проступили глубокие порезы от браслетов. Увидев, эффект от своего невинного жеста, Николь поспешила извиниться.
- Прости, пожалуйста, я не хотела...я не знала, что так выйдет... - девушка попыталась подойти поближе и протянула руку, чтобы показать, что не желает зла, но с этим движением из-под руки вырвались огромные глыбы льда. Если бы Гастон не отступил в последнюю секунду, его останки хоронили бы частями...
Зеленые глаза, исполненные ярости, смотрели на жрицу, закапывая живьем.
Что-либо говорить еще было бесполезно. Николь ощутила, как что-то начинает притягивать ее. "Только бы на этот раз попасть куда нужно",- взмолилась она, растворяясь прямо перед тенью.
Гастон несколько минут смотрел на пустое место, где стояла жрица.
"Трусливая девка ты, Амальтея", - прохрипел парень, вытягивая из ноги лед, подобный острому стеклу. - "Жрицы стали еще сильнее и коварнее. Она играла со мной, пока не загнала в ловушку! Конечно замкнутое пространство, идеально. Это невинное детское личико заставило меня засомневаться..."
Гастон похромал восстанавливаться.
"Как странно она их использовала. Сделала вид, что защищается... Я думал, что изучил все их трюки, но нет, снова сюрприз".
Придя домой, он обнаружил Аривера, сидевшего напротив стиральной машинки в семейных шортах. Поскольку такой вид одежды парень считал уродством, Гастон сделал выводы, что день у Аривера не заладился.
- Мои белые брюки от Эрона... Их больше нет, - почти рыдал Аривер, прилипнув к пластиковой дверце.
- Может тебя еще и пожалеть? - Гастон был не в настроении слушать приятеля, который отделался всего лишь оцарапанным задом, в то время как он словно споткнулся о бензопилу.
- Лион слишком рано нас задействовал. Пока Палеон нет, храм останется под землей, и мы не сможем восстанавливаться, как жрицы. Регенерация, чуть лучше смертного. Придется потерпеть.
- Проклятый Агрос! Какой раз его сила поднимает нас со дна Ада, чтобы охотится за виталлами. Но в этот раз все будет по-другому. Что если нам попробовать подавить инстинкт и попробовать договориться со жрицами.
- Лион не позволит. Ты меня пугаешь, Гас. Все же было нормально. Появляются жрицы - появляемся мы, останавливаем их или же держим до прихода Агроса.
-Да, все так и есть, если учесть что этот круг повторялся уже несколько раз, и каждый раз жрицы расправлялись с нами. Мне не нравится это делать. Пусть убивают нас так, чтобы мы не поднялись. Или же дождаться прихода демона и пойти против него.
- Что ты в крайности бросаешься. Или жрицы или Агрос. Нет варианта, где мы все будем жить где-нибудь в спокойном месте?
- Не в этой жизни. Пока жив хоть кто-то из наших врагов...