Ритмичный транс грянул из всех колонок, завлекая на танцпол вдоволь наигравшуюся с ведущим аудиторию. Прожекторы гуляли по искусственной поверхности, заливая дергающиеся силуэты всеми цветами радуги и погружая в искусственный дым. Небезызвестный Диджей, также приглашенный в честь Дня знаний, серьезно отнесся к работе и заводил аудиторию подбадривающими выкриками, разбавляя замиксованные популярные треки с не менее популярными медленными композициями.
Кристина удобно расположилась на широкой ветке самого высокого дерева, где музыка была наименее слышна. Открыв ноутбук, она сканировала пространство, фиксируя состояние защитного поля, через установленные видеокамеры, расположенные во всех уголках поляны. Девушки не были настолько легкомысленны, чтобы оставлять купол без наблюдения. Но Крис страшно негодовала, что именно ей поручили заниматься этой ерундой.
"В то время как все получают удовольствие и придаются этическому растлению, я торчу на этом твердом и холодном суку, без права на погулять и оторваться со всеми! А давайте-ка все спихнем на Крис! Хелен глупа, Николь не потянет, а Вэл, как всегда, где-то там забухает..." - иронично напевала она, не зная, куда себя приткнуть.
Одна из парочек покинула танцплощадку, чтобы передохнуть и насладиться приятной музыкой в компании друг друга.
- Это лучший День знаний за всю историю школы! Я так волновалась, когда мне пришло приглашение! И ведущий, и Диджей - они выступают только в самых дорогих клубах Твестла. А выступление BDD было за гранью моего понимания. Насколько я помню, они отыграли финальный концерт в сезоне и отправились в творческий отпуск на полгода и вдруг такой сюрприз. Не знаешь, кто все это организовал, неужели наши преподаватели?
Парень не слишком хотел слушать ее надоедливую болтовню. Он хорошо набрался у ближайшей стойки и теперь жаждал от второй половинки больше действий, чем разговоров.
- Преподаватели? Ты видишь хоть одного? Думала бы свой светлой головкой. Думаешь, простые преподаватели, живущие на деньги из нашей скупой казны, могут позволить разгуляться? Хоть школа и живет за счет спонсоров, но никто бы из них не раскошелился.
-Что ты хочешь этим сказать, Лиам? - недоумевала девушка, хлопая пышными нарощенными ресницами.
Дождавшись пока она начнет сгорать от любопытства, парень наклонился к ней совсем близко и со всей серьезностью произнес то, отчего Крис удобно расположившаяся на дереве, чуть оттуда не свалилась.
- Все это только для тебя. Я разве не говорил, что мои родители просто неприлично богаты! Вспомни, ведь со всего класса тебе первой пришло приглашение. Это знак моей вечной любви!
Крис поперхнулась, едва ли не привлекая к себе внимания. Но парочка была так увлечена друг другом, что не услышала ее сдавленного смеха, похожего больше на хрип отравленного медведя. Да, смех у Кристины был не совсем женственный, поэтому она старалась не смеяться на людях.
- Пф, - фыркнула, Крис, наблюдая все это неподобство с высоты. - Они даже не знают, кто их благодетели. Как же злит! А эта наивная овца и вправду поверила, что он, мать его, чуть ли не принц всего северного побережья. Черт, это бесценно, - восхитилась жрица, с умилением наблюдая развернувшуюся внизу сцену, напоминающую отрывок из мыльной оперы, которую как раз смотрел ее отчим перед тем, как Крис разбила о его голову керамический горшок. Вспомнив про тот вечер, ее паршивое настроение ушло в глубокий минус. - Пора с этим кончать. Если ни я, то никто не откроет этой парнокопытной глаза на ее беспросветную тупость.
Захлопнув ноутбук, девушка надвинула на глаза маску и спрыгнула с ветки аккурат за спиной воркующих голубков, заставив их подпрыгнуть на месте от неожиданности, и отстраниться друг от друга.
- Как ты мог, Лиам?! Значит, все это время ты лгал, встречаясь за моей спиной с какой-то дойной коровой?! Обманом залез ко мне в постель, соврав о том, что я твоя единственна любовь! Мудак! - далее следовала сочная пощечина и эпичный уход в толпу походкой от бедра. Уже оттуда Крис посмеиваясь своей находчивости, наблюдала насильственную расправу над невезучим болтуном.
- Ничего же не случится, если я тоже пойду и пропущу стаканчик.
Для Крис это были такие выходные, после которых нужны были еще одни. На вечеринку ее собственных сил потратилось в полтора раза больше, чем у всех участвующих в подготовке вместе взятых. А что поделать, если дело касалось организации, то Крис подходила к вопросу серьезно. Она изучила все сетевые оптовые магазины и подобрала самое лучшее меню по доступной цене. Крис воспитали так, что она никогда не сорила деньгами. И если была возможность, всегда пользовалась скидочными купонами и акциями. После того как Валери растратила все сбережения, ее навыки очень пригодились.
Наслаждаясь коньячным коктейлем со льдом, она затягивалась тонкой легкой сигаретой, прикрывая от удовольствия глаза и попутно болтая с барменом на отвлеченные темы. Так бы еще долго продолжалось, если б не Вэл, испоганившая своим незапланированным появлением весь отдых.
- Николь не видела? - раздался вопрос в лоб. Странно, что Валери была перевоплощенная и, по-видимому, использовала телепортацию, чтобы пробраться к ней, что, с одной стороны, было очень палевно, а с другой - она выбрала момент, когда прожекторы начали мигать в такт музыке, поэтому никто не обратил на это внимания.
- Да вот она в толпе, - указала Крис на светловолосую девушку в голубом костюме жрицы Амальтеи.
- Это точно не Николь. Ты что уже пьяна?! Крис, где ноут?
- Эээ, - Кристина вытащила ноутбук из сумки и поставила на стойку. Открыв крышку, некоторое время что-то внимательно изучала, а затем подскочила с криком:
- Черт!!! В поле дыра размером с геморрой моего деда! Нас атаковали? Какого хрена! Только на пять минут оставила!
- На пять? - усомнилась Валери, с трудом верившая, что так все и было.
- Ладно, на 55! Да какого, поздно пить боржоми*, если кто-то приперся без приглашения, то уже затерялся в толпе. Зачем портить столь великолепный вечер? Больше чем на сто процентов я убеждена, что все злые силы сейчас тоже отрываются со всеми. Вон даже тени веселятся.
Валери смерила ее прямым пристальным взглядом.
- Встала и пошла расхлебывать последствия своей безалаберности.
- А самой, что слаб..
- ПОШЛА, КРИС!
* * *
С нервным тиком левого глаза Тери-Ли сидела в сторонке, наблюдая за магией алкоголя в действии.
- Мужик, чего ты сразу не сказал, что ты ее босс. Я и не думал, что она таким занимается! Пойми меня правильно, она - любовь всей моей жизни, вдруг куда-то исчезает. И тут ты, такой весь красавчик. Ты же понимаешь, у нас все серьезно, я мог тебя прямо там положить, - не совсем членораздельно излагал Сэ'Джей, водрузив свою тяжеленную ручищу на худенькое плечо Гастона. Лидер теней казался щуплым заморышем на фоне статного возлюбленного Тери...
- Ты меня недооцениваешь, - по-братски похлопав его по спине, отвечал совершенно трезвый рыжий, не забывая следить за тем, чтобы бокал демона не пустовал.
- Если бы не Кейн, я давно б уже приехал и поддержал вас ребята, но так долго не отвечать на мои звонки. Плохая Тери! - недовольно покосился он на тень, которая даже не собиралась влезать в этот пропащий разговор. - Оиии, - протянул гитарист, - старина Кейн меня побьет... Я же шел искать Никки, ту девчонку, что смогла заменить клавишника, прорепетировав всего 1 ночь! Но что-то ее нигде не видно.
- Она самая. Миленькая светленькая девчушка с круглым личиком, - пробузил Сэдгар, опустошая стопочку и расплываясь в довольной улыбке разглядывая Тери. Как же он успел соскучиться по ее глубоким серым глазам, идеально гармонирующим с пепельными волосами, скрытыми сейчас под париком. Сэд заметил искорку ревности при упоминании школьницы и теперь пребывал в самом чудесном расположении духа.
- Тогда давай так, ты сиди со своей дамой, так уж и быть, освобожу ее сегодня от работы, а я поищу Николь и приведу ее сюда.
- Мужииииик, - все 32 зуба Седгара засияли. - Ты лучший! Я разрешаю принимать все входящие звонки с ее телефона!
"Максимальная близость с персонажем достигнута", - дзынькнуло в голове Гастона, не зря он посвятил свое свободное время ролевым компьютерным играм, где приходилось долго втираться в доверие к НПС, чтобы получать закрытые квесты. За это следовало сказать спасибо Тери. Она доступно рассказала теням, что воплощение в этом времени имеет ряд преимуществ, включая игры! Теперь он был уверен, что убивать сегодня его уже не будут.
Нагнувшись к подопечной и напомнив учтивым шепотом не терять бдительности, он пошел на поиски Николь. Не было особого желания задерживаться в компании поддатого демона и его старперской подружки. А вот продолжить разговор со жрицей не терпелось.
Еще с ее исчезновения Гас чувствовал неладное. Зловещая энергетика исходила со стороны пустующего места за прожектором. Обойдя вокруг поляну, он нашел прореху в защитной оболочке, словно что-то голодное выжрало в ней здоровенный кусок.
"Только владеющий магией уровня Диона может оставлять следы, как эти".
- Так и знал, что кто-то да появится... Вполне вероятно, что у жриц сегодня будет последний вечер, - констатировал парень, ныряя в дыру и оказываясь в кромешной тьме неприветливого леса.
* * *
Спенсер достигла младшей жрицы, когда Колэни грубо схватила ее под руку и оттащила назад. Жрица постаралась вырваться, но с глухим звуком ее впечатали в ствол дерева. Из Николь словно вышибли дух, пульсирующая боль застучала в голове, и она сползла на землю.
- Что с тобой Келли?! Там же Хе...
- Закрыла рот! - изменилась в лице девушка, заставляя Николь замереть на месте и переосмыслить метаморфозу в характере Келибрайт.
- Неужели ты...
От удара в глазах все плыло, но Спенсер отчетливо поняла, что рядом с ними находится кто-то еще. Она приподняла голову и присмотрелась к четвертому силуэту, которого сразу не заметила из-за его пугающей неподвижности. Все это время он наблюдал за ними.
"Значит, Вэл была права, когда говорила, что он ей не нравится", - с горечью подумала Николь, легко узнавая в юноше госслужащего, посетившего их класс. - Понятно теперь, что он вынюхивал..."
Николь активировала защитную оболочку.
- Келли, ты так легко предала нас...
- Считай это перестановкой сил, где недостойные отсеиваются, а сильные обретают контроль. - Цинично проронила Колэни, отступая к среброволосому. - Она твоя.
"Вот так легко, отдала меня на заклание!"
Николь не верилось в происходящее. Она просто не могла смириться, что Хелен погибла из-за предательства двуличной гадины. У Ватер даже не было шанса - единственное, чем она овладела за время тренировок, был телепорт и конечно, она бы не использовала его, всецело доверяя Келли. Гнев за погибшую подругу заставил Николь взяться за ум и использовать силу хризолита. Не дожидаясь пока маг начнет действовать, она юркнула за дерево и, сформировав несколько ледяных осколков, шмальнула ему в грудь.
Девушка была уверена, что он принял их в упор и, осторожно выглянув из-за дерева, обомлела. Все шесть острых концов смотрели на нее и больше не были ей подвластны. Их оплела непонятная черная субстанция, напоминающая ткань и по повелению нового хозяина осколки ринулись на жрицу. Прикрывая голову, Николь пригнулась в тот момент, когда ствол с треском разлетелся на щепки.
"Нужно нанести удар, прежде чем он успеет повернуть мою же силу против меня", - с этими мыслями она использовала телепорт, чтобы внезапно появиться за его спиной. Но стоило Николь исчезнуть, как что-то незримое поймало ее и выдернуло из пространства. Показавшийся вначале привлекательным юноша, с безжалостной гримасой держал ее на вытянутой руке. Жрицу хорошенько встряхнули, позволяя узнать на вкус чувство собственной обреченности.
Для тени, пробить защиту жрицы было настоящим испытанием, и Спенсер надеялась, что еще будет время вырваться и нанести ответный удар. Но его худые пальцы в атласной перчатке с легкостью обошли защиту и проникли вовнутрь. Грудную клетку сдавила тупая боль. Николь задохнулась от мерзкого ощущения, что в ней кто-то копошится. Боль сковывала движения и отзывалась в каждой конечности. Она все еще оставалась в сознании и пыталась сопротивляться, пока воочию не увидела, как из груди извлекается светящийся овальный сгусток голубого цвета.
"Красивенький. Совсем не похож на виталл обычного человека. Мы особенные..." - заторможено размышляла Никки, чувствуя, как теряет концентрацию и контроль над телом.
- Ненормальная жрица, почему ты до сих пор в сознании, - озадачился юноша, откидывая парализованную девушку. Верхние пуговицы на шелковой сорочке расстегнулись, обнажая шестиконечную дыру в груди, подобную той, что была у Колэни. Темный луч вырвался из нее и, окутав виталл, стал затягивать в дыру. Блаженная улыбка отразилась на юном лице, он даже запрокинул голову, устремляя взгляд на темное пасмурное небо Амальтеи. Природа готовилась оплакивать гибель своей жрицы.
Тело стало каким-то чужим, сквозь марево, застилавшее обзор, девушка успела увидеть испуганные карие глаза, что наблюдали за ее муками.
Первые крупные капли упали на руки Колэни, и на секунду ей привиделось, что это вязкие капли крови, принадлежащие Николь.
"Что же я делаю..."
Келли с сожалением смотрела на затухающую жизнь подруги. После предательства назад пути не будет. Она поспешно отвернулась, чтобы не дать совести взять над собой верх. Ее взгляд упал в сторону, где лежала Хелена. Остекленевшими газами младшая жрица наблюдала за действиями мага и ничего не предпринимала. Она давно была в сознании, но не двигалась с места.
"Придется разобраться и с ней..." - Колэни сделала шаг ей навстречу, как вдруг сзади пронесся вихрь, откидывающий мага в засохшие кусты терновника и выбивающий из темного луча побледневший виталл Амальтеи.
- Выплюнь, скотина! Она, между прочим, единственная кто меня не бесит в этом $*&%@ мире! - раздался рычащий голос Гастона. Уверенно прошествовав к магу, он отвесил пинок возмездия по аристократической челюсти, перекидывая его на спину.
- Ты кто еще такой? Тень? Какое разочарование. Неужели решил защищать жриц. Тело почтенного брата переворачивается в гробу от действий своих последователей, - скривился парень, держась за травмированное место и неспешно поднимаясь. - Не отдаешь отчета в своих действиях. Одного моего желания достаточно, чтобы стереть твою низшую форму в порошок. Тебе никогда не причинить мне вреда, - прошипел он, высвобождая из руки черный сгусток и запуская в сторону Гастона.
- Ему может и не причинить, а вот мне... Поговорим, Раян? - ухмыльнулся парень к кожаной куртке, перехватывая шар тьмы голой рукой и заставляя его исчезнуть.
В глазах мага отразился неподдельный испуг. На поляне становилось слишком многолюдно.
Почуяв исходящую угрозу, рыжий отпрыгнул назад, решив не вмешиваться. Подобрав кусочек голубого света он направился к Николь, ловя на себе убийственный взгляд демона. Сложно представить, чтобы с ним сделали, если б он сейчас решил забрать виталл себе. В незаурядных чертах рогатого парня он сразу распознал солиста выступавшей сегодня группы, а также небезызвестную жрицу, что принесла им немало проблем. Лишь слепой не понял бы, что они кровные родственники.
"Дьявольская семейка, упаси меня еще хоть раз иметь с ними дело".
В великой войне демоны занимали нейтральную сторону, но они совершенно точно были против Диона, а значит и против теней. Маги, демоны, жрицы, тени - все в сборе, осталось только заново развернуть войну за идеалы, как сотни лет назад. Лидер теней надеялся, что до этого не дойдет.
"Немыслимо, чтобы кто-то продолжал находиться в сознании во время того, как его вырывают. Человек не в силах преодолеть боль извлечения. Эта школьница сильнее, чем показалась мне на первый взгляд", - думал он, подойдя к месту, где лежала Николь.
Тело жрицы постепенно зарастало тонкой корочкой льда, временно сохраняя частичку ее жизни. Если продолжать медлить, природа Амальтеи поглотит ее. Гастон сомневался. Желаемое находилось прямо у него в руках. В его же интересах закончить все сейчас. Но он не мог шелохнуться. Преданность к своей королеве вступила в схватку с необъяснимой симпатией к юной девушке. Заметив, как мертвенная бледность начала распространяться по ее фарфоровой коже, и уже достигла слегка приоткрытых губ, он сделал выбор. Рука, удерживающая виталл, дрогнула, и он опустился рядом с ней.
- Прости, что не пришел раньше, - приподняв за хрупкие плечи, он заключил ее в заботливые объятия и бережно вернул сферу жизни на место. - Много лет назад мне тоже вырвали виталл и заставили подчиняться. Но повелителями планет не так легко манипулировать, поэтому маги охотятся на эти светящиеся шарики. Ты, наверное, и сама еще не поняла, какое могущество смогла в себя поместить. Глупый ребенок, почему ты пошла в одиночку? - Гастон нагнулся к ее обескровленному лицу и, убрав челку, прикоснулся теплыми губами ко лбу Николь. - Сегодня я сумел сохранить твою жизнь, долг возвращен.
Парень осекся, значит ли это, что только долг заставлял испытывать его по отношению к ней противоречивые чувства. В то же время непроизвольный взгляд дерзко заскользил по контуру ее тела. Он едва справился с мучительным желанием продолжить ее целовать.
С возвращением виталла глаза жрицы стали четче различать силуэты, и она ясно увидела склонившихся над собой слегка утратившего самообладание Гастона и пылающего от ярости Кейна, очень не вовремя нависшего над ними. Демон не выказывал признаков агрессии к Гастону, хотя точно распознал в нем тень. Его больше интересовало состояние Спенсер.
"Я померла и попала в рай! Сразу два красавца рядом. Просто джекпот!" - молодые гормоны вместе с давлением шибанули Спенсер в голову и из носа предательски потекли кровавые струйки.
- О, Агрос. Мы ее теряем! Виталл не прижился! - в отчаянии завопил Гастон.
- Спокойно! Это у нее бывает. Пройдет, - успокоил Кейн, с облегчением наблюдая знакомую реакцию. - Жаль, ублюдок сбежал, прихватив с собой вашу подружку, - раздраженно заявил он, видимо обращаясь к обоим, - но ничего мы хотя бы знаем, кого теперь искать. Все нормально прошло? А то людишки слабый народец, забери у них внутренний свет и через несколько минут у большинства тело больше не принимает его. Чудо, что продержалась.
"Людишки? Он вообще видел ее виталл или не обратил внимания?" - Гастон не совсем понял выражение демона и с сомнением взглянул на последнего. О'Гайо увидев, что Николь способна самостоятельно двигаться, отстранился назад и быстро вернул себе человеческий облик. Приложив к губам палец, он неоднозначно посмотрел на Гастона. Вроде как "Давай это будет наша маленькая тайна".
- Кейн? А ты, что здесь делаешь и Гастон... - мямлила Николь, протирая глаза, - надеюсь, вы не пострадали, он был таким страшным...
- Не страшнее твоего дружка... - как бы намекнул рыжий, уловив недоброе сопение со стороны демона.
- А? - недоуменное лицо девушки говорило само за себя.
"Они ничего друг о друге не знают", - осенило Гастона. - Что за хренотень тут вообще происходит? Николь не знает, что этот парень демон, демон не знает, что Николь жрица... Святые яйца! Я оказался замешан в каких-то изощренных интригах. Где ж я нагрешил, что все свалилось на мою голову!"
- Спасибо, - заливаясь краской, поблагодарила девушка, вставая с земли при помощи галантно протянутой руки Гастона.
- А шо тут произошло?! Вторжение?! - забегала вокруг Кристина, со всех сторон осматривая проеденную защитную оболочку. - Никки, а ты что такая бледная?! Кто это был? Ты его видела?
Николь видела и помнила все очень отчетливо. Пусть она не могла двигаться, но она навечно запомнила лицо нападавшего среброволосого мага, что с легкостью выпотрошил ее, как мелкую рыбешку, шокирующее предательство Колэни и неоправданное бездействие Хелены, которая была вполне жива, невредима и следила за ними издалека с момента, как маг прижал ее к дереву и ничего не предпринимала.
- Крис, - обратилась Николь, не успевая подавить надрыв в голосе, - мы Колэни потеряли...
- Как... - ахнула Кристина, схватившись за ближайшее дерево, чтобы не упасть. К сожалению, не оттого, что эта новость ее сильно поразила. Крис была мертвецки пьяна...
*поздно что-либо менять. Чаще употребляется "поздно пить боржоми, если отказали почки"