Спустя неделю адских тренировок под руководством Валери и размытых наставлений оракула, школа казалась райским местом. Если Крис и Николь делали успехи и становились сильнее, то Хелен продолжала "расцеловывать пол" на каждой тренировке под давлением посоха. Стоило младшей жрице появиться в храме, как Валери заставляла испытывать ее всю ответственность, возложенную повелителями планет.
- Ты либо пытайся сопротивляться, либо вообще тут не показывайся, - злилась на нее Вэл, всякий раз припоминая сказанное неделю назад. На всей Амальтее не было никого злопамятнее Валери! Зато были и свои плюсы, Хелен научилась быстро телепортироваться с первого раза, как только замечала покушение на свою шкурку. Такие занятия позволяли убить двух зайцев одним выстрелом - повысить внимательность и выносливость. К концу первой недели она стала преодолевать любые расстояния и даже навестила своих родителей в Говенри, которые звонили ей по несколько раз в день после случившегося со школой. Ей пришлось приложить титанические усилия и наврать с три короба, чтобы их успокоить. Ватеры успокоились, ровно на один день, а на следующий - позвонили и пообещали скоро приехать.
Тени больше не пытались вступить с ними в бой, но временами подругам приходилось испытывать на себе их взгляд в самых разных общественных местах. Не было никаких сомнений, что за ними установлена слежка. Стоит отметить, что именно благодаря этому жрицы работали еще усерднее.
Утро началось с опоздания теперь уже в новую школу. Из-за того что Вэл запретила тревожить себя во время сна, ее никто и не разбудил, а после использования силы сон был настолько крепкий, что даже громкий звонок будильника был проигнорирован. Перемещаться на территорию школы было крайне необдуманно, из-за риска себя выдать, поэтому пришлось добираться на своих двоих.
С огромным облегчением Валери заметила, что здесь учителя сами опаздывают, предпочитая 10-15 минут с начала занятия ненапряжно попивать чай у себя в учительской, мирно обсуждая высоту подстриженного газона на территории школы и внешнеэкономическую деятельность страны. Вот они реалии элитного заведения, в которое стремятся поступить из-за высокого уровня образования. Хоть ее прошлая школа и была наполнена продажными учителями и моральными амебами, педагоги считали своим долгом прийти вовремя и самоотверженно покарать опоздавших. А здесь после нее явилось еще человек десять индивидов с минимальными признаками интеллекта на сонных физиях.
Пройдя к первому ряду от окна, где сидела Николь, и, усаживаясь сверху на пустующую парту, она водрузила ноги на стул и осмотрелась. Здесь на тушку самой Валери О'Гайо не так сильно обращали внимание, как в Говенри, что очень радовало. Но и между собой почти никто не общался.
"Все что-то пишут, читают. Их что с разных континентов понабирали? Какой кошмар, неужели мне предстоит учиться с такими занудами!" - в ее голове уже созревал план, как можно разогнать этот унылый гадюшник.
- А что если мы устроим вечеринку, чтобы поближе узнать наших одноклассников? После хорошей гулянки они уже не будут напоминать офисный планктон, размеренно плывущий по течению, ведущему в пучину безысходности, - проговорила девушка, неосознанно подражая интонации Крис. Во время совместного времяпровождения они многого друг от друга понабирались.
- И не надейся. Мы не должны привлекать внимание, - быстро ответила одноклассница, не поднимая головы. Все это время она что-то высчитывала на выдранном из тетради листочке.
- Выводишь формулу умственного забвения? - язвительно спросила Валери после того, как ее предложение было отвергнуто.
- Нет, рисую картинку из своего сна
- Если это можно назвать картинкой, то я...
- Это корреляция случайных чисел. Мне нужно найти правильную последовательность, тогда смогу расшифровать приблизительное значение. Все что помню - бесчисленное количество цифр. Если бы у меня не было силы кхм... стремиться к новым знаниям, я бы никогда этого не запомнила, - запнувшись ответила Николь, не отрываясь от листка. Это в храме они могли говорить о жрицах в любой момент, а тут надо контролировать свою речь.
- Просто отдай его Крис, она его по базе прогонит. Похоже, подруга, ты совсем потеряла рассудок. Перенапряжение довело до того, что и сны с математическим уклоном снятся. Развеяться - это то, что тебе нужно.
Валери хлопнула ее по спине, так что из последней чуть не вышибло дух.
"Надо напомнить, что пока мы без оболочек, такие дружеские жесты очень болезненны".
- Это не так! Я сама хочу во всем разобраться, без помощи компьютера, - поспешно возразила одноклассница, но тут заметила, что внимание Валери переключилось на открывшуюся дверь класса. Николь проследила за траекторией ее взгляда, и, напрочь позабыв о своем занятии, не мигая, уставилась на входящего молодого человека, уходя с головой в какой-то свой мир.
Для Николь он был идеальным! Прямоугольные очки в узкой черной оправе, подходившие к его утонченным чертам лица, пепельные волосы, что непослушными прямыми прядями немного топорщились в стороны, делая гостя похожим на главного героя ее любимого романа Кристиана Риоллиса "Порок и ложь".
Именно таким она представляла парня своей мечты. Подобно благородному лорду, он стоял одиноко у древнего холма, усеянного белыми розами. Серебристый блик отражался на его длинной челке, слегка прикрывающей горделивый взгляд. В элегантном классическом костюме он выглядел как модель. "Невероятно, как одежда сидит на стройной отточенной фигуре! Великолепное телосложение!" - думала Николь, едва сдерживая восторженный возглас и продолжая пожирать парня нескромным взглядом.
Расстегнутый воротник аккуратно ложился ему на грудь, обнажая белоснежную шею, с кулоном на блестящей цепочке в виде двенадцатиугольной звезды. Он повернулся к Николь и смерил ее уничтожающим ледяным взглядом. Но и после этого взгляда девушку манило к нему что-то непреодолимое.
"Он так красив...Никто не сравнится с ним, его не достойна даже богиня Нимвей, чья красота воспета легендами и считается вдохновением для поэтов и художников...", - выронила Спенсер цитату из книги.
- Николь! - Валери пощелкала перед глазами подруги пальцами, возвращая ее внимание. - Спустись на грешную землю, где правят естественный отбор и генетическая распущенность! От него так и несет тленом. Прямо чувствую, как воздух портится. Эй! Никки! Он же тебя уже заметил, перестань в открытую пялиться. Ты меня еще слушаешь?
- Что ты сказала? Ах да! Он потрясающий!
Парень вначале игнорировал Николь, но затем не выдержал ее пристального изучения и решился подойти. Как и предполагала Вэл, ничего хорошего из его уст не вылетело, только заносчивый тон и несвежий аромат высокомерия.
- Мое личное пространство создано не для того, чтобы кто-то буравил его нечестивыми помыслами! - затем он скользнул небрежным взглядом по черновику с цифрами и наставительным тоном добавил: - Тебе следует больше времени уделять учебе, раз не можешь с первого раза найти значение, глупая женщина.
Николь немного растерялась. Валери багровела, зеленела и сдерживалась из последних сил, чтобы не засадить ему промеж глаз автоматической шариковой ручкой, которой нервно щелкала с начала его монолога.
- Не следует разговаривать с людьми в таком тоне. Если вам так не нравятся посторонние взгляды, не проще ли заняться чем-то более отдаленным от общественности? Ассенизаторством, например.
Собеседник покраснел до такой степени, что казалось еще чуть-чуть и у него из ушей повалит пар. Он уже открывал рот, чтобы начать тираду, если бы не подоспевший завуч с весом в сто двадцать килограмм, влетевший в дверь с грацией гиппопотама. Задевая углы парт и сдвигая их клином, пока преодолевал узенький проход, он напористо продвигался к гостю.
- Раян! А я Вас везде ищу! Пойдемте, нас уже все ждут! Такая редкость принимать гостей из министерства! Тучный мужчина осторожно обратился к юноше, растягиваясь в заискивающей улыбке и жестом указывая ему на выход.
Раян смерил девушку испепеляющим взглядом и нехотя поплелся за завучем.
- Еще один сынок богатого отца, который продвинул своего слоупока на высокую должность. Слишком самоуверен и раскрепощен для госслужащего, - с презрением проронила Вэл.- Ты так не считаешь?
Николь так не считала. Напротив, пока подруга обменивалась любезностями с гостем школы, девушка трижды упрекнула себя в нерешительности вмешаться в разговор. Но сейчас слова с негодующим шипением сорвались из ее рта, вместе с надеждой поближе познакомится с красавчиком.
- Ты хоть представляешь, что из-за твоего поведения в школе и у нас в частности могут возникнуть проблемы! Что ты все время лезешь не в свое дело! Что за характер отвратительный, если ты не планируешь свою жизнь с кем-то связывать, то не нужно и других за собой на дно тянуть.
- Так значит, ну хорошо, - Валери некоторое время помедлила, что-то старательно обдумывая, а затем, резко встав с места, прошла к доске, громко выстукивая каблуками и привлекая всеобщее внимание.
- Всех приветствую! Я Валери О'Гайо! Мы с подругами только перевелись в эту школу и не ознакомлены со здешними традициями. Скажите, здесь уже не отмечают День знаний?- начала она с ненавязчивого вопроса.
Ей ответила пухленькая девушка с румяными щечками, занимавшая первую парту. По тому, с какой надеждой на нее посмотрел коллектив, Валери сделала вывод, что она староста этого инертного притона несовершеннолетних.
- Праздник отмечался каждый год. Но из-за недавних событий школа пострадала, и пока велись ремонтные работы, про него все забыли. Да и траур...
- А как он проходил, раз никто о нем и не вспомнил?
- Да, в общем-то, никак. Все собирались в актовом зале. Там проходил концерт художественной самодеятельности. Затем скромный фуршет.
Валери нахмурилась, наблюдая за реакцией одноклассников.
- Если вы все так празднуете, то в этой школе траур был еще задолго до нападения. Все считают, что День знаний надо проводить именно таким образом?
Послышалась какая-то напряженная возня. Ученики замялись, затрудняясь ответить. Откуда им было знать, если из года в год тоскливая традиция повторялась, словно циклическое колебание стрелок на циферблате. Мысленно посочувствовав такому раскладу, Валери прервала их неубедительные рассуждения:
- Не нужно думать над ответом! Я подскажу вам, как должно быть на самом деле.
Появилось несколько заинтересованных взглядов, включая старосту. Но и этого еще было не достаточно, чтобы их расшевелить. Оставались ученики, которые занимались своим привычными делами и пропускали мимо ушей нужную информацию.
Девушка придала голосу максимальную силу, чтобы ее слова звучали как можно убедительнее.
- Каждый день, приходя в эти стены, мы испытываем стресс. Нас узурпируют, заставляют выполнять тонны домашнего задания, затем экзамены, на которых снимают баллы по любому поводу, наплевав на то, что мы приложили всевозможные усилия! Они уничтожили свои лучшие годы в библиотеках и теперь хотят, чтобы мы сделали тоже самое! А вместо того, чтобы отвлечь нас от трагедии, заставляют углубиться в изучение предметов, думая, что мы все забудем, выполняя домашнее задание! Поднимите руки те, кто со мной согласен.
Около десяти человек нехотя потянули руки вверх. Для начала неплохо, но пока что это еще разогрев. Она продолжила.
- В Говенри, откуда мы приехали, школа никогда не пренебрегала этим событием. А здесь вас испытывают на прочность. Сегодня мы проигнорировали отмену праздника, который заслужили по праву, а завтра из нас сделают послушных рабов, которые будут за копейки вкалывать на общество, ради прибыли жадной власти! Вы хотите стать рабами, и смириться с навязанной несправедливостью и угнетением подростков? Просто скажите это вместе. Вам понравится!
"Нет!"
"Еще чего!"
"Никто не будет нас использовать!" - раздалось со всех сторон, и это уже было похоже на какое-то коллективное решение. Легкая манипуляция и аккуратное давление на хрупкое детское самолюбие. Заинтересованные ученики ожидали продолжение и оно последовало:
- Считаете ли вы, что нам необходимо отпраздновать его так, чтобы это вошло в историю Твестла?!
Весь класс взметнул руки вверх, кроме Николь. Она по-прежнему была очень зла. Валери с удовлетворением оценила свою работу. И указывая на одноклассницу, проговорила обиженным тоном.
- Нет, так не интересно, если кто-то не согласен, пусть выскажется сейчас. Все перевели взгляд на Николь, которая почувствовала себя не в своей тарелке и, поняв, что ей уже не отвертеться, тоже подняла руку.
- Итак, нам всем нужна разрядка, верно?
В классе не осталось опущенных рук, и теперь свое решение ученики сопровождали восторженным возгласом.
Валери была довольна результатом. Теперь, когда их внимание подогрето, можно приступать к десерту.
- Тогда, в честь пропущенного Дня знаний, хочу пригласить всех в одно отличное место, где нам не помешают ни учителя, ни власти, ни сам дьявол! На этой неделе каждый получит особенное приглашение для пяти человек с указанным местом проведения. Это будет черный конверт, переплетенный золотой лентой. Если вы найдете его у себя в ячейке, в рюкзаке или в других самых неожиданных местах, знайте - вы приглашены! Для того чтобы попасть на V.I.P. вечеринку нужно будет выполнить одно небольшое условие, изложенное в конверте. Уверена, вам оно придется по вкусу. Приходите и захватите побольше друзей, а все остальные удовольствия будут вам гарантированы!
Бесконечная харизма присущая семейству О'Гайо могла подогнуть под себя любое скопление народа при правильном использовании.
С начала речи прошло всего несколько минут, а тихая классная комната сменилась на бушующую клоаку несдерживаемых эмоций по поводу предстоящего мероприятия.
Все это время надутая Николь сидела молча, скрестив руки на груди, переваривая сумасшедшую затею подруги, которая процентов на семьдесят осуществляла ее ей назло и процентов на тридцать потому, что просто хотела развлечься.
"Как ей удалось так быстро всех завести? Я бы никогда не осмелилась выйти и вот так толкнуть речь перед совершенно незнакомыми людьми"...
- Как ты собираешься все это провернуть за неделю? Кто будет заниматься организацией?! Тесты на носу! - возмутилась девушка, когда Валери вернулась за парту.
- Как кто? Ты и Кристина. У меня с организацией так себе, - без зазрения совести соврала Вэл, чтобы Николь покрылась холодным потом. - Но ты не переживай, я вам чем-нибудь помогу. Кто-то же должен будет позаботиться о хорошем настроении в эту ночь.