- Хелен! - звонкий окрик Николь чуть замедлил стремительное движение фигуры в черном хитоне. Существо двигалось подобно призраку, воспаряя и растворяясь под сводами храма. Или же это была потрясающая игра света. Силуэт двигался так быстро, что его движения размывались и не давали Николь определить, кто находится под хитоном. Темный силуэт схватил Ватер и сбросил ее вниз. Она пролетела семь метров и ударилась спиной о пол, издавая глухой выдох. Желание ринуться на помощь подруге натолкнулось на страх, страх от осознания, что девушка находится на приличной высоте и понятия не имеет, как сюда забралась и как спуститься вниз. После такого падения в ее теле не должно было остаться ни одной целой косточки, но Хелен даже сумела подняться. Рука в серой перчатке плотно сжала горло растерянной девочки, приподнимая ее над собой.
- Прочь от нее! - заорала Валери, прицельно запуская посох, что оказался рядом с ней. Выскользнув из зоны поражения, существо разжало пальцы. Спасенная Хелен сползла на пол, как рыбка, беззвучно открывая рот, чтобы набрать воздуха.
Несмотря на расстояние, Валери спрыгнула вниз, отмечая, что двигаться стало как-то легче. Невысокая фигура резко отпрянула назад, внимательно изучая подруг. На зеленом троне появилась еще одна. Все четверо.
- Оболочки, - донесся женский голос под капюшоном, отдающий больше сожалением, чем разочарованием. - Мне следует вырвать виталл, чтобы убедиться в этом окончательно. Девушка готовилась совершить рывок.
О'Гайо, не имея понятия, с чем связывается, автоматически среагировала и встала на защиту Хелены, явно демонстрируя, что можно начинать с нее.
- Пусть будет по-твоему.
Человек в хитоне издал нервный смешок, выхватывая два гладких золотистых лезвия.
- Нет, подожди! Она не серьезно! Вы приняли нас за кого-то другого! - прокричала со своего места Николь, чтобы как-то отвлечь ее от своей цели. Мы ничего не сделали!
- Не сделали? Да вы просто сырье. Вас использовали в качестве оболочек для повелителей планет. Но почему-то я не чувствую энергии хризолита. И храм без защиты. Значит, жрецы уже покинули ваши тела, - сделала вывод женщина, впиваясь в каждую бездонной темнотой исходящей из-под капюшона.
Валери пока не отвечала. Голос показался очень знакомым. Искаженным, но знакомым. Ее рука инстинктивно потянулась сорвать головной убор, чтобы увидеть лицо. Откуда-то возникла странная уверенность, что им ничего не угрожает.
Женщина отступила, давая понять, что открываться она не собирается. Один из ножей слегка дрогнул, что не осталось незамеченным.
- Не знаю, о чем ты говоришь, - отстраненно проговорила Валери. - Что за жрецы? Ничего не помню.
- Конечно, не помните. Ваши тела использовались как промежуточный сосуд между повелителями и их источниками силы. Никто кроме амальтийцев для этого не подходит. Доигрались, глупые детишки. Они просто подставили вас! Жрецы сбежали, как только почувствовали угрозу. Как это в их стиле отсиживаться в норе до восстановления, чтобы потом нанести удар, - теперь в голосе слышалась злость с элементами самобичевания. - Мне надо быть внимательнее...
Женщина затихла, о чем-то задумавшись, а затем убрала лезвия обратно под хитон.
- Вам повезло, что первой пришла я. Но если не уберетесь из Твестла, за вами придут другие тени. Они не станут с вами разговаривать, если засекут колебания хризолита.
- Тени, кто это? - переспросила Валери, прислушиваясь к манере речи.
- Те, с кем лучше никогда не встречаться. Один шанс - прямо сейчас - уходите... Иначе жрецы вновь подавят ваши личности и отберут тела.
Далее фигура сделала совсем невероятное, исчезая прямо в воздухе.
Валери провела по тому месту, где только что стояла женщина, назвавшая себя тенью. Это слово тоже было как-то знакомо. На ум приходила легенда, рассказанная старухой в то время прогулки за городом.
- Что это было...- обвела молящим взглядом всех присутствующих Крис, в надежде услышать объяснения. У Кристины и Николь с высотой были самые большие проблемы. Поэтому с трона они так и не сдвинулись. - Я, я... Как вы слезли? Тут же больше семи метров.
Девушки только молчали, недоуменно переглядывались. Как они вообще оказались в храме Твестла?
- Что за воспоминания в моей голове? Агрос, жрецы, оракул... как будто мы с галлюциногенами сутками развлекалась, - пробубнила Николь, которая всегда давала отчет своим действиям, а тут несколько часов или дней, вылетели из головы по непонятным причинам.
- Это в нашей памяти. Начинает проясняться. События в Твестле, потом Храм, потом Келли... - Валери села на пол, хватаясь за голову. От наплыва воспоминаний всем резко стало дурно.
- О, Господи, Келли!! - вскричала Николь, - Они.. нет мы с ней что-то сделали... Надо в Говенри, надо вернуться...
- Как мы вернемся? Мы с трона и жопы то свои снять не можем, а ты о возвращении говоришь, - злилась Кристина, ерзая по поверхности гладких изумрудных кристаллов в попытках вернуться на землю. - Меньше всего меня заботит, что там сейчас с Колэни. Если помните, это она нас сюда затянула.
- Да, но это была не Келли. Помню, они называли ее Влеган, она такая же жертва, как и мы.
- Называй уже оболочкой, слово жертва по нервам коробит, - попросила Валери, вспоминая все, что происходило в поместье. Она помнила мельчайшие детали расправы над Неали. Помнила, как их лица распадаются на песчинки, смешиваясь с потоками воздуха. И ей было спокойно, она не чувствовала угрызений совести. Все, что там происходило, стало таким естественным. "Они это заслужили. Сделала бы это еще раз", - Валери ощутила необъяснимую эйфорию. "С ними навсегда покончено, а если ублюдки восстанут из мертвых, я проделаю это еще раз. Хочу чтобы они восстали! Ахахаха! Хочу испепелить их еще раз. Прекрасное чувство".
Николь не могла понять, что творится с подругами. Валери веселилась, а Хелен, приникла к стене, из которой каменным цветком, у самого купола, распускался трон, с которого ее сбросила тень.
- Красный - красивый. Мне нравится красный цвет. Мне его не хватает. Это же означает уверенность. Он мой. Я хочу его. Чтобы он был моим...
- Хелен, ведешь себя неадекватно, тот парень мертв, не хочешь поговорить о случившемся? - рассердилась Крис. Увиденное несколько часов назад стало бы для нее настоящей травмой, но внутри что-то поменялось. Ей не было его жаль. Мозгами она понимала, что надо испытывать жалость и страх, но ни одно из этих чувств не доходило до сердца. "Но ее-то должно было это задеть!"
- Это же все был сон, это ведь не правда, - говорила Хелен, продолжая любоваться и поглаживать красные кристаллики, тянувшиеся с самого низа к своду храма - Здесь спокойно. Я ничего не хочу вспоминать.
По лицу Ватер заструились неконтролируемые потоки слез, она обратила взгляд на девочек. Потускневший и опустошенный. - Мы сможем все вернуть...
- Тронулась, - заключила Крис. - Эй, очнись, я сделала это с ним. Точнее не я, а та, что контролировала мои действия. Его бестолковая смазливая голова недолго держалась на плечах.
- Она не хочет этого принимать, Крис! Дай ей время, он же ей нравился. Это жестоко. Что с тобой? Это точно ты? - вступилась Спенсер, отчасти понимая состояние Хелен, у нее на глазах еще никого не убивали. - Меня тошнит от этой высоты...
Девушка пересилила себя и, хватаясь за выступы, смогла уменьшить расстояние на два метра, но затем рука соскользнула и она рухнула вниз, умудрившись правильно приземлиться на обе ноги хоть и со сдвинутыми коленками. От резкого соприкосновения с полом отдачи не последовало, как будто перед самой поверхностью что-то затормозило падение. Теперь стало понятно, почему Хелен не получила повреждения. Николь заверила Кристину, что подруга может смело спрыгивать.
Но Кристина еще боялась.
- Было бы здесь что-то вроде лестницы...
Девушка вжалась глубже в трон, ее руки приобрели зеленый оттенок, а из пальцев потянулись гибкие стебли до тех пор, пока не уперлись в пол.
- Прекрасненько! Крис довольна. А теперь хочу капучино и миллион в золотых слитках!
Некоторое время она выжидала исполнения желания.
- Надо было хотя бы попробовать.
Валери раздраженно осадила ее легким "Заткнись". После того, как чувство эйфории рассеялось, она начала испытывать непреодолимую ненависть ко всему, что движется.
- Не нужно тут задерживаться. Последуем совету загадочной гостьи. Дойдем до города, а там я свяжусь с резиденцией О'Гайо и нас заберут.
- И как ты собираешься объяснять наше появление аж в Твестле?
- Легко. Сначала ты работаешь на репутацию, а потом она на тебя. Удобно, - ответила девушка на вопрос Николь, отрывая Ватер от пространственной тупки в стену и двигаясь к выходу.
Николь и Мильгертон, сумевшая спуститься по своей же искусственной лестнице, направились за ними.
Но путь преградила вспышка света и возникший в ней силуэт высокого мужчины в белой рясе с длиннейшими волосами, что развивались вокруг него, словно попадая под невидимые потоки ветра.
- Куда это вы собрались? Покинете стены храма, и на той стороне тени расправятся с вами, - вещал он мелодичным баритоном, таким теплым, что если бы кто-то сейчас решил грызть шоколадку, она бы растаяла. Что в общем-то и произошло с некоторыми из девушек.
- Ты кто? - вырвалось у Николь, хотя отдаленно она понимала, что появившийся человек может быть всего лишь голограммой, т.к. сквозь его прекрасный лик просвечивались стены.
- Я оракул - искусственный интеллект, созданный с целью прогнозирования и взаимодействия со всеми элементами системы. Моя задача поднять ваши показатели и научить вас дать отпор, когда столкновение с тенями станет неизбежным.
- Нам сказали валить отсюда. И мы валим. Досвидос, - махнула Крис на прощание, уверенно выходя на улицу и вписываясь лбом в невидимый барьер.
- Исключено, за пределами храма вы станете легкой мишенью. И куда бы ни пошли, они найдут вас, вырвут виталлы. И тогда ваша жизнь феерично подойдет к концу. Лишившись виталла, вы сможете еще долгое время понаблюдать за своим умирающим телом. Для смертных, вроде вас, это должно быть достаточно мучительно. Здесь же я могу скрыть энергию хризолита в ваших поясах.
- Поясах? - Валери приподняла край блузки, замечая, что чуть ниже талии прилегает что-то незримое и еле ощутимое. Кроме того на голове и шее присутствовало нечто напоминающее ошейники. Едва мелькнула мысль о том, чтобы снять инородный предмет, как ИИ ее оборвал.
- Этого тоже не стоит делать. Без них вы становитесь еще более уязвимыми. Считайте это подарком от повелителей планет.
- И как же быть тогда? Я не хочу тут оставаться и тем более носить эти штуки! Да и куда нам тягаться с магами?! - взвилась Кристина, отстраняя руку от "диадемы" на голове. Вначале ей померещилось, что это не камень, а появившаяся шишка от удара.
- Ваш энергетический резерв значительно выше, чем у остальных людей. Вероятность такого совпадения сразу для четырех жителей Амальтеи ничтожно мала. Я все еще исследую эту аномалию. Вы превзошли призванных жрецов и смогли укротить подвластные им силы, став вторым поколением. Теперь только в ваших руках лежит судьба этой планеты: отдать на растерзание приспешникам и мертвому королю или же спасти миллиарды жизней, открыв новую главу в истории. Это великая честь!
- К черту, - произнесла Валери, подбирая посох и замахиваясь на барьер, - Выпускай.
- Могу открыть проход, но после того, как вы уйдете, я перенесу вас обратно в храм, следуя воле повелителей. Будете проверять?
На лице Кристины выразилось очень явное желание проверить. Валери продолжала злиться, не собираясь следовать какой-то там воле повелителей и слушать сомнительную голограмму. Николь мешкала, обдумывая какой из возникших вопросов следует задавать первым. В итоге вырвались все вместе.
- Приспешники - это тени по легенде? Кто такой мертвый король - Дион? Почему мы? Кто такие повелители - это тоже парни из легенды - жрецы? Почему мы не слышали этих легенд раньше, если это правда?
Оракул подвис, обрабатывая несколько запросов одновременно.
- Я предполагал, что возникнет дефицит данных. Уделите несколько минут своего времени на то, чтобы я продемонстрировал, с чем вам придется столкнуться.
Стены храма начали темнеть, приглушая освещение. Вместо оракула в центре зала развернулся объемный фильм, основанный на легенде, что когда-то рассказала им старуха. Но в этот раз события дополнялись некоторыми подробностями, включая возможности повелителей планет, их происхождение, соотношение сил жрецов и теней.
- О-хо-хо, значит, ускоренная регенерация позволит мне быть вечно молодой и привлекательной! С этого и надо было начинать, - отметила для себя Кристина, просмотрев ликбез о жрецах. А что до спасения всего живого от Агроса, почему бы и нет. "Если дохлый король их победит, Крис найдет себе и более прекрасное тело, хоть лучше и не бывает".
Для Мильгертон самый большой приоритет жрецов состоял в том, что они не умирали так просто.
Валери больше привлекла сила. Но что-то с трудом верилось в благие намерения жриц, учитывая, что прибывая в их телах, они творили не совсем благородные вещи.
Николь не совсем была довольна той жизнью, которой жила эти годы. Она была никем, просто прилежной ученицей без перспектив в будущем. Денег у ее семьи было всегда мало, и ничего выше среднестатистического университета ей не светило. А теперь предстоял выбор - вернувшись к серым будням или что-то сделать для своей планеты. У нее был шанс доказать всем, что она чего-то стоит.
- Это означает, что хотим мы того или нет, уже никогда не станем прежними?- переспросила Хелен, не желая верить в то, что на них свалилась такая ответственность. Она, конечно, мечтала о приключениях, но когда речь шла о жизни целой планеты, становилось совсем не весело, а даже жутко.
Оракул терпеливо кивнул.
Этот немой ответ на ее вопрос стал последней каплей. Хоть Хелен и не нравились все, что с ней случилось после перехода в школу Говенри, но во всем остальным она была довольна.
- Нет! Так нельзя! Я хочу быть обычной девочкой, я не хотела в это вмешиваться, а как же школа? Моя личная жизнь? Мне не нужно никаких сражений, я с детства своей тени боюсь, а тут с тенями сражаться... А если я погибну? Они же могут нас убить, как это объяснят моим родителям? Мы столько наделали: Колэни, Дарен, Кармина, Паттэрсен! Все умерли из-за нас.
- Путь жрецов всегда устелен жертвами. Чтобы спасти миллиарды, придется жертвовать тысячами. Так или иначе, вы столкнетесь с этим ни один раз. На Хелен эта бравада не возымела должного эффекта, и девочка по-прежнему заливалась слезами, уткнувшись в плечо Николь.
- Ну, допустим, мы согласимся, а дальше? Люди вокруг не примут эти изменения. Вы хоть знаете, из какой я семьи? Мне не позволят так просто делать, что я захочу.
- Я бы на вашем месте больше волновался, чтобы вас не сожгли, как издавна поступали со всеми магами. Для защиты необходимо находится вблизи храма. Я смогу позаботиться о том, чтобы с переводом в школу Твестла не возникло проблем. Никто не должен знать, что вы являетесь носителями их могущества. Обучение не требуется. Знания заложены прошлой династией, и вернутся постепенно вместе с памятью. Не более тридцати восьми часов я смогу подавлять колебания хризолита, чтобы вы могли попрощаться с близкими. После истечения времени, вы должны будете вернуться. Другими словами у вас менее двух суток, чтобы принять правильное решение. При перемещении необходимо соблюдать одно простое правило: освободить память и думать о месте назначения.
Стены храма расплылись, меняя очертания на заброшенную детскую площадку, где они когда-то познакомились.
Оказавшись в знакомом месте, подруги присели на скамейку, туго осознавая, что с ними только что произошло. После приятного климата Твестла, что находился южнее, в Говенри резко похолодало. Вечерняя сырость пробирала до костей, но сейчас это никого заботило.
- Что-то "Это" не договаривает. Вот так прямо раз и мы второе поколение, жрецы. А как же те, что вселились в нас? У меня опасение, что это все говорилось только для того, чтобы мы оставались в Твестле и всегда были под рукой у жрецов, чтобы они в нас вселялись и творили дальше все, что им заблагорассудится. Нет веры этому мужику, - сделала вывод Хелен.
- А у нас есть сейчас выбор? Кто-то знает, как действовать в таких ситуациях? Я чувствую себя заложником, которому надели на ногу взрывчатку без его ведома, и отпустили в центр парка в праздничный день, - высказала свою точку зрения Валери. - Неизвестно, что будет дальше. Люди Твестла нам не поверят. Родители тоже. Выход - действовать так, как говорил этот прозрачный. Мы уже в это ввязались...
- Валери... - Николь расстроено уставилась в мокрый после дождя асфальт, - ты нас всех погубила, когда первая вошла в ту пещеру. Сейчас я просто хочу домой к своей кошке. Я не знаю, как сказать родителям то, что скоро меня с ними уже не будет...
- До встречи, - объявила Крис, поднимаясь с лавочки и без лишних сантиментов направляясь в сторону своего дома. Пройдя несколько шагов, она вдруг остановилась и обернулась к подругам. - Знаете, мне лично плевать. Вэл это виновата или Колэни, или все вместе, мы уже по горло в этом дерьме. И знаете, что? Я лучше помру от удара тени, чем от руки пьяного отчима, к которому мне сейчас нужно возвращаться. Просто подумайте, может, ну ее нахрен, такую жизнь? А ты? Хочешь до конца дней терпеть унижения от одноклассников?
Вопрос задавался только Хелен, т.к. она больше всех противилась произошедшему.
- Нет... - тихо проговорила девочка.
- Я не слышу, Хелен? Что ты там шепчешь, повтори.
- Нет! - почти крикнула она и снова залилась слезами.
- Вот все и изменилось. Молодец, Хелен, без тебя было бы сложнее, - улыбнулась Крис. - Завтра с превеликим удовольствием сообщу мистеру Кэттлу, что перевожусь в лучшую школу для богатеньких, пусть пускает свои вонючие слюни на кого-то другого! - покидая площадку, веселым тоном проговорила она, но затем резко остановилась и обернулась к подругам.
- Агоу, народ, я тут вспомнила кое-что... Кажется, я кильнула нашего директора... - с некой опаской огласила Кристина, доставая из задворок памяти один из последних фрагментов.
- ...
- ...
- Да пошла ты, Крис. Теперь я туда точно ни ногой.
* * *
Тери-Ли поспешно покидала территорию храма.
- Достаточно ли я их припугнула. Они такие молоденькие и наивные, должны поверить. Чем дальше они будут от храма, тем лучше для нас. Жрецы не должны вернуться.
В северо-западной части города, в горах, пролегало подземное святилище, где спустя столетия были пробуждены тени, спавшие до тех пор, пока всплеск энергии хризолита не вернул их к жизни. Тери не хотела войны и она всеми силами желала предотвратить встречу жрецов и теней, но на ее пути стояло слишком много преград, одной из которых был Лион.
Семь силуэтов в длинных хитонах стояли вокруг высокого плоского камня из гелиотроноса, служившего алтарем. Самый высокий силуэт принадлежал временному лидеру. За спиной Тери были долгие годы опыта переговоров, но столкнувшись с ним взглядом, тень пробрал озноб.
"Он чувствует ложь"
Взгляд лидера подавлял. Темно-пепельные волосы парня беспорядочно спадали на лоб, прикрывая холодные волчьи глаза. Лион обладал харизмой, заставляя себе покоряться.
Лион не терпел противоречий и любил сражения. Идея Тери не пришлась ему по вкусу, но хранитель сумела уговорить его не нападать на храм в первые дни пробуждения, т.к. они не знали, насколько сильны сейчас их противники. После возвращения на Амальтею, как и жрецам, теням требовалось некоторое время, чтобы восстановиться, но лидера это не волновало.
- Храм пуст, - сообщила Тери. - Точнее жрецы успели покинуть его до моего прихода.
- Оболочки уничтожены? - Лидер задал предсказуемый вопрос. Кошмарный вопрос, заставившись ее кровь отхлынуть от лица. Она уже прокручивала в голове, что ответит, только тогда он не смотрел на нее в такой гнетущей атмосфере. Тени, скрывавшие лица под хитонами, притихли и слушали их разговор. "Должно быть, он успел промыть им мозги и никто не заступится за меня, если он сорвется".
- В этом не было необходимости, в храме находились обычные приезжие амальтийцы, гуляющие по окрестностям. Система среагировала на хризолит, что находился у одного из них, - генерировать чушь с бесстрастным выражением, когда от тебя ждут совсем другого ответа. Тери не могла позволить себе оступиться. - "Он не может пойти против своего хранителя, в конце концов, он здесь благодаря мне".
-Ты просмотрела их виталлы? - Лион сохранял спокойствие, но напряженное движение, с которым он стал потирать висок, говорило об обратном.
- Как ты можешь утверждать, что они были пусты, если не видела их виталлы? Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
Девушка внутренне успокоилась. Он принял ее ответ.
Лидер удовлетворенно усмехнулся, обходя сзади и стаскивая с ее головы капюшон.
- Мое положение обязывает верить тебе, Тери, но я не верю. Скажи мне это еще раз, когда я вижу твое лицо, - голос лидера звучал без всякого оттенка, только тень сразу ощутила, что ее жизнь повисла на волоске.
- Нет. Я говорю правду. Оболочки пусты и не представляют опасности.
- Пусть будет по-твоему. Возвращайся в круг, - он все же отпустил ее. Лион прошел к стене, поднося посох к потухшему от сквозняка факелу и заставляя его вновь загореться. - До возвращения Агроса, нам нужно собрать все виталлы жрецов. Когда король вступит на Амальтею, повелители не должны стать помехой. Просмотрите виталл у каждого жителя Твестла, пока не найдете их настоящие оболочки. Жрецы не уйдут далеко от храма, - раздал указания Лион, выжидая, когда посыпятся вопросы. Обычно начинал Аривер, как и в этот раз.
Больше всего временный лидер не терпел рыжего Гастона, метившего на его место и его друга Аривера со своими постыдными повадками, действующими Лиону на нервы.
- А не слишком ли жестоко, вырывать виталлы у беззащитных людей, только по активности хризолита, ведь у каждого этот камень может находиться под рукой.
Вот за что Лион не переносил этого защитника всего живого. Мало того, что он вопросы тупые задавал, так еще потрепывал при этом свои волнистые волосы с зелеными прядями, проверяя в порядке ли его прическа, и как он смотрится, со стороны. Кстати, пряди он специально сделал в цвет своей униформе. Лиона прямо выворачивало от такого количества очарования на особи мужского пола. Он всегда считал, что мужик должен быть мужиком: убивать во имя короля и думать о родине. Хотя такие мысли не мешали ему выглядеть прекрасно в любое время суток. А сейчас он выжидал, когда Гастон поддержит своего дружка, и прямо умилялся, когда рыжий действительно это сделал.
-Я полностью согласен, надо выбрать другую тактику.
-Другой тактики не будет, нам нужен результат. По приказу, действующим на Амальтее, ее жителям запрещено иметь хризолит. И это карается их законом. Если у "случайно гуляющих приезжих" был обнаружен этот минерал - они преступники. Мы сделаем одолжение местной власти, избавив их от него, - объяснил свою идею Лион, решив, что теперь пора переходить к разбору полетов. - Тери-ли, ты разочаровываешь, из-за тебя наша свобода отодвинулась на один шаг назад. Завтра пойдет Аривер, без Гастона, - сделал Лион акцент на последнем.