С шумом северного ветра кружевные комочки снежинок проникали в храм, застилая мраморные плиты белыми холмиками. Трещина в куполе затягивалась медленно. Резервы храма уходили на поддержание барьера. Любопытные люди днем и ночью дежурили возле него, упорно пытаясь прорваться сквозь защиту.
Взглянув на обувь, припорошенную снегом, Ио присел и зачерпнул один из холмиков. Приятный холодок пробрался под теплую кожу легким покалыванием, и стих, оставляя в ладони небольшую лужицу. Он снова мог чувствовать.
"Когда-то здесь уже шел снег, но цвет его был не таким чистым. Смешанный с грязью, кровью и осколками хризолита. Имеющий запах предательства. Что он принесет на этот раз?" Ио поднялся и повернулся к проекции бледного юноши, возникшего у него за спиной.
- Добро пожаловать, господин Ио, - проронил оракул, теряя часть речи в возникших помехах.
- До чего же ты себя довел, Один. Истощил источник, позволив людям обнаружить свое местоположение.
- Оправданный риск, чтобы господин смог обрести тело.
- Как видишь у меня уже есть свое собственное. Твоя помощь больше не нужна. Я зашел попрощаться.
Возможно, очередная помеха исказила черты проекции, но на секунду Ио показалось, что на его лице проскользнуло сожаление.
"Мог ли оцифрованный мозг стать чем-то большим, чем программой для поддержки? Или это лишь мое воображение разыгралось от переизбытка эмоций. Он сказал, что первое время будет трудно совладать с ними".
- Вы покидаете Амальтею? - голос оракула прозвучал отстраненно, действуя на жреца успокаивающе.
Если была хоть малая вероятность того, что в оракуле сохранились остатки мага, которого он знал при жизни, Ио было бы трудно оставить его.
- Он простил нас, Один, и дал новые оболочки. Наше пребывание здесь подошло к концу. Король призывает нас, поэтому у меня не так много времени.
Ио переместился к панели управления и ввел пароль.
- Позаботься об этих пиявках, во имя короля, - рассмеялся жрец, заканчивая ввод данных.
Оракул склонил на бок голову, сохраняя новые параметры.
- Как Вам будет угодно, господин Ио.
"Барьер дезактивирован"
- Пусть заходят.
В Храм повалили посетители, дождавшиеся возможности увидеть древнее строение изнутри. Служители закона, пытавшиеся их сдержать были сметены в сторону. Помещение наполнилось щелчками и всполохами камер.
- Какие красивые разноцветные стены! Давай меня на их фоне, а потом пойдем к окну! А смотри какой купол! Отколоть бы хоть кусочек этого кристалла, и я бы разбогател! Фоткай, пока он светится!
- Что-то мне дурно от его света становится. Ник, давай на свежий воздух, меня сейчас стошнит...
- Кевин, ты зачем со мной поплелся! Что мы Джастину говорить будем? Что в самый ответственный момент не удержал в себе восторга.
Позеленевший Кевин вылетел из храма, хватая за собой Ника, и в этот момент за их спинами вновь вырос барьер. Здание испарилось.
- Надо немедленно доложить Джастину, с этим храмом не все в порядке. Люди не выходят.
- Не смей. Мы только что позволили полсотни человек отправиться в неизвестность... Думаешь Джастин обрадуется? Он заставит нас ишачить за копейки даже после смерти. Возвращаемся в номер, как будто нас тут и не было.
* * *
- Ну и погодка. Снегопад и не думает заканчиваться. И ты собралась патрулировать в такую холодину? Эта самая длинная ночь будет длиться до кона праздника, пока Амальтея не выйдет из тени Дионы. Мы загнемся от усталости. И что скажет Кейн о том, что мы не ночуем дома? - Николь нравилась идея с подарками, но она была против разгуливать по улицам Твестла, зная, что ее показатели "колеблются возле нижней границы", как выразился оракул. Его слова подорвали в ней уверенность, но она не хотела показывать, что боится. "Если я позволю себе панику, это перейдет и на Хелен, и тогда мы, как два жертвенных кролика, станем приманкой для каких-нибудь маньяков, шатающихся по округе", - Николь поняла, что уже паникует и затея с подарками такая же эгоистичная, как и поход в храм теней. Когда она настояла на том, чтобы вызволить фальшивых заложников. Мнимая благотворительность, чтобы доказать самой себе, что она хороший человек.
"Хорошие люди бескорыстно помогают другим. Но так ли бескорыстны мои намерения, если в итоге я хочу получить признание? Получается, я пытаюсь доказать подругам, что я лучше, чем есть на самом деле. Мне бы хотелось быть примером для Хелен, поэтому нельзя показывать, что я боюсь. Хочу быть беззаботна в общении, как Крис, чтобы меня слушали, когда я говорю. И Валери, все было б гораздо проще, если бы она..."
- Ты там самокопанием занимаешься? - О'Гайо повертела пятерней перед ее лицом, пока Николь окончательно не отошла от внезапного наваждения. - Меня начинает настораживать, как временами ты уходишь в себя прямо посередине диалога. Не разбредаемся, Никки. Погода нелетная, но и мы не кукурузники. Защитная оболочка кое-как зарядилась. Кейн ничего не узнает. Он сначала клянется в вечной братской любви, а потом идет и снимает очередную ... Не уверена, что я его вообще увижу в ближайшее время. Так что вперед.
- Хорошо, как закончим разносить подарки, мы с Хелен начнем с аллеи берилиссов. Встречаемся уже дома после патрулирования.
- Идет.
Отобрав все игрушки, Валери принялась разносить их по детским учреждениям. У нее не было чувства, что она совершает нечто хорошее. Скорее облегчение, что в храме больше нет груды лишнего хлама, который бы потом мешал тренировкам. И вот на дне пакета осталась последняя игрушка. Валери достала ее, зацепив голосовой механизм. "Я люблю тебя", - пропела детским голосом пушистая панда, изобразив в конце сочный чмок. Вэл долго не выпускала ее из рук, изучая вражеский объект, а потом надавила на животик еще раз. И еще... И еще разочек.
"Хрень какая-то. Да кому вообще такое понравится!" - покрасневшая Валери отфутболила зверька на подоконник и вернулась в коттедж в надежде, что Крис передумает и составит им компанию.
Мильгертон нигде не было. Ее комната была пуста. Чувство тревоги зародилось, когда под ногами хрустнули осколки от разбитой бутылки шардоне.
"Она даже не открыла ее".
Валери не знала на кого думать. Первым делом нужно было бы предупредить девочек, что Крис пропала.
"Но они и так напуганы. Не буду заставлять их волноваться лишний раз. Кристина могла случайно разбить бутылку и пойти за новой. Ее бы не остановил даже конец света".
Шло время, Крис не возвращалась. Дозвониться до нее было невозможно из-за проблем с сетью. Компьютер не определял местоположение. Девушка проверила каждое место, где подруга могла коротать вечер в одиночестве. Если бы пропала Николь, с ней было бы проще наладить связь, ведь однажды они смогли общаться на расстоянии, но с Крис так не получалось. Валери пыталась достучаться до ее сознания, но оно как будто было отключено.
Совмещая патрулирование с поиском подруги, О'Гайо подошла к восточному району. Заброшенный и тихий, он отличался от центральных улиц мрачностью и частичным отсутствием освещения. Бедняцкий район. Такой существовал даже в Твестле. Они были настоящими везунчиками, потому что урвали целый коттедж. Другим не так повезло. Свет горел всего в нескольких квартирах, хотя Валери точно знала, что город переполнен людьми.
"Возможно, жители этих квартир живут развлечениями и пропадают по ночам, тратя сэкономленные деньги за жилье в дорогих заведениях города", - думала Валери, застегивая кожаную куртку под самое горло. Пояса хризолита позволяли не чувствовать холод, но морально она продолжала мерзнуть из-за легкости демисезонной одежды.
Вэл пересекла пустующую автостоянку, оставляя на ее заснеженной поверхности первые следы от тракторной подошвы. Среди высотных зданий ее привлек один из коттеджей неподалеку.
"Хоть у кого-то хватило мозгов сидеть дома. Если б я была маньяком, то переждала снегопад в теплом месте за чашкой горячего эля, а уж потом пошла убивать", - конечно Валери сомневалась, что настоящие преступники будут так действовать.
Теплый свет коттеджа приманил к себе любимой музыкой, зазвучавшей вслед за незнакомым треком. Валери решила пройти возле него, чтобы дослушать и заглянула внутрь. На окнах не было штор и перед девушкой открылся большой тренажерный зал. А затем сердце О'Гайо отчаянно заколотилось.
Все тени были монстрами. И одна из них в хлам раскрошила боксерскую грушу одним ударом. Это была Атланта. Два метра роста. Невероятная сила. Неукротимая жажда насилия пробивалась даже сквозь стекло. Валери пригнулась, как только тень повернулась в ее сторону, будто почуяв, что за ней наблюдают.
Согласно отчету оракула, тень была безумна и лишена тактильных ощущений. Ничто не могло причинить ей боль.
"А если она не чувствует боли, то находится в поиске острых ощущений. Не дай Бог попасться ей на глаза, пока мы без защиты храма".
Валери пожалела, что соврала подругам о своем хорошем самочувствии. На самом деле все было плохо. Она могла бы справиться с человеком, и вероятно даже с Келли, но вот потенциал у теней был зверски огромен.
Любопытство снова взяло верх, ей было очень интересно какие техники тень применяет в тренировках, это могло бы пригодиться, если б приспешница решилась ее атаковать.
"Она просто вымешает злость. Никакой загадки. Лишь грубое избиение!" - Валери разочаровалась. - "Косяк на косяке! Где тебя учили так работать левой?" Изорванная бумага размером А4, наклеенная на грушу, перекочевала в мусорник. Сложно было разобрать, что на ней было написано. Таких скомканных бумаг валялось вокруг корзины приличное количество. Настала очередь следующего листика.
В арсенале Атланты еще были сюрпризы, способные ввести О'Гайо в недоумение и заставить чуть ли не слиться со стеклом с риском себя обнаружить.
- Это же моя фотография! Зачем она ее туда вешает?! Будет бить? Твою ж мать, что она с ней делает... - позеленевшая Валери подавила возмущенный возглас, едва не выдав свое укрытие. - Больная на всю голову тень, что может быть хуже. Они там все сбежавшие пациенты дурки".
Тень запечатлела долгий поцелуй, проводя языком по контуру лица на фотографии, вызвав у Валери непередаваемую волну высокопарного мата.
"Я буду той, кто победит тебя", - произнесла Атланта, так что О'Гайо могла без труда прочитать это по ее губам.
- Меня пришла навестить?
Валери вскрикнула, отскакивая назад и сильно ударяясь о стену. Ком снега сорвался с крыши прямо ей на голову, но был сметен небрежным движением возле самой макушки. Лион присел напротив нее, заглядывая в окно комнаты, где тренировалась Атланта. Сейчас там было пусто.
- Я и не знала, что вы как обычные люди в коттедже живете...
- А где нам еще быть? Не в храме же, где нет отопления и кабельного. Мы же не дикари какие-то, - недовольно скривился Лион, узнав какое на самом деле о них представление - Так что мой цветочек забыл так далеко от дома?
- Крис пропала, кто из ваших имеет к этому отношение? - Валери проглотила оскорбительное ласкательное, переходя к волнующему вопросу.
- Крис? - он ее хорошо запомнил, можно сказать даже больше чем было положено. В мельчайших подробностях, пока она глушила его кухонной табуреткой в одних коралловых сережках. Отогнав от себя жуткий образ Мильгертон, Лион вернул на лицо надменную улыбку: - Может хочешь зайти и проверить?
- Ахахах. НЕТ! - девушка уже прекрасно понимала, к чему он клонит. - Я пойду, отдыхайте, у вас тут уютная домашняя атмосферка, не буду мешать.
Валери вылезла из-под левой руки Лиона, загородившей выход в зону комфорта, и столкнулась нос к носу со своим новым кошмаром с сомнительной ориентацией. Отступать было не куда. Сзади был Лион, впереди Атланта.
* * *
Благотворительность доставила Николь и Хелен настоящее удовольствие. Скоропортящиеся продукты они оставили в скрытой комнате, поместив в камеру, а остальное, вместе с одеждой, отнесли в пункты обогрева, получая от управляющих благодарность и много позитивных эмоций. Особенно полезной оказалась теплая одежда.
Посетителей сегодня было много, никто не хотел гулять по улицам в разыгравшийся мороз. В два часа ночи термометр остановился на отметке минус один. Из-за погодных условий и гололеда, круглосуточные автобусные рейсы отменили.
Администратор попытался было отдать обратно пару теплых вещей, переживая за здоровье одетых в легкие курточки девочек. Но они заверили его, что совершенно не испытывают холода и сразу же отправятся домой.
Среди горы разносортных вещей, Хелен откопала свои валенки, которые когда-то выбросила по приезду в Твестл и вновь с радостью с ними распрощалась.
"Какой бы ужасной ни была погода, я их не одену!"
Когда они закончили, Николь перенеслась в свою комнату, чтобы выудить из пакета теплые вещи. Узнав о снегопаде, родители отправили ей посылку с одеждой и коробочку с лекарствами, как бы заранее намекая, что это нужно употреблять в комплекте.
"Как будто оно может меня согреть", - Николь расстроено осмотрела выцветшее розовое пальто и вязаные рукавички с большим синим цветком посередине. Сапоги выглядели более-менее, но и они дышали на ладан.
"Ничего не поделаешь, все равно бы мне пришлось одевать что-то поверх одеяния жрицы".
Николь мечтала показаться в нем на улице. Форма жрицы небесно-голубого цвета была ей к лицу. Удобные облегающие брюки, приятные на ощупь, и топ с длинными рукавами, открывающий плечи и подтянутый живот. Такой фигуры у нее отродясь не было, но обретая силу жрицы, тело преображалось. Талия становилась тоньше, сглаживались формы, увеличивался рост. Розовые пряди изящно подчеркивали золотистый оттенок светлых волос. Николь любовалась каждым перевоплощением. Возвращаться в смертный образ и видеть дефекты наружности было угнетающе. Чтобы она не делала, тело уже не менялось.
Надев пальто, девушка с завистью оценила одежду Хелен, ожидавшую ее под дверью.
"В этой дубленке две зарплаты моей матери. Где люди берут такие деньги..."
Ватер увидела подругу и некоторое время не могла понять, что на ней одето. Вроде вещь красивая, но очень уж заношенная и давно вышедшая из моды.
- У меня два пальто одинакового цвета! Видимо мама перепутала и отправила старое, - соврала Николь на ее недоуменный взгляд. Выходя из комнаты, девушка неудачно зацепилась за ручку карманом и пальто затрещало по швам.
- Давай я тебе свою куртку дам, она на меня великовата, - тут же спросила Хелен. По правде, ей хотелось предложить Никки переодеться, как только она ее увидела.
"Николь всегда хорошо ко мне относится. Я бы хотела, чтобы она больше общалась со мной, чем с другими. А лучше, чтобы вообще с ними не разговаривала. Валери и Крис и так вдвоем хорошо, Николь туда не вписывается".
- Да, было бы хорошо, - Спенсер без раздумий приняла предложение Ватер. И хоть куртка подруги была узкой в груди, Николь было все равно приятно одеть дорогущую вещь.
Они должны были переместиться в начало аллеи, где почти не было прохожих, но Хелен так и не появилась.
"Куда она делась? Она забыла, куда нужно переноситься? Можно ли быть такой рассеянной. Следовало держать ее за руку... и телефон не работает"
Николь переместилась на другой конец аллеи. "Если Хелен и перенеслась сюда по ошибке, то уже ушла. Куда только?"
Спустя час Спенсер плюнула на поиски подруги, засовывая руки в карманы и решив просто прогуляться вдоль аллеи.
Меньше всего она ждала встречи с Келли. После сновидения девушка не знала, как с ней разговаривать. Было ли то всего лишь видение или Колэни действительно разговаривала с ней? Очертания увиденного в тот день постепенно размывались. Все перемешалось. Но покоя не давали слова, на которые она снова наткнулась, перелистывая тетрадь по информатике.
"Это и есть правда... Правда в том, что она показала, как они умрут? Или то, что я всех погублю? Что она хотела этим сказать?". Николь не считала ее сильной, но Келибрайт делала страшные вещи: она жрала чужие виталлы и помогала магу, который чуть не погубил Николь. Но врага в ней она не видела, ведь это была их Келли. Самовлюбленная и гордая, уверенная в своей правоте. Если Келибрайт делала что-то, значит оно имело значение.
"Могла ли она перейти на сторону мага, только потому, что знала о нашем проигрыше заранее. Ведь у нее были свои мечты. Она может ходить по головам, чтобы достичь их". Николь хотела верить, что это часть ее гениального плана и продолжала искать подсказки в видении, хотя после трупов, которые находили с пугающей систематичностью, надежда таяла по крупицам.
Погода ухудшалась. Растения не выдерживали веса мокрого снега. Молодые деревья, облепленные белыми хлопьями, гнулись дугой и вырывались из земли вместе с корнями. Более старые - трещали, сбрасывая целые ветки на линию электропередач, вызывая фонтаны искр и лишая горожан освещения. Количество ломающихся и падающих деревьев все увеличивалось. Одно и них разбило вдребезги панорамное окно ресторана, вызвав панику у многочисленных посетителей. Другое обрушилось на крышу внедорожника, пытавшегося покинуть Твестл в разгар бури. Половина города была обесточена. Другая часть лишилась водоснабжения. Каждую минуту поступали отчеты об авариях. Ремонтные бригады, выезжавшие на вызов, застревали в сугробах. Работникам скорой помощи приходилось пешком преодолевать большие расстояния, чтобы добраться до пострадавших, число которых росло с каждой минутой. Не подготовленные к тяжелым погодным условиям водители не справлялись с управлением, устраивая ДТП на занесенных дорогах и блокируя выезд из города. Образовалась длинная пробка, засасывающая в свою ловушку все больше машин.
Элон Вуд выбежал на крыльцо и что есть силы заорал на всю аллею:
- Грядет очищение! Кайтесь, грешники, они уже близко! Вы посмели потревожить покой древних и теперь они придут по ваши черные душонки!
Николь, убиравшая ветки, цокнула языком, глядя, как пожилой маразматик сеет панику, пугая приезжих. Местные как-то привыкли к его внезапным припадкам. В прошлый раз он кричал об апокалипсисе, когда погиб Паттерсэн. Прямо на городском собрании он залез на трибуны и орал с такой же непринужденной фанатичностью о том, что демоны завладеют каждым в этом городе. Его никто не воспринимал всерьез.
Порыв ветра изогнул и переломал пополам одно из деревьев во дворе, обрушивая его прямо на Вуда.
- Доорался... - Николь осторожно подобралась к деду. Жалко его стало. Немощный впечатлительный старикашка, поддавшийся наваждению из-за плохой погоды.
"И не спится же ему в четыре утра"
Николь воспользовалась умением подчинять стихию и, выстроив из снега опору, начала смещать ветку в сторону. Жрица не заметила, как во время взаимодействия со стихией молния на курточке разошлась, и пояс стал излучать сияние.
- Они уже здесь! Демоны! Изыдите! - перепугано захрипел он, беспорядочно махая лопатой во все стороны, и не отрывая взгляда от Спенсер. Выбравшись из-под завала, Элон замахнулся опасным орудием, едва не попав по девушке
- Ах, я же только хотела помочь, сумасшедший старикан, - воскликнула девушка отступая назад.
- Ведьма! Ты наслала на нас это проклятие!
Как для пришибленного деревом он двигался очень живенько, подскакивая к воображаемому демону в лице Николь и занося лопату.
Николь не нашлась, что ответить. Она уносила ноги через телепорт, подальше от его параноидальных фантазий. Портал выбросил ее возле проезжей части. Почему она подумала об этом месте? Здесь творилась вакханалия. Машины, грудой металлолома, загородили дорогу, находясь в самых жутких положениях. Некоторые были перевернуты вверх дном, другие, сложенные в гармошку, торчали из деформированного металлического ограждения.
"Люди нас точно возненавидят. Если мистер Вуд обвинил меня в колдовстве, другие могут подумать также...".
Спенсер мысленно позвала Валери. Но О'Гайо находилась на другом конце города и не могла слышать ее так далеко.
"Ну и ладно сама справлюсь".
Она приняла важное решение, выбирая риск использовать силу на глазах людей и необходимость спасать человеческие жизни.
Вначале она надеялась, что хоть кто-то оценит помощь, поэтому выкладывалась на все 100. Но люди лишь кидали на нее злобные взгляды, прогоняли и просили не путаться под ногами. В создавшейся суматохе из людей и снега, никто не замечал ее помощи.
"Смысл делать хорошие поступки, если после них за тобой будут бегать с лопатами? Катитесь в ад", - Николь развернулась, чтобы уходить под всплывшую в голове коронную фразу Мильгертон. - Кристи сразу определила патрулирование, как гиблое дело, с чего бы мне геройствовать?"
Спенсер собралась уходить, но замерла, рассматривая перевернутую машину, придавленную огромным деревом. Поломанные дворники продолжали свое движение. Из-под капота вытекало масло, находясь в опасной близости от искрящих рядом проводов.
"Вряд ли там вообще кто-то смог выжить. Но нужно хотя бы потушить огонь, пока он не перекинулся на другие машины".
- Не двигайтесь, и я смогу вас вытащить, - за машиной показалась рыжая голова Гастона.