Осознание пришло к Николь позже, когда за спиной скрылся коттедж, а впереди, словно ненасытная пасть, утыканная обломками чудовищных клыков, зиял бездонный провал. На этом пустыре должно было произойти нечто страшное, как ей казалось, засевшее в ней липкими мурашками. Она не помнила, как покидала комнату, как добралась сюда. Они с подругами много раз гуляли среди скал, но до этого места никогда не доходили. "Жутковато для прогулки в одиночку".
Высоко плыли розовые облака, переливаясь оттенками серо-голубого и лилового. "Небо цвета вдохновения", - радостно говорила Хелен, когда по дороге в школу выпадала возможность посмотреть вверх. Николь не видела в нем ничего, что так легко поднимало подруге настроение. Спенсер панически хотела спать. После богатой на события ночи, усталость тянула вниз и отзывалась в ногах болезненным нытьем.
Николь пожалела, что легко оделась. Температура в горах опускалась до десяти градусов, подначивая вернуться в теплую комнату, завернуться в пуховое одеяло и спать до самого вечера.
Вначале Николь обрадовалась, что пришла раньше, и уже хотела прикорнуть возле уступа, как раздраженный голос заставил ее встрепенуться.
- Опоздала, как все мои девушки на свидание - ровно полтора часа, - обиженно заявил рыжий. - И чего не перевоплощаешься? Или думаешь, что сможешь использовать посох, не прибегая к помощи Амальтеи?
"Суббота. Утро. Что я здесь забыла наедине с тенью? Стоп. Он сказал что-то про свидание. Если б у нас было свидание, я бы тоже опоздала. Он странный. Ну, кто будет предлагать запечатывать себя в посохе? Надеюсь, это не свидание... Не оно же? Надо все проверить, вдруг я что-то не так поняла", - Николь чувствовала, что отключается и пока размышляла, не заметила, как начинает покачиваться.
- Эй, не выспалась? Смотри на меня, хомячьи щечки, - Гастон взял ее за плечи, легонько встряхивая. - Жрицы должны быстрее восстанавливаться. Соберись.
- Если бы у нас было свидание, я бы не опоздала, - прозондировала почву Николь, наблюдая за его реакцией. "Если он все равно смертник, то почему бы в лоб не спросить, ничего же не теряю".
Прекрасная была реакция - замешательство! Николь напомнила Гастону, что он общается не с древней жрицей, а с девочкой-подростком.
- Тебя вообще ничего не смущает в этой ситуации?
- Нет, - невинно хлопая ресницами, произнесла Николь.
- Тут без шансов, понимаешь? Как вообще можно о таком думать в ответственный момент, - легкомыслие Спенсер выбило его из колеи. "Я далек от логики женщин. Где витают ее мысли?"
- Я не серьезно, мы же враги, - Николь ощутила легкий укор совести, что заставила его волноваться. Надо было собраться с духом и сделать то, о чем он попросил. И побыстрее, ведь с ее сознанием начинало происходить нечто не объяснимое. Нахлынули противоречивые чувства. Голос внутри завопил: "Вырви его сердце", и это точно были не ее мысли.
"Глупые голоса, не могут договориться о том, что делать! Эй, ребята, пожалуйста, определитесь, мне надо его убивать или нет? Мне бы не хотелось. Что? Ну, вот чего он должен умереть?"
- А может все же перенесем дату твоей смерти? Я сегодня не в форме, сам видишь, - попыталась затянуть она время.
- Ты уже согласилась. Приступай. - Гастон не понимал ее медлительности. Девушка заметно поменялась в лице и в осанке, принимая форму жрицы.
"Она под управлением Амальтеи?"
- Николь! - почти гаркнул рыжий, выводя ее из разговора с собственным "я".
На секунду он смог вернуть ее обратно.
- Нельзя... Не сейчас. Гастон, я не смогу воспользоваться твоим посохом. Ты умрешь навсегда, - ее глаза стали затуманиваться голубым светом. Жрица внутри боролась еще с кем-то.
Между ними материализовался Аривер.
- Ты что творишь! Не будь идиотом, - заорал Аривер, не веря, что рыжий решился на план "Б", который они обговаривали в случае, если королева пробудится. Но это было так давно, что он должен был забыть о нем...
- Пошел вон отсюда! Какого Агроса сюда приперся? Иди и гладь свои штаны! - оскалился парень, желая быстрее от него избавиться. - Вы все равно не воспринимаете меня как лидера. Это лучший вариант.
Аривер ядовито фыркнул.
- Мог быть, если б ее не одолевали сомнения, и она лучше собой владела. Не та Амальтея, - Аривер перевел все свое недовольство на Николь. Ему не нравилось то, что жизнь друга зависит от недожрицы. - Ребенок, получивший силу, которой не умеет пользоваться. А ты знаешь, что тебе уже никогда не стать человеком? Тебя использовали, как марионетку. Не выгонишь их и исчезнешь навсегда.
Николь стало досадно. Ей и так было сейчас тяжело. Он попал в точку. Она не справляется.
- Когда это закончится, я откажусь от хризолита и снова стану человеком.
Во взгляде Гастона отразилось сострадание.
- Ты не знала, что больше не человек? Если ты стала жрицей, то умрешь как жрица, даже отказавшись от силы Амальтеи. Время после соединения с хризолитом, за которое вы могли от него отказаться, истекло спустя два дня. Ваш оракул не упомянул об этом? Конечно нет, ведь он ...
Николь не расслышала последние слова. Ее тело двигалось самостоятельно. Она смеялась. Не своим, злорадным смехом, с оттенком серебра. С оттенком темной ткани, проевшей барьер. С оттенком своего вырванного виталла...
- Тени, тени, все вы низшая форма демонов и чтобы не задумали, всегда будете у меня на виду. Оставьте посох себе, у меня для вас есть кое-что получше.
От Николь повеяло холодом. Браслеты рассыпались белой крошкой. Подхватываемая воздухом, она метнулась к теням, оседая на одежду. Таяла, проникала в ткань, и вновь застывала, сковывая их движения.
- Это тоже была часть твоего плана? - украдкой поинтересовался Аривер, хватая пролетающую возле Гастона снежинку, еще свободной рукой. - Острая.
- Нет, это не то о чем мы договаривались.
- И она в твои планы не входила? - кивнул Аривер на появившуюся девушку, чьи аккуратные выбеленные косички легкомысленно трепал ветер.
- Плохой был план... - констатировал Гастон, когда его ноги срослись с замерзшей землей, усыпанной хрупким снежным бисером.
- Кто разрешил тебе сопротивляться, - разозлилась Спенсер, когда Келли воспользовалась защитным барьером. Кое-чему она научилась, побывав в шкуре Влэган. - Не жрица, но возомнила себя бессмертной? Больше не дам тебе уйти. Хочешь, покажу, насколько я стала сильнее, пока ты пренебрегала помощью оракула? Ты ни разу не зашла в храм после того, как приехала. Почему? Не делай вид, что не слышишь, ты же вроде гения, можешь играть одновременно на две стороны. Или даже за три?
Пространство вокруг всколыхнулось и ощетинилось, зазвенело, словно трескалось стекло. Ожил десятиметровый купол, состоявший их трех рядов осколков, смотревших в центр, где находились "цели". Не хватало лишь красного круга под ногами. Реквием Амальтеи - одна из трех сильнейших атак. Ей не нужны были тени, она целилась в Келибрайт. Тени мешали герцогу, поэтому они также стали мишенью. Николь же никому не хотела причинять вред, но ее место было в зрительном зале.
- Отвечай, почему ты нас не навестила, пока мы усердно тренировалась? Ты планировала это до того, как мы стали жрицами или еще раньше? Я давно знаю правильный ответ, но что ответишь ты? От этого зависит, кто из вас останется жить.
- Какого Агроса она творит? Ты знаешь, Гас, эта ее игра лишит нас оболочек и выкинет в хаос на несколько столетий. Ты не должен был связываться со жрицами даже по приказу королевы.
- Молчи, Аривер, я пытаюсь сосредоточиться, а ты мне мешаешь, - предупредила Келибрайт, изображая мертвое спокойствие.
Даже для той Келли, которую знала Николь, эта была слишком спокойна.
- Скажи ей правду, не заставляй нас снова умирать.
- Это все и есть правда, но она уже не может ее увидеть.
- Это не правильный ответ. Знаешь, что дальше?
Девушка вздрогнула, опускаясь на пыльную землю. Зубы стучали от холода, пальцы на руках коченели, теряя чувствительность.
- Я не должна мерзнуть, от своей стихии. Почему виталл жрицы больше не защищает от холода?
- Потому что у вас их давно нет, - виновато ответила Келли, наблюдая за надвигающейся стеклянной лавиной.
Николь надрывно закричала, протягивая руки и направляя всю энергию на падающие осколки, но они не подчинились. Это была одна из особенных атак Амальтеи. С момента, как она была запущена, Спенсер уже не могла ничего изменить. Николь потеряла контроль над силой, сразу как ее разум отпустили, позволив увидеть их конец.
- Все в порядке, твой вариант тоже подходит. Тени не боятся смерти. Так что дальше ты сама, Николь, - прошептал Гастон, переводя взгляд на Аривера и едва сдерживая улыбку. Даже в последний момент приятель стоял с торжественным видом: "А я же говорил!".
- Нет! Остановитесь! Хватит! - она кричала до срыва в голосе, до последнего пыталась управлять стихией, пока на просторном пустыре расцветала хрустальная голубая роза, припорошенная алыми слезами пустых оболочек.
И вдруг Николь поняла, что исчезла вместе с ними. Там, под лепестками льда, находилось и ее тело, ведь из множества разбитых отражений на нее смотрело смуглое лицо Колэни.
- Да к черту такой расклад, - выдохнул Гастон, подскакивая на месте и тяжело вдыхая воздух, подбежал к зеркалу, ощупывая все ли на месте. Чтобы проверить очевидное, предварительно постучав, он зашел к Ариверу в комнату. Парень по-обычному сидел на кровати, вольготно закинув ноги на пуфик и опираясь о подушку, читал какой-то любовный роман с засаленными страницами, для саморазвития, как это у него называлось.
- Я тебе задам вопрос, только без комментариев,- издалека начал рыжий.
- Валяй, - Аривер оторвался от бурной чувственной сцены, меняя выражение лица с задумчивости на "И почто тебя принесло?".
- Я плохой лидер? Ты действительно думал, что я так скажу? - повысил голос рыжий, давая понять, что узнал кошмарный почерк приятеля.
- Я старался быть более близок к манере твоего поведения. Избегая всяких ненужных чувств и деталей.
- А жаль, я бы хотел посмотреть на ее настоящую реакцию.
- Настоящую будешь перед ней самостоятельно разыгрывать. Если все удачно закончится, в чем я сомневаюсь, - Аривер сделал вид, что вернулся к чтению, громко перелистывая страницу.
- И ты бы действительно полез меня спасать, если бы я сегодня пошел убиваться?
- Конечно, я вообще твой ангел хранитель, - спокойно произнес приятель. - Это ж я всем твоим девкам кучу гадостей понарассказывал, чтоб тебе только достойная попалась. И теней подговорил, чтоб они не вмешивались когда ты командовать начал. И с Лионом пообщался перед сражением, чтобы он спокойно принял свою участь. И, кстати, это я твою одежду испортил, чтоб ты нормальную прикупил и не позорился. И еще много чего, что ты знать не должен. Кристину, кстати, тоже я напоил, чтобы она не успела вмешаться, пока ты Николь ринулся спасать. Я же вижу, как ты на нее смотришь, опуская всю природную невинность. А то б всей романтике конец! Все ради тебя, мой добрый друг.
Гастон некоторое время странно смотрел на Аривера, и уже собирался ему врезать, когда тот весело произнес:
- Шутка все! Кроме твоих девок.
- Урод, - глухо процедил рыжий, скрываясь в дверях.
Довольный Аривер углубился в свои мысли. На его губах играла улыбка.
"Всегда говори правду, и они тебе никогда не поверят".
Тень еще раз перечислил в голове свои действия.
"Главное было начать с Лиона, который, увидев себя с виталлом Рэи, кинулся выполнять навеянное. Затем предложение напасть на школу, чтобы выманить жриц. Рэя непременно примчалась бы их спасать, а после выход Гастона. Дольше всего пришлось воздействовать на Кристину. Она до последнего отказывалась от коктейля, пока я не внушил ей, что это сок".
Методы Аривера не отличались гуманностью, но он готов был рисковать, чтобы сохранить будущее. Приспешник чувствовал, что вскоре придется за все ответить, ведь в сети попала слишком крупная добыча - третья сторона, нарушившая зыбкие нити расставленной паутины.
"Надеюсь, ты сыграешь лучше меня, Келибрайт".
* * *
Николь отодвинулась от окна, отгоняя наваждение. Улица пустовала.
Все было настолько реально, что кончики пальцев покалывали, будто долго удерживали лед. Да так и было! Руки покрывал иней, причиняя массу неудобств.
"Но я давно не испытывала холода, это что-то психологическое? Что только что было?"
Спенсер села за стол, хватая подвернувшуюся тетрадь по информатике и записывая все, что ей удалось запомнить. Слов было немного, но ей казалось, что в них есть какое-то значение, но пока она не могла понять какое и не могла ни к кому обратиться, чтобы не выставить себя в дурном свете перед подругами.
"Если рассказать им сейчас, решат, что это от стресса или недосыпа. В общем, найдут причину не принимать всерьез. Да и стыдно как-то..."
Девушка закрыла тетрадь, заваливаясь в кровать. Она проснулась, когда уже стемнело.
В доме не горел свет.
"Или они ушли, или не просыпались. Но я точно слышала голос Кристины утром, она тоже потом заснула?!"
Щелкнул дверной замок и в прихожей зажегся свет. Сонная Николь перегнулась через перила, чтобы лучше рассмотреть, кто пришел. Глаза еще не привыкли к свету, поэтому пришлось щуриться и на ощупь определять ступеньки, чтобы не скатиться со второго этажа.
- Вы что до сих пор спите? Ну даёте, а ночью, что делать будете?
- Спать, - уверенно ответила Николь на вопрос Валери, хотя точно знала, что до трех часов ночи ей не вспомнить о таком понятии. - Это что за несоответствие? Валери, ты сегодня случайно не отрезала свой хвост? Или мне это показалось...
- Отрезала, но потом приняла форму жрицы и эта зараза снова отросла. Зато теперь можно экспериментировать со своей внешностью, как угодно. Оказывается, с тех пор как мы стали жрицами, тело больше не изменится. А я так надеялась шокировать Кейна новой стрижкой!
- Нас точно шокировала, - вывалилась из прохода Кристина, знатно перецепаясь через ступеньку и делая волшебное сальто возле дивана, врезаясь головой в его мягкую обивку. - Спорим, вы не сможете, как Крис!
Валери тактично промолчала, удивляясь, как Мильгертон удалось сохранить целую шею.
"Наверное, успела сохраниться перед спуском" - подумала Хелен, идущая, следом.
Николь была очень рада, что теперь сможет объедаться жирными заварными пирожными без последствий. "А вот кто-то уже никогда не изменится...". Ей стало жалко Хелен.
- Хочу вам показать кое-что интересное, - сменила тему Валери, открывая книгу Келли на месте закладки.
- Вэл, при всем уважении, это была сложная неделя, не способствующая к изучению истории, и если ты думаешь, что мы способны что-то воспринять сейчас, то ты очень высокого о нас мнения. Крис тронута.
- Если кто-то сделает мне кофе, то я смогу все! - выкрикнула Николь, поражаясь своей резкости. Обычно рядом с ней всегда вышагивала неуверенность, но вдруг она забыла о ней, может потому, что на кону стояли их жизни, и любая информация была на вес золота?
"В конце концов, пока они отдыхали, Валери сидела и искала что-то полезное. Надо и мне помочь. Но это же было ее собственное решение? Кто ей виноват, что она не пошла отдыхать со всеми".
- Сейчас сделаю, если это и правда тебе поможет, - усмехнулась Вэл, отправляясь на кухню и включая электрочайник.
"Чаша весов переломилась. В борьбе против людей и Агроса жрецы слабели. Чтобы восстановить силы, они стали забирать виталлы людей больше не щадя никого. Призванные когда-то защищать Амальтею, погрузили ее в огонь и разрушения. Большая часть ценных ресурсов были потеряны, а планета так истощена, что находилась на грани исчезновения. Равновесие нарушилось, и тогда в ход событий вмешался Король девяти миров, чьей задачей было сохранять баланс в девяти пространствах вселенной. Жрецы были переданы людям на растерзание, а Агрос заточен в темном мире себе подобных демонов. Для того чтобы он оставался запечатанным, на Амальтее запретили использовать минерал, открывающий проходы между мирами - хризолит. На Дионе избрали нового правителя, который подписал мирный договор с людьми. Все порталы, ведущие с Дионы на Амальтею, закрылись. Магов депортировали обратно на Диону, чтобы предупредить возможность открытия прохода из темницы Агроса. Позднее этот день стал ошибочно называться днем Объединения".
- Я знала, что бабка о чем-то умалчивает! Прям задом чувствовала, брешит, как дышит, а дышит часто, - делилась Кристин впечатлениями от легенды, давясь невыносимо крепким кофе Вэл. На ее веку Валери впервые что-то готовила, грех не выпить, особенно, когда на тебя испытывающее смотрят эти два чудовищных голубых глаза. Валери была наделена многими полезными качествами: до верху затаривала холодильник, устраивала все так, чтобы они ни в чем не нуждались, с ней не было страшно ходить по темным улицам. Но ее "кулинарные шедевры" можно было сравнить с обрядом оккультизма, как будто еду сначала умертвляли, а потом воскрешали из мертвых. Любое приготовленное ею блюдо было чистой отравой, хотя и выглядела съедобно.
"Будь ты неладна, Николь, когда молча не пошла заваривать себе кофе, или хотя бы попросила меня, очень тихенько, чтобы Вэл не подумала, будто О'Гайо не может справиться с такой простой задачей".
Николь не обратила внимание на странный вкус, погружаясь в новую информацию. После нее многое становилось предельно ясным, особенно мотивы жрецов.
- А еще пришлось до вечера торчать в храме, чтобы найти доказательства против оракула. Он нас, как свиней на убой выращивал.
"Почему Келли ни разу не зашла в храм? Там опасно? О чем не договорил Гастон?" - задумалась Николь, вспомнив свои слова и видения.
Раздался еще один щелчок замка. Вернулся Кейн.
- Где был? - с язвительной непосредственностью поинтересовалась Валери, выходя навстречу, чтобы у подруг было время спрятать книгу.
- Оу, моя сестричка вдруг решила за меня переживать? - не скрывая иронии ответил О'Гайо, игнорируя зрительный контакт с сестрой.
- Да так, интересуюсь. Наверняка подцепил пару наивных школьниц по дороге домой.
- Естественно, - прозвучало до тошноты учтивым тоном. У Кейна не осталось сил, чтобы спорить или что-то доказывать. Он не спал двое суток. Но и первая их половина не была такой тяжелой, как столкновение со своим самым жутким кошмаром - чрезмерно быстрым взрослением младшей О'Гайо.
- Ха! Конечно, ты же только этим и занимаешься! Дамский угодник! - не упустила возможности поддеть Валери, ничего не знавшая о его настоящих "приключениях".
- Мне не нравится, когда ты разговариваешь со мной в таком тоне, - Кейн действительно держался и не хотел выплескивать всю злость с порога, но поведение Вэл могло вывести из себя даже статую.
- Простая констатация факта.
- Я пошел у тебя на поводу, соглашаясь на концерт. Теперь просто оставь меня в покое. И осознай, что с сегодняшнего дня у тебя домашний арест. Никаких прогулок по городу, тренажерного зала и особенно школы, пока я тебе не разрешу.
Валери открыла рот собираясь возразить глубокомысленным словосочетанием, выражающим удивление и негодование одновременно, но Кейн властным жестом отсек любые возражения.
- Вздумаешь высунуть голову на улицу или водить к себе в постель мужиков, посажу тебя на цепь, конец которой будет находиться все время у меня.
Валери закусила губу. Ей захотелось разорвать его, но она не могла позволить себе проявить слабость. Сказанное Кейном прозвучало обидным и необоснованным обвинением. Девочки вообще не могли понять, о чем шла речь.
- Валери... что за...
- Потом, Крис, - оборвала она назревающий вопрос подруги, удаляясь на второй этаж.