- Что теперь делать? - растерянно проговорила сама себе Николь. Неважно насколько она стала сильнее, окружающие вновь подверглись опасности из-за ее сегодняшней слабости. Девушка чувствовала себя разбитой. Встреча с магом показала всю ее некомпетентность.
Из грустных мыслей вывел настойчивый и обаятельный голос Кейна.
- Я очень хорошо знаю, что тебе делать. Ты, вероятно, хочешь отдохнуть под дубочком и забиться в темную норку, чтобы вновь и вновь переживать этот момент, но через двадцать минут у нас выступление. У тебя нет выбора, кроме как все забыть и идти долбить по клавишам, чтобы порадовать наших зрителей, ведь они очень яро просили исполнить последнюю песню на бис. Как раз ту, где твоя сольная партия! - подбодрил по-своему Кейн, дружественно похлопывая жертву мага по плечу. Гастону это не понравилось.
- Тебе не кажется, слишком жестоким заставлять ее идти на сцену после того, что с ней сделали.
- Жестоко - это застрять на месте и скрывать свой талант, - с явным вызовом произнес Кейн, надвигаясь на Гастона. - И притом на сцене она будет под моим присмотром, не с тобой же ее оставлять.
- А какие, собственно, проблемы?
Юноша не собирался так легко отдавать Николь, более того, ему хотелось продолжить с того места, где их прервали. И Кейн это сразу уловил.
- Проблема в том, что ты не внушаешь мне доверия, - мягко намекнул демон, незаметно для Николь прибавляя к цвету глаз красноватый оттенок, чтобы звучать убедительнее.
- В таком случае это и тебя касается. Ты же просто дал ему уйти, не так ли?
- А ты был слишком занят, чтобы увидеть всю картину целиком. Зато я хорошо рассмотрел твой взгляд, как ты ронял слюни на ее виталл, - приблизившись к самому уху Гастона прошептал Кейн, так чтобы больше никто, кроме тени, не мог его расслышать.
- Считаешь раз я тень, так мне только виталл и нужен? У кого-то очень убогое воображение.
- Не такое убогое, как твой интеллект, - перешел на личности О'Гайо, ставя под угрозу нейтралитет обоих сторон
- Видимо с моим интеллектом мне и правда будет трудно сдержать язык за зубами... - съязвил Гастон, намекая на секрет демона.
- Видимо кому-то скоро придется заказывать панихидку...
Кажется, с этого момента между ними начали поблескивать вспышки молнии. Вражда теней и демонов брала свое начало еще до великой битвы за освобождение Амальтеи.
- Я выйду на сцену, мне гораздо лучше, чем было без виталла, - попыталась неудачно пошутить Николь, после чего словила два злобных взгляда в свою сторону. Злобная аура, витающая вокруг парней, только усиливалась. "Нееет, мерить между собой двух альфа самцов совсем не мое призвание".
Зато Крис, пребывающая в развеселом расположении духа, справилась с этим на отлично. Сначала она изучала их поведение, а затем без слов влезла меж двух огней и небрежно растолкала по разные стороны, резко сменив обсуждаемую тему.
- А Колэни-то сучкой оказалась!
Парни разом посмотрели на нее.
- Крис знала, что так и будет. Все тихони в глубине души конченные! Она мне еще с Говенри не понравилась. А потом-то от нее сколько проблем было! Начиная с ба...БУЭ... - все что успела произнести Кристина перед тем, как ее обильно стошнило на дряхлый кустик чистотела.
"Это была хорошая попытка!" - с уважением подумала Спенсер, сотрясая кулаком в воздухе в знак поддержки.
- Так, все. Для вас, мадам, веселье на сегодня закончилось, - предупредил Кейн, подхватывая Крис на руки, когда та собралась держаться курса лицо-кусты.
Николь подавилась воздухом от неожиданности. Знай она такой расклад, упилась бы в такой хлам, что он весь вечер таскал ее на себе. Глаза девушки ревностно заблестели. Она определила в Крис соперницу.
- Хелен, фьють-фьють-фьють, давай сюда, - коротко просвистел Кейн, призывая Хелену подняться и следовать за ними. Все время девушка находилась недалеко от них, не решаясь вылезать из укрытия, но услышав обезоруживающий командный тон музыканта, послушно последовала указанию.
- Ты можешь идти? - осторожно спросил Гастон у Николь, едва касаясь ее плеча, чтобы смахнуть зацепившийся сухой листик
- Конечно, могу, не хрустальная, - сгрубила от досады жрица, игнорируя тень и скрываясь вслед за Кейном. "Нельзя упустить этих двоих из виду. По словам Валери, у него очень сомнительная репутация. Вдруг он решит воспользоваться беспомощностью Крис".
Гастон так и не понял, чем ее разозлил, но на всякий случай решил не отставать. Доверять демону? Не в этом воплощении.
Вернувшись на площадку, солист BDD с раздражением пронаблюдал сцену, как сестра в десяти метрах от требуемого места весело проводит время в кругу одноклассников.
- Я же сказал тебе сидеть в беседке.
- А я доверила тебе заниматься поисками Николь. И кого ты приволок?
- Ты такОе пропустила! - завопила опомнившаяся Кристина, до этого с интересом рассматривая тучки на ночном небе. Благодаря своей бестактности во второй раз за день ей удалось пресечь возможную ссору. - У Никки только что виталл вырвали! Ты не поверишь, кто за нее заступился! Гастон, тот самый рыжий...и, - Крис заткнулась, чтоб не ляпнуть слово тень. Пристальный взгляд Валери заставил ее стушеваться. - Услышав, что все лавры присвоены Гастону, Кейн небрежно скинул свою ношу в плетеный стул в беседке и про себя отметил, что новость о вырванном энергетическом центре не стала для Валери неожиданностью.
- Твою подругу чуть не убили, а ты так спокойно реагируешь?
"Ну, так не в первый же раз", - подумала Валери и, сделав еще более непроницаемое лицо, невозмутимо поинтересовалась:
- И где Николь?
- Готовиться к выступлению.
- Отлично, у нее только что забрали виталл, а ты так просто заставишь ее горбатиться. Узнаю варварские методы своего братца.
-Завтра утром все мои варварские методы, как ты выразилась, тебе придется испытать на себе, - предупредил Кейн, по горло сытый случившимися событиями.
- Конечно, если ты не врежешься по пути ко мне еще куда-нибудь, и мне снова не придется платить за тебя штраф, - изливала сарказм Вэл, не желая мириться с ущемлением личного пространства.
Много нехороших слов крутилось на языке О'Гайо старшего, но Валери не дала возможность высказаться, обращаясь к подруге.
- А ты когда нажраться успела?! Я же тебя вменяемой отпустила.
-Ну, я была зла... просто супер зла! И по дороге осушила пару румяшек до дна!
-А Хелен чего такая пасмурная. Как будто ее мордовали?
-Так нас это... Колэни предала. Теперича всем грустно, матушка, - промямлила девушка, обвисая на стульчике и заразительно похрапывая.
-Тьфу, Крис. Тебе нельзя напиваться ты становишься тупой и говоришь на каком-то странном наречии. Утром ты себя за это возненавидишь.
- Передаю ее тебе, следи за своей подругой, а мне нужно на сцену, - холодно проронил парень, скидывая на Кристину свою куртку и удаляясь в сторону сцены.
- Хелен, может ты мне более внятно расскажешь? Что произошло? - Валери оглянулась туда, где только что стояла Хелена, но ее там не оказалось. В воздухе витали еле заметные огоньки, оставленные телепортом. - Отлично, мне давно хотелось свернуть кому-то шею. Теперь и повод есть. Стоило оставить их без присмотра, и они снова вляпались!
Вечеринка закончилась около 4 часов утра. Измотанные и счастливые гости разбредались по домам, оставив после себя красочный бардак. Валери проконтролировала, чтобы уборщики, прибывшие в полпятого, добросовестно выполнили свою работу. После концерта братец исчез, прихватив СэДжея, оставив напоследок плохое настроение и пьянючую Кристину, которая все так же мило дремала на стульчике, накрывшись кожаной курткой Кейна. Николь несколько раз порывалась ее сорвать и оставить себе, но была остановлена здравым смыслом. Девушка задалась вопросом, сколько на самом деле выпила Крис, что ее так вырубило. Речь шла не о двух и не о трех стаканчиках...
Ближе к шести, когда поляна опустела, они вернулись домой. Валери перенесла Крис в ее комнату, а сама спустилась на кухню.
Далеко на горизонте, озаряя заснеженные верхушки гор, поднималось малахитовое солнце. Натолкнувшись на воздушную преграду из грозовых облаков, первые лучи пробились на волю, украшая скучную серость прозрачными нефритовыми лентами.
Заварив крепкий кофе, Валери устроилась в кресле, включила торшер и водрузила на колени книгу, оставленную Келибрайт.
"Келли. Как же я не догадалась раньше? Почему игнорировала очевидное. Я же видела, как она уходит вечером и возвращается под утро. Знала, как Влеган использует свою силу, но и подумать не могла, что Кэл может начать делать то же самое. Неужели вырванные виталлы, о которых говорила тень, были делом ее рук..."
Валери провалилась в крепкий сон, настолько крепкий, что даже не заметила, как кто-то, миновав охранную систему коттеджа, отнес ее наверх в комнату и бережно накрыл одеяльцем.
* * *
Храм теней.
До наступления вечеринки Тери спустилась по винтовой лестнице, ведущей к нижним этажам, выполнить ежедневный долг хранителя. Проверка состояния Палеон входила в ее обязанности, и она, не жалуясь, выполняла их изо дня в день. Тени были заинтересованы, чтобы в этом воплощении последняя и самая могущественная тень не смогла пробудиться вообще. И на то существовало несколько причин.
Одной из них было то, что своими живодерскими методами она превратила четверть Дионы в руины. Маги этих мест отказались участвовать в войне против Амальтеи, за что и были наказаны. После расправы над своими подданными, ей грозил трибунал. Правитель не мог пойти против народа, но и не мог потерять талантливого военачальника в лице Палеон. Элитный отряд во главе с королевой был отправлен на Амальтею для сражения с повелителями планет. После победы жрецов, королеве сохранили жизнь, заточив ее оболочку под храмом, куда не могли бы добраться враги престола.
Королева находилась глубоко под землей, пребывая в литургическом состоянии. Трон, повторяющий форму ее тела, создавался еще на Дионе из особенного минерала, чтобы запечатать силу Палеон до тех пор, пока в ней не появится необходимость. От стен тянулись толстые цепи, что оплетали трон и удерживали ее в сидящем положении.
Особый минерал, из которых состояли оковы, добывался в Адовой пасти - самого опасного места на Дионе, где могли находиться только маги не ниже четвертого ранга.
Вещество, пропитывающее цепи, выделяли сонные урии, живущие на самом дне гигантских болот и топей в этой запретной для обычных жителей местности.
Сегодня для ее освобождения требовалось загубить не меньше полсотни невинных душ. Кроме того королева теней руководствовалось в принятии решений какой-то своей собственной сомнительной логикой. Пробудись она сейчас, и освобождение теней окажется под угрозой.
Воспользовавшись настенным факелом, Тери поднесла его к лицу женщины, такому бледному, что ее кости просвечивали под тонкой кожей, напоминающей парафин. Цепи, припавшие слоем пыли, ловили отблеск от танцующего огонька и за многие века совсем не потускнели. Проверив состояние трона на предмет трещин, она достала из сумки небольшой флакончик и, стараясь не касаться содержимого, капнула на цепи свежий раствор.
"Поспи еще одно столетие, - удовлетворенно подумала девушка, пряча флакон обратно в сумку, - в мире, где процветает свобода, твоя помощь больше не требуется".
Тери затушила факел и с мыслями полными предвкушения от грядущей встречи с Сэдгаром, перенеслась в город.
Она не предвидела, что через пять часов сюда проникнут посторонние и превратят существование теней на Амальтее в Ад.
* * *
Колэни и среброволосый маг прошли к центру зала, где находилась плита гелиотроноса. Алтарь был деформирован, но продолжал выполнять свою функцию.
- Подойди ко мне ближе, милая, сейчас тебе станет легче, - ласково позвал Раян. - Тело слишком слабое и быстро изнашивается, когда ты утоляешь голод. Энергия обычной человеческой сферы вредит чистокровным магам. Отдай виталлы тому, кто в них действительно нуждается.
Келли приблизилась к плите, положив на нее ладони. Как только поверхность камня ожила и начала затягивать ее руки, стало страшно и захотелось бежать, но обволакивающий голос Раяна зашептал в голове успокаивающие слова. Он стоял за спиной Келибрайт, властно прижимая к себе и касаясь шероховатым подбородком ее ключицы.
- Все хорошо, так и должно быть.
Келли стало невыносимо больно. "На этом месте должен быть другой, но из-за тебя, он больше не признает мое существование".
Поглощенные виталлы стали выходить из груди и растворяться в плите, озаряя ее медным светом, что уходил куда-то вглубь провала, под алтарем.
Ей и правда стало легче. Раян, все еще придерживая одной рукой талию, протянул вторую к камню и проделал то же самое.
Сколько же он успел их поглотить! Девушка насчитала больше семидесяти, но затем сбилась.
С последним исчезновением сферы святилище теней содрогнулось. Три сильнейшие волны прошли по земле, но так тихо, что никто не услышал. Цепи, сковавшие тень, раскололись.
Все закончилось. Келли напряглась. Его пальца стали так холодны, что едва не обжигали кожу под тканью. Атмосфера вокруг него изменилась.
"Чудовище"
"Слишком рано!"
Его голос вновь смешался с другими и стал почти не различимым.
"Что он говорит"
Келли пыталась разобрать, но чужие голоса стали перебивать друг друга, кто-то кричал, кто-то умолял, и сквозь этот гомон черная ткань сильнее смыкалась на ее шее. А затем они резко замолчали.
- Прости, мне больше незачем оставлять тебя.
Глаза девушки стали затуманиваться.
- Мне еще есть, что предложить.
- Это не что иное, как попытка ухватиться за жизнь.
- Пусть будет так, но я помогу найти всех жриц!
- Этого не достаточно, - в полумраке его лицо выглядело как стеклянная обескровленная маска, хрупкая, пугающая своей пустотой.
- Пожалуйста, это не все... Демоны! С моей помощью ты легко получишь их, и тогда тебе никто не помешает, - тон Келли стал умоляющим.
- Ты такая жалкая... Но можешь послужить еще немного. С орденом могут возникнуть проблемы. Как ты собираешься это сделать?
- У каждого из них есть слабое место - их близкие. И прямо сейчас они в Твестле.
* * *
Королеве понадобилось несколько часов, чтобы частично вернуть ощущения в окаменевшие конечности. После пробуждения ее тело пронзали тысячи иголок, пока сила виталлов проникала в ее тело, возвращая былое могущество. Глаза еще не привыкли к темноте, а движения давались с титаническими усилиями.
Спустя час Палеон смогла поднять закованную в металлический браслет руку ко лбу. Браслеты, как стеклянные нитки, рассыпались по полу. Трон начал двигаться, подземелье как будто ожило, каменные стены плавно расступались над ее головой, выдвигая трон на середину храма.
- Что здесь произошло?! - воскликнула она, оценив расколотый напополам пол и разрушенные стены. В недоумении Палеон остановила взгляд на плите гелиотроноса, наполовину съехавшей в открытый провал. На стене отпечатанный оттиск чьего-то тела. И кровь. Всюду следы борьбы и крови.
"Почему никого нет? Их что всех перебили? Если это правда, я воскрешу их, чтобы заново похоронить".
Королева резко поднялась, ноги слушались плохо и, не удержавшись, она упала на колени, бросая взгляд на отломанное звено цепи. И то, что она увидела, привело ее в ярость.
Следы раствора были совсем свежими. Кому-то выгодно было держать ее в заточении и вскоре она узнает кому.
Палеон опустилась на трон и, дождавшись пока энергия виталлов стала ей подвластна, начала призывать своих слуг. Настенные факелы вспыхнули голубым огнем. Один за другим храм стал наполняться тенями. Темные пустые образы поднимались над плитами и заполняли зал. Из нескольких сотен в телесной оболочке предстали лишь пять теней.
- Значит, только пятеро.
Первым явились взору Атланта и Тери-Ли: сонные и непонимающие как здесь оказались. Затем Аривер, Этрейн, и последним, на алтаре эффектно материализовался Гастон в ночной пижаме с медвежатами. Быстро сориентировавшись что к чему, он принял привычный облик тени, обращаясь к Палеон.
- Прошу прощения, госпожа, но ваше пробуждение стало для нас неожиданностью.
Палеон, казалось, смягчилась, но в ее ярко-зеленых глазах читалось презрение.
- Возможно, вы набрались достаточно сил, чтобы освободиться, или же кто-то другой сделал это для Вас. Нам очень жаль, что ваш сон прерван, - снисходительно проговорил Аривер, немного кланяясь вперед, выражая тем самым почтение.
- Жаль ему. Вот ублюдки. Вам так жаль, что за столько времени вы не поднесли мне ни одного виталла! Надеялись, что я буду дрыхнуть тут вечно? - взвилась Палеон, направляя свой гнев в первую очередь на Гастона. - И почему я не вижу среди вас Лиона? Он не мог так просто умереть. Где Лион?
- Несчастный случай, - скорбно опустив глаза, объяснил Аривер, давая знак теням, чтобы те молчали, - он вступил в неравную схватку со жрицей Реи и пал. Героическая гибель!
- Гастон? От чьей руки он пал на самом деле, - юношу не переставала шокировать ее проницательность. - Я же все еще могу тебе доверять? Все так и было? Лиона победила Рея?
- Конечно, - невозмутимо кивнул рыжий.
- Тогда подай мне посох.
Гастону стало нехорошо, он предполагал, что она собиралась сделать. Среди одиноких образов погибших теней едва заметно проступал один более отчетливый, который королева заметила еще до появления остатков элитного отряда. Душа Лиона покоилась в посохе, это означало, что его убил кто-то из своих. Но ни у кого из теней не хватило бы смелости пойти против ее любимчика. Ни у кого, кроме Гастона. Пойти против Лиона означало бросить вызов самой Палеон. И вызов был принят.
* * *
Сладко потянувшись на кровати, Валери открыла глаза и несколько секунд смотрела в потолок. Она точно помнила, что заснула в холле. По комнате витал свежий запах отцветающего берилиса, проникнувший через приоткрытую форточку и еще один, очень знакомый: приторно-сладковатый, отдающий металлом. Кровь отхлынула от лица, когда в памяти возникли воспоминания, связанные с этим ароматом. Резко выбросив руку, она материализовала посох и наставила его на высокую плечистую фигуру, стоящую против света.