Когда Николь пошла в музыкальную школу, ей было всего 6 лет. Здание из светло-голубого кирпича в пять этажей каждый день будило Николь звуками музыкальных инструментов. Она проходила мимо него и, всякий раз слыша мелодию, легко угадывала инструмент и произведение. Николь не представляла, что для кого-то это может быть трудно.
- А зайти не хочешь? - спросила ее однажды девочка с двумя темными косичками. Сейчас ее лицо висело в памяти расплывчатым пятном, но косички запомнились отчетливо. Очень длинные и тонкие, переброшенные наперед, как две веревочки.
- Мама говорит, что у нас нет на это денег.
- Но, чтобы зайти в здание, тебе не нужны деньги. Ничего не случится, если ты просто посидишь рядом со мной, пока я буду заниматься.
Николь напряженно вспоминала, кто же была та черноволосая девочка. Это было так давно. Она смутно помнила детство. Но вот истерику, которую закатила матери, чтобы ей купили фортепиано и отдали учиться, начинала припоминать. Николь никогда не просила для себя ничего, как тогда. Восемь лет назад она была более настойчивая... Только со временем интересы поменялись, музыкальная школа пройдена, подруга из детства забыта.
"Как же ее звали? Да и как это вообще может мне помочь? Каждая что-то поняла для себя, даже Хелен, а я как тупица смотрела видео сотню раз и ничего не проясняется! Может мама что-то вспомнит".
Нужно было срочно вернуться в Говенри. С момента, как Николь стала жрицей, музыка стала чем-то второстепенным, а ведь ее выбрали представителем от города на межобластной конкурс юных пианистов. Несколько учителей должны были подготовить ее к началу весны. Но когда ей только показали ноты, выбранного произведения, Николь поняла, что это провал. Она никогда не сыграет его правильно.
Вот уже два месяца Спенсер пропускала занятия, игнорировала звонки от учителей. Неделю назад они прекратились. Это означало, что ей нашли замену. "И хорошо. Я бы все равно не победила".
Конкурс вылетел у нее из головы, как и бюджетное место в консерватории в случае победы. Девушка собрала небольшой чемодан. Если она появится перед родителями с пустыми руками, у них возникнет много ненужных вопросов. Она планировала остаться на несколько дней и принести извинения учителю. Который потратил много нервов на ее подготовку. Николь уже было не до конкурсов. Девочки ждали от нее подробностей, узнав о том, что Келли оставила послание, о котором она умолчала. Но ей было нечего им рассказать.
"Там же целый пантеон отборного бреда. Записи в тетради показать? Уфф. И Валери опять недовольная, смотрит на меня, как на врага народа".
- Николь? - Миссис Спенсер просияла, стягивая с себя запачканный кухонный передник и обнимая дочь. - Ты не заболела? Выглядишь уставшей. Мой руки и бегом на кухню.
"Интересно, а после телепорта это тоже надо делать? Я была в ванне минуту назад".
- Дорога тяжелой выдалась, - соврала девушка. Поставив чемодан, она отправилась к умывальнику, включая воду и имитируя мытье рук.
- Круги под глазами, бледненькая! Щечки впали! Из-за учебы опять не высыпаешься? - воскликнула она, когда девочка села за стол. Из-за особенностей строения жрицы, ее кожа частично приобрела голубоватый оттенок и посветлела. И хоть Николь вылила на себя тюбик тонального крема, но в дневном свете ее бледность была хорошо заметна.
Перед Николь поставили тарелку ароматного супчика с кусочками курицы и домашними ржаными сухариками. Ее любимый. Мама как будто почувствовала, что нужно приготовить, хоть Николь не предупреждала о возвращении. Аромат базилика и лаврового листочка вернули ей ощущение покоя и защищенности. Она едва не прослезилась от умиления. В Твестле ничто не могло сравниться с домашней едой. На второе ей насыпали горку пюре с кубиком сливочного масла и двумя сочными котлетками, а на десерт в прозрачной пиале ее ждали румяные пирожки с вареньем.
"В этом доме у меня не было шансов похудеть..."
Съев все до последней крошки, Николь решила перейти к тому, что ее тревожило.
- Мам, я хочу отказаться от конкурса... - девушке было страшновато говорить об этом человеку, который вложил бессонные ночи в ее обучение, работая в две смены. - Вы оплатили участие в нем, но я боюсь, что не справлюсь.
Миссис Спенсер сложила руки на животе, о чем-то задумавшись. Напряженная пауза застряла комком в горле у Николь.
"Расстроилась, точно расстроилась! Она не знает, как описать свое разочарование, поэтому молчит! Аааааа я плохая, неблагодарная дочь!" - чуть не взвыла девушка, но миссис Спенсер лишь вздохнула, отворачиваясь к плите.
- Так ты из-за этого переживала? Я разговаривала с мистером Хорсоном. Взносы можно вернуть за месяц до начала. У тебя еще есть время подумать. Мы пока не будем их забирать.
"Все же расстроилась".
- Я обещаю, что подумаю. А папа дома? - Николь пристально посмотрела на мать. Она сильно поправилась. "Все из-за нервов, еще и я добавила. На работе их совсем не щадят". Николь захотелось стереть весь завод за то, что заставляют ее родителей так переутомляться. Но тогда люди лишатся рабочих мест, семьи будут голодать. Сила жрицы не приносит ничего кроме разрушения. "От меня было бы больше пользы, если бы я просто пошла работать, а не строила из себя кого-то выше человека".
- Сегодня не придет, - услышав ответ на вопрос, Николь отогнала подтупившую прострацию.
- Знаешь, Николь, мы не хотели по телефону говорить, но раз уж ты здесь...
"Что она хочет сказать?! Что смертельно больна? Вот почему она такая полная. А отец загнулся на двух работах?!" Девушка занервничала, ожидая услышать от матери самое худшее.
- У тебя будет братик.
Сначала Николь даже не знала, как воспринимать эту новость. Девушка была одновременно растеряна и рада. Она очень хотела братика, но из-за финансового положения родители сказали, что больше детей не планируют, и вдруг такая неожиданность. Внезапно ей захотелось съязвить на счет того, что для второго ребенка ей всего лишь надо было исчезнуть из дома. Но срок был больше, чем она отсутствовала.
- Хочу быть ему хорошей сестрой! Я буду играть для него, а когда подрастет, научу всему, что знаю сама. А вдруг у него будет красивый голос? Тогда я буду играть, а он петь, и мы создадим группу!
- Не спеши так. Сначала ему нужно хорошенько отоспаться в животике.
- А когда срок? Не терпится с ним понянчиться!
- Врачи говорят 29 марта.
Радость Николь испарилась.
"Почему так? Снова эта дата!" Теперь Николь было действительно страшно.
- Что-то не так? - миссис Спенсер тоже заволновалась.
- Ой да нет, конечно же! Но из-за учебы я могу не успеть к его рождению.
- Об этом не волнуйся и возвращайся домой, как сможешь.
Теперь Николь вообще никуда не хотелось уходить.
"Больше не хочу быть жрицей! Мне надо помогать родителями. О чем я думала раньше. У меня была такая замечательная жизнь. Совсем не серая. Спокойная".
На плите засвистел чайник. Миссис Спенсер разложила пакетики зеленого чая по чашкам, залив их кипятком, присела рядом с дочерью. Пока она хлопотала возле Николь, ни разу не остановилась передохнуть. Увидев накопившуюся гору посуды, девушка залпом выпила чай и принялась перемывать тарелки. "Пока она не успела понять, что происходит, я все уже перемою"
- А как ты... Там же кипяток был? - миссис Спенсер даже прикоснулась к чашке, но ойкнув, быстро отдернула руку.
Николь осознала, что просчиталась. Она по привычке охлаждала чашку, заморозив ее донышко.
- Не знаю, наверное, у меня появились супер способности, и я охлаждаю воду одним взглядом, - пожала плечами Николь, возвращаясь к мытью посуды.
- Да нет, в квартире прохладно, батареи отключали на сутки... - женщина искала объяснение, но все они были неубедительными.
- Мам, - Николь перекрыла воду и, просушив руки вафельным полотенцем, стянула из пиалки пирожок. - Как я пошла в музыкальную школу?
- Потребовала у нас пианино и даже смогла расписать расходы на музыкальную школу на шесть лет вперед. Тогда я очень удивилась тому, что ребенок знает, что такое семейный бюджет, но ты всегда была очень умной девочкой.
"Не была..."
--
Со мной, кажется, девочка училась? Не помнишь, как ее звали?
--
Была такая. На Л вроде. Или нет. В ее имени точно была буква Л
- Келли? Колэни?
- Не припомню. Она была старше тебя и ходила с двумя забавными косичками. А почему интересуешься? Хочешь ее найти? Где-то в старых фотоальбомах могла сохраниться ваша фотография. Я поищу ее для тебя.
- Поищи, пожалуйста, а я ненадолго к мистеру Хорсону.
Николь вышла на лестничную клетку и, став между этажами, перенеслась в музыкальную школу.
Пока Николь не бросила ходить на подготовку к конкурсу, занятия проходили с трех до пяти. За дверью слышалась музыка. Тяжелая манера игры ее бывшего одноклассника. "Значит, вот кого они взяли на замену. Худший вариант, ему там ничего не светит. Пустая трата времени. Его игра - надругательство над искусством. Он делает миллион ошибок. Произведение действительно неприятное. Я так и не смогла довести его до идеала. Но я сыграю лучше!"
Девушка потянула на себя двери кабинета. Мистер Хорсон сидел рядом с новым кандидатом, покачивая головой в такт кривой мелодии, и интеллигентно покрывался испариной, слушая как классику превращают в бордельные мотивы.
- А, это вы мисс Спенсер? Ваша кандидатура была снята неделю назад. Как видите, мы занимаемся с более зрелым претендентом. Очень жаль, но можете больше не приходить, - педагог был зол на нее, но еще больше он был зол на Кола, подвергшего его музыкальный слух насилию.
-Отчего же. Сейчас я обучаюсь в школе Фебермейна и при всем желании не могу посещать занятия, но это никак не сказалось на игре. Не списывайте меня со счетов. "А ты уйди отсюда", - Николь страшно посмотрела на Кола. Парень отодвинулся, пропуская Спенсер к фортепиано, не смотря на протесты учителя.
Это были пять минут ее триумфа. Ноты сами выплывали перед глазами, пальцы скользили по клавишам, рождая чистые аккорды. Мелодия будто струилась из нее, оплетая магией звука своих слушателей. Когда она закончила, и мистер Хорсон и Кол аплодировали стоя.
- Сыграно прекрасно, - восхитился учитель, вскакивая и сжимая руки Николь в своей ладони. - Но, что вы играли?!
- Это? Возрождение феникса. То, с чем мы сможем победить.
- Мистер Кол, на сегодня мы закончили и если что, на завтра тоже! - Не прощаясь с обиженным претендентом номер два, Хорсон обратил все свое внимание на Николь. У нее получилось! - Ох, я так польщен, что вы прониклись идеей победы, но у нас строгий перечень произведений. Что намерены делать?
Николь почувствовала себя увереннее, то ли от силы жрицы, то ли от пережитого. Что-то внутри говорило о том, что больше не нужно волноваться. Она справится. Николь хотела сохранить кусочек, ускользающей жизни ее, как человека.
Она шла сюда с мыслями отказаться, но услышав игру юноши, в ней вдруг проснулся азарт. Нужно было убедить Хорсона не просто вернуть ее к участию в конкурсе, а и получить разрешения играть то, что хочет она.
- Там есть номинации. Я читала правила. Мы можем поменять заявку с классики на авторскую песню. С разрешения автора я немного дополнила ее.
- Ты занималась так усердно ради конкурса. Новая обстановка пошла тебе на пользу. Я поговорю с организаторами можно ли сделать так, как ты говоришь. Николь, у меня на Вас грандиозные планы! Если вы будете играть также, как сегодня, у нас есть надежда обойти всех. Ведь это поразительно, взять неотесанный рок и суметь превратить его в тонкую классику. Вы полны талантов!
Занятие затянулось больше чем на два часа. Учитель попросил сыграть Николь еще несколько раз. Затем они вместе дорабатывали ноты, чтобы подстроить произведение под формат конкурса. Хорсон все расхваливал ее, а Николь не могла поверить в то, что ее импровизация на концерте BDD, смогла превратиться в полноценную композицию.
- Скажите, мистер Хорсон, а вы помните, девочку с черными косичками, которая ходила со мной в первом классе? Не знаете, почему она бросила заниматься? - пора было уходить и Николь так увлеклась, что чуть не забыла спросить о главном.
- Конечно, такие дети не забываются! Ее звали Келли Келибрайт. И она была невероятно способной. Могла запомнить сложные произведения, просмотрев ноты всего пару раз, - Хорсон с теплотой отзывался о своей ученице, но эти воспоминания были грустными для него. - Большая потеря, что Келли пришлось оставить школу. С ее родителями случилось несчастье и девочку отдали в детский дом. К сожалению, это учреждение не спонсирует даже самых талантливых детей.
Николь вернулась домой. Не став включать свет, она открыла старое фортепиано, положив руки на клавиши. Мелодия заструилась из-под пальцев, успокаивая, очищая мысли.
"И все же это была Келли. Келли."
"Кто ты, Келли?"
"Для чего ты все это делаешь?"
- Красиво.
Из полумрака на ее плечи легли руки Гастона. Николь непроизвольно дернулась, чуть не хлопнув крышкой себе по пальцам.
- Если ты не хочешь, чтобы тебя находили, научись скрывать следы телепорта.
- Ты следил за мной? - Николь кольнул страх, что сейчас придется оправдываться за события в храме, а может и расплачиваться.
- Я переживал за тебя. Систему восстановления мог запустить только истинный жрец. Я знаю, что это не ты, но все же, посмотри мне в глаза. - Гастон включил свет... Так, в жизни Николь наступил еще один унизительный момент. Откровенные постеры полуобнаженного солиста BDD закрывали все стены.