- ПРОКЛЯТЫЕ ДЕМОНЫ!!! - взревела толпа, брызжа слюной и злобой. Защита отключилась, освобождая им путь. Топот ног разносился по мраморным плитам, двигаясь к центру зала. Туда, где находись объекты их ненависти. То ли тонны алкоголя, выпитые в праздник, придали им уверенности в победе, то ли крупицы хризолита, витавшие в воздухе, заставили их утратить остатки разума. "Стадный инстинкт, состояние аффекта", как запишут на следующий день во всех газетах города, которым не суждено будет пролежать на прилавках и нескольких минут. Все завернут власти, чтобы скрыть последствия своей некомпетентности.
- Мы прижали их! Прижали! Смерть тиранам!
- Это вам не средневековье, сучки! Сдохните в муках!
- Вы прогневили богов! Кайтесь, грешники, да будет очищена земля от скверны человеческой!
"Ахахахаха.... мы чертовы монстры! Монстры. Бегите, люди, я вам приказываю исчезнуть!"
"Перестань! Ты их только пугаешь!"
"Защиту держи! Черт, Николь, не отключайся!"
Валери сдавила в руках подушку, уткнув в нее лицо. Кресло с высокой спинкой будто укрывало ее от внешнего мира. Перекошенные лица людей из храма гуляли по обоям, как только она поднимала голову. В ушах гремели голоса подруг, одержимые песнопения фанатиков, потрескивание кристалла.
- Я не справилась... Совершила ошибку, - шептала О'Гайо, раскачиваясь из стороны в сторону. - Глупые, глупые люди... Зачем они полезли?
Келли сидела перед О'Гайо, опустившись на колени и держа в руках ее пояс.
- Вэл, расскажи, что именно там произошло. Вас обвинят в геноциде и казнят. Они будут иметь на это право. Речь не о местном суде. Все намного хуже. Вы нарушили несколько статей мирного договора.
- Это не мы! Там был Ад... Люди озверели. Я поставила барьер. Я думала он выдержит, он должен был выдержать! Чертов барьер упал в последнюю секунду. Они закидывали его камнями, жгли и царапали. Сфера выдерживала и не такое! И вдруг исчезла.
- Сознайся, ты хотела, чтобы она исчезла?! Я не буду обвинять, того требовала ситуация. Или это была самозащита, верно?
- Я держала сферу до последнего, не ослабляя контроль. Ты не вытянешь из меня признания.
- Валери, они мертвы. Сто пятьдесят человек превращены в прах. Я попытаюсь помочь, но ты должна рассказать все. Где остальные? Почему ты вернулась одна?
- Их забрал спиральный коридор... Они не были готовы.
- А ты?
Валери внимательно посмотрела на подругу. Ее указательный палец дважды прикоснулся к виску.
- Здесь все устроено по-другому. Если ты спросишь, жалею ли я, мой ответ будет "да", но это не будет длиться долго. Мне станет все равно, когда я закончу говорить или пойду заваривать кофе. Меня учили переключаться. Но они другие. Их нельзя в этом винить.
- Мне нужно больше подробностей.
Валери рассказывала дальше, не понимая почему продолжает это делать. Но присутствие Келли излучало какую-то теплоту. Словно она самый близкий человек...
- Вначале мы увидели тела. Они были мертвы, но "продолжали видеть". Последняя стадия отмирания, когда можно успеть вернуть виталл и человек очнется. Это дало нам ложную надежду, что кого-то еще можно вернуть. Они стухали у нас на глазах. Там были даже дети... Хелен первая съехала с катушек. Она смеялась, как ненормальная, пока Кристина искала выживших. Крис по очереди прощупывала каждого, просила подождать. Никто не уцелел. Вырванные виталлы было не вернуть. Николь потеряла сознание. Нужно было убрать трупы и "тлен" активировался. Без моего желания. Когда никто не ожидал... И тогда стоявшие снаружи барьера провалились внутрь. Мир словно сошел с ума. Половина живых была проглочена "тленом" вместе с трупами. Остальные продолжали лезть, с искаженными гримасами, с криками и мольбами об усопших, проклиная нас, пока "тлен" все жрал их и жрал, превращая в прах. Те, кто хотел повернуть обратно, были захвачены общим потоком и загнаны в эпицентр. И вдруг сферы вновь поднялись. Попавшие под их пересечение лишались конечностей, падали замертво, разрезанные на куски. Но самое страшное: оставшиеся под куполом, умирали от нехватки воздуха. Это были другие сферы, те что защищали нас... И не я призвала их...
- Люди поняли кто вы?
- Храм никто не покинул... Помню лишь шерифа. Он стоял на месте, по ту сторону безумия, вонзившись в нас жутким взглядом. Кольтон не зашел со всеми и не пытался остановить входящих, как будто знал, что произойдет внутри.
- Кроме Кольтона был ли еще кто-то? Кто смотрел бы на вас не так как другие люди. Ты должна была почувствовать.
- Нет. Зачем ты задаешь все эти вопросы, Келли? Ты предала нас, а теперь проявляешь заботу. Я даже не уверена, что ты не плод моего воображения. Вот так выглядит сумасшествие, оно тоже задело меня...
- Чтобы вы ни думали, я на вашей стороне. Ты можешь доверять мне.
- Если б ты была на нашей стороне, все пошло по другому сценарию. Ты была как кость у меня в горле, и когда ушла, я обрадовалась. Но без тебя все летит к чертям. Возвращайся. Из меня никудышный лидер...
- Бедная Вэл, я вижу, как тебе тяжело. Но сначала тебе нужно будет кое-что сделать. Предоставь мне возможность попасть в храм. - Келли достала из складок юбки маленький брелок в виде мишки и положила его на тумбочку. - Это похоронный марш для храма. Запустишь в систему, и я смогу вернуться.
О'Гайо прогнала наваждение, обнаружив, что рядом никого нет. В уголках глаз неприятно защипало. Грудную клетку сдавливало от боли так, словно вокруг вытянули воздух. Но вот он вновь стал проникать в легкие, вместе с нарастающим головокружением. За окном лучи восходящего солнца заливали долину малахитовым светом. Затмение отступало, забирая с собой разочарование праздника.
Валери встала с кресла, осмотрев пурпурные обои. Видения ушли прочь. Голоса утихли. Пояс хризолита по-прежнему облегал бедра.
- Но разве я отдавала его Келли? Никогда, никогда бы я не позволила притронуться ей к своему поясу. Ее не было здесь. Но кажется, что была, но не сегодня... Когда мы с ней говорили? С момента катастрофы прошло всего ничего. Мне точно не привиделось. Это было похоже на воспоминания того, чего не могло быть... Она предала нас. Мы не могли просто сидеть вот так и общаться, как раньше... Чертовщина.
Под носом что-то защекотало. Теплая жидкость коснулась губ, отдавая металлическим привкусом.
"Такое уже было когда-то. Не смертельно", - смахнув влагу, она заторможено рассматривала руку, не сразу воспринимая увиденное. Это была не кровь. Она притронулась к щекам, вытирая слезы, но вместо них на пальцах осталась вязкая черная жидкость.
* * *
Прямая трансляция с площади закончилась. Из-за того, что главное событие так и не произошло, ведущий призвал не расстраиваться, желая хорошего остатка ночи. Он связал отсутствие Символа мира с погодными условиями и сильной облачностью.
Кевин выключил телевизор, возвращаясь к ноутбуку. В комнате заиграла приятная музыка. Заварив крепкий черный чай, он раскрыл припрятанную молочную шоколадку. Отломал небольшой кусочек и, положив на край фарфорового голубого блюдца, стал просматривать отснятые ролики. Порой люди снимают видео лучше репортеров. Живые эмоции не сравнить с отрепетированной речью.
- Все выглядит идеально, когда рядом нет Ника. Не самый плохой День Объединения. Шикуем!
Кевин планировал просмотреть пару роликов и усердно поработать. Миллер еще не знал, что совсем скоро он будет бежать в попыхах на вертолетную площадку через весь город, таща за собой полупьяного напарника, и роняя на снег отвергнутую желудком шоколадку. Потому что электромагнитный всплеск превратит транспорт в мертвую груду металлолома.
Просматривая свежие записи блогеров, Кевин ввел несколько ключевых слов, выходя на храм, откуда агенты еле успели унести ноги. Людей не убывало. Загадочное место приманивало гостей города. Подвижный круглолицый паренек в цветастой вязаной шапочке и желтом пуховике крутился возле самого храма, включив прямую трансляцию.
"Привет, ребятки! Угадайте куда меня занесло? Даю подсказку! Горы, свежий воздух и море развлечений! Правильно, это Твестл! Если присмотреться, вы можете увидеть остатки снега! Да-да! На юге и вдруг снег! Это же сенсация скажете вы! Но есть еще кое-что интересное. Легенды говорят, что на город нападают демоны, которые прячутся где-то здесь. Сегодня я планирую докопаться до правды! Если вы только присоединились ко мне, то напоминаю, я нахожусь в Твестле!"
Кевина начала раздражать эта бессмысленная трескотня непризнанной звезды интернета, но ракурс камеры был отличный и Миллер терпел.
"Недавно тут были сугробы по колено, а сейчас сплошная грязь и слякоть. Жара, как в сауне. Я потею как бегемот. А бабушка еще шарфик хотела мне всунуть... Если у вас тоже заботливая бабуля, ставьте лайк. Если нам повезет, то храм снова появится! Поэтому оставайтесь на связи, и не забывайте подписываться на мой канал "мистичныйантошкаточкаголд"! Ооооо, смотрите-смотрите, что-то начинается!!! Юхуууу!!! Сейчас я подойду поближе, чтоб вы могли лучше рассмотреть".
Блогер протиснулся к ступенькам, переводя камеру на место, где располагался храм. Заинтересованные люди хлынули к вырастающим из воздуха белоснежным колоннам.
- Куда вы прете, Господи... - Кевин схватился за телефон, набирая все возможные госструктуры. С каждым длинным гудком его волнение перерастало в страх. В конце концов он отбросил трубку впиваясь в монитор и нажимая запись рабочего стола.
- Кто-нибудь, остановите их!
По экрану пошла рябь. Сначала это были тонкие полоски, не мешающие обзору. Но чем глубже заходил паренек, тем сильнее становились помехи. В центре храма кто-то был. Картинка потухла, продолжая записывать одни голоса. Люди шептались, переговаривались, делились догадками и, судя по звуку, продвигались дальше. Такого напряжения Миллер не испытывал даже при просмотре ужасов, хотя до смерти их боялся.
- Проклятые демоны!..
- Вы прогневили богов! Кайтесь, грешники, да будет очищена земля от скверны человеческой!
Кевин отстранился от ноутбука, аккуратно выключая запись и закрывая крышку.
- Алло, Джас, ты слышишь? Джас? Связь пропадает. Извини, я разбудил тебя, наверное... Сюда нужно немедленно высылать группу! Город оккупирован демонами! Земля Твестла залита кровью невинных людей! Мы провалились! Ник будет отрицать, но в храме происходит что-то ужасное. Они повторили нападение! - у Кевина больше не было намерений прикрывать напарника.
На том конце прозвучал ровный тон руководителя. Такой бесцветный, что Кевина пробрала дрожь. "Он в ярости"...
- Сворачивайтесь. Через 2 часа быть на вертолетной площадке, вас заберут.
- Что? Но как же люди? Они же все...
- Убирайтесь прямо сейчас. Зачисти все места, где вы могли засветится, как ОПР. Пусть Ник немедленно со мной свяжется.
- Ты что уже видел?
- Больше, чем следовало. Проследи за тем, чтобы не было утечки информации и тогда, может быть, избежишь клейма на своей карьере. Ведь так тяжело будет устроиться на приличную работу, когда тебе еще нет 16, Кевин. Приступай, у тебя ровно два часа. А я пока улажу формальности с властями.
- Да, да, я все сделаю. - Не было времени думать, откуда Джастин узнал его настоящий возраст. Завершая разговор, Миллер уже ломал защиту крупнейшего сайта, удаляя из сети информацию, поступившую из Твестла за последние 24 часа.
* * *
Он стоял посередине пустого палаточного городка и тонул в звуках уходящей ночи. Потрескивающие угольки тлеющего костра, запахи жареного мяса и легкого вина, едва различимые в утренней свежести, напоминали о том, что еще недавно здесь были шумные посиделки. Кто-то побросал вещи, в спешке покидая проклятую землю, кто-то больше никогда не вернется за ними. С тяжелым сердцем Кольтон отправлялся в участок. "Помощи ждать больше не от кого".
- С праздником, мистер Кольтон, - дружелюбно поприветствовал дежурный, заискивающе кланяясь перед шерифом.
-Иди домой, Уил, к жене и детям, если они конечно еще живы. Там творится хаос, нигде не безопасно. Собирайте вещи и валите отсюда. Я распоряжусь, чтобы тебе выплатили компенсацию на месяц вперед, включая праздничные.
- Конечно, сэр, так и сделаю... - От шерифа несло страшным перегаром, и дежурный не воспринял его слова серьезно. По участку давно гуляла молва, что Кольтон переутомился и немного не в себе. Многие ему сочувствовали. Старина Джеймс проживал на должности шерифа последние дни. Наверняка его отстранение не за горами. Уил кивнул в конец коридора, где у деверей в кабинет шерифа топтались двое мужчин среднего телосложения, почти неразличимые в темных пальто и кепках с козырьками. Провонявшие офисной рутиной и крысиным пометом. "Запах нашего государства". Рука шерифа непроизвольно потянулась к портсигару.
- Что за дурной тон приходить до открытия участка. Мой рабочий день еще не начался.
- Не хотелось тревожить Вас во время праздника, но они настаивали. - Мужчины переговариваясь между собой на восточном диалекте, который шериф не мог разобрать.
- Я ждал кого-то вроде вас.
-Тяжелая ночь, мистер Кольтон? Приятно познакомится, я Ром Долсон, ГСЧС, он продемонстрировал удостоверение, тут же пряча его в карман. Проделывая это так быстро, что Джеймс не успел прочитать даже его фамилию, которая обычно первая должна бросаться в глаза.
- Дело не терпит отлагательств. Необходимо чтобы вы заполнили некоторые бумаги.
Кольтон бегло просмотрел документ, переходя сразу к мелкому шрифту внизу страницы.
Это был договор о неразглашении.
- По официальной версии в районе хризолитовых шахт произошел обвал, повлекший за собой взрыв. Придерживайтесь ее и все будет в порядке.
- Там был чертов обвал, как скажите.
Шериф подписал бумаги, распрощавшись с ранними посетителями.
- Обвал, взрыв, конечно же, - Кольтон лихорадочно рассмеялся. Сделав никотиновый глоток, он упал на диван, давясь от хохота и сигаретного дыма. - Вы доживаете свои последние дни в этом городе, сучки.
* * *
Комната Келли оставалась нетронутой. Как будто их мог настигнуть рок, коснуться грязь ее поступков, если они переступят порог.
Валери не зашла бы туда и сейчас, если бы не брелок, который она запомнила после пробуждения. Он остался лежать на тумбочке в "другой реальности", а в этой ей еще предстояло его найти. Если он вообще существовал. Но если брелок есть и лежит где-то там, то что с ней произошло было не просто видением и ответы она могла найти в комнате предательницы.
"Колэни - педантичной стерва, во всем соблюдала строгий порядок, но что творится в ее вещах!"
Недолго думая, Валери вывалила содержимое сумок на пол. Каждая вещь вызывала у нее содрогание... Юбки, брюки, любимые кремовые блузки - все измазано черной жидкостью.
- Какого черта... - О'Гайо в растерянности нависла над вещами.
- Вэл, ты здесь?
По спине прошелся холодок. Валери не надеялась увидеть кого-то из подруг так скоро.
Николь зашла в комнату, присаживаясь рядом. Между ними проскочило напряжение. Валери не знала, что успела увидеть Николь, поэтому беспокоилась за то, что подруга начнет расспрашивать про храм. Сейчас у Вэл не было хороших ответов. Вопреки опасениям, Спенсер переключилась на одну из вещей Келли.
- Я помню эту футболку, она надела ее за день до отъезда в Твестл. Когда мы отмечали окончание тестов у меня дома. Тогда ты вылила на нее вишневый сок. И он не отстирался. Только теперь, мне кажется, что пятна появились вовсе не от сока, - Николь выглядела чуть уставшей, но вменяемой.
"Возможно, она ничего и не успела увидеть, но я должна убедиться"
- То, что случилось...
Николь присекла попытку О'Гайо начать издалека.
- Мы такие дуры, Вэл, полезли куда не стоило, чего уж теперь о чем-то жалеть. Жрецы выносили целые города, а мы трясемся над кучкой амальтийцев с вырванными виталлами. Может и нам придется идти их дорогой.
- Тебе приглушили эмоции... - Невозможно было поверить, что нечто подобное ей придется услышать от этого мягкого существа, которое по умолчанию было за мир во всем мире.
- В этот раз я отказалась. Как-то справлюсь. Лучше расскажи, чем ты здесь занималась. Ты что-то искала? Давай помогу.
- Брелок. Серая коала, - Валери едва подавила нервную усмешку. Воспоминания Николь закончились на первом кругу ада. Спенсер избежала главного представления и лишь смирилась с первыми жертвами храма. С блаженным покорностью, она предложила свою помощь, не зная о том, что совершила подруга.
- Не видела у нее такого, но давай поищем.
Они обыскивали вещи, боковые, внутренние карманы. Тщетно. Затем перешли на ящики и полки. Там вообще было пусто. Келли даже не распаковывалась.
- Ты хорошо знала Колэни? Куда бы она могла его спрятать.
- Знала так же, как и ты. Она никогда много о себе не говорила, только бред про то, что станет великим медиком... Опачки.
Николь раскрыла сумку с книгами. Ее они почему-то сразу проигнорировали. Книг было около двадцати, в основном энциклопедии, какие-то романы, научные журналы. Келибрайт в этом плане была очень странной. Куда бы они не шли, Келли всегда таскала какую-то из них с собой, не признавая электронных версий.
- "Сказки о коте и ведьме", - прочитала Николь название на самой маленькой. - Ну надо же, одна из моих любимых. У нас было больше общего, чем я представляла, - девушка полистала книгу и с разочарованием отбросила в общую кучу. - Жаль, ошиблась. Думала, тут будет что-то вроде секрета в виде вырезанного углубления из страниц. Переиграла в головоломки.
- Есть там "сюрприз", просто под твоим углом не видно. Дай сюда, - О'Гайо покрутила в руках сказки, достала ручку, найденную при обыске вещей, и просунула ее под вздутый корешок. С другой стороны высунулась серая головка коалы. - Джекпот!