- Крис только начала жить, а уже чувствует себя как старая бабка. - Брошенная всеми Мильгертон брела по улице в сторону салуна с единственным желанием где-то упасть и заморить червячка.
В заведении покойного Паттерсэна было шумно, пахло элем и жареным мясом. На фоне живой музыки по залу сновали официанты, принимая заказы. Почти все столики были заняты, но Крис заприметила уютный и пустующий в углу. К нему она и направилась.
- Простите, мисс, этот столик занят мистером Кольтоном.
Кристина оценила молодого густобрового юношу в колоритной униформе салуна. Судя по напряжению - новенький.
- Кольтон? Вы имеете ввиду шерифа Кольтона?
Официант неуверенно кивнул.
- Отлично, он будет рад меня увидеть.
- Но...
- Прочь иди, у Крис напряженный день. И принеси мне ваших фирменных свиных ребрышек в апельсиново-горчичном соусе, жареной картошки с паприкой и стакан горячего эля. "С этого лошка можно будет еще и скидочку сбить", - ухмыльнулась девушка, откидывая за спину нефритовые кудри.
- Простите, но вы должны предоставить документ. Мы не продаем алкоголь несовершеннолетним, - замялся официант, с опаской наблюдая, как миловидное личико посетительницы начинает вытягиваться в гневе.
- Ты дебил? Ослеп на оба глаза? У меня седина в волосах. И детям по 10 лет. Я ваш постоянный клиент, напишу на тебя жалобу руководству. И про скидку не забудь! Понабирали слоупоков необразованных.
Когда официант с извинениями ретировался, девушка упала за стол шерифа, вытягивая ноги и блаженно улыбаясь.
"Наконец-то распластала филеечку. Как же меня вымотали все эти разрывы и низшие демоны".
Вскоре Кристине принесли заказ. Еда становилась аппетитнее, когда на нее действовала скидка постоянного клиента. Но хорошему не суждено было длиться вечно. Не успев выложить в блог фото блюда, как на экране смартфона появился входящий от Хелен.
- Крис, тут твоя система прогнозирования сработала. Новое черное пятно в районе салуна Паттерсэна показывает. Больше, чем обычно.
- Сама посмотреть не пробовала? Или Вэл напрячь? А Николь?
- Зачем, ты же рядом, а я слабая. Только мешаться буду.
Кристина стиснула вилку, сдерживаясь чтобы не послать Ватер на весь салун.
- Крис тоже слабая! - возмущенно отметила Мильгертон. - По сравнению с Николь и Валери, но Крис не все равно. Ты уверена, что сможешь смириться с тем, что оставила меня на закусь армии демонов? К черту. "Ей говорить, что в пустоту плеваться".
Глубоко вздохнув и отправив в рот ломтик картошки, девушка посмотрела на время. Прежде, чем пространство начнет трескаться, она успеет закончить с трапезой. Только поджаренное ребрышко уже не выглядело так аппетитно. В животе появилась неприятная тяжесть.
"Может не есть... теперь, если умру, тело будет быстрее разлагаться..."
- Тьфу ты, что это я приуныла. Крис не остановит какая-то демоническая мелочь. Крис почти богиня!
Сначала она связалась с Николь, но та, поспешно извинившись, сказала, что помочь не сможет. Голос Николь был взволнованный, и девушка сделала выводы, что у нее там свое сражение. Вэл долго не отвечала на звонок и тогда Мильгертон приложила все усилия, чтобы связаться с ней ментально.
- Вэл, ты где? - Кристина замялась, как мягко намекнуть подруге на скверные обстоятельства. - Тут $$%&%@ открывается! Нужен твой купол и не один. Салун Паттерсэна и все, что рядом.
- Куполы с меня, но дальше ты сама. Я занята, - сухо отозвалась О'Гайо.
- Чем, блин? У тебя тоже разрыв?
- Что-то в этом духе.
Валери прервала связь. Кристине не терпелось ее возобновить и узнать подробности, но услышала возле столика ироничное мужское:
- Вижу тебя, Мильгертон, и сразу тоскливо становится.
- От чего же? - Она взяла салфетку, изящно прикасаясь к губам и убирая следы былого пира. Затем пригубила бокал эля и, откинувшись на стуле, невзначай расстегнула две верхние пуговицы на блузке.
- Там, где ты, всегда какие-то неприятности. - Кольтон смерил девушку едким взглядом и сел напротив. Она пыталась прочитать, что скрывается под его насмешливым тоном. - Заканчивай и убирайся с моих глаз, пока я в добром расположении духа.
- И даже не станешь допрашивать?
- Нет.
- А как же больной интерес к моей персоне, уже переболел?
- Дело закрыто за недостатком улик.
(для создания эффекта https://www.youtube.com/watch?v=KT6JpzKfh-w)
- Куда же они могли исчезнуть? - невзначай поинтересовалась Крис, но шериф ждал этого вопроса. В его глазах заплясали бесноватые огоньки.
- Могу поспорить, что одна из них сейчас находится на тебе. Конечно, я имею ввиду пояс с хризолитом. - От его лукавой улыбки Кристина поперхнулась.
Шерифа было не провести. С этого момента начиналось их открытое противостояние. Настроение девушки поменялось. С лица стерлось легкомысленное выражение, а голос зазвучал будто мягкая подушечка с торчащими иглами.
- Ох, Джеймс, кто-то же должен защищать этот несуразный мир, когда стражи правопорядка бессильны. Выбери для себя правильную сторону, нам накладно каждый раз влиять на твои воспоминания.
- А я всего лишь предположил. Но ты решила, наконец, открыться. - Кольтон едва сдерживал торжество. - Я всегда был за людей. Не боишься, что прямо сейчас я могу всадить в тебя обойму, ведьма?
- Прямо сейчас ты это не сделаешь. Ты же за людей. Сорвешься, и они пострадают. - Кристина лишь на миг заметила Валери. О'Гайо легко взмахнула посохом, исчезая прямо на глазах у людей, а затем вокруг них начали образовываться черные полусферы. Некоторые попытались бежать, но все равно оказывались запертыми во тьме. Кольтон видел, как подобные полусферы накрывают всех внутри салуна и прохожих снаружи. Всех, кроме Кристины. Вокруг девушки появилось еле заметное свечение. А затем на поясе загорелся хризолит, представляя взору шерифа невероятную метаморфозу. Ее рост заметно увеличился, кожа приобрела прозрачный зеленоватый оттенок, а одежда плавно сменилась на воздушно-нефритовое одеяние Нереиды.
- Мы намного ближе к людям, чем ты думаешь. Но пора признать, что ты останешься верен своей одержимости. А жаль. Ведь завтра для нас всех может не наступить.
Она покидала салун с горьким осадком и все не могла понять, что же ее расстроило больше: грядущее сражение или недоеденные ребрышки по скидке. Наверное, все-таки второе.
На улице постепенно расползалась пропасть. Разрыв был поистине огромен. Один его конец уходил в начало улицы, а второй - под фундамент заведения.
- Погнали, ребятки. Заштопаем это грешное отверстие.
Кристина освободила руки от оболочки и сотни причудливых плетений корней вспороли землю, устремляясь в дыру. Становясь на пути незримыми, они впивались в края разорванного пространства, стягивая его обратно и не давая пропасти увеличиться. Одни растения немедленно лопались, другие пожирали лезущие извне твари. Несколько демонов успели проскочить и напасть на жрицу. Пока защита хризолита их сдерживала, Кристина не падала духом. До тех пор, пока камень на поясе не стал трескаться.
* * *
В темнеющем небе умеренно светила Диона, расписывая землю остроконечными тенями. Портал открылся возле плато, выбросив магов на каменистую поверхность. То самое плато, где жрицы обнаружили Аривера. Бездушный скалистый пейзаж врезался в память Гастона вместе с мрачным сожалением.
"Он ответит мне за каждого, прямо здесь". Приспешник бодро вскочил на ноги, прочертив посохом косой след и ударяя его тупым концом об землю.
Раян, которого изрядно вываляло в пыли, поднялся и, завидев манипуляции племянника, изобразил зловещий оскал.
- Думаешь, ваш план сработает? Мы идем за Палеон, а ты можешь подождать здесь и наложить еще много таких же жалких щитов, - задребезжали голоса из его нутра.
- Попробуй, - холодно бросил рыжий, уходя в тень отвесной скалы. Появившись позади мага, он нанес точный удар в корпус. Адамантовое лезвие наконечника плавно прошло сквозь мягкую массу и вышло из спины среброволосого.
"Как будто у него там каша вместо внутренностей".
Но достать полностью посох не удалось. Конец завяз внутри герцога, переплетенный тонкими липкими паутинками. В момент его замешательства на Гастона посыпался град черной магии. Раян не делал резких движений. Он стоял неподвижно, переместив контроль в ладони, из которых подобно змеям выскользнули подвижные хвосты смоляного цвета.
В ход пошли кинжалы гелиотроноса. Парировав нападение, приспешник растворился в очертаниях теней и миновал опасную зону. Выждав, пока Раян повернется, чтобы выловить его, он обрушился сверху. Уклоняясь от демонических атак, Гастон наносил порез за порезом, истязая оболочку отработанными техниками. Змеи мага были невероятно быстры. Но Гастону не было равных в ловкости. Ему удалось отделить несколько демонических отростков и, перейдя в незримый режим, тут же уничтожить.
"Что еще взять с демонов. Если он состоит из кучки низших, я смогу одолеть их по отдельности".
Изловчившись, Гастон рванул застрявшее в твари оружие, но ткани его настолько быстро вернулись в исходное положение, что сделали посох едва ли не частью своей органики.
Среброволосый ждал следующих действий, показывая, что время "его удивлять" заканчивается. Рыжий отступил. Используя полутень и окружающее пространство, он нанес критический крестовидный удар двумя кинжалами одновременно, а затем, избегая заостренного хвоста, метящего ему в шею, в прямом смысле извлек гнилую сердцевину мага вместе с застрявшим в ней посохом.
Кусок плоти расплескался по земле черной жижей, мгновенно ринувшейся обратно к своему хозяину. Посох отлетел под острие скалы, залитый черной гадостью. Гастона едва не стошнило от нахлынувшего смрада из открывшейся дыры. Несло тухлятиной с кисло-горьким привкусом тьмы и еще каким-то неведомым дерьмом. Клочок шевелящейся кожи и мяса прирос к Раяну быстрее, чем рыжий успел подумать о том, что пора бы вновь задействовать режим незримости.
"Его скорость регена буквально раздавливает мои надежды на победу. Я могу бить сколько угодно, но он все равно вернется в прежнюю форму".
- Поэтому ты так спокоен, Раян? Считаешь, что я тебе не соперник? Но легко я не сдамся. - Гастон сильнее сжал рукоятки кинжалов из гелиотроноса. - Я заставлю тебя признать силу теней.
- Надоел, он нам надоел, - прошипел маг симфонией дрожащих голосов, открывая портал. - Одного желания удержать нас здесь не хватит.
Приспешник материализовался возле Раяна, перекрывая ему переход к Палеон. Портал захлопнулся.
- С дороги, насекомое.
Наконец-то непоколебимость герцога начала трескаться. Он метнул уничижительный взгляд на рыжего, и семь змеевидных отростков устремились на приспешника, блокируя пути к отступлению.
"Две я отсеку сразу, от третьей и четвертой увернусь, но другие достанут...."
Гастон почувствовал, как костлявая рука смерти ласково погладила его по затылку. Если бы только его оттеснили на несколько шагов левее, туда, где пролегала самая широкая тень, ведущая к посоху. И в это самый миг планета в небе перешла во вторую фазу, опускаясь ниже к горизонту и удлиняя остроконечные рисунки прямо под ноги приспешника. Хвосты только и успели, что полоснуть его растворяющийся образ.
- Свет Дионы благоволит своему истинному наследнику, - ухмыльнулся юноша, появляясь возле посоха. Он поднял его с земли, предварительно очищая от демонических остатков и приготовился атаковать. Здесь, на удобной дня него территории, без поддержки королевы герцог казался не таким всемогущим.
- Свет? - Раян задумался и его бледное неприятно лицо просияло. Гастону это очень не понравилось. В который раз он проклял себя за то, что плохо сдерживает эмоции. Вокруг мага расползалась тьма, поднимаясь ввысь и перекрывая Диону таким образом, что Гастону больше негде было скрыться. Он не смог использовать свое главное тактическое преимущество. И при следующем маневре герцог достал его. Гастона смело с дороги и как тростинку пронесло в воздухе до первой встречной скалы. Удар о каменную породу вышиб из него дух, мир пошел багровыми пятнами.
Оставив его, герцог открыл портал, чтобы вернуться в храм и не смог войти. Купол Рэи воспринимал его, как низшего демона. Гастон нервно усмехнулся. Встал, покачнулся на ослабших ногах и, возвращая равновесия, жестом поманил герцога к себе.
- Твой оппонент я.
- Ненадолго, - маг брюзгливо хмыкнул, нехотя поворачиваясь к тени. Чернильная масса позади него обретала форму сферы. Гастону доводилось видеть такое однажды. Раян воспользовался ею, чтобы нанести финальный аккорд в их первой схватке. Но тогда его защитил Лион.
Среброволосый отправил шар в приспешника. Барьер, поставленный посохом, гулко дрогнул, но устоял.
- Во славу лидера теней, - пробормотал парень, переводя дыхание. Сдержать эту чудовищную силу оказалось не просто. Змеевидная тьма окружила защитный барьер, жаля без остановки и не давая возможности покинуть укрытие. Противостояние вытягивало из Гастона остатки энергии. Такими темпами он рисковал слиться раньше, чем королеву заберет шкатулка.
Очередная попытка герцога проникнуть в храм не увенчались успехом, подавленный и злой он приблизился к рыжему.
- Ты так же безнадежен, как и мой покойный брат, - голос Раяна обрел целостную форму, исчезло тошнотворное дребезжание, будто демоны любезно предоставили слово хозяину тела. Он выдавил кривую, снисходительную улыбку, отмечая источник силы щита у приспешника. - А ты знаешь, что именно этот посох сыграл решающую роль в битве с одним из ваших? Тот сильный с виду парень. Он удивил меня вначале. До последнего защищал другую тень. Был самоуверен, до первого близкого контакта с моими сущностями.
Гастон старался не слушать, что он говорит. Иначе не выдержит и неистово вопьется в глотку урода, откроется и облегчит тому работу.
- Я хотел убить всех, а тебя оставить под конец. Когда у тебя никого не останется. Лишенный человечности - этих кусков гнилой плоти, которые посмели прикоснуться к запретному. Тени всегда разочаровывали. - Зрачки Раяна расширились и забегали. После небольшой паузы он продолжил. - Хочешь я расскажу, что я сделал перед тем, как позволил им отправиться в шкатулку? -
- Они вернутся обратно, - возразил юноша, сильнее сдавливая посох.
- Не все. Одну я использовал на свое усмотрение. От бедняжки ничего не осталось.
От лица Гастона отхлынула кровь. Он не хотел верить в то, что говорит этот безумец, но почему тогда так ноет под ложечкой, будто это правда.
- Оказывается, есть вещи гораздо приятнее, чем причинять физическую боль, твои искренние страдания. Такие, как они, не должны дышать одним воздухом с настоящими магами. Но ты, Гастон, другое дело.
Барьер слабел, маг терпеливо выжидал. Рыжий до боли стиснул зубы. От напряжения его лоб покрылся испариной и капли пота щекотали лицо, стекая по скулам.
"Давай, Лион, помоги мне. Я знаю, ты желаешь получить над ним победу. Не дай мне расклеиться". Гастону показалось, что золотой посох слабо замерцал, будто воплощение Лиона отреагировала на его просьбу. По барьеру пробежали незримые молнии.
- Знаешь, почему брат сделал тебя тенью? Он намеренно лишил тебя истинной наследной силы вместе с твоим виталлом. Чтобы ты никогда не смог пойти против него и никогда не занял трон. И я признателен ему за это. Если бы не вырванный виталл, ты бы действительно мог на что-то рассчитывать. Даже с урезанной силой теней, ты добился успеха. Но чтобы справиться со мной, этого мало.
Голову приспешника словно резанули тупым лезвием. Барьер рухнул, черные языки запретной магии врезались в грудь, прижимая к земле.
Раян вновь открыл портал, пробуя пробиться в храм. Теперь он делал это без напыщенного спокойствия, а сосредоточенно метал на ту сторону сгустки тьмы. Он что-то почувствовал, то, что заставило его оставить тень и остервенело разрывать пространство и рваться к Палеон.
- Ты не станешь могущественнее Диона, - просипел Гас, борясь с давлением, но к его ужасу тело переставало откликаться.
- Мне и не нужно, я превращу Амальтею в темный мир. Я единственный, кто может подчинить низших демонов. Они слушают меня.
- Ты их пища. Запретная магия дает временную иллюзию силы Бога, а дальше ты станешь частью массы.
- Я стану частью мироздания и буду повсюду. То, что ты называешь иллюзией силы Бога, есть истинная сила. И ты мог бы достичь ее. Ведь мы с тобой одинаковые. - Скользкие змеевидные отростки оплели его туловище, поднимая и ставя на уровне герцога. - Я выжгу это на тебе, чтобы ты запомнил.
Гастон с омерзением чувствовал, как они касаются кожи, а затем внезапно врезались в спину, разрывая плоть. Сдавленные кости трещали и ломались. Монолитная боль сковала тело. Во рту образовался приторный вкус крови, а сознание неминуемо понеслось прочь.
"Я всего лишь тень, удел которой быть пешкой в вечном противостоянии высших сил...". На границе с забвением он увидел золотистые волосы Николь, пробуждающие жгучее чувство несогласия с определенной для него судьбой. "Она ждет меня. Я должен ее защитить".
Змеи исчезли резко, оставив его лежать на земле. Маг опустился на колени и протяжно завыл.
- Ненавижу, как же я вас всех ненавижу... - процедил он, подползая к Гастону и свирепо вглядываясь в его лицо. Тело приспешника ныло от ран, взор заволакивала индиговая дымка темнеющего неба, но он расплывался в блаженной улыбке.
- Нам удалось. Воплощение Палеон исчезло из этого мира. Ты опоздал, - сдавленно произнес приспешник, давясь кровавым кашлем.
Среброволосый юноша протянул руку к губам тени и вытер теплую струйку, сочащуюся из уголка его рта.
- Это ничего не значит. Вы лишь приблизили свой конец, - он ласково погладил его по щеке. Запустил свои длинные тонкие пальцы в рыжие волосы, а затем сжал и с силой опустил его затылок на каменную грань. - Сдохни.
Гастон ничего не чувствовал. Он больше не воспринимал беспорядочные удары мага, и все не мог перестать улыбаться. Следующий удар погрузил его в безупречную тишину. Внутри стало спокойно и тепло. Последнее, что увидел рыжий, был ослепительный клубок света, паривший над ним в воздухе.
"Когда-нибудь я хотел бы прикоснуться к тебе еще раз, Николь. Прости, что дал ложную надежду".
* * *
Непонятное беспокойство нарастало. Сердце заныло, зажатое в тиски тяжелым предчувствием утраты. Николь глянула на время. Ее поезд как раз покидал границы Твестла. Самая пора позвонить родителям... Гудки, четвертый, пятый. "Почему мама не отвечает?" Телефон отца также нервировал тишиной на том конце. Спенсер начала поддаваться панике, листая телефонную книгу. "Бабуленька, ответь, пожалуйста".
- Ника, это ты?
- Бабушка! - чуть не вскрикнула Николь, едва не плача от облегчения. - Я уже думала что-то случилось.
- Случилось, Ника, ой, случилось.
Внутри девушки все сжалось в маленький комочек. - Маму в больницу забрали. Ты лучше не едь сегодня никуда.
- Да как же я могу... Бабушка, куда повезли, знаешь?
- Конечно, в местное родильное отделение.
- Спасибо, бабуль, я сейчас... Я уже в городе... Раньше добралась, - запиналась от волнения девушка, разрываясь между разговором с бабушкой и звонком от Крис на второй линии.
- Прости, не могу. Потом, - выпалила Николь, не дослушав подругу и исчезая в пространственном переходе.