- Так и должно быть или ты ошиблась с координатами? - поинтересовался Сэ'Джей обращаясь к Колэни, когда вместо скалистой местности перед ними открылся небрежно созданный оазис, окруженный стихийной аномалией. Попадая в зону, падающие с неба капли словно останавливали движение.
Келли взмахнула кистью, заворожено наблюдая, как в стене дождя появляется сухая полоска.
- Храм опустился вглубь земли. А это, - кивнула Келибрайт на раскидистые кустарники подозрительных растений, - генерируют поглощенные герцогом виталлы. Без незримых волн, которые должны были возникнуть при столкновении жриц и теней, Раян не может стабилизировать потоки энергии.
- Ничего, мы ему сейчас поможем. Да, мой дружочек? Давно я тебя не выводил покормиться. - О'Гайо с умилением потерся щекой о смертоносное лезвие посоха. Келли с Сэдом невольно отстранились.
"Он точно собирается вытворить какую-то дичь и никого в это не посвятил", - вздохнул Фокстер, покосившись на свое копье. Нет, со своим оружием он ничего подобного делать не будет. Сходить с ума перед хорошей битвой - удел Эверхарта.
Келли усмехнулась. Кейн никогда не менялся. Он не был бы собой, если б не искрил во все стороны театральной самоуверенностью. Зато и Сэд теперь не такой кислый. Это напомнило ей чудные мгновения из другой жизни, когда они проводили время вместе. Как заставила Валери взять ее на репетицию, где впервые услышала чарующее пение О'Гайо и безупречную игру Фокстера, а после они пошли гулять по городу. Такое больше не повторится. В этом мире они не были близки, и он никогда не посмотрит на нее так, как смотрел однажды. Келибрайт убедила себя, что смирилась с этим, но чем дольше находилась рядом, тем сильнее испытывала болезненное сожаление.
Она приложила руку к рыхлой почве, бесцветные волосы почернели и пришли в движение. Косички расплелись, удлиняясь и впиваясь в землю, которая тотчас начала проваливаться в водоворот. За спиной зазвучал торжественный призыв ордена и к горлу девушки подступил ком. Как же давно она его не слышала.
- За честь и славу, - произнес Кейн. И посох в его руках вздулся пульсирующими жилами.
- За любовь и державу, - продолжил Сэдгар. И по хрустальному наконечнику копья пробежал дымный разряд. - За братьев погибших.
- За тех, кто еще дышит, - закончил О'Гайо, исчезая в водовороте.
* * *
За шаг до цели у герцога возникли трудности. Виталлы Нереиды и Ио вели себя странно. Они словно взбесились, выбрасывая энергию крупными всплесками. А силу Рэи он так и не смог получить, опасаясь, что та мгновенно разорвет его на части. Вырванный виталл пылал над жрицей, пока маг пытался совладать с неуправляемым потоком. Его беспокоило, что он не почувствовал ожидаемого усиления, так если бы что-то опустошило виталл вместо него и теперь училось пользоваться новыми навыками.
Взметая брызги, чернильное лезвие посоха прочертило вертикальный всполох. Разделенное по оси тело до пояса раскрылось кроваво-черным бутоном. Маг остался стоять. Раскроенные лоскуты плоти, испуская миазмы, изогнулись вверх, стягиваемые липкими нитями.
Низшие ощерились и тотчас среагировали, кидаясь защищать своего носителя, но на пути у них возник белый демон. Хрустальное копье со свистом разорвало воздух, вращаясь, набирая обороты и пресекая любое движение в сторону Келли и Кейна.
Широкий прыжок, и О'Гайо оказался возле Раяна, горизонтальным махом разнося оставшуюся опору. Хлюпнувшая в воду обезображенная масса вздулась бурыми пузырям и начала извиваться. О'Гайо склонился над барахтающейся в луже плотью, с неприязнью рассматривая процесс регенерации.
- Что-то вид у тебя не здоровый, - прицокнул он, доставая и поджигая сигарету. - Полежи пока, отдохни. - Кейн грузно раздавил тупым концом посоха черепушку и с наслаждением затянулся. Посох вступил в реакцию, вытягивая из мага куски низших.
- Тваааарррррь! - трещали голоса, пока Раяна скручивала конвульсия.
- Это все от плохого питания, - отметил Кейн, боковым зрением наблюдая за попытками Келли вернуть виталл его сестре. - Я ж предупреждал, чтоб ты всякую дрянь в себя не засовывал. Келли, шевелись, мать твою, у нас не больше минуты.
Из массы начала подниматься клубящаяся тьма, низвергая из своего чрева лианы Нереиды. Растения расползлись по залу, укореняясь в каждой щели.
Сэдгар только чудом смог увернуться, растворяясь перед самым нападением и отодвигаясь к алтарю. Кейн взмыл вверх, пропуская под собой колючие стебли ядовитой поросли. Почувствовав свободу, герцог живо стал возвращать полноценный облик.
Руку Келли объяла боль прежде, чем девушка успела дотронуться до огненно-мерцающего энергетического сгустка.
"А это что такое? - Келибрайт порылась в памяти, поднимая отрывки из прошлых реальностей. Там Валери не умирала в попытке вернуть Фишера. Значит, этот фактор послужил толчком для эволюции виталла. Очень интересно".
Заметив ее колебания, сверху спикировал О'Гайо, отбиваясь и превращая в пепел зелено-черные плетения.
- Как знал, что напортачишь. Сэд! - Белый демон кивнул, встречая атаку вертикальным блоком и препятствуя преследователям Кейна. Прорвавшись сквозь стену Нереиды, Фокстер направленным ударом предупредил полное восстановление мага. Кусок деформированной плоти изобразил дугу и булькнул где-то за пределами трона, давая Фокстеру перевести дух. Вмешательство О'Гайо позволило просушись зал, но уровень воды постепенно возвращался. Трещины в стене увеличивались, предупреждая о скором обвале. Влага замедляла движения, снижала маневренность, попадая на крылья, и кишела отделившимися низшими демонами.
- Голову сноси и фиксируй, чтобы не срастался, я виталлы извлеку, - прокричала девушка, расстегивая воротник и обнажая дыру в грудной клетке.
- Легко сказать, тут сейчас не понять, где голова, а где задница! - Сэдгар взлетел, сбивая с потолка крупные сталактиты. Глыбы пригвоздили герцога, превращая в кашу обновленные суставы.
Кейн приблизился к гелиотроносу, в смятении глядя на паривший над бездыханной сестрой виталл.
Крепко стиснув челюсти, он с благодарностью взглянул на посох, словно прощаясь, и прикоснулся к пылающему шару, резким движением опуская его к сестре. Сплав уникальной плотности в миг рассыпался.
- Келибрайт, сейчас! - проревел Сэд. Маг то и дело норовил уничтожить предательницу, приказывая низшим атаковать и сбить концентрацию. Но пока на Келли находился пояс хризолита, демоны не могли причинить ей вред, в отличии от извивающихся шипастых побегов. С поразительным проворством она сумела извлечь виталл Нереиды. И тогда на смену вырвалась стихия Ио.
Игольчатый свод пришел в движение. Каменные глыбы трещали и ломались, попадая в образовавшийся вихрь вокруг Сэдгара. Эпицентр воздушного потока превратился в мясорубку. Белые перья, остатки лиан, испещренные окровавленными зазубринами, и каменная крошка, летели в разные стороны.
- Вот же сука! - взвыл Сэд. Правое крыло насквозь прошило осколками. По ощущениям он не сомневался, что в каждую царапину проник яд, вопрос только в том, чей яд окажется сильнее.
Второй виталл покинул мага и воздушный поток рассеялся.
"Слишком легко и демоны ведут себя пассивно". Девушке хотелось верить, что годы ее мучений, собранные и сжатые в несколько месяцев циклических событий, дадут плоды.
Келибрайт понимала, что все его вялые преследования с использованием обретенных сил жрецов, не более чем проверка новых навыков. Само извлечение виталлов позволило препятствовать их опустошению, но любой поглощенный вид энергии навсегда наделял герцога способностью его обладателя, а значит, всех знаний Келли было недостаточно, чтобы предвидеть, какой тактикой воспользуется Раян на этот раз.
Энергия не сразу вернула жрице первоначальный вид, она скорее напоминала растрескавшуюся куклу из черного фарфора, чем живого человека. Кейн застрял у алтаря, боясь нечаянно повредить сестру, слившуюся с гелиотроносом.
- Отойди, - Фокстер выдернул из крыла острие и окропил ядовитой кровью камень. Алтарь пришел в движение. Подернулся рябью и, попробовав яд, мгновенно освободил жрицу, возвращаясь в исходное состояние.
- В портал ублюдка. Мы здесь не развернемся, - скомандовал Кейн, подхватывая сестру на руки.
Сквозь белесую пелену прорвались всполохи телепорта и зал опустел.
Стихия наверху сходила с ума. Куски льда дробили тучевую воронку, спускавшуюся к домам в долине. Молнии терзали небосвод, шальной ветер выгибал столбы и стволы деревьев. Под встрясками земли плясали огни ночного города, то вспыхивая, то затухая от перебоев электроэнергии. Храм жрецов не тронула стихия, он существовал как будто в другой реальности. Здесь было сухо, тепло и безопасно. Келли поднесла виталлы под купол и вызвала меню. На полупрозрачной панели отобразились текущие показатели. Девушка нажала несколько сочетаний клавиш и из кристалла полился зеленоватый свет, но показатели на экране не изменились.
- Что-то не так? - поинтересовался Кейн, заметив ее огорчение.
- Уже не важно. Я возвращаюсь в коттедж. В виталлах мало энергии, но для переноса жриц в спиральный коридор хватит. И не медли с Валери, - черство произнесла Келибрайт, поспешно смахивая выступившую черную каплю в уголке рта.
Когда след от телепорта развеялся, он ласково потрепал сестру за плечо.
- Вэл.
Непривычно серьезный и собранный, совсем не похожий на распутного парня, которым она привыкла видеть его последние годы.
Девушка читала в его выражении какую-то отчужденную решительность и догадывалась, что они с Сэдом пойдут против герцога. - Пожалуйста, Кей не надо, - взмолилась младшая О'Гайо жалобно глядя на брата и сжимая затвердевшими от напряжения пальцами складки его одежды. - Не рискуй собой.
Он одарил Валери теплой улыбкой, растерзавшей ее душу на части.
"Не послушает"
- Ты что в меня не веришь? А я еще ей свою тачку собрался дарить! - с притворным негодованием воскликнул брат.
- Да кому она... - Валери не договорила. Преодолевая душевную муку, Кейн одним рывком свернул шею сестренке и крепко прижал к себе, пока ее оболочка переносилась в спиральный коридор.
* * *
К приходу О'Гайо, Фокстер развлекся на славу. От бесчисленных монотонных увечий регенерация герцога замедлилась. Он лежал на спине, задрав вверх подбородок, пока вокруг сбивались низшие, заслоняя от атак ордена. Маг надрывно хохотал, растеряв остатки разума, и давился смольным дымом, который сейчас валил из каждой поры на его коже.
- Поздно! Поздно! Вам не остановить конец. Я новый Бог этого мира. Ни демоны, ни жрицы, ни сам Агрос, не смогут ничего противопоставить моему могуществу.
- Психиатру об этом расскажешь, - сухо проронил Кейн, потирая лоб. - Мозг трещит от ахинеи. Ты Бог только до тех пор, пока не узнал, что может настоящий. А уж он примчался бы сразу, заметив хоть намек на конкуренцию. И что выходит, твое существование имеет значение только для низших. Они-то чувствуют, кого нужно остерегаться.
- Что ж ты не нападаешь? Я ведь сейчас встану, - поинтересовался маг, грузно переворачиваясь на бок.
- Ты сначала встань, - недобро оскалился демон. С его рук сорвалась незримая огненная лента. Разгораясь все ярче, она разошлась вокруг изуродованного существа и замкнулась в круг. Земля чернела, кора обугливалась, паразиты выли от одной видимой лишь им опасности, прижимаясь и возвращаясь к хозяину.
Тело Раяна дернулось. Чужая энергия вырывалась наружу против воли, опоясывая берег озера тугими терновыми изгибами, что сгорали тотчас, стоило им выйти за пределы круга. Спина и плечи мага начали деформироваться: кости выгибались и удлинялись до тех пор, пока они не стали походить на паукообразные конечности.
* * *
Тень глубоко втянула свежий воздух. Но и на поверхности ей казалось, что бремя, пропитавшее храм, заполонило ее легкие навечно.
Морозное дуновение вынудило затрястись в ознобе. Мокрая и пропахшая болотом одежда девушки покрылась коркой льда и мелкими сосульками, заставляя ее облачиться в хитон.
Совсем недалеко от Твестла чувствовались всплески энергии. Она бы никогда не спутала демоническую ауру Фокстера. Тень рванула туда, оказавшись в смешенном лесу. Где-то в его глубине находилось озеро, то самое, где жрицы устроили концерт и где она встретила Сэджи после долгой разлуки. Тери остановилась и посмотрела на бериллис, усыпанный красными листьями. Чуть выглядывая из тумана, он кренился к земле, будто что-то противоестественное и тяжелое находилось в воздухе. И правда. От ветки отделился листик, но вместо того, чтобы упасть, нерушимо завис на уровне ее глаз. А сейчас что-то тревожное было в аномалии. "Без сомнения, это сила Ио, но жриц здесь нет. А значит, Сэд вышел сражаться против чудовища, завладевшего их силами".
Битва мага и демонов была в самом разгаре. Кишели слизкими телами низшие, сплетались мясистые стебли растений, и кровоточила тьма. И среди этого хаоса Сэд, завязший в объятиях смерти. Увидев его лицо, девушка испугалась. Он собирался использовать основное умение демонов - запретное для переродившихся.
Тери выбросила вперед посох, закрывая любимого стеной.
- Не смей! Умоляю, есть другой выход.
Сэд не слышал. Погруженный в какое-то внутреннее оцепенение, он произносил заклинание, и под его ногами трепетала и расходилась земля, выпуская дымные нити тумана.
Тери с горечью посмотрела на мерцавшую в руках шкатулку Диона.
- Так вы принесете больше пользы, чем если останетесь в вечном заточении.
Тень активировала артефакт, направляя золотой луч в герцога.