Свежий ночной воздух ударил им в лицо. Духота салуна осталась за громоздкими дверями. Прохладный ветер, дувший откуда-то с севера, вернул бодрость и восстановил израсходованную энергию. Это были последние секунды перед заходом солнца, когда окружающий мир приобретал индиговую окраску, родившуюся в свете малахитовых лучей и фиалкового небосвода. Наступившая ночь сменила палитру красок на теплые и спокойные тона темно-лилового неба, усыпанного мириадами созвездий.
Светлая ночь располагала к прогулке. Они шли вперед до тех пор, пока размазанный каменистый пейзаж не обрел угловатые очертания. Полоса зеленых насаждений становилась все реже и, пройдя еще несколько метров, подруги оказались в небольшом скалистом каньоне. Мягкий голубой свет Дионы отражался на верхушках камней, разбросанных по безжизненной земле.
Веселые крики и песни салуна остались позади. Живописная долина погрузила гостей в приятную тишину и атмосферу спокойствия. Они так далеко отошли от города, что их коттедж превратился в маленькое невзрачное пятнышко, едва заметное на фоне праздничных огней, освещающих Твестл.
- Далековато забрели, Кристине там самой совсем скучно будет, - пробубнела Хелен, которой духота и алкогольные пары, витающие в заведении, ударили в голову и клонили в сон. Прогулка на свежем воздухе быстро надоела, и она хотела поскорее вернуться.
Присмотрев себе пологий камень, согретый за день солнечным лучами, Валери легла на жесткую поверхность, закидывая руки за голову.
- Захочет, по маячку нас найдет, - беззаботно ответила она, рассматривая небесный орнамент из созвездий.
- Хорошее место, давайте немного тут передохнем и пойдем обратно, - предложила Келли, высматривая и для себя подходящий камушек.
Легкий холодок пробежал по спине Николь. Чья-то тень скользнула мимо них, оставляя на земле пыльный след.
- Вы хотите узнать о Священном таинстве баланса?
От неожиданности Хелен вскрикнула, подпрыгивая на месте.
Перед ними стояла дряхлая старуха, опиравшаяся на посох с необычным сияющим наконечником. Черная накидка, неопрятно свисающая с осунувшихся плеч, волочилась по земле. Седые волосы сальными прядями обрамляли морщинистое лицо, а колючий взгляд оценивающе блуждал по каждой из них.
- Как-то не особо... - ответила Валери, лениво поворачиваясь в ее сторону.
- Вы кто и откуда взялись?- почти пропищала Хелен, у которой от страха к горлу подкатил ком, мешающий производить нормальную речь.
- Не так важно, откуда я, как передать вам настоящую историю этих мест. Знаете ли вы, что много лет назад на этой земле произошло столкновение между правителем Дионы и Повелителями планет?
- Кого? Я прочла не один учебник, и ни о каких повелителях там не идет речь, - возразила Келли, с вызовом глядя на старуху. Ей претило, когда кто-то искажал исторические факты. - Маги Дионы хотели сделать Амальтею своей и, в конечном счете, проиграли.
- Спокойно, Колэни, может это входит в стоимость услуг, раз она тащилась за нами от самого салуна? Вы сидели в самом дальнем углу и сверлили нас вот этим самым взглядом с момента, как мы заговорили с хозяином о холсте на стене, - обратилась Валери.
Буквально на секунду в глазах пожилой женщины мелькнуло удивление, но она быстро сориентировалась.
- Так и есть, всех приезжих мы должны посвятить в главную легенду города, чтобы в дальнейшем вы смогли понять все события, которые начнут происходить. Но если вы не хотите стать частью этой истории, я не стану принуждать, - отвернувшись от девушек, она заковыляла к городу, но была предсказуемо остановлена Кэлибрайт.
- Нет, подождите, мне все же интересно. Я хочу знать все легенды!
- О, Колэни, да кому это надо? Мы и так отлично проведем время. Если потребуется, расспросим других гостей. От бабки пованивает шизофренией. После своего рассказа она предсказуемо потребует оплатить ее услуги, нашла идиоток, - разозлилась Валери, примерно представляющая, как обычно происходит раскручивание на деньги.
Келли это не убедило. А старуха, в свою очередь, дала слово, что ее задача лишь ввести в курс дела, и ни о какой оплате речь идти не будет.
Уняв панику, Хелена села недалеко от 'актрисы', удостоверившись, что та не представляет угрозы, и стала вникать в каждое слово.
- Раздражает... - хмыкнула Валери, доставая мобильный телефон и делая вид чрезвычайной занятости, стала пролистывать ленту новостей.
- Слушайте и не перебивайте, - недовольно произнесла старуха. Недоверие со стороны О'Гайо задело ее до глубины души, но теперь она удвоила старания, дабы завладеть вниманием девушек.
Первая легенда о хранителях баланса
Давно это было. В незапамятную пору, когда берега Фэбы только заселялись. На священной земле Амальтеи жили люди и маги, что умели подчинять своей воле стихии, а иногда даже течение времени. Под покровительством мудрого короля Диона, в честь которого назвали соседнюю мирную планету, Амальтея процветала.
Но однажды этот покой был нарушен. Маги с разрушенных планет напали на Амальтею. Когда Дион попытался восстановить мир, его сил оказалось не достаточно. И тогда он позвал в помощь правителей четырех планет: жреца Ио - покровителя ветра, жрицу Рею - покровительницу черного огня, жрицу Нереиду - покровительницу флоры, а также жрицу самой Амальтеи, что повелевала водой. Собрав силы воедино, они одержали победу.
После победы Дион понял, что не в состоянии в одиночку защитить подвластные ему планеты, и тогда он возжелал власти жрецов. Хитростью подчинив себе повелителей планет, он заставил их сеять страх и хаос, чтобы больше никто не смел усомниться в его власти.
Спустя несколько столетий жрицы смогли восстать против его тирании и победить. Но в глазах союза планет и Амальтийцев они потеряли доверие. Когда правители ослабли в битве против Диона, люди и маги уничтожили их оболочки.
- А как, конкретно их уничтожили, и что это были за оболочки? - задала вопрос Хелен, которой эта история пришлась по вкусу.
- Не забегай вперед. Люди предали их огню, как обычно поступали в таких случаях со злыми ведьмами,- пояснила старуха, получая удовольствие, оттого, что ее внимательно слушают.
- А откуда они появились? Как смогли победить правителя?
- Хелен! Твоя глупость меня бесит! - и так ясно, что их Дион о помощи попросил! - разозлилась Валери, желавшая поскорее избавится от заунывных россказней старухи и собственно от нее самой. Но старуха явно не желала следовать плану О'Гайо.
- Есть еще одна легенда.
Вторая легенда о хранителях баланса
Восставшие из пепла
Сказывают, будто жили когда-то четыре девы, однажды они играли возле скал и потревожили демонов - четыре воплощения, олицетворяющих все собранное зло с первозданных планет галактики Зеленого солнца. Веками они томились в пещерах хризолита, обозленные за предательство на все человечество, отдавая камням свое могущество, сами же оставались бесплотными сущностями, неспособными навредить, пока камень удерживал их. Но стоило явиться человеку в покинутые пещеры и дать магии хризолита вскружить себе голову, как демоны вселялись в слабое существо и полностью подчиняли себе, постепенно восстанавливая свои силы.
Так произошло и в этот раз. Воспользовавшись доверчивостью людей, демоны заманили молодых женщин, в самую глубь скалы, открыв захоронение хризолита. Жертвы впустили зло в свои души и получили могущественную силу. Четыре воплощения жрецов восстали, завладев телами людей, и поглотили их сознание. Повелители воскресли!
Но не спали приспешники Диона. Верные слуги решили воскресить Диона, однако...
- Что-то пошло не так, - не удержалась Валери.
Старуха явно занервничала, недобрым взглядом пронизывая девушку.
Маги Дионы сильны, но ни одна сила не сможет вернуть к полноценной жизни! Лишенный былого могущества и оставаясь лишь тенью, демонической сущностью - Агросом, демон должен был восстанавливаться с помощью виталлов живых существ. Для полного восстановления он нуждался в сферах жизни повелителей.
Войска теней, что сотворил Агрос из людей, потерявших виталлы, были посланы для уничтожения жрецов. Завязалась долгая война между повелителями планет, приспешниками Агроса и людьми, не желавшими отдавать планету в руки той или иной стороне.
- Вас послушать, так по этой легенде нашей планете должна была наступить тотальная ж...
- Не перебивать, - огрызнулась старуха на Валери, - будь терпеливее и дослушай до конца:
Истратив последние силы, жрецы заперли Агроса в темном мире, чтобы он больше никогда не смог вернуться обратно и предостерегли людей: если они хотят сохранить мир, необходимо запечатать все порталы и не использовать хризолит - минерал, позволяющий открывать их. После этого оболочки жрецов разрушились, воплощения погрузились в сон, а люди пошли на крайности. Они не только спрятали захоронение хризолита, но и уничтожили всех магов, которые могли использовать минерал для открытия прохода в мир, где находился Агрос. Позднее день геноцида магов на Амальтее назвали день Объединения и сделали из этого праздник.
Колэни сделала совсем жуткое лицо. Ей в голову вложили какую-то дичь. Еще немного и она запустит в бабку разрядившимся мобильным, чтобы та перестала коверкать факты, ради какого-то представления.
- Что тут у вас происходит?- резко вмешалась Кристина, слышавшая лишь конец байки. - Вы б еще дальше от коттеджа ушли. Зона отчуждения какая-то. В нескольких метрах отсюда маяк отключился и покрытие пропало. Если б не свет от ее палки, мое прекрасное тело было бы с утра обглодано стервятниками, - Кристина скептически оглядела старуху, - А чего вы сюда поперли вообще, шею сломать захотелось? Других достопримечательностей не нашлось? - не унималась Мильгертон, расстроенная тем, что вместо всех достопримечательностей города они выбрали для прогулки забытое Богом место. Но особенно напрягала пожилая женщина, от взгляда которой у Крис появлялось странное предчувствие.
- Ты очень вовремя, нам как раз рассказывали легенды, что дадут возможность дальше участвовать в праздничной программе, - пояснила Хелен
- Повторите для опоздавших?
- Вы узнали все, что требуется. Мне пора, - свет на кончике посоха описал дугу и, ударившись о землю, вспыхнул таким светом, что пришлось зажмурить глаза. Стало опять темно, а место, где только что стояла рассказчица, пустовало.
Николь передернуло, в ее руку мертвой хваткой вцепилась Хелен. Зависла минута молчания, которую нарушила Валери.
- Смотрите, какой подарочек нам оставила, - девушка спрыгнула с камня и успела подобрать посох, прежде чем до него дотронулась Колэни. Вблизи опора старухи выглядела иначе, чем показалось на первый взгляд. Он был выше ее роста, полностью матового черного цвета, имел узкие прожилки, уходящие в глубину основания.
- Он как будто механический. Это объясняет, почему он светится, наверное, встроены диоды, - предположила Келли, выжидавшая, пока Валери им наиграется и передаст дальше.
Валери отвела палку на вытянутую руку.
-Поразительное произведение, выглядит громоздко, а на самом деле легкое, - Валери передала эстафету Хелен, порядочно припечатало к земле под тяжестью посоха.
-Держи его сама, легкий называется. Боюсь спросить, что для тебя тогда тяжелое?- с упреком сказала она, возвращая посох и растирая потянутую мышцу на запястье.
- Кэл, а что ты скажешь?
Старшая из девушек осмотрела ближе интересную вещицу. Несмотря на успехи в спорте и отличную физ подготовку, посох показался нереально тяжелым, а кроме того еще и переставал светиться в ее руках.
- Ага, он только тебя игнорирует, - подтвердила Николь, успевшая тоже приложить к нему ладонь и полюбоваться голубым свечением. Некоторое время девушки по очереди касались посоха и наблюдали за сменой палитры. У Крис он начинал сиять зеленым, у Хелен красным, а у Валери, при долгом контакте начинал полностью менять окраску на темно-серебряный оттенок.
Сколько бы его не касалась Колэни, посох тускнел и гас.
- Судя по всему, у посоха только на тебя гаснет, - поиздевалась Кристина, получая от Келли затрещину по затылку.
Валери забралась на камень, поднимая посох над головой и используя как фонарик, чтобы уличить старуху, которая могла сидеть где-то неподалеку и управлять посохом. Пожилой авантюристки не обнаружилось, зато они сделали открытие, что свет на конце становится ярче, если повернуть его в определенном направлении.
- Он может указывать дорогу. Инновационный указатель-проводник, я о таком читала. Очень полезная технология, встречающаяся в...
- Молодец, Колэни, как всегда первее всех догадалась! 100 баллов за сообразительность, - с сарказмом перебила Валери, не упуская возможность поглумиться. Ее очень бесило, когда Келли начинала умничать и изливать познания, которые заставляли Вэл чувствовать свою несовершенность.
- Ну не могла же она его просто так оставить, слишком необычная вещь.
- Значит, спектакль уже начался.
* * *
- Не слишком хорошая идея гулять по скалам ночью. Здесь небезопасно. Мы запросто свернем себе шеи на эти буреломах, - взвыла Николь, хватаясь за пораненную ногу, после того как неудачно съехала по склону и застряла между камней. - Давайте утром вернемся.
-Не драматизируй, утром будет не интересно, а вот как раз сейчас после вдохновительной истории старой карги, самые сливки!- Ничего с нами не случится, идем!- Поддержала сумасшедшую затею Крис.
- Утром, даже если посох будет светиться, мы не сможем уловить его колебания и найти нужное место. Вдруг время на ивент* ограничено? Если это продуманная часть представления, тут не должно быть опасностей. Просто держись ко мне поближе и под ноги смотри, - успокоила Валери, подсвечивая всем дорогу, так как кроме нее удержать увесистую 'лампочку' никто не мог.
Через двадцать минут блужданий посох полыхнул ярко-зеленым светом и погас. Валери остановилась перед крутым склоном. Тупик. Стена. Кучевые облака, постепенно заполнившие небо, загородили ночное светило и погрузили девушек в непроглядную тьму.
- Там что батарейки сели? Как мы теперь выберемся?- начала панику Хелена, остро реагируя на любые шорохи вокруг. Одного света от посоха ей было мало, поэтому она подсвечивала фонариком на мобильном телефоне, из-за чего полностью посадила батарею. И не одна она.
- У меня телефон разрядился! - удивилась Келли. - У него же только что заряда на три часа еще было...
- И у меня, хотя я своим вообще не пользовалась, а заряжала перед прогулкой... - смутные сомнения зародились в голове Николь, когда она попыталась его включить. Телефон загорелся ровно на секунду, показал отсутствие покрытия, опустошенную батарею и приказал долго жить. - Валери, куда ты нас завела, пошли обратно! Если и твой телефон не работает, мы даже на помощь не позовем.
- Мой отключился, как только посох попал мне в руки. В нем находится то, что глушит сигнал. Крис, ты говорила, что на некоторое время сигнал от маячка пропал, предполагаю это был момент, когда к нам подошла женщина.
- Нам придется ночевать на улице под открытым небом среди голодных зверей! - констатировала Крис, безуспешно нажимающая кнопку загрузки на телефоне. - Валери сможет отбиться, Келли с Николь что-нибудь придумают, Хелен костлявая, ею побрезгуют. И в итоге, сожрут меня! Самую вкусную и неповторимую. Мир загнется без Крис... - Может и не сожрут, смотрите, - Валери указала на еле заметное свечение, исходящее с правой стороны стены. Осторожно приблизившись к источнику освещения, она подозвала подруг. - Ну как вам вход в бездну? Полезли? -Ты в своем уме? Как потом наверх? Тем более мы не знаем, что впереди... Может здесь произошло землетрясение, и если мы туда сунемся без снаряжения, нас завалит камнями, - паника Хелен передалась и Николь, как только она поняла, что Валери не собирается останавливаться. - Колэни скажи ей что-то!
- Вэл, без посоха...
-А я хочу!- твердо сказала Валери и сделала уверенный шаг вперед... в пустоту. Камень под ногой поехал вниз, и она пролетела три метра, пересчитав спиной все встречные выступы. - Вааа, как это больно, - девушка принялась растирать ушибленный позвоночник, параллельно осматриваясь.
От стен вокруг исходил теплый зеленоватый свет, а предательский посох, вновь разгорелся, указывая на достаточно широкую лестницу, мимо которой она промахнулась.
-Вэл! Ты там еще жива? Отзовись! - послышался испуганный голос Николь.
-Я внизу! Спускайтесь сюда! Это интересно!- крикнула Валери, поднося посох к лестнице, чтобы подруги не повторили ее ошибки.
-С тобой все в порядке? Ненормальная! Я чуть не поседела,- слегка толкнула ее в плечо разозленная Крис, которая первая спустилась в пещеру.
Подземный ход представлял собой узенький коридор, уходящий в глубину.
На гладких камнях, выступающих из пола, были выщерблены кзамысловатые рисунки. Как человек с неуемной пытливостью, Келли сразу прилипла к настенной живописи, жалея, что не может сейчас воспользоваться телефоном, чтобы все это сфотографировать.
-Под каждым рисунком есть какие-то надписи, но я не могу их прочитать,- с грустью произнесла Колэни, изучая камни. - Я не знаю этого языка, похоже на письмо древних амальтийцев, но так запутанно...
-Тогда смотри по рисункам, я начинаю подозревать, что это одна из легенд, которую рассказала старуха. Если мыслить образно, вот четыре фигурки напротив одной большой, значит жрицы и Агрос, а вот эти маленькие, символизируют сражение. На других камнях другие эпизоды. Все сходится, кто-то запечатлел легенды, которые нам рассказывали. Движемся в верном направлении.
Таинственный свет камня вел их к самому центру пещеры. Им казалось, что с тех пор, как они покинули поверхность, прошло больше часа. Стены в бесконечном коридоре начинали давить своим мрачным видом. Свет камня не изменялся, продолжая ровным светом вести исследователей вниз. Веяло сыростью, но воздух по-прежнему оставался теплым, что было совсем не характерно для подземелья.
- Стремно все это. Бабка ж рассказывала, что в пещерах обитает зло, которое может сожрать наши души. Мы как те девушки... - пожаловалась Хелен, когда поняла, что они заходят в самую глубь пещеры.
-Посчитай, нас пятеро, так что расслабься. Как максимум мы вчетвером получим могущественную силу, а тебе выпадет честь об этом рассказать,- сарказм Вэл зашкаливал....
Николь не могла не согласиться с рациональностью выводов младшеклассницы, но высказать свои опасения так и не решилась, увлеченная удивительным местом. -Хватит ныть, Хелен, что бы это ни было, мне здесь нравится! Такое мистическое спокойствие. И совсем не страшно,- улыбнулась Келли, вдыхая теплый и необычно свежий воздух, она совсем не жалела, что спустилась сюда, чего нельзя было сказать о Хелен с Крис.
Зеленоватый пар обволакивал их ноги и стелился на протяжении всего помещения.
-Понять не могу, откуда берутся эти клубы пара? И почему здесь они есть, а там, где середина пещеры нет. Стены тоже теплые, что противоречит всем законам природы. Разве может камень...?- недоговорила Хелен и от изумления открыла рот. Высокий свод в середине зала напоминал по своей форме гигантский кристалл, острие которого было направлено в центр круга, диаметром полтора метра. Круг делился на много частей, изображающих солнечную систему. И те же загадочные надписи, что и на камнях, украшали стены кридора.
-Все это так напоминает мне фильм, что мы смотрели накануне. Совпадение?- задумалась Николь, строение кристалла, напоминало ей отрывки из провального творения пьяного режиссера.
- Как интересно! Может нам сейчас явится воплощение демонов, и мы сами станем жрицами?- с издевкой протянула Крис - Очередная пиар-компания этого места. Ну, раз мы пришли в условное место, скоро все начнется. Остается ждать.
Но сколько бы они не ждали, ничего не происходило.
- Идея хворая, но попробуем, как фильме?! Представить, что все происходит на самом деле. А мы подростки, владеющие силами камней! По сценарию мы должны быть на месте тех девушек. Мы здесь одни, никто не подумает, что мы сумасшедшие. Можно развернуть свою фантазию по полной программе! Посмотрите вокруг, все условия для этого уже есть. Соглашайтесь! - весело предложила Валери, становясь в круг.
- А потом наш фейл покажут по телевидению...
- Мне нравится твое предложение,- Хелен с энтузиазмом присоединилась к Вэл. - Никогда не делала ничего на столько смущающего, но если мы вместе это попробуем...- На самом деле слова Валери о бесполезности очень зацепили ее. Ватер очень хотела быть частью команды. И если в конце плюшки предназначены только для четырех человек, она непременно хотела стать одной из четверки.
-Я тоже не против,- согласилась Кристина,- не будете же вы на нас смотреть, когда мы будем с ума сходить,- она внимательно окинула взглядом Николь и Келли. Никки сдалась первой.
-Бредовая идея, но я не прочь попробовать! Да и что будет, если мы немного развлечем себя! - сдалась Николь, отгоняя от себя поганые мысли. Легенда, рассказанная старухой, тревожила все сильнее и сильнее. Она не верила в существование повелителей планет, но какой-то детали в самой легенде не хватало. Было стыдно признаться остальным девочкам, что ее проняла дешевая игра актрисы. - 'Хотя в плане интуиции Крис должна что-то чувствовать, но она молчит. Наверное, я себя просто накручиваю'
-Играйте, для меня не хватает места, я буду злым колдуном, которому они служили,- отмахнулась Келли, садясь на одну из плит возле круга, - Она увидела отчаянные глаза Хелены, которой непременно хотелось стать главным героем, и пожалела ее.
-Ничего, поместишься, - стянула ее с места Крис, - никаких злых колдунов, мы свой сюжет придумаем.
Девочки стали по краю круга так, что на каждого выпадало по три символа, символизирующих воплощения жрицов. Взявшись за руки, они закрыли глаза и подняли головы к кристаллу.
Ничего не произошло.
- Если это покажут по телевизору я упаду в ноги операторам и буду слезно просить, чтобы мое лицо замазали...
-Наверно надо сказать какую-то фразу... Что в таких случаях говорят... 'Ахалай- Махалай'
- А не слишком ли жирно для провинциального квеста?- среагировала Валери на невинное предложение Хелен.
- Хотя бы попытаться. Тащи сюда посох, такая темень, ничего не разберу. От стен перестал исходить свет. Зато кристалл стал чуть светлее. Вау!- выдохнула Кристина, когда Валери вернулась с посохом, и эти два предмета мгновенно загорелись одинаковым сиянием.
- Но это не хризолит, а какая-то дешевая иллюминация. В фильме он голубого цвета, а здесь все зеленое. Похоже обычные светодиоды. И светиться, они перестали от того, что лампочка на конце палки приглушает их свет, - логически доказывала свою точку зрения Колэни, - или пар сгустился
-Зато очень красиво. Посох стал гореть фиолетовым светом! Никогда не видела ничего великолепнее,- затаив дыхание, Хелен любовалась на разгорающийся свод, и вдруг, мурашки пробежали у нее по коже.
-Уходим отсюда,- быстро произнесла Валери, но невиданная сила заставила звучать ее голос совсем иначе. Другие девочки с расширенными глазами уставились друг на друга.
- Возродись из пепла,- донеслось до них со стороны купола. Голос, который рассказывал им легенды, звучал ярче, без старческого дрожания и был очень жутким.
Их тела застыли, словно статуи.
Сиреневое свечение сделалось невыносимо ярким. В глазах появилась резь, но вместо слез, по щекам скатывались черные дорожки обжигающей жидкости. Валери видела, как это происходит с ее подругами. Сотни маленьких огоньков, выпущенные из кристалла, беспорядочно кружились вокруг него, а затем, приняв кольцеобразную форму, начали спиралью опускаться в круг, захватывая, пять оцепеневших фигур. Соприкоснувшись с кругом, огоньки слились в единый поток в центре. И в ту же секунду хлынули в верх к кристаллу. Коснувшись его гладких граней, они слились воедино, образуя сверкающий купол, накрывший собой стоящих под ним людей. Когда свечение потускнело, купол исчез, забрав с собой всех, кто в нем находился.
* * *
На пол упала потрепанная одежда с походным плащом, табло с отсчетом времени загорелось на прозрачном экране.
- Успех 99%, приступаю к извлечению, - проговорил механический голос в пустой комнате.