Особняк О'Гайо был выполнен в колониальном стиле и насчитывал пять этажей, которые скрывались за особенной системой зеленых насаждений вокруг здания. Девушки смогли оценить всю его красоту, лишь зайдя за ворота и прошагав 500 метров под аркой из семилита. Вокруг было полно редких растений и Колэни, как самая пытливая, задерживалась возле каждого, чтобы рассмотреть поближе.
- А вы знаете, что семилит является чуть ли не последним видом широколиственных растений на Амальтее, который вывели, скрестив магию и науку? В далекие времена, когда люди только начали постигать фермерское дело, погода была нестабильна, часто шел дождь, который заливал плантации и лишал целые села пищи. Кроме этого, случались частые оползни, реки выходили из берегов и топили рядом стоящие дома. И тогда, прибегнув к помощи первых магов, прибывших с Дионы, люди вывели необыкновенный вид широколиственных растений - семилит. В то время это дерево смогло совершить крупный переворот на всей Амальтее, где жители страдали от частых наводнений из-за долгого дождя. Его создали так, что при влажности выше нормы, оно сбрасывало кору, под которой находились специальные поры, помогающие активнее впитывать влагу из окружающей среды, тем самым делая ее более сухой. А в сезон сильных дождей одно дерево могло вместить в себя более тонны воды, а затем постепенно выпускать ее через корни в почву, если воздух вокруг был слишком сухой. Одна из особенностей сплетать кроны между собой. Раньше вокруг домов специально садили несколько таких деревьев, чтобы дом не пострадал во время оползня. Если начнет размывать почву.
- А еще до 80 % современных оползней связано с деятельностью человека! Жаль, что этих деревьев осталось очень мало, - поддержала разговор Николь.
- Два батана нашли друг друга, - произнесла Валери с ноткой ревности. Хоть семилиты и росли на территории их особняка, но она ни разу не поинтересовалась их историей. Да, в общем-то, ей и сейчас было неинтересно. Очевидно, что Крис тоже заскучала, а вот Хелен, раскрыв рот, с удивлением слушала интересные подробности.
- Спроси ее через полчаса, о чем шла речь, и Ватер ничего не вспомнит, - язвительно предположила Кристина, которую злила информацию, которую она не знала. Обычно Мильгертон всегда была в центре внимания и рассказывала всем вокруг что-нибудь интересненькое. А тут какая-то Келли-шмелли. В подтверждение нос Кристины неприятно засаднил. Сначала дверью мне засадила, а теперь и лавры забирает!- Тебя послушать, так маги принесли на нашу землю тишь и благодать. Неважно, что они там раньше выводили, главное, что после их пришествия Амальтея еще больше пострадала от природных катаклизмов и бесполезных войн. Под видом добрых намерений они уничтожили половину всего живого. Ненавижу магов. Рада, что с момента подписания договора о перемирии, ни одна тварь здесь больше не показывалась.
- Ты смотришь на все с какой-то пессимистичной точки зрения, нельзя стричь всех под одну гребенку. Люди тоже бывают разные, - возразила Колэни.
- Я рада, что мы - люди добились, чтобы маги не могли открывать порталы на нашу Амальтею.
'Если сейчас все вступят в дискуссию, это никогда не закончатся', - решила Валери, поверхностно слушая спор между старшеклассницами. Было видно, что и Николь вот-вот вступит со своими доводами, и тогда начнется настоящее занудство.
- Никто из нас не может точно утверждать, как все было на самом деле. Вероятно, что за столько лет история переписывалась несколько раз и представлена так, как выгодно нашему правительству. Что вы на пустом месте завелись. Если уж так интересно, могу провести в личную библиотеку О'Гайо, где можно найти несколько десятков вариантов нашей истории глазами выживших очевидцев и все разные. Раньше мне часто приходилось их читать.
- Так тебе тоже интересна наша история? - с надеждой спросила Келли, ощущая на себе недобрый взгляд Кристины.
- Члены семьи О'Гайо обязаны быть образованными и сведущими во всех сферах. Я вынуждена была все вызубрить, чтобы на частых приемах или встречах с потенциальными партнерами ни в коем случае не посрамить репутацию своих дражайших родственников, - с нескрываемой ненавистью произнесла Валери, но при этом ее голос немного дрогнул, добавляя ее словам некую обреченность.
Так они дошли до парадного входа; по обе стороны мраморной лестницы располагались начищенные до блеска скульптуры львов, величественно смотрящих на гостей окаменевшими глазами. Вокруг входа цвели декоративные кусты, напоминающие фигурки из разных мультфильмов. Лозы дикого винограда оплетали стены здания и тянулись вверх до самой крыши.
- Если бы я жила в таком доме, чувствовала себя принцессой, - мечтательно сообщила Николь, рассматривая щепетильную работу садовников и декораторов.
- Только до тех пор, пока не останешься в нем абсолютно одна. Проходите вовнутрь, располагайтесь, а я пока распоряжусь, чтобы нам накрыли стол на веранде.
Несмотря на то, что внутри здание было так же красиво, как и снаружи, девушки чувствовали себя неуютно. Расставленная резная мебель из черного дерева, картины в багетных рамах, паркетные половицы - все сияло чистотой и казалось, что было не тронутым. Будто здесь не было никого, кроме обслуживающего персонала.
- Тут все такое... такое...
- Дорогое, - закончила Крис за Николь. - Через пару ночей, я бы тут удавилась... - прокомментировала она окружающую обстановку, пропитанную диким одиночеством.
Дверь в конце коридора неслышно распахнулась и навстречу вышла приятного вида женщина в строгом коричневом платье ниже колен и белом переднике.
- Мне нужна Хелен Ватер, мисс О'Гайо попросила провести Вас в ванну и выдать новую одежду. Остальные могут подождать в гостиной, - учтиво обратилась она к гостям, выжидая пока кто-то из них не назовется нужным именем.
Николь сразу уловила ее предвзятое отношение. Женщина старалась не выдавать эмоций, которые возникли у нее во время изучения выделяющейся Кристины и нереально 'ароматной' Хелены, но плотно сжатые губы и играющие желваки выдавали ее негодование.
- Знаете, мы тут все, как хомяки провоняли, пока тащились пять километров по вашим дебрям, можно и нам туда же? - прямым текстом намекнула Кристина, что тоже не прочь побывать в ванне. Школьные умывальники смогли ненадолго убрать нежелательный запах, но одежда все еще попахивала утренней рвотой.
- Конечно, следуйте за мной, - с некоторой задержкой ответила женщина, разворачиваясь спиной и направляясь к выходу из гостиной.
Проведя гостей до ванной комнаты, она дала короткие инструкции и удалилась на кухню, где полным ходом шли приготовления к обеду.
- Вы видели, кого привела каменная мисс?! И она с ними учится? - возмущенно всплеснула руками старшая горничная. - Прав был мистер О'Гайо, когда не хотел отпускать ее в обычную школу, где учатся выходцы среднего и низшего класса! Убожество с зелеными волосами. Что за нравы воспитывают в учениках этой школы, если позволяют им ходить в таком виде.
- Возмутительно, - вторили помощницы, продолжая суетиться на кухне.
- Мисс Валери всегда имела слабость к бродячим животным. Вот отогреет, накормит и отправит обратно в приют, - с насмешкой выразилась одна из служанок и тут же пожалела о своих словах.
За стойкой с посудой стояла Валери, и по ее красноречивому взгляду было понятно, что слышала она все.
- У вас еще время на болтовню есть? Поторопитесь тут, мои бродячие животные не должны долго ждать, - со сталью в голосе произнесла О'Гайо, обращаясь ко всем, кто был на кухне. Прихватив из винного шкафа охлажденную бутылку коньяка, девушка покинула кухню. Сплетни между прислугой являлись неотъемлемой частью особняка, на них никто не обращал внимания, но иногда они все же задевали Валери.
* * *
Колэни привела в порядок заплаканное лицо и замыла черные разводы от туши на рукавах белой блузки. Приняв душ и переодевшись, Хелен стала похожа на нормального человека. Николь, тактично помыла руки, чтобы никого не задерживать. Кроме совести у нее было все чистое.
Девушки уже давно закончили процедуры и ожидали одну Кристину в небольшой комнате с широким балконом, на котором стоял резной круглый стол с подготовленными пятью мягкими креслами на деревянных звериных лапах.
Крис не спешила к ним присоединяться, решив сполна насладиться атмосферой. Она млела в джакузи под приятную музыку. Не каждый день удается принять ванну в роскошных апартаментах. Погрузившись с головой в горячую воду, благоухающую маслом жасмина, она на секунду представила, что сказочно богата и все это принадлежит ей. А когда вынырнула, увидела перед собой здоровенную мятую морду мастиффа с очень искренними глазами. Любопытное животное поставило лапы на край ванны, и как только голова Крис показалась на поверхности, шершавый язык несколько раз прошелся по ее лицу.
На пронзительный визг из коридора среагировали все, кто находился поблизости: три горничные, дворецкий, дизайнер и садовник из комнаты рядом, где они работали над украшением балкона, и сами гости. Когда появилась хозяйка пса присутствующие, со слезами наблюдали, как голая Кристина бегает по коридору, спасаясь от громадной зверюги, которая не собиралась оставлять ее в покое. Помогать никто не отважился, но вот поржать от души успел каждый.
-Это все твоя краска на волосах, когда Софоклу не хватает витаминок, он объедает кусты. Вот увидел тебя и решил немного пожевать, - пояснила Валери полуживой Кристине, пододвигая к ней чашку горячего кофе.
- Меня видела вся ваша дивизия! Гордость уничтожена. Теперь на мне никто не женится, - сетовала девушка, кутаясь в белый халат и забираясь с ногами на кресло.
- Зато ни у кого не будет сомнений, что твой цвет волос не натуральный, - поддела Хелен, прекрасно помня ее слова, когда они разговаривали о семилитах.
В дверь легонько постучали и с разрешения несколько горничных занесли по пять порций разнообразных блюд: прожаренное до румяной корочки мясо, шарики картофеля, салат, посыпанный орехами, фрукты и, конечно же, ягодный десерт.
Под неодобрительные взоры прислуги голодные девушки с первобытной жадностью набросились на блюда, позабыв о всяких манерах, чуть ли не прежде, чем их успели поставить на стол. Одна Колэни использовала все столовые приборы, что лежали возле тарелок, по назначению, показывая всем своим видом, что осведомлена о тонкостях этикета. Правда увидев, что хозяйка усадьбы тоже его игнорирует, стала есть как все.
Даже Валери не ожидала от новых знакомых такого напора. Когда она вежливо пожелала приятного аппетита, Хелена успела уже наполовину уничтожить свою порцию, а Николь до основания обглодать куриную ножку.
- После такого отстойного дня, это лучшее событие. Если мне выпадет хоть раз еще так наесться, я больше никогда не буду потрошить чужие рюкзаки. Если, конечно, не придется еще раз получить удар дверью промеж глаз, - как бы намекнула Крис, но Келли ее не слышала. Рассматривая кофейный осадок на дне чашки, она настороженно поинтересовалась:
- А с чем этот кофе, очень необычный вкус. И конфетки...
- С коньяком, естественно, для поднятия тонуса.
Как самая впечатлительная Хелен сразу начала ощущать в своем организме странные процессы. Зрачки девушки мгновенно расширились.
- Не знаю как тонус, но настроение у меня поднялось, - растянулась она в широкой улыбке и потянулась в середину стола за конфетой в вазочке.
Николь, единственная кто не сделал ни глотка, ввиду своей особенности пить полуостывшее, покосилась на довольную О'Гайо. - 'Готова поклясться, она сделала это специально, чтобы все расслабились'.
Сначала Спенсер сомневалась насчет этого плана, но после того, как молчаливая Колэни, выпившая залпом чашку и заевшая несколькими ликерными конфетами, поднялась и бахнула кулаком по столу, все сомнения рассеялись.
- Давайте знакомиться! - громко заявила она, - Все знают меня, как занудного батана! - Ей точно хватит кофе, - шепнула Крис на ухо Николь, - и конфеты больше не давать. Она становится слишком самоуверенной.
Колэни продолжила:
- Люди думают, что я гений, который знает практически все. Так вот, это правда! Если б мои мозги могли светиться, меня бы было видно из космоса! Мое будущее прекрасно и безпасмурно! Когда я окончу этот обезьянник для недоразвитых, пойду в медицину и сделаю прорыв, который покорит мир! И все, кто раньше проклинал меня, станут восторгаться!
Хелен поперхнулась конфетой от таких дальне идущих планов.
- А как же твоя оценка? Тебе ж впервые в жизни два поставили? - напомнила Кристина, теряя терпение от тщеславия космического масштаба.
- На пути к моей цели меня ничто не остановит! И завтра с утра я положу на стол ... реферат для миссис Митл с оригинальным текстом на сто листов. В этой школе благодаря моим мозгам мне никто не откажет!
- Просто ужас... Теперь даже самооценка Крис выглядит убого.
- Зато она больше не ревет из-за этого.
Хоть Хелен очень сильно клонило спать, алкоголь добавил ей немного храбрости и она задала мучавший весь вечер вопрос.
- Валери, а зачем ты на самом деле пригласила нас к себе? Мы все наслышаны о семье О'Гайо и ее ценностях. Разве у тебя не будет проблем, когда горничные расскажут твоим родителям, что ты общаешься с людьми среднего класса?
- Жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на лицемеров, навязанных статусом. И сегодня она свела меня с вами. Я не верю в совпадения. Тем более, если все мы собирались на одном месте три года подряд в разное время и никогда не встречались. Но сегодня это вдруг произошло.
Они проговорили до самого вечера, а потом телефон Хелен стал разрываться от сообщений и звонков от обоих Ватеров, ведь их кровиночка вовремя не появилась дома. К этому моменту ее одежду успели почистить и высушить, поэтому кроме позднего прихода других вопросов от родителей не ожидалось.
Обменявшись телефонами, девушки пообещали друг другу встретиться на следующий день и вместе пообедать. Под возмущения и протест Валери, Хелен стащила ее испорченный рюкзак и, уже скрываясь за дверью, пообещала вернуть до начала уроков в целости и сохранности и без стразов. Девушка так торопилась домой, что забыла выложить его содержимое. В результате Валери осталась без учебников, тетрадей и спортивной формы. Она бы погналась за ней, если б не лень и расслабление, накатившее после замечательного вечера.
"Такое чувство, будто я всегда их знала", - подумала каждая, возвращаясь домой и любуясь яркими оттенками заката.
Когда начинало темнеть, фиолетовое небо Амальтеи как будто преображалось и начинало светить еще ярче, отдавая радужными бликами. В этот момент оно излучало настолько теплый свет, что невооруженным глазом можно было заметить, как параллельная планета Диона пульсирует всеми оттенками синего цвета. Незаметно отдаляясь, она появлялась в противоположной части неба и вновь исчезала, давая смотрящим на нее шанс угадать, где она появится в следующий раз. Но сейчас в небе сгустились тучи. Поднялся сильный ветер. Над городом послышались раскаты грома и внезапная вспышка молнии рассекла небосвод на две половины. Как только ветер стих на землю упали первые капли осеннего дождя. Резкая перемена в погоде была редкостью для этой части Амальтеи, но возможно сейчас природа праздновала важное событие, встречу, которая стала концом жизни, к которой они больше не вернутся.
* * *
Получив взбучку от родителей за поздний приход, Хелен даже не расстроилась. Раньше она бы со слезами убежала наверх и закрылась в своей комнате. Но сегодня было все по-другому. Забыв обо всем плохом, что случилось в школе, она достала рюкзак и стала аккуратно снимать наклеенные стразы. Нашивка новых украшений должна была обновить творение дизайнера и по задумке Хелен сделать еще лучше, чем оно было до этого. Закончив трудоемкую работу, Ватер посмотрела на часы. Три ночи, а спать не хочется.
Раздвинув дверцы и выйдя на балкон, она с улыбкой посмотрела на разбросанные в небе огоньки. Сегодня они светили особенно ярко и улыбались ей в ответ.
Откуда-то подул сильный ветер, срывая с увядающих деревьев листву. Кружась в забавном хороводе под светом ночных фонарей, листья поднялись и полетели прямо на ее балкон. Хелен заслонилась рукой, уж очень настырно они кружили вокруг нее. Совсем скоро ветер утих, оставляя у ее ног сложенный вчетверо листик бумаги. В темноте было трудно разобрать, что на нем написано. Машинально выкинув его за балкон, девушка отправилась спать, не заметив, как его подхватили потоки воздуха и занесли прямо в открытую дверь. Листок описал круг и скрылся в раскрытом рюкзаке, оставленном возле швейной машинки.
* * *
- Идеальные оболочки найдены. Ты уверен, что хризолит на них среагирует?
- Совпадение 98 % погрешность 0,04. Это в два раза лучше, прошлых результатов. Вероятность отторжения 12%
- Очень странно, оболочки словно созданы для них, почему же процент отторжения так велик. Можешь определить их происхождение?
- Происхождение не определенно.
- Что значит не определено? Они амальтийцы или нет?