В одном королевстве случилось несчастье - заснула Ее Высочество.
Характер у принцессы был отвратительный: даже король с королевой не могли долго находиться с ней рядом. Дочь целыми днями ныла и возмущалась. Все ей было не мило: солнце яркое, яблоки кислые, слуги криворукие.
- Как мне жаль твоего будущего мужа! - воскликнул король однажды.
- Мужа? Фу, гадость какая! Я не собираюсь выходить замуж. Никогда! - фыркнула принцесса.
У короля слезы навернулись на глаза: выходит, доченька не покинет отчий дом, и не будет ему спокойной старости.
К тому же, принцесса была груба.
- Ты дура! - заявила она королеве.
- Не смей так со мной разговаривать! - обиделась королева. - Если бы не я, тебя бы и на свете не было.
- Я что, просила, чтобы ты меня рожала? - возмутилась принцесса.
Посетил как-то это королевство ученый человек по прозвищу Метаморфоз. Король позвал его во дворец и попросил посмотреть на дочку - вдруг мудрец поймет, откуда у принцессы на жизнь такая досада. Может, средство какое-нибудь подскажет.
Метаморфоз захотел поговорить с принцессой с глазу на глаз. Неизвестно, что она ему сказала, но, похоже, ученый терпимостью не отличался. Выскочил из кабинета уже через минуту, пробежал мимо королевской четы, весь красный от гнева, и покинул дворец, не простившись.
Принцессу нашли спящей в кресле и перенесли в опочивальню. Первый день все радовались. Королева заглянула в спальню, залюбовалась: "Боже, какая хорошенькая, когда спит!" На второй день тоже не сильно волновались, поправляли красавице одеяло, ходили на цыпочках, чтобы не разбудить. Но когда принцесса не проснулась и на третий день, послали слуг на поиски мудреца, чтобы объяснил что к чему. Только Метаморфоза уже и след простыл.
В городе N днем и ночью снимали кино; знаменитости встречались на каждом шагу. Молодежь оттягивалась на концертах, зрелые люди играли в казино. Почти каждый житель города снялся в каком-нибудь фильме; школ, обучающих актерскому искусству, было не счесть.
В одно из таких заведений и попала капризная принцесса. Она очнулась в полной темноте, но не могла пошевелиться, не чувствовала собственного тела. Девушка поняла, что случилось что-то непоправимое, - наверное, ее похоронили заживо! В стенаниях и страхах прошла ночь, а потом вдруг стало светло.
В комнату вошел человек. Она смотрела на него с необычного ракурса: хорошо было видно только среднюю часть тела. Еще она заметила внизу, под собой, столешницу, на которой, похоже, сидела. Ужас! Она превратилась в карлицу: вместо ног у нее появилась странная подставка, рук не было вообще, а на голове - твердый колпак! От подставки тянулась веревка, которая крепилась к стене.
"Они боятся, что я убегу? - удивилась принцесса. - Но как?"
Комната была небольшая, без окон, со стенами, обитыми чем-то мягким. "Это тюрьма", - решила несчастная.
Человек сел на стул, прямо перед нею, и достал тетрадь. Он читал какие-то тирады, подвывал, хмурил брови и выпячивал грудь. "Придурок!" - по привычке обругала его принцесса, но посетитель не услышал. Он продолжал повторять одни и те же слова, пока не выдохся, потом захлопнул свою тетрадку и ушел. "Это сумасшедший дом," - подумала принцесса.
В этот день и в последующие - приходили разные люди, по одному или по двое. Они декламировали заученные тексты и кривлялись. Однажды она услышала знакомые слова из пьесы, которую смотрела у себя во дворце! В конце концов, принцесса поняла, что в ее комнату приходят лицедеи, чтобы репетировать роли перед выступлением. Она кричала, плакала, умоляла ее выслушать - никто не реагировал. Актеры хватали ее руками и передвигали с места на место; крутили и наклоняли в разные стороны колпак. Они нажимали кнопку на подставке, и принцесса вспыхивала ярким светом. Сначала ее это пугало, она нервничала и начинала мерцать. "Я вещь. Что-то вроде канделябра в этом мире", - догадалась пленница.
Однажды пришел скромный юноша в очках и начал разучивать монолог кровожадного дракона, призывающего своих соплеменников напасть на заповедную страну единорогов. Он все время сбивался, терял слова, и в какой-то момент принцесса не выдержала и подсказала:
- Что нам запреты? Пусть прольется рекой рактавиджа!
Молодой человек испуганно вздрогнул.
- Кто здесь? - спросил он.
- Я, - отозвалась принцесса. - Ты меня слышишь?
Его как ветром сдуло.
"Надо попытаться говорить со всеми, - решила узница, - кто-то еще должен меня услышать!"
Чаще всего ей досаждала грустная девушка по имени Долорес. Она жаловалась на подругу, которая постоянно ею помыкала и не ценила ее преданность.
"Какая зануда!" - тосковала принцесса.
Она советовала девушке не хныкать, завести себе новую подругу, съесть пирожное. "Ты можешь ходить, бегать, бываешь в городе, выступаешь на сцене. А я сижу в тесной каморке, куда без спроса врывается кто попало. Подумай, кому из нас хуже?"
Но Долорес не слышала ее, она упивалась несправедливостью своей жизни, и даже по ночам ей снились черные осьминоги.
Однажды пришел развязный парень с круглыми глазами, выпуклым лбом и неприятной усмешкой. Он сразу схватил ее, оторвал от стола и начал вертеть.
- Не трогай меня! - закричала принцесса.
- Ага! - засмеялся хлюст. - Вот кто здесь разговаривает! - Он поднес ее к лицу и подмигнул. - Благодари свою судьбу, рабыня лампы! Я, Хантер, - отныне твой господин!
Бедняжка потеряла дар речи.
- Что нужно сделать, чтобы ты выполнила мои желания? - допытывался Хантер. - В каком месте тебя потереть? Или нажать кнопочку? - Он ощупывал ее толстыми пальцами и даже лизнул в лицо!
Принцесса лишилась чувств. Когда она пришла в себя, Хантера в комнате не было. Как же она боялась, что он вернется! Вздрагивала всякий раз, когда слышала шум шагов и скрип поворачиваемой дверной ручки. "Больше никому ни слова!" - поклялась девушка.
Ее прошлая жизнь казалась сказкой. Тогда в ее комнате было огромное окно в сад, где нежно пахло жасмином. А она злилась на соловья, который будил ее своим пением в четыре утра.
Хантер заходил, называл ее фривольными именами и посвящал в свои бесстыдные фантазии. Она сто раз казнила его в своем воображении. Однажды Хантер пришел с приятелем.
- Говорят, что в этой комнате поселился призрак? - спросил смуглый юноша с легким акцентом.
- Да, верно, - откликнулся Хантер.
Он подхватил принцессу и повернул ее к юноше.
- Познакомься с моей бэби. Ты скучала, крошка? - Хантер нажал кнопку на лампе и ответил сам себе писклявым голосом:
- Да, мой повелитель!
- Поставь лампу на стол, - поморщился юноша. - Ты выглядишь глупо.
- Да что ты понимаешь? Настоящий актер должен уметь передать накал страстей перед кем угодно, даже перед лампой!"
- По-моему, это фетишизм, - молодой человек забрал лампу у Хантера и бережно поставил на место.
"Какие красивые руки!" - восхитилась принцесса.
Начинающие актеры не были друзьями. Им просто дали задание сыграть вместе одну сцену. Хантер бранил напарника за каждую оплошность.
- Ты бездарность, - сказал он, наконец. - Даже у этой лампы больше таланта, чем у тебя.
"Какой он отвратительный!" - возмутилась девушка.
Ей понравился парнишка с ласковым взглядом и мягким голосом. Когда они ушли, пленница загрустила.
Симпатичный парень долго не приходил. Даже Хантер перестал ей досаждать - видимо, нашел себе другую бэби.
Когда милый юноша появился во второй раз, принцесса сразу поняла, что у него горе. Он сел на стул и какое-то время не шевелился, лицо у него было несчастное. Потом он достал черную штуковину - многие актеры пользовались таким предметом - и заговорил.
Принцесса слушала очень внимательно. Она узнала, что юноша носит имя Искристый Ал, и считает своим призванием искусство радовать людей. Он сочиняет веселые миниатюры, и смех зрителей - лучшая награда для него. Когда он покинул свою страну и поступил в актерскую школу, его родители были разочарованы, но надеялись, что он скоро выкинет "дурь" из головы, и, как все нормальные люди, будет учиться на доктора. Они стыдились говорить знакомым, что сын мечтает стать комедиантом. Разговоры с родителями превратились в мучительное испытание. Невеста, Лейла, которая когда-то звонко смеялась его шуткам, через год после разлуки расторгла их помолвку, - она повстречала надежного человека с достойной профессией. Родители, узнав об этом, приказали сыну немедленно ехать домой. Если он ослушается, то они отрекутся от него, даже если это подорвет их здоровье и приблизит кончину.
"Если бы я мог, то сделал бы робота, похожего на меня, - горько промолвил бедняга. - Им нужен заботливый и безотказный робот, а не сын".
Но и это было не все. Публика в столице развлечений не хотела смотреть миниатюры Искристого Ала. Он не мог рассмешить зал, и даже собрать его не мог. Пройдохе Хантеру везло больше. Хотя, какой у него юмор? Тошнотворный, предсказуемый, плоский - а все смеются. Миру не нужен Искристый Ал. И Лейле не нужен, и родителям. Сначала он хотел выпить горсть таблеток, но это была бы такая жалкая, не героическая смерть. Лучше перерезать вены и залить кровью кабинет! Пусть перешептываются студенты, пусть верят, что в репетиторской навечно поселился призрак Искристого Ала.
Девушка слушала как завороженная. Неужели он сам придумал такой монолог? Она почти поверила, что он рассказывал о своей жизни, но не ожидала, что сцена о самоубийстве продолжится решительными действиями. Юноша вытащил нож из рюкзака.
- Я хорошо наточил тебя, пора заканчивать эту комедию! - он простер левую руку и приготовился полоснуть себя ножом.
- Стой! - завопила принцесса. - Ты что, серьезно?
Самоубийца вздрогнул и уставился на лампу.
- Ты умеешь говорить?
- Спрячь нож! - потребовала принцесса. Голос ее срывался.
- Думаешь, так весело быть призраком? Томиться день и ночь в этой клетке? Вот превратишься в стул, и будут на тебя садиться всякие болваны.
Искристый Ал нерешительно отодвинул нож.
Лампа всхлипнула.
- Не плачь, - попросил юноша. - Понимаешь, я в тупике и не вижу выхода.
- Дверь у тебя за спиной.
- Я простился с миром, - возразил он. - Меня никто не ждет.
- Унеси меня из этой комнаты, - прошептала принцесса. - Ты добрый, честный, настоящий. Я бы пошла за тобой хоть на край света!
Сердце юноши защемило от жалости к пленнице.
- Хочешь увидеть мой мир? Он разочарует тебя.
- Я обещаю, что буду смеяться твоим шуткам!
Искристый Ал нагнулся и дернул за провод.
На следующий день в комнате нашли нож и диктофон с записью монолога самоубийцы. Но непризнанного актера и настольной лампы там не оказалось.
В королевстве, в спальне принцессы, обнаружили незнакомца. Проснувшаяся принцесса заверила, что он ее не обидел. Король с королевой обнимали и целовали дочку - они любили ее, даже тогда, когда она была вредной. Говорят, характер у нее стал мягче. Она назначила своего спасителя главным королевским шутом, и глаза ее сияли радостью, когда ему удавалось сочинить хорошую шутку.