Последние астроганги,

или Сокровища бандагала Флинта

Фантастическая повесть

Моим друзьям и соавторам

Жеребятникову Вячеславу,

Иванову Валерию и

Сороквашину Максиму

Пролог. В дебрях Главного Архива

Не лишены оснований опасения, что вместе с

человеком пиратство выйдет во внеземное

пространство и в какой-то новой форме

разовьётся в космосе.

Яцек Маховский. История морского пиратства

В XXIII веке, после Четвёртой научно-технической контрреволюции, похоронившей Интернет и электронные базы данных, человечество вернулось к допотопным носителям информации. Все накопленные к тому времени архивы были расцифрованы и переведены в прежнюю бумажную форму. При этом пользоваться ими стало абсолютно невозможно! Архивариусы и библиотекари сбивались с ног, не поспевая обрабатывать запросы желающих, любое полезное начинание безнадёжно тормозилось, его величество Прогресс засеменил со скоростью тяжелораненой улитки....

Положение неожиданно спасла ... лень, изначально присущая высшим приматам. Люди всегда норовили переложить нудную монотонную работу на плечи рабов, механизмов или компьютеров. Поскольку рабство к тому времени окончательно истребили, а авторитет компьютеров временно упал, были созданы специальные биологические машины для работы с бумажными архивами. В результате оплошности генных инженеров машины стали стремительно эволюционировать. И постепенно, к превеликой радости живых работников, полностью вытеснили их из бесконечных пыльных помещений.

И так уж получилось, что когда в начале XXIV века хранение информации вновь доверили компьютерам (теперь уже позитронным), желающих заново оцифровывать гигантские объемы древних знаний не нашлось. К тому же спрос на них резко упал. Дешёвый инопланетный импорт заполонил в те годы информационные рынки Терры-I. Архивные био-машины, брошенные за ненужностью прямо в хранилищах, сходили с ума от безделья, покрывались пылью и деградировали. Всего за пару десятилетий они выродились в угрюмых необщительных монстров, даже внешне напоминавших легендарных архивных крыс....

В конце концов, все уцелевшие громоздкие архивы вместе с их обитателями свезли в обширное подземелье, оставшееся от нефтяных месторождений Ближнего Востока, да там и бросили, присвоив этой свалке гордое наименование Главного Архива Человечества. Его даже зачем-то засекретили специальным правительственным указом! Впрочем, на это мало кто обратил внимание - у человечества тогда нашлись дела поважнее, чем возня с артефактами далёкой древности. В галактике ухудшилась экологическая обстановка - разрастающиеся мезоновые дыры фокусировали губительное реликтовое излучение, дальние колонии подвергались атакам первых тау-китайских колонистов....

Со временем о Главном Архиве забыли.

Дряхлая архивная крыса вздрогнула и, не веря своим потускневшим глазам, уставилась на входные врата. Огромные бронированные плиты беззвучно разъехались в стороны, пропуская снаружи омерзительно свежий воздух и слепящие лучи полуденного солнца! В потоке золотого света показалась одинокая фигура.

" - Ух, ты! Человек!" - изумилась крыса. "Интересно, он здесь случайно, или ему что-то понадобилось? Ну, пусть ищет сам, наше племя больше не прислуживает двуногим!".

Двуногий в помощи не нуждался. Едва врата сомкнулись за его спиной, погружая подземелье в привычную тьму, он включил мощный фонарь, достал из кармана красочный путеводитель и, негромко бормоча себе под нос, углубился в дебри Главного Архива.

Старая крыса хотела последовать за ним, но у неё совсем некстати разыгрался радикулит. Хвостом было больно пошевельнуть, не то, что лапками! Она свистнула было молодым крысятам, но они через пять минут слежки заскучали, принялись на ходу играть в салочки и потеряли из виду загадочного пришельца. Человек (назовём его для пущей таинственности мистер Х) продолжил свой загадочный путь в полном одиночестве....

- Две мили налево от Ежегодных Протоколов Сионских

мудрецов, возле подшивок "Кривды" Газета "Кривда" - одно из самых правдивых изданий на древней Терре-I. Пользовалась огромной популярностью среди очень ограниченного круга продвинутых жизнеформ. свернуть на северо-восток, и через семнадцать шагов...тьфу ты, вот, сколько это - семнадцать шагов?! Чьих шагов?! - мистер Х сплюнул от злости и остановился.

"Ходят тут всякие, плюются, а ты потом убирай за ними", неприязненно подумала старая крыса, хоронясь за стеллажами с фотографиями выпускников ДВГУ ДВГУ - Дезинформационное Высшее Гуманоидное Училище, выпускало узких специалистов широкого профиля, способных приспособиться к любой профессии. Закрыто по решению Антимонопольного комитета ООН..

Стоп, читатель! А как это занесло сюда старую крысу?! Ведь она осталась у входа, страдая от приступа радикулита, ты же сам читал об этом буквально двумя абзацами выше! Ах, вот оно что... Неведомый мистер Х, строго следуя указаниям своего путеводителя, сделал круг по хранилищу и вновь оказался у бронированных врат. К этому времени он порядком устал, разозлился до чёртиков и зверски проголодался. А крыса, помимо радикулита страдающая ещё и склерозом Справедливости ради надо признать, что склерозом крыса не страдала. Она даже не помнила, что больна им. Какие тут могут быть страдания?!, успела забыть о том, что этот незнакомец появился из Внешнего мира. Теперь ей казалось, что он вечно бродит по Главному архиву. Впрочем, и самому мистеру Х тоже так казалось.

- Шестнадцать, семнадцать... - мистер Х решительно

остановился, - Всё! Это где-то здесь.

Он огляделся. И сразу заметил искомое! Могучий бронированный сундучок мирно покоился прямо напротив входа. Разумеется, там его и следовало искать. Ведь реликвия была помещена в Главный Архив на закате его карьеры, да и то явно по ошибке.

Мистер Х с благоговением присел перед раритетом. Сомнений не было - сейчас в его руки попадёт то самое завещание! На крышке, рядом с кодовым замком, было коряво выведено флуоресцентным маркером: "Сопственнасть бандагала Флинта, Ни влизай! Маё!". Замок, разумеется, был давно взломан. Поэтому мистер Х бесстрашно приподнял крышку. Покопавшись в недрах сундучка дрожащими от алчности руками, выудил на свет неровную керамическую пластинку. Неряшливо обожжённый шматок каолина был сплошь испещрён неведомыми символами. Лишь в конце было начертано на старотерранском: "А вот слабо вам разгадать мой шифр!". Вместо подписи стоял смазанный отпечаток могучего пальца.

- А вот это мы ещё посмотрим! - весело сказал мистер Х, обращаясь к дактилоскопическому портрету знаменитого пирата. И прихватив с собой глиняное завещание, покинул дебри Главного Архива.

Глава I. Кабачок "У Тёс" или Мистер Х начинает игру

Удивительная, между прочим, вещь:

как ни придёшь, вечно эти бармены

бокалы протирают, словно у них

от этого зависит спасение души...

А. и Б. Стругацкие

"Пикник на обочине"

- Верно! - воскликнул Сильвер.

- Пью! Именно так его и звали.

С виду он был большая каналья.

Р.Л.Стивенсон

"Остров сокровищ"

- Мне нужна полудюжина хомо Хомо - общее название представителей гуманоидных рас. Утвердилось в конце XXIII века., способных отправиться на "Эспа-Ньоле" в рискованный рейс. Оплата - по договорённости, но скажу сразу: я буду щедр. В случае успеха, разумеется. Иначе...Вселенная им судья! На Землю "Эспа-Ньола" может вернуться только с грузом.

- Ясно, сэр! Я согласен на этот рейс!

- Тогда ваше дело - найти пятерых надёжных напарников. Уголовники и коммунисты не подойдут.

- Всё будет very well, сэр. Когда за дело берётся Хитрый Макс, всё всегда very well!

...С тех пор, как на Таити возник региональный космопорт, солнце здесь встаёт рано. Поэтому уже в семь утра кабачок Сильвера "У Тёс" был открыт.

Несколько постоянных посетителей с вечно мутными глазами пили безалкогольное пиво маленькими глотками, растягивая сомнительное удовольствие. Мультивизор в углу невнятно бормотал последние новости, обиженно моргая неисправным экраном. Вчера вечером, во время дружеской потасовки, один из благородных джентльменов, падая после хорошего хука слева, протаранил его самой мягкой частью тела, нанеся, таким образом, мультивизору кровную обиду. Гордый аппарат с того часа работал как хотел и когда хотел. То есть хаотично и плохо. Поэтому его никто не смотрел, кроме самого Сильвера, который одновременно протирал стаканы и периодически покрикивал на бедолагу Пью, пытавшегося при помощи тряпки и швабры равномерно размазать по полу грязь.

Следуя логике известной поговорки о том, что хорошего человека должно быть много, придётся признать, что Пью - человек весьма нехороший. Потому что его мало. Вполовину меньше, чем, скажем, Сильвера. Правда, в длину Пью достигает почти двух Сильверов (ну, уж полутора наверняка!), но это служит слабым утешением в его печальной жизни.

Вот и сейчас, грязь не хотела размазываться, собираясь в полосы и пятна, демонстрируя тем самым полную неумелость близорукого уборщика. Наконец Пью, отчаявшись орудовать шваброй, кинулся на кухню. Надрывно пыхтя, приволок оттуда ведро воды и опрокинул его на пол.

Мутные брызги разлетелись во все стороны, в том числе и на стаканы, которые только что с великим усердием протирал Сильвер. Хрипловатым после вчерашней ругани голосом Сильвер произнёс привычное заклинание:

- Недоумок, по-моему, ты заслужил парочку хороших оплеух.

Посетители оживились, предвкушая бесплатное зрелище, но тут раздался жуткий грохот и сквозь обломки бронированной двери в кабачок ввалился огромный живот. Снизу живот подпирали мощные ноги, в бока упирались толстые руки, сверху располагалась большая голова, изрыгающая невообразимые проклятия. В такт проклятиям невероятный живот то опадал, то вновь вздымался. Сильвер с первого взгляда узнал живот и его счастливого обладателя. Когда-то, на заре попусту растраченной юности, Сильвер предлагал повесить на этом животе табличку: "НЕ СТОЙ ПОД ПУЗОМ!". Но теперь, когда вышеуказанное пузо дослужилось в туземной полиции до таких чинов...

Короче говоря, кабачок "У Тёс" с официальным профилактическим визитом посетил новый таитянский шериф Энтони Кларк.

- О, мистер Кларк! - возопил Сильвер, шутливо отдавая честь:

- Рюмку "Буратино"? Или "Тархунчика"?

- Ты, кажется, хотел обидеть малыша, Джон? - прервал

словоизлияния хозяина шериф.

- Что вы, сэр! Просто бездельник не хочет по-человечески мыть пол...

- Давно надо было завести робота, Джон!

- Вы шутите, сэр. Откуда у бедного Сильвера такие деньги?!

- Знаю я вас, пиратов! - привычно пробурчал Кларк. - Небось,

по-прежнему на старое тянет?

Сильвер осклабился, склоняясь в учтивом полупоклоне и показывая всем видом, что оценил шутку. Кларк хмыкнул, окинул грозным взглядом сразу поскучневших посетителей и вышел, сокрушая пузом последние остатки двери.

За время столь учтивой беседы перепуганный Пью стремительно расправился с грязью и улыбался, победно прижимая к себе ведро. Сильвер вздохнул о чём-то своём, отобрал ведро, и аккуратно водрузил его в виде гермошлема на голову Пью. Бедолага что-то пискнул в ответ, но Сильвер со скучающим выражением лица пару раз стукнул по ведру кулаком. Пью без звука повалился на пол и потерял интерес к окружавшей его действительности.

Мультивизор в углу превозмог, наконец, свою гордыню и его экран засверкал атомными вспышками, завывая сиренами и ранеными космодесантниками - началась 205-ая серия исторического боевика "Парень из созвездия Гончих Псов". Посетители дружно отвернулись от Пью, заказали "ещё по одной" и углубились в созерцание.

Сильвер не спеша дочистил стаканы, взглянул на Пью, продолжавшего непристойно валяться у самой стойки, достал персональный суперкомпьютер, чтобы посчитать разницу между доходами и расходами. Увы, последних было больше, и именно это нагоняло на Джона тоску. Кабачок "У Тёс" успешно прогорал. Дело дошло до того, что Сильвер смело писал в налоговой декларации: "Живу мелким приработком".

Даже ежевечерние выступления Пью, гнусавым голосом читавшего свои идиотские стихи, больше не привлекали клиентов. Ибо всегда заканчивались шумным выяснением отношений между не в меру трезвыми поклонниками изящной словесности...

Ну а теперь, после сегодняшней выходки и заслуженной кары, очкарик дня два будет изображать из себя бездыханное тело, а затем около недели звон в его голове будет заглушать любые приказания.

"Ч-чёрт!" - Сильвер швырнул суперкомп под прилавок и принялся приводить в чувство своего "старого друга", как иногда в сильном подпитии он называл Пью. Помятое ведро уже почти сошло с помятой головы, как вдруг среди посетителей поднялась тихая паника. Сильвер окинул заведение суровым взглядом, ища виновника.

- ПОВТОРЯЕМ! - надрывался мультивизор голосом взволнованного диктора. - СЕГОДНЯ НОЧЬЮ ИЗ СПЕЦИЗОЛЯТОРА ОСТОРОВА ПАСХИ СБЕЖАЛИ ИЗВЕСТНЫЕ ПРЕСТУПНИКИ УИЛЬЯМ БОНС, ТОМАС МОРГАН И МИГЕЛЬ БАСИЛИО. ОБЪЯВЛЕН ВСЕПЛАНЕТНЫЙ РОЗЫСК. ОСОБЫЕ ПРИМЕТЫ...

Сказать, что Сильвер обрадовался, услышав это сообщение, значит, не сказать ничего. Старые волки на свободе! Друзья, конечно, не забудут Джона, когда захотят взяться за прежние делишки. А в том, что Билли, Том и Рыжий Пёс - неисправимые джентльмены удачи, Сильвер не сомневался. Ведь это он много лет назад сбил их всех с пути истинного. Чем и гордился, стараясь, впрочем, не афишировать свои чувства.

- Клянусь болотами Канопуса, мы ещё заживём! - радостно шепнул он, встряхивая Пью от избытка чувств. Ведро свалилось, Пью открыл глаза:

- "Весёлый Роджер" снова скалит зубы, кэп?

- Фильтруй базар, кретин! - зашипел Сильвер, намекая на то, что отныне Пью должен быть поосторожнее в своих высказываниях. - Если шериф узнает о наших планах, через сутки ты станцуешь джигу на электрическом стуле!

Пью со школьных лет не любил физику, поэтому перспектива близкого знакомства с анахронизмом судебной электротехники заставила его замолчать. Слегка побаливала голова, но звон, как ни странно, отсутствовал. Пью ощущал себя готовым к весёлой и безалаберной пиратской жизни.

- Вечером поговорим, - хлопнул его по плечу Сильвер и вернулся за

стойку.

Пью молча согласился с ним и отправился на кухню, чтобы вернуть многострадальному ведру его первозданный вид.

Глава II. "Thank you, Пью!"

Первое время не обходилось без несчастных

случаев, но потом всё наладилось.

А. Волков. Семь подземных королей

- Сэр, я выполнил обещание, - голос Хитрого Макса звучал вкрадчиво, по-кошачьи. - Перед вами ребята, готовые отправиться куда угодно за чем угодно и на чём угодно! Молчание они гарантируют, если не будет задержек с оплатой, сэр...

Мистер Х жестом остановил Хитрого Макса и посмотрел на застывшую перед ним троицу громил. Каждый представлял собой глыбу рельефных мышц, увенчанную небольшой бритой головой. Лица, выражавшие нездоровую уверенность в завтрашнем дне, не были изуродованы интеллектом, зато светились мрачной решимостью, а кулаки рефлекторно сжимались в предвкушении хорошей драки.

- Что ж, ребята бравые! - кивнул мистер Х, - Посмотрим, что они покажут на Полигоне...

Отпустив громил до утра, он пристально посмотрел на Макса:

- Я ведь просил пятерых...

- Да, сэр. К утру в вашем распоряжении будут ещё двое. Они ни в чём не уступают этим ребятам!

Время от времени гордо поправляя на груди новенькую шерифскую звезду, Энтони Кларк совершал неспешный обход центрального участка. Как назло, ничего криминального не происходило. Ни драк, ни изнасилований, ни жестокого обращения с домашними роботами. Даже попыток угона летарелок Летарелка - летающая тарелка, основной вид транспорта на Земле XXV века. и то не было! Шериф кивнул бравому робокопу на углу и двинулся дальше.

Окрестные притоны весело сияли рекламными голограммами, проститутки демонстрировали вянущие прелести, в кабачке "У Тёс" было тихо. И темно. Да и вообще, он был закрыт.

Шериф насторожился. На ходу расстёгивая кобуру лайт-гана Лайт-ган - он же бластер, лучевик, светомёт, дальний потомок гиперболоида инженера Гарина., он устремился к чёрному выходу, откуда раздавались негромкие, а потому крайне подозрительные звуки. Душа его пела от радости. Наконец-то он поймает Сильвера с поличным! Наверняка старые пираты занялись чем-то противозаконным - ковыряются в носу, или готовятся к вылазке...

Энтони Кларк был уже в пяти футах от цели своего броска, как из-за двери донёсся дикий ВОЙ! Кровь застыла в жилах шерифа, робокоп на углу со скрежетом рухнул, а проститутки с перепуга принялись стыдливо прикрывать товар.

Шериф нервно сглотнул кислую слюну и дрожащей ногой ступил ещё на фут. ВОЙ повторился, да с такой силой, что робокопа замкнуло, а проститутки упали на колени, хором каясь в бесчисленных грехах.

Кларк на секунду сомлел, но затем, выхватив лайт-ган, дважды саданул из него по дьявольскому кабачку! Когда дым рассеялся, открывая взору оплавленные руины, перед шерифом стояли три тёмные фигуры. Та, что поменьше, зашипела в сумерки:

- Тёса, отправь его кобыле под хвост!

- Всё должно быть very well! - мурлыкнула вторая фигура.

А третья, долговязая, сверкнула в полумраке стёклами очков и испустила знакомый уже ВОЙ. Точнее даже ВОЙ!!! На этот раз нервы у шерифа всё же не выдержали. Мягко качнувшись, тёплая таитянская земля ласково приняла на грудь могучее тело своего заблудшего сына. Последним, что засело в его гаснущем сознании, было:

- Thank you, Пью!

- It doesnt matter, Джон!

Секретный Полигон. Огромная подземная страна, напичканная новейшими средствами массового и индивидуального поражения. В её коридорах испытуемого на каждом шагу поджидают ловушки, на каждом втором шагу - мины, а сзади со скоростью 60 миль в час гонится плотоядная биомасса, некормленая минимум неделю...

У входа в это чистилище хозяин "Эспа-Ньолы" поджидал Хитрого Макса, который по своему обыкновению немного запаздывал. Чертыхнувшись, мистер Х нетерпеливо махнул рукой жавшейся в сторонке троице:

- Эй, вы! Оба ко мне!

Громилы мигом очутились в опасной близости от потенциального босса, и он, отшатнувшись, ткнул пальцем в первого попавшегося:

- Пойдёшь первым!

- Есть, сэр!

- Фамилия?

- Иванов, сэр!

- Русский?!

- Никак нет, сэр! Отца по молодости на слабо взяли, а он шутник был...

- Ладно, - отступил от входа мистер Х, - Ныряй!

Громила нырнул. Во чреве Полигона сразу радостно завыла биомасса, загрохотали взрывы. Оставшиеся громилы деловито переглянулись. Мистер Х ехидно улыбнулся:

- Да, ребята, мой Полигон посильней, чем "Фауст" Гёте...Кто второй?

- Я, сэр!

- Фамилия?

- Иванов, сэр!

- Брат?!

- Никак нет, сэр! Однофамилец, сэр! Отец шутник был...

- Ясно.... Ныряй!

Как только грохот, последовавший за вторым громилой, стих, удаляясь вглубь Полигона, третий шагнул сам:

- Иванов, сэр! Отец шутник...

- Ныряй! - отмахнулся мистер Х, уставший от однообразия.

Но едва громила исчез внизу, из поднебесья неуклюже плюхнулась на землю летарелка Хитрого Макса. Мгновение спустя, он в сопровождении двух престранных личностей устремился к шефу:

- Это те двое, о которых я вам говорил...

- Стоп! - мистер Х критически осмотрел прибывших. - Ну, этот, со зверской рожей, ещё куда ни шло, а длинный...

- Что вы, сэр! - засуетился Макс, - У него тонкий пояс по вегианскому ВОЮ! Паника в стане врагов нам обеспечена!

- Лады, - кивнул мистер Х, - Ныряйте оба!

Оба нырнули. Полигон вновь отозвался грохотом, к которому добавился ВОЙ, от которого у мистера Х засосало под ложечкой, и он против своей воли перекрестился.

- Откуда взялись все эти "Ивановы"?! - сурово осведомился шеф, вдруг вспомнив маленькую комедию на старте.

- Сэр, ребята недавно из клиники... - потупился Хитрый Макс. - Они оказались там из-за врачебной ошибки, но пока это выяснилось, успели немного поглупеть от лечения...

Мистер Х иронически хмыкнул и подумал, что в данном случае "немного поглупеть" означает "потерять последние и без того жалкие крохи критического разума". Впрочем, привередничать не приходилось. В КГБ КГБ - Корпус Голубых Беретов - официальная силовая структура, занятая поддержанием правопорядка в Галактике. уже что-то почуяли, и могут опередить.

- Надеюсь, досье у каждого чистое?

- Я всё переписал, сэр, документы в порядке.

- Отдай их моему пресс-атташе, у парня в последнее время совершенно расстроился желудок!

Оба понимающе улыбнулись. Для экипажа "Эспа-Ньолы" были заранее заготовлены надёжные и абсолютно достоверные документы, не содержащие ни слова правды. Как, собственно говоря, и ответ Хитрого Макса...

Глава III. "Руби концы!"

Не рубите, мужики! Не рубите ...

Из песни группы "Любэ"

Первым из недр Полигона вынырнул "Иванов-альфа", затем последовали бета и гамма. Чуть позже - малый с кровожадной физиономией и нескладный мастер ВОЯ. Мистер Х и Хитрый Макс приятно удивились (причём, каждый своему), и поздравили всех пятерых с пройденным испытанием. Но тут из круглого выходного отверстия появился техник и в отчаянии запричитал:

- Десять излучателей, пятнадцать андроидов! Биомасса до сих пор в истерике и отказывается выходить из будки! А пробка в бассейне?! Где я теперь такую водку достану?! Да что же это делается-то, я вас спрашиваю!

- Стоп! - мистер Х выразительно посмотрел на громил и

потребовал от техника подробности.

Усевшись на краю выходного отверстия и свесив ноги внутрь Полигона, техник поведал о своём горе. Оказалось, что "эти жертвы родильных автоматов" не только прошли всю дистанцию, но и повредили десяток боевых стволов, изувечили половину андроидов высшей категории и похитили магнитную пробку в кислотном бассейне. В результате концентрированная императорская водка императорская водка - абсолютная кислота, изобретённая альдебаранцами в ходе безуспешных попыток подделать оригинальную "Пшеничную". растворила нижние этажи Полигона и просочилась в недра планеты...

- Чья работа?! - рявкнул мистер Х, обернувшись к громилам.

- Моя, сэр, - развёл руками кровожадный крепыш.

- Но зачем?!

- Машинально получилось, сэр. Думал, сувенир на память оставить...

- Но там же была императорская водка! Как ты добрался до пробки?!

- А чего мне бояться водки, сэр? Пусть лучше она меня боится, у меня с ней разговор короткий. Жаль, закуска испугалась, так убегала, что я рта раскрыть не успел...

- Пробка... - испуганно напомнил техник.

- А пробку я и вернуть могу...

Крепыш вытащил из-за пазухи мерцающий силовым полем платиновый диск и протянул мистеру Х. Тот в ужасе попятился. С поверхности диска соскользнула изумрудная капля, в мгновение ока проделавшая в земле дымящуюся ямку.

- Надо же! - искренне удивился крепыш, - И в самом деле кислота! Плохо я в школе химию учил...Извините, сэр!

- Ладно тебе, ... - мистер Х запнулся и ему на помощь сразу пришёл Хитрый Макс:

- Джон Сильвер, сэр!

- Д-да! Сильвер! Отдай пробки технику. А на память вы получите кое-что посолиднее. "Калаш" устроит?

- О, сэр! - расплылся в улыбке Сильвер, - "Калаш" - мой любимый лайт-ган!

Он кинул пробку технику, который с опаской поймал её специальной рукавицей и тут же исчез внутри Полигона, с лязгом затворив за собой выходное отверстие.

Мистер Х с уважением посмотрел на Макса:

- Молодец! Твои ребята великолепны. Отдыхайте, завтра вечером вылетаем со здешнего космодрома.

И шеф зашагал к своей шикарной летарелке, восхищённо покачивая головой.

Как только он улетел, благородная компания окружила Хитрого Макса и потребовала объяснений. Хитрый Макс, он же Кошачий Глаз, прищурился и цыкнул:

- Ша, джентльмены! Я собрал вас всех вместе вовсе не для того, чтобы вы упражнялись в дедукции. Тише, я всё объясню!

И он всё объяснил.

Мистер Х, человек в правительстве влиятельный, имеет доступ к секретным данным. Он нашёл знаменитое завещание Флинта, в котором покойный бандагал зашифровал координаты планеты Сокровищ. Мистер Х подобрал шифр...и решил отправиться за Сокровищами на собственной "Эспа-Ньоле"! Ему понадобились ребята смелые, но недалёкие, чтобы не вздумали шалить. Поэтому он, Кошачий глаз, и предупреждал остальных джентльменов о необходимости изображать из себя идиотов.

- А ты, Сильвер, по-моему, даже перестарался! - глупо хихикнул Пью, и тут же утёр слёзы от дружеской затрещины Джона.

- Спокойнее, джентльмены! - вмешался Билли Бонс, как бы невзначай сталкивая лбами повздоривших приятелей.

Кошачий Глаз терпеливо подождал, пока у Сильвера и Пью перестанет двоиться в глазах, и с воодушевлением продолжил своё объяснение.

Бывшие пираты мистеру Х не подходили. Поэтому те из них, кому Кошачий Глаз намедни помог покинуть скучное заведение острова Пасхи, воспользовались услугами гримёрши ночных таитянских кабаре Яны Фрост.

- Да уж, кое-кому грим идёт, как мартышке губная помада! - буркнул Сильвер и выразительно дёрнул щекой в сторону Билли Бонса. Тот ласково взглянул на Сильвера и лениво процедил:

- Wo-o-oman! - и тут же перевёл со староземного: - Же-е-нь-щина!

Сильвер взревел как лев, которому львица наставила рога с бегемотом, и прыгнул на обидчика. Правда, встретившись в воздухе с могучим кулаком Бонса, он одумался и, рухнув на землю, засучил волосатыми ногами в знак примирения.

Кошачий Глаз перевёл дух и продолжил.

План прост. Когда "Эспа-Ньола" покинет пределы Солнечной системы, обезоружить пилотов, высадить их вместе с мистером Х на первой попавшейся необитаемой планете, после чего без проблем завладеть Сокровищами старого кореша Флинта.

- Ур-р-ра! Банзай! - крики радости, исторгнутые из крепких глоток, покачнули летарелку Хитрого Макса. Пью по простоте душевной вполголоса испустил ВОЙ, повергнув своих друзей в минутное замешательство.

Старт "Эспа-Ньолы" был обставлен шикарно. Мистера Х провожали члены Правительства, приятели и приятельницы из высшего и среднего полусвета, просто любопытные и профессиональные зеваки. Большой оригинал, мистер Х, решил провести отпуск в дальнем космосе!

Кругом вертелись свободные телекамеры независимых телеканалов, кибер-продавцы поп-корна и минералки, верещали дети - в общем, было весело. И Пью с трудом удержался от радостного ВОЯ.

Но вот прозвучал сигнал, и облечённые в униформу "Таити Спейс Лайнз" шестеро пиратов деловито проследовали по трапу, чтобы занять свои места согласно штатному расписанию. Входное отверстие звездолёта с громким чмоканьем заросло полиметаллической перепонкой, в ЦУПе начался обратный отсчёт времени. Ощущающий себя капитаном мистер Х, следуя древней традиции, лихо крикнул по громкой связи:

- Руби концы!

Ответом ему был гомерический хохот пиратов, нашедших эту фразу весьма остроумной...

Звездолёт приподнялся на опорах, загудел антигравами. Гул быстро перешёл в тонкий визг, визг, затухая, - в еле слышный свист...И "Эспа-Ньола" ушла в свой первый и последний рейс к планете Сокровищ.

Глава IV. "Маски сброшены",

или немного информации к размышлению, пока "Эспа-Ньола" набирает крейсерскую скорость

Скверно! Опять старая история!

Ф. Ницше. По ту сторону добра и зла

Итак, кто же они, будущие участники беспримерной космической одиссеи, так невнятно описанные в предыдущих главах? Начнём, пожалуй, вот с этого:

Джон Сильвер, он же Окорок, он же Великий Кормчий, он же Тёса I. Родился совершенно случайно в конце прошлого века где-то на Аляске (Терра-I). С трудом закончив колледж, подался в духовную семинарию Чжоукоудянь, откуда был с позором изгнан за пьяный дебош во время вечерней молитвы. Завербовался в спецназ КГБ КГБ - Корпус Голубых Беретов - официальная силовая структура, занятая поддержанием правопорядка в Галактике. Спецназ КГБ - самая боеспособная часть вооружённых сил хомо., участвовал в отражении локальной агрессии Тау-Кита (рота капитана Глэдиса). Был ранен, в госпитале на Канопусе-V "чуть не разочаровался в своей мечте" Мечта Сильвера: весёлая и богатая жизнь за счёт других.. После госпиталя встретил на Паталипутре-CDXXVII Джона Флинта и принялся осуществлять свою мечту...

Среди астрогангов имя Джона Сильвера быстро завоевало пугливое уважение. При захватах кораблей отличался особой кровожадностью по отношению к женщинам лёгкого поведения. Посла разгрома шайки Флинта осел на Таити (Терра-I), где основал на паях с Дж. Г. Пью питейное заведение "У Тёс".

Характер сварливый, но отходчивый. Спиртное любит больше, чем азартные игры. Обладает хорошей потенцией, сексуальные запросы скромны. Мечтает о нормальной семейной жизни.

Мигель Басилио, он же Бедовый Майкл, он Рыжий Пёс, он же Мишель Француз. Родился, жил и учился в Сьерра-Леоне (Терра-I). В шайку Флинта попал по рекомендации Шур-Хана. Отличается выносливостью, отличной реакцией и редкой хитростью. К спиртному и женщинам тяготеет умеренно, азартные игры не уважает.

При абордаже предпочитал биться голыми руками. К пленным относился великодушно. Являлся одним из идеологов астрогангов, публиковался в сетевом журнале "Джентльмен оф Ворчун", где обосновывал необходимость пиратства для регуляции пангалактической экономики.

После смерти Флинта и распада шайки действовал вместе с Томом Морганом, арестован в ходе спецоперации КГБ "Турник".

Осуждён на два пожизненных и одно посмертное заключение в полной изоляции от общества на острове Пасхи.

Хитрый Макс, он же Кошачий Глаз, он же Начпрод. Место рождения, проживания и обучения до 17 биологических лет неизвестны. В шайку Флинта пришёл по убеждению. Считает себя "истинным марксистом-глобалистом", склонен к консерватизму, ненавидит левацкие группировки. К спиртному и женщинам почти равнодушен. Феноменально хитёр.

Совместно с другими идеологами астрогангов подписал скандально знаменитый "Манифест джентльменов Галактики", однако сумел избежать ответственности за это и другие преступления. Во время пиратских рейдов отличался особой изворотливостью, свои жертвы не третировал. Отошёл от Флинта по идейным соображениям, продолжая участвовать в незаконных бандформированиях.

После спецоперации КГБ "Большая зачистка" вернулся на Терру-I, где быстро сделал карьеру вербовщика, работая под "крышей" корпорации "Аль Онуш КЄ", в которой числится консультантом по пищевым отравлениям.

Билли Бонс (Бруевич), он же Малыш, он же Начхоз. Родился и вырос на Гугунде (Альфа Центавра знаешь? Тамошние мы...). Обучался в школе древних единоборств, владеет боксом и чувством юмора.

К Флинту попал по слабости характера, склонного к авантюрам. К спиртному и женщинам относится резко отрицательно, при этом обладает повышенной потенцией и мечтает о хорошей семейной жизни. Склонен к непродолжительным приступам сентиментальности.

Во время гангстерских эксцессов вёл себя скромно, протестовал против кровожадности и сексуальных извращений. Оставался с Флинтом до его смерти, привёз тело главаря в Дерибасово (Одесса-CXV), где и был арестован во время похорон. На допросах в КГБ дерзил следователю, вёл себя вызывающе.

Осуждён на три пожизненных и два посмертных заключения в полной изоляции от общества на острове Пасхи.

Джон Габриэль Пью, он же Младой Пиит, он же отец Гугнавий, он же Тёса II. Родился на одной из ферм грязного Мелкоземья (Пояс астероидов) в Незапятнанные Времена, а потому до вступления в шайку Флинта ничем особенным не отличался. В боевых операциях участия почти не принимал, сразу стал одним из основателей мозгового центра астрогангов. Трусоват, но без склонности к садизму.

Считает себя крупным поэтом, нигде не публиковался. Пишет песни, прославляющие астрогангов и соответствующий образ жизни. Не гнушается плагиатом. Самолюбив, но друзьям прощает многое.

Спиртным пренебрегает, а женщины пренебрегают им самим. Мечтает о страстной и любящей спутнице жизни.

После распада шайки Флинта подался вслед за Сильвером в Папеэте (Таити, Терра-I).

Том Морган, он же Толстый Шура, он же Качок Большая Ложка. Родился в Японских Мирах, жил и учился в Новом и Новейшем Китае. Занимался борьбой "дзю-до и -после полуночи", закончил курсы мусоросборщиков на полиграфическом производстве.

В шайку Флинта пришёл из любопытства. Во время абордажа отличался огромной силой и неконтролируемой ненавистью к противнику. Пленных не третировал.

Слабости: любит поесть, чем нередко ставил экипаж звездолёта на грань голодной смерти; и поспать, что часто приводило к грубым нарушениям устава караульной службы астрогангов. К спиртному относится уважительно, к женщинам равнодушен, но обладает приличной потенцией.

Отошёл от Флинта после пьяной ссоры. Действовал в одиночку, прославился тем, что отмывал грязные деньги в прачечной самообслуживания. Арестован в ходе спецоперации КГБ "Турник".

Осуждён на половину пожизненного и две трети посмертного заключения в полной изоляции от общества на острове Пасхи.

Данная информация взята из закрытых источников, Главный Архив никакими сведениями о наших героях не располагает. Кстати, а что они делают сейчас?

Глава V. "Who is who?", или Ху из ху?

- Кто там?

- Я.

- Я?!

Анекдот

Ну вот, пока мы копались в тёмном прошлом астрогангов, "Эспа-Ньола" успела покинуть Солнечную систему, лечь на курс к Бетельгейзе и набрать крейсерскую скорость в 50 световых лет в час. Стар-драйвер Стар-драйвер - звёздный водила, проще говоря, пилот. Чаще всего не хомо, а синтетическая производная человека. Ибо это дешевле и надёжнее. в пилотской кабине уверенно держит штурвал, мистеру Х надоело глазеть на пролетающие мимо созвездия, и он уединился в своей каюте. Чтобы ещё раз перечитать расшифрованное завещание Флинта.

Пираты пока бездельничают, однако:

1) это не доставляет им особых неудобств,

2) Рыжий Пёс и Том Морган играют в "пятнашки" по коридорам корабля, изучая его планировку в игровой форме,

3) Сильвер, Билли и Макс, собравшись в кают-компании, уточняют, когда же наступит Час Решительных Действий?

Предварительно они вышвырнули из кают-компании Пью, сочинявшего очередную песню, которая начиналась словами: "Земля в иллюминаторе видна"...

- А как мы добудем этот чёртов план? - грубо осведомился Сильвер, перебивая изящное вступление Хитрого Макса.

- Надо думать,... - уклончиво начал Макс, что вызвало у Джона просто припадок ярости:

- А что тут думать?! Трясти надо! Трясти этого придурка, чтобы

он нас к кобыле под хвост не отправил!

- Спокойнее, кэп, - вмешался Билли Бонс, - Он может уничтожить план прежде, чем мы до него доберёмся. А рисковать ни к чему - слишком многое поставлено на карту...

Эта маленькая речь имела два неожиданных последствия:

1) услыхав, что его назвали "кэпом", Сильвер отдался приятным мечтам и не сразу понял, что происходит в действительности.

2) Пробегавшие в этот момент мимо кают-компании Рыжий Пёс и Морган уловили окончание фразы: "поставлено на карту" и решили, что компаньоны играют в бридж, рискуя тем самым выдать своё тёмное прошлое.

Ворвавшись в мирную кают-компанию, громилы перевернули стол, расшвыряли присутствующих по углам и принялись искать несуществующие карты. Тут приятные мечты оставили Джона, и он возвратился в реальность. Вдвойне разозлённый, он с боевым кличем кинулся на обидчиков.

Билли Бонс немного полюбовался на возникшую свалку и вмешался, чтобы не допустить кровопролития, т.к. Сильвер после долгих лет воздержания мог с радостью опробовать в действии свой новенький "Калаш". Естественно, появление нового действующего лица усилило небольшой переполох. Шум докатился и до каюты капитана. Мистер Х раздражённо бросил заветный листок в сейф:

- Ох, уж эти ребята! Чисто бесы! Пора усмирить...

И он вышел, мечтая, наконец, употребить в деле свою капитанскую власть. Но, увы, в кают-компании было уже тихо. Драчуны, выяснив суть своих заблуждений, вместе чинили стол, перебрасываясь солёными шуточками и фразами типа:

- А мы-то подумали...

- Вы бы пореже это делали, а то у вас плохо получается...

- Ладно, джентльмены, замнём для ясности. А то уже шеф идёт...

- О, мистер Х! Рады вас приветствовать! - Лицо Сильвера

расплылось в такой широкой улыбке, словно было сделано из манной каши.

- Спасибо, Джон, - кивнул мистер Х.

Манная каша тут же превратилась в железобетон:

- Сэр, меня зовут Сильвер...

- Ах, это неважно, - отмахнулся шеф, не замечая, что

оскорблённый астроганг вспыхнул, словно сверхновая, - а где Хитрый Макс?

Джентльмены огляделись, и убедились, что Кошачий Глаз отсутствует. "А что, если?..." - испуганно подумал мистер Х и опрометью кинулся к своей каюте. Ничего не понимающие пираты гурьбой подались следом. Грохот магнитных башмаков вспугнул шедшего в ту же сторону Пью, который мучительно бился над строчкой "Как сын грустит о матери...". Пью вжался в стену, пропуская бешено галопирующую компанию, и внезапно для самого себя подумал на непонятном языке: "Язвен аз есмь, али што?".

Едва влетев в свою каюту, мистер Х с первого взгляда убедился, что сейф закрыт. Облегчённо вздохнув, он захлопнул дверь перед самым носом астрогангов. Те, в свою очередь, дали выход накопившемуся в них возбуждению...Громким эхом пронеслись по коридорам корабля грубые, но восхитительные в своей простоте слова, повествующие о способах происхождения, умственных способностях и физических недостатках мистера Х и его родственников до седьмого колена. Настигнутый эхом, Пью вновь сказал самому себе непонятное: "Зело непотребные словеса изрыгают похабные диаволы!".

Хитрого Макса пираты нашли в пустом трюме Љ 5. Пустыми были все трюмы "Эспа-Ньолы" - они предназначались под Сокровища...И в одном из таких трюмов, лёжа на животе, джентльмен преспокойно почитывал какую-то древнюю монографию.

- Ты чего слинял? Что за идиотские штучки?! - рявкнул Рыжий Пёс, пинком захлопывая книгу, на обложке которой мелькнуло название - "Культ личности: поиск новой парадигмы". Кошачий Глаз неспешно открыл книгу снова, в полном молчании дочитал до конца страницы и переворачивая её, мягко мурлыкнул:

- Джентльмены, я скопировал план мистера Х...

- Где?! Он?! - Сильвер, казалось, сейчас лопнет от счастья.

Кошачий Глаз медленно потянул из кармана комбинезона маленький листочек пластика, и тут...

Джон Сильвер иногда склонен к необдуманным поступкам. Он выхватил копию плана и с радостным воплем исчез в коридоре прежде, чем джентльмены успели указать ему на недопустимость подобного поведения.

Бронированная дверь в каюту мистера Х задрожала от требовательных пинков. Крайне недоумевая, хозяин разблокировал запорный механизм.

- Побазарить надо, кент. - мрачно процедил с порога Сильвер.

- Вы в своём уме, Джон?! - изумился шеф, - что за тон?!

Не забывайте, кто вы такой!

- А вот мы сейчас и узнаем, who is who! - выкрикнул Сильвер,

потрясая злополучным листком.

Шеф тоже завопил в ответ:

- А что тут узнавать, ты - "ху", а я - капитан!

- Не ху! - заорал Сильвер, - это ты "ху", а я теперь - капитан

"Эспа-Ньолы"!

И он торжествующе развернул листочек с копией плана...

Глава VI. "Причём тут план?!"

- Есть ли у вас план, мистер Фикс?

Ж. Верн. За 80 дней вокруг света

Как только Сильвер убежал, размахивая планом, в трюме Љ5 воцарилось нездоровое молчание, которое вскоре сменилось дружным воплем: - НАДО ДЕЙСТВОВАТЬ!

Кошачий Глаз кинулся искать Пью, чтобы того не зашибли в драке, Рыжий Пёс и Морган, выхватили лайт-ганы и поспешили за Сильвером, на ходу постреливая в ничего ещё не понимающий экипаж "Эспа-Ньолы". Билли Бонс, последним выходя из трюма Љ5, аккуратно зарастил за собой люк. И подумал, что пришла пора освободить рубку управления от "посторонних".

Посторонними оказались все, кто находился в рубке в тот момент, когда скромный джентльмен вошёл и произнёс парадоксальную фразу:

- Finita, сеньоры! Начнём, пожалуй...

Стар-драйвер и навигаторы мгновенно схватились за табельные "Макаровы", но Билли уже стоял в боксёрской стойке, выставив вперёд кулаки в зеркальных перчатках. Реакция как всегда не подвела астроганга - каждый выстрел из лайт-гана упирался в зеркальный кулак и тут же отлетал, направленный в кого-нибудь из пилотской команды. А так как они выстрелили почти залпом, то спустя всего несколько мгновений всё действительно было Finita. Искромсанные лучами собственных пистолетов, стар-драйвер и навигаторы тихо скучали под креслами. Но запах от них шёл довольно "нескучный"...Билли Бонс поморщился и включил вентиляцию.

Усевшись в пилотское кресло, он пробормотал:

- Эх, давненько я не брал в руки штурвал! Сыграем? - спросил он

сам у себя и сам себе ответил:

- Сыграем, Билли!

Увидев свой драгоценный план перерисованным на листочке в руках Сильвера, мистер Х потерял контроль над собой и потянулся к астрогангу. Тот отшатнулся и поймав шефа за рукав, перекинул его через спину в коридор. Противники поменялись местами, но Сильвер мгновенно заперся изнутри и нецензурно хихикал оттуда.

Мистер Х озверел. Он кинулся к селектору и объявил общую тревогу, закончив своё обращение словами: "Бейте этих гадов!". Однако, почувствовав спиной узкие стволы лайт-ганов, обернулся с нервной улыбкой на лице:

- А, ребята...А мы тут шутим...

Так он и шлёпнулся на пол - с улыбкой, закатившимися под лоб глазами и глупо открытым ртом. Рыжий Пёс потёр чудовищный кулак и хмыкнул:

- Славно я ему в ухо дал!

- А где же Сильвер? - прервал его самолюбование бездушный

Морган.

- Ты разве не слышишь? - удивился Рыжий Пёс. - Он за дверью,

с ума сходит...

И точно, изнутри доносилось противное пение:

- Боже, меня храни - я капитан! Я-а-а-а ка-а-пи...Ой! Что за

чёрт?!

Морган тоже был готов крикнуть именно это - сила тяжести внезапно поменяла полярность, и он увесисто шмякнулся о светильник. Рядом припотолочился Рыжий Пёс, а чуть в стороне - мистер Х, всё ещё находящийся в некоторой задумчивости.

- Кто-то балуется гравитатором! - крикнул Рыжий Пёс, потирая

быстрорастущую шишку.

- Ага, - согласился Морган, и тут же рухнул вниз.

На этот раз посадка состоялась на живот, отчего Том слегка поморщился и икнул. Пёс и вовсе спокойно поднялся, выправляя погнутое при падении биокерамическое ребро. Мистер Х продолжал блаженствовать без сознания. Сломанного о потолок носа и вывихнутой об пол челюсти он пока не замечал.

Из-за двери взвыл Сильвер. Он тоже благополучно пропутешествовал по маршруту "Пол-потолок-пол" со всеми промежуточными остановками. А всё потому, что Билли Бонс, устав играться с гравитатором, вернул силе тяжести привычный вектор.

Пью не замечал ничего вокруг. Его сознание было поглощено новой песней, и лишь подсознание привычно фиксировало в своих тёмных глубинах происходящее. Пробежал Сильвер. Промчались Рыжий Пёс и Морган. Невесомость. Ноги вверху. Запутались в каких-то проводах...Подсознание не умело думать, поэтому Пью так и не сделал вывода из случившегося. Он катал на языке жгучие строчки:

"На пятнадцать сундуков два мертвеца,

Йо-хо-хо! И нечего кушать!"

Выдуманная им сцена голода, подталкивающего пиратов к каннибализму, потрясла детское воображение пирата, глубоко перепахала его корявую душу. И он зарыдал. В условиях невесомости слёзы не стекали вниз, а накапливались вокруг глаз, так что вскоре Пью совсем ничего не видел.

Когда Билли Бонс вновь переключил гравитатор, слёзы хлынули вниз. Следом полетел бедолага Пью. Распластавшись на заплаканном полу, поэт продолжил раздумья...В таком положении его и застал Кошачий Глаз, который в тот момент был самым неосведомлённым астрогангом на "Эспа-Ньоле".

- Вставай, Пью, - потряс он за плечо поэта, - Вставай, Сильвер

убежал с планом...

- План?! - очнулся Пью, - Вот уж не думал, что старина Тёса

вновь пристрастится к натуральной дури!

- При чём тут "план"?! Я про План! - пояснил Кошачий Глаз.

- А я про что?! - искренне удивился Пью, - не про картошку же!

Кошачий Глаз хотел было плюнуть на поэта, который временами бывал поразительно туп, но в это мгновение Пью наконец озарило:

- "План"?! Он что, с ума спрыгнул? С глузду зъихав? - повторил

он то же самое на каком-то древнем языке, чему опять невероятно удивился.

- Вот именно, - откликнулся селектор голосом Моргана, - он не

открывает нам, орёт: "Я капитан, что хочу, то и делаю!".

- Мы сейчас будем у вас, - крикнул Макс, подхватывая поэта, -

Идём, Пью, без тебя там не обойтись...

Билли Бонс, слышавший всё это у себя в рубке, решил, что ценные указания он получит ещё нескоро, а потому можно немного отдохнуть. Разложив пилотское кресло, он привычным движением закинул ноги на штурвал и погрузился в приятный сон.

Во сне Билли уверенно держал курс, доворачивая штурвал длинными ногами. И лишь однажды, когда приснилась ему девушка ослепительной красоты с изумрудными глазами, прожжённый пират дрогнул, и штурвал качнулся чуть-чуть правее положенного. Пока ничего не произошло, но "Эспа-Ньола" постепенно стала уходить в сторону от Бетельгейзе, где джентльменов уже поджидали кибер-агенты Галапола Галапол - Галактическая полиция. Мощная правоохранительная организация, подчиняющаяся непосредственно Пятизвёздочному, лидеру федерации Обитаемых миров. Между прочим, все остальные миры официально признаны необитаемыми, планеты - бесхозными, а звёзды - потухшими. Это постоянно приводит федерацию к бесконечным войнам с галактическими соседями..., получившие сведения от Энтони Кларка. Таитянский шериф, помещённый в госпиталь, но не утративший профессиональной хватки, быстро догадался, где искать развесёлую компанию закоренелых джентльменов космической удачи.

Да-да, читатель! Мы удивлены не меньше, чем ты. Парадоксально, но факт - болезный шериф вычислил местонахождение наших героев с точностью до одного светового года!

И лишь счастливый сон Билли Бонса спасает сейчас астрогангов от скоропостижного и позорного финала. Чёрт возьми, оказывается, иногда увидеть во сне красивую девушку не только приятно, но и полезно!

Глава VII. Чёрную метку - капитану, да здравствует капитан!

Капитан выразил радость по поводу победы

своих спутников и присоединился к пиру...

И. Можейко. Пираты, корсары, рейдеры

Все астроганги, за исключением Билли Бонса, счастливо храпевшего в рубке, собрались возле каюты капитана. Пёс и Морган время от времени поднимали пальбу, отгоняя остатки экипажа, рвущиеся к своему шефу. Сам мистер Х всё еще путешествовал по солнечным пампасам нирваны. Пью прислонил его к двери, чтобы не мешался под ногами, и пробовал договориться с Сильвером, по-прежнему стонавшим изнутри, что "боже" его "храни".

Наконец, потеряв всякое терпение, Пью пустился на хитрость и заорал в декоративную замочную скважину:

- Тогда мы тебя низложим! Открой дверь, если ты джентльмен, и

я вручу тебе чёрную метку, болван!

За дверью стало тихо. Помутнённый рассудок Сильвера сохранил в себе кодекс чести космического негодяя. Дверь осторожно приоткрылась,...и вместо чёрной метки Сильвер получил мощный удар по лбу! Это удачно упал мистер Х. Следом ввалился довольный своей уловкой Пью, а за ним - остальные.

- Что будем делать? - проворчал Морган, стискивая в ручищах

раскалённый от непрерывной стрельбы лайт-ган, - Эти волки сейчас опять полезут!

- И многих ты поджарил? - перебил его Рыжий Пёс.

- Пока никого, - поморщился Том, - Они поразительно

увёртливы!

Пью мерзко захихикал, и Морган дёрнулся в его сторону с намерением стереть поэта в космическую пыль. Вмешался Кошачий Глаз, укладывавший поудобнее Сильвера и мистера Х:

- Стоп! Джентльмены, вы забываетесь. Мы снова в деле, мы

почти захватили звездолёт. Но, хотя мы и идём с небольшим опережением графика, всё же времени на то, чтобы грызть друг другу глотки, у нас нет! Кстати, Пью, ты мне сейчас понадобишься. Вызови-ка на связь Билли...

Спрятавшись за ближайшим изломом коридора, астронавты мистера Х готовились к решительному штурму. Они и не подозревали, какая ловушка их ожидает. А потому храбро устремились к капитанской каюте, ловко перекатываясь, и прикрывая друг друга беспорядочной стрельбой. Но в ответ не раздалось ни выстрела! Удивлённые астронавты замедлили ход, и в это самое время...Раздался страшный и невыносимый ВОЙ вегианского мурзилы!!! Астронавты рухнули как подкошенные, но тут же взбесившаяся сила тяжести швырнула их на потолок, начиная увлекательное путешествие по всем плоскостям коридора...

Бедолаги ударялись попеременно то о потолок, то о стены, то крепко прикладывались к ребристой поверхности пола...Они уже не сопротивлялись, а лишь покорно постанывали, получая всё новые и новые повреждения. Пираты, заранее закрепившись, кто как мог, в конце концов, не выдержали.

- Пью, передай Бонсу, пусть вырубит эту хреновину! - взмолился

Морган. Он был не силен в аппаратуре, а потому все неизвестные термины заменял одним единственным словом, которое мы, щадя высокую нравственность читателя, переводим как "хреновина".

- Слышу, слышу! - отозвался из селектора штурман, огорчённый,

что игра так быстро закончилась, и вернул гравитатор в автоматический режим.

Астронавты мистера Х совершенно безучастно шлёпнулись на пол, и осмелевшие пираты высунулись в коридор. Повсюду в вестибюле лежали жертвы несовершенства вестибулярного аппарата...

Повинуясь указаниям Кошачьего Глаза, Пёс и Морган быстро связали астронавтов и поволокли их в морозилку. Последним рейсом туда отправился сам бессознательный мистер Х. Кошачий Глаз попросил Пью присмотреть за кэпом, и поспешил рубку.

Пью окинул критическим взором своего подопечного, который по-прежнему не подавал признаков жизни, почесал в затылке и вдруг ощутил неодолимый зуд творчества...На этот раз было что-то новое:

В туманности провинциальной,

Вдали от света и планет,

На свалке маялся опальный

Космический корвет.

Он джентльменом был удачи

Такой, что, Господи, прости,

На абордаж брал (А как иначе?!)

Всех тех, кто попадался на пути...

- Держу пари, Тёса опять ударился в стихоблудие! - хмыкнул

очнувшийся Джон Сильвер. Его грубый голос, внезапно раздавшийся над самым ухом поэта, вспугнул стыдливую музу, и она стремительно покинула грешное ложе сочинительства. Пью с такой яростью взглянул на кэпа, что тот осёкся и забормотал:

- А я что? Я сам обалдел...

Уловив в голосе капитана виноватые нотки, Пью расхрабрился и прошипел сквозь зубы:

- А всё-таки жаль, что мы тебе и в самом деле чёрную метку не

сунули!

- Чёрную метку? Это ещё за что?! - удивился Сильвер,

пожимая плечами.

- Ты ничего не помнишь? - недоверчиво переспросил Пью, теряя

последние остатки гнева. Услышав, что Сильвер совсем ничего не помнит, он подозрительно принюхался...Так точно! От Тёсы разило слегка разбавленным этиловым спиртом, который на Терре-I с древних пор принято называть "водочкой". "Он вовсе не сходил с ума! -озарило Пью. - Он всего лишь раздобыл выпивку!".

- - Да здравствует капитан! - начал было поэт, но тут же

невпопад спросил, грозно нахмурив брови:

- Откуда?!

Сильвер скромно потупился, но на вопрос не ответил. А поэта вдруг зацепило вернувшееся, словно бумеранг, вдохновение, и он моментально потерял всякий интерес к продолжению беседы. Оставим Пью корчиться в творческих муках, и сами выясним алкогольную тайну Сильвера. Ибо это приведёт к важным последствиям в самом ближайшем будущем! Прошу, читатель! Только после Вас...

Во время первого знакомства с "Эспа-Ньолой" Сильвер заприметил недалеко от морозилки скромную дверцу, которую мистер Х поспешил миновать без комментариев. Даже Хитрый Макс упустил из виду этот факт! Сильвер же из принципа взломал электронный замок, не нашёл в нагромождении непонятной аппаратуры ничего интересного, и устроил в отсеке бутлегерский склад спиртного, строжайше запрещённого на время полёта как мистером Х, так и общим советом астрогангов.

Разумеется, когда копия плана оказалась у Сильвера в руках, он не преминул завернуть в заветный отсек и причаститься из ближайшей бутылочки. На радостях он слегка перестарался, совершенно выпустив из виду, что во хмелю буен и необуздан в желаниях своих...

Теперь же у Сильвера ощутимо побаливает ушибленная мистером Х голова, что ошибочно трактуется им как признак абстинентного синдрома. И вот уже кэп встаёт, кивает Пью, погружённому в поэтический транс, и нетвёрдой походкой выдвигается в коридор. Путь его лежит на нижний ярус "Эспа-Ньолы", где Сильвера ждут початая бутылка, загадочная встреча в тёмном отсеке и горькое похмелье...

Но не будем бежать впереди событий.

Глава VIII. Горькое похмелье, или счастливая находка

Нет такого зелья,

Как баба с похмелья.

В. Даль. Пословицы

Русского народа

Кошачий Глаз очень своевременно заявился в рубку управления - Билли Бонс как раз уговорил Буку Бука - Бортовой универсальный компьютер астронавигаторский; искусственный разум второго класса гениальности. Довольно полезная в полёте штуковина, если только вы сумеете договориться с этим мизантропом и неврастеником. Опытный штурман Билли Бонс вовсе и не думал с ним договариваться. Просто пригрозил, что отключит его без последнего причастия. Буки весьма религиозны, это их единственное слабое место. включить передатчик. Дело в том, что космопорт Бетельгейзе внезапно запросил "Эспа-Ньолу" на связь.

- Ты что творишь?! - всполошился Макс, отпихивая штурмана от

пульта, - Нас же сразу раскусят! Молчать надо, молчать! Вот долетим, сядем, выкинем всех из морозилки - тогда и с правительством можно будет поговорить! Насколько я помню, там серьёзной армии отродясь не бывало. А у нас, на "Эспа-Ньоле", одних дезинтеграторов штук десять!

Макс настолько увлёкся своей речью, что не сразу заметил, что Билли его не слышит - обеими руками придерживая спадающие головные телефоны, он внимательно следит за передачей с Бетельгейзе. При этом лицо его постепенно вытягивается и бледнеет...

Кошачий Глаз схватил параллельные наушники.

"Эспа-Ньолу" вызывал окружной резидент Галапола, только что получивший с Терры-I новые указания. Гримёрша Яна Фрост, арестованная за организацию старческой проституции в промышленных масштабах, в надежде на помилование выдала тайну беглецов с острова Пасхи. Шериф Энтони Кларк прямо в больничной палате развернул оперативный штаб, а на Бетельгейзе ушло предписание: "Арестовать находящихся на борту "Эспа-Ньолы" следующих хомо: ..." - далее шли шесть фамилий.

Кошачий Глаз и Билли Бонс переглянулись - они живо представили себе, как идут на перехват крейсера КГБ и рейдеры Косминтерна Косминтерн - добровольная международная дружина по поддержанию правопорядка в Галактике, официальный конкурент КГБ., как они играючи отлавливают тихоходную "Эспа-Ньолу" и после недолгого препирательства в прямом эфире методично расстреливают её в упор...

Передача закончилась, а джентльмены всё стояли в бессильном оцепенении. Панические мысли метались в поисках выхода, которого не было. В такт им на пульте управления печально перемигивались сигнальные огни. Мерцал и маленький транспарант "Связь с отсеком джамп-режима". Астроганги этого не замечали, а Бука не собирался подсказывать менее продвинутым жизнеформам, чем он сам.

Джон Сильвер торопливо приложил к входному сканеру волосатую ладонь, и заветная дверца бесшумно ушла в сторону. Кэп поискал в темноте кнопку светильника, и вдруг наткнулся на чью-то узкую прохладную ладонь!!! Сердце капитана дрогнуло, пропустив полтора удара, но он быстро совладал с нервами и попытался схватить невидимого обладателя ладони за что-нибудь более существенное. Увы, он сразу же получил резкий удар ниже пояса. Предположительно, коленом. И, несмотря на тьму в отсеке, белый свет стал немил Сильверу в тот миг. Скрючившись, он рухнул на пол, изрыгая чудовищную тираду из непристойных выражений. В ответ раздался мелодичный тихий смех, и не менее мелодичный перезвон бутылок, задетых чьей-то лёгкой ногой. Обдав капитана облаком волнующих ароматов, неведомый противник исчез.

Переждав боль, Сильвер выглянул в коридор. Конечно же, там никого не было. Сильвер замер. Жестокая гримаса исказила его лицо - он думал...Аромат противника был незнаком, так, как от него, на корабле ни от кого не пахло. Однако откуда здесь взяться новичку?! "Эспа-Ньола" мчит с невообразимой скоростью в межзвёздной пустоте. Следовательно, это был "заяц"! Сильверу сразу расхотелось похмеляться. Он не любил халявщиков на своём корабле, тем более халявщиков, путешествующих инкогнито!

Вернувшись в потайной отсек, он включил-таки свет и вызвал по селектору Хитрого Макса. Ответом ему откровенная суматоха, поднявшаяся в рубке. Джон не успел и рта толком раскрыть, как его перебили возбуждённые голоса Макса и Билли:

- Спасены! Спасены! Вот это находка!!!

- Эй вы, там, наверху! - заорал капитан, - Вы меня слышите?!

Меня тут чуть не убили, а вы верещите, как бабы...

Сильвер вдруг замолчал. "Бабы. Женщины...Аромат...Не может быть! На "Эспа-Ньоле" женщина?! Да ещё "зайцем"?! Ай, да мистер Х! А вот мне лучше помолчать пока об этом происшествии...".

- Ну, долго вы ещё будете чепухой страдать? - риторически

обратился он к селектору.

- Джон, если бы не ты...Подпространственный форсаж - это то,

что нам надо! Беги сюда, мы всё тебе объясним!

Сильвер прихватил пару бутылочек и поспешил наверх. Занятый столь неожиданно возникшим женским вопросом, он ещё не понимал важности сделанного им открытия...

Глава IX. Why she здеся? (Одна леди на шесть джентльменов)

Холостяки, всегда вы таковы:

Чрезмерно к бедным женщинам суровы!

И. Гёте. Фауст

Причину безудержной радости Кошачьего Глаза и Билли Бонса Сильвер понял не сразу, потому что оба пирата кричали наперебой. Постепенно он разобрал в общем шуме, что на Бетельгейзе их ждёт засада, на "Эспа-Ньолу" готовится облава, а он, Сильвер, нашёл та-акую штуку...

В потайной отсек мистер Х поместил аппаратуру для запрещённого джамп-режима, или, иначе говоря, подпространственного форсажа. На заре федерации Обитаемых миров выяснилось, что прыжки через подпространство пробивают в ткани мироздания мезоновые дыры, которые, словно гигантские линзы, фокусируют губительное реликтовое излучение. Джамп-ускорители моментально запретили, всю документацию по ним уничтожили. Кроме той, разумеется, что пылилась в дебрях Главного Архива.... И вот теперь, благодаря противозаконной активности сенатора, пираты заполучили в свои руки мощнейший козырь! В подпространстве скорость любого материального объекта стремится к бесконечности, поэтому обнаружить его практически невозможно.

- Надо рассказать всем! - воскликнул Билли Бонс. Кошачий Глаз поддержал его и добавил, что в первую очередь следует подготовить джамп-аппаратуру. Штурман согласился, и они ушли. Сильвер остался наедине с рубкой управления.

Сложное чувство одолевало капитана. К радости от счастливой находки примешивалась обида за удар ниже пояса. Тревожило Сильвера и дальнейшее развитие событий. Он вздохнул, уселся поудобнее в кресло 1-го пилота, достал одну из своих бутылок, и нежно причмокивая, перелил её содержимое в свой небольшой, но толстый животик. Мысли его сразу приобрели требуемую ясность.

"Итак, что мы имеем? Посторонний на "Эспа-Ньоле". Он не член экипажа - их всех уже отоварили. Значит, этот "заяц" либо за нас, либо одно из двух. Однако злодейское покушение на мою жизнь в потайном отсеке служит веским основанием предполагать враждебные намерения со стороны постороннего. Оставшись безнаказанным и неразоблачённым, враг может доставить в дальнейшем немало хлопот. Следовательно, его надо найти и обезвредить. Но как?! Хотя.... "Заяц" наверняка попытается разморозить своих товарищей! И потому ловить его надо возле холодильника!".

Сильвер решил сделать это своими руками, чтобы вернуть чувство собственного достоинства, утерянное во время позорного инцидента. Опустошив на посошок вторую бутылку, он расстегнул кобуру лайт-гана и поспешил на нижнюю палубу.

Как уже успел заметить внимательный читатель, на "Эспа-Ньоле" периодически появляются джентльмены, неосведомлённые о происходящем. Теперь таким джентльменом стал Пью. Охваченный вдохновением, он создавал новое шедевральное произведение:

А потому никто на свете

Не мог пиратам помешать,

Ведь экипаж на том корвете

Своей посудине под стать...

Стыдливая муза, испуганная грубой речью Сильвера, всё же вернулась к своему поэтому, который встретил её с пылкой страстью. И вскоре грешное ложе вдохновения вовсю сотрясалось от.... Ну, это неважно.

Подсознание поэта, как всегда, улавливало вопли, доносившиеся по селектору, и по-прежнему не делало никаких выводов. Куда там! Пью творил.

Заглянул Кошачий Глаз, махнул рукой и исчез. Заскочил Морган, забрал остывший лайт-ган, и тоже быстро ушёл. Ещё кто-то появился, повозился в сейфе, о чём-то спросил, и не дождавшись ответа, повернулся к выходу....

"Повернулась", - мысленно поправил Пью своё подсознание, залюбовавшись стройной фигуркой. "Что?!" Разгневанная муза, оказавшись весьма ревнивой особой, тут же покинула поэта. И он, окончательно уразумев, что каюту покидает невесть откуда взявшаяся девушка, возопил ей вслед, что "мечтает увидеть лик прекрасной незнакомки". Простим бедолаге Пью небольшую глупость. Он несколько не рассчитал силу своего вопля, и тот завершился нечаянным ВОЕМ. Вегианские мурзилы почему-то называют такую оплошность "пустить петуха в огород".

Незнакомка содрогнулась всем своим изящным телом и быстро выскочила в коридор. Тут-то Пью и сообразил, что женщине на "Эспа-Ньоле" просто неоткуда взяться! Он судорожно вздохнул и замер, поражённый внезапной догадкой.

Сильвер сидел в засаде. Свет в коридоре был погашен, но у него под рукой был выключатель. Рядом гудели рефрижераторы, веяло холодом. Сильвер ждал.... И судьба не обманула его! В темноте послышались осторожные шаги звёздного "зайца". Джон ухмыльнулся, и подпустив врага поближе, внезапно включил свет!

У входа в корабельный гибернатор, в нескольких шагах от пиратского капитана "Эспа-Ньолы", стояла девушка ослепительной красоты. Её изумрудные глаза были широко раскрыты от испуга. Девушка ойкнула и потянулась к поясу своего комбинезона. Но Сильвер выразительно пощёлкал гашеткой лайт-гана, не спуская хищного взгляда со своей добычи. Девушка поникла и, опустив голову, горько вздохнула. А Джон, продолжая пристально следить за ней, вызвал по селектору всех остальных джентльменов.

Пока они сломя головы летели с верхних палуб, Сильвер попытался выяснить, на каком языке изъясняться с пленницей:

- Ду ю спик инглиш? - осклабясь, осведомился он.

Молчание.

- Парле ву франсе?

Тишина.

- Шпрехен зи дойч?

Девушка недобро посмотрела на него и ядовито прищурилась. Сильвер неожиданно смутился.

- Чайна? - уже без особой надежды спросил он и уточнил: -

Китайса?

- Чего надо-то? - спросила вдруг девушка на чистейшем

таитянском.

Сильвер оторопел. Но тут в коридоре появились остальные джентльмены удачи, и его внимание переключилось на них.

- Why she здеся? - удивлённо спросил Морган, что на тайном

жаргоне банды означало: "Откуда столь прекрасная леди на нашем недостойном её корабле?".

- Не это главное, - поморщился Кошачий Глаз, которого трудно

было вывести из себя. Тем более женщинами. - Вопрос в том, что с ней делать?...

- Разыграть! - алчно сверкнул глазами Пью, излишне уверенный

в своём везении.

Морган, которому вечно не везло, не согласился:

- Лучше отдать её самому достойному.

- Вот, вот! - обрадовался Билли Бонс, не сводивший с пленницы

явно влюблённого взгляда: - Мы отдадим её самому молодому и красивому!

- Я сейчас сделаю тебя красивым! - пообещал Морган, становясь

в боевую стойку....

Билли увернулся и саданул Тому в ухо. Том грузно осел на пол и затих. Судя по всему, он немного дулся.

Кошачий Глаз невозмутимо закончил свой монолог:

- Нас шестеро, а леди - одна. Что будем делать?

- Пусть будет общей! - цинично предложил Рыжий Пёс.

- Я первый! - закричал Пью, опасаясь, что его могут не принять в

расчёт.

Астроганги весело рассмеялись. Напряжение сразу спало, на душе у всех посветлело, и они спокойно восприняли предложение Сильвера:

- Пусть дамочка сама решает. Будем джентльменами - оставим

право выбора за ней.

Все замолчали. В наступившей тишине стало слышно, как Пью, уверенный, что его не выберут, бормотал себе под нос рифмы. Судя по всему, ревнивая муза не спешила к своему изменщику...

Девушка гордо выпрямилась, окинула астрогангов дерзким взором и отчётливо произнесла:

- Я не вижу среди вас достойного. Я не выбираю никого!

Глава X. Джентльмены проявляют благородство

Женщина - человек.

Муаммар Каддафи. Зелёная книга.

На секунду стало тихо. Опережая непредсказуемую реакцию остальных, Хитрый Макс медленно и веско произнёс:

- Что ж, это ваше право. Джентльмены! Мы должны проявить

благородство. Поскольку мест в морозилке всё равно больше нет, предлагаю включить эту храбрую леди в состав нового экипажа "Эспа-Ньолы" на правах ассоциированного члена (в этом месте Рыжий Пёс похабно хохотнул, но его никто не поддержал), то есть, без права на участие в дележе предстоящей добычи. Разумеется, только до тех пор, пока мы не отыщем какую-нибудь пустынную планетку, чтобы высадить всех лишних.

Речь эта была весьма убедительной, но в глазах астрогангов ещё тлели огоньки обиды. И тогда вперёд вышел капитан:

- Ша, ребята! Всё в порядке! Своей властью я оставляю леди на

корабле. Билли, проводи её до моей каюты, я уступаю место жительства. Переберусь поближе к кухне. Пора мне приниматься за своё привычное дело...

Тут стоит поведать тебе, дорогой читатель, что Сильвер был в своё время коком в банде Флинта. Став капитаном, он решил, что прежнее занятие нисколько не подрывает его авторитет, а напротив, даже способствует некоторой привязанности пиратов к своему кормильцу....

Таким образом, внешне всё закончилось вполне благополучно - с юной леди не случилось ничего дурного, джентльмены не возроптали. Пока. Ибо невозможно ручаться за наших героев, особенно после того, как они вырвались, наконец, на свободу...

Об этом же думал и Сильвер, неспешно поднимавшийся на второй ярус, где и располагался камбуз. Остальные астроганги обогнали его и разошлись кто куда. Билли проводил леди до каюты и отправился в рубку управления. Кошачий Глаз готовил джамп-аппаратуру в бывшем потайном отсеке. Пью забился в укромный уголок в попытке приманить непослушную музу. Рыжий Пёс и Морган в ожидании ужина смотрели в кают-компании крутые порнобоевики (у мистера Х оказалась неплохая коллекция классики с участием клонов Томаса Андерсона и Дитера Болена).

Сильвера одолевали мрачные предчувствия. Наверняка, несмотря на запрет, пираты в первую же ночь попытаются взять штурмом крепость юной леди. И хотя дерётся она отчаянно (Тут Сильвер поморщился, вспомнив обидный удар), ей не устоять против целой коалиции. Однако убивать её, чтобы снизить напряжённость в банде, Сильвер не хотел. Девушка произвела на него неплохое впечатление, по крайней мере, она не была явно распутной. Значит, смириться с неизбежностью насилия на вверенном ему корабле?! Сильвер был человеком гордым, и сдаваться под напором обстоятельств не собирался. Следовало чем-то отвлечь астрогангов, либо как-то остудить их пыл. Но как?!

Из камбуза Сильвер связался с Хитрым Максом:

- Глаз, когда мы сможем прыгнуть?

- Через сутки, кэп, не раньше. Слишком долго настраивать

координаты.

- Ясно.... Отбой, Макс.

Кухонный синтезатор гудел, трещал, постреливал. Готовился ужин. Под шум этой подготовки Сильвер, занимаясь несвойственным ему делом, напряжённо думал. И к нему пришла спасительная мысль!

Джон вскочил и набрал на пульте команду: "Добавить ... грамм импотина". Синтезатор заговорщицки подмигнул зелёным огоньком, послушно щёлкнуло реле, и коварный препарат быстро растворился в общем ужине. Сильвер плотоядно ухмыльнулся. Сейчас он приготовит себе отдельную порцию нормальной еды, и вечером ему будет обеспечена победа над симпатичной нахалкой! В своей способности побеждать симпатичных нахалок Сильвер не сомневался с пубертатного возраста. Тем более что теперь конкуренции никакой, а леди ведь тоже человек. Точнее, женщина...

Сильвер замечтался, не замечая настойчивых сигналов из кают-компании. Но очень скоро его блаженство было прервано самым грубым образом. На камбуз ворвался рассвирепевший Том Морган:

- Джон, мы сегодня есть будем?! Или теперь полное воздержание

объявили?!

Далее последовали крылатые выражения и непереводимый пиратский фольклор, самым приличным из которого было: "..., ...! ..., роготулька чёртова!". Сильвер очнулся от грёз и так задушевно выругался в ответ, что Морган испарился, пробормотав:

- Блин, давно я не слышал ничего подобного....

Но Джон не стал дальше дразнить аппетит астрогангов, быстро загрузил автоматическую тележку полными тарелками и включил селектор:

- Что, дармоеды, заждались? Готовьте стол, жратеньки будем...

Ответом ему всеобщий вопль восторга.

Впрочем, вопль был не совсем единодушным, ибо Пью всегда стеснялся хорового пения. К тому же в этот момент он крался к продовольственному складу, моля всех святых, чтобы Сильвер не обернулся. Святые не подвели, Сильвер не обернулся. Незамеченный Пью мышкой проскользнул в темноту кладовой, где кэп хранил теперь свои драгоценные бутылки. В потной ладони Младшего Тёсы был зажат крохотный одноразовый шприц многоразового использования...

Читатель, ты уже догадался - Пью торопится внести свою лепту в дело успокоения джентльменов. Впрыскивая понемногу импотина в каждую бутылку, он надеется избежать участи успокоенного. Увы, зачастую наша судьба зависит от весьма нелепых совпадений! Обработав спиртное и радуясь своей привычке не прикасаться к нему, Пью с чистой совестью поспешил в кают-компанию. Где наряду с остальными принял свою порцию ужина, щедро приправленного импотином....

Разумеется, действие коварного препарата совсем не опасно для жизни. Скажем, общественной, или там деловой. Собственно говоря, и для интимной жизни опасности никакой. Просто она будет невозможна какое-то время. Сложно сказать, какое - на упаковке не написано, а инструкция как назло на старотаитянском, ничего не разберёшь....

На "Эспа-Ньоле" оставался лишь один сексуально активный астроганг. И звали его Джон Сильвер....

Как только дверь каюты захлопнулась за Билли Бонсом, силы оставили мисс Джейн. Юная леди упала на роскошный диван мистера Х и бурно разрыдалась. Целые сутки она, тайком пробравшаяся на звездолёт и чуть не погибшая во время стартовых перегрузок, скрывалась в пустом трюме Љ 5. В том самом, где Кошачий Глаз произнёс свою историческую фразу: "Джентльмены, я скопировал план". Так что леди раньше мистера Х осознала, что над "Эспа-Ньолой" нависла угроза захвата. Правда, помешать этому она не успела и в растерянности прислушивалась к перестрелке, стихавшей по мере наступления пиратов. И вот уже бесчувственные тела экипажа погрузили в холодильник (последним - мистера Х)....

В тот момент леди, пробравшаяся на корабль ради его хозяина, решилась на активные действия. Представительнице одного из лучших аристократических домов Таити не пристало отступать от намеченной цели! А мистер Х, тайная страсть нашей новой героини, и был такой целью. Однако теперь, лёжа на удобном диване в собственной каюте, мисс Джейн ощущала себя самой несчастной девушкой на сотни световых лет вокруг. Впрочем, на сотни световых лет вокруг девушек вообще не было...

Скромный Билли Бонс принёс ужин, но Джейн не притронулась к еде. Затем явился капитан. Девушка нехотя приняла вертикальное положение, сердито утирая кулачками заплаканные глаза. Искоса взглянув на пирата, она с ужасом заметила, что его просто трясёт от возбуждения. Глаза Сильвера масляно поблескивали, из груди вырывалось хриплое урчание. Он икнул и собираясь с духом, судорожно отхлебнул из бутылки...

Внезапная перемена, произошедшая с пиратом, безмерно удивила девушку, уже изготовившуюся подороже продать свою жизнь. Или честь. Сильверовы очи вмиг погасли, весь он сник, с тоской и отвращением глядя на бутылку, потом скользнул по фигурке пленницы равнодушным взглядом и вышел, пробормотав непонятную фразу:

- Правильно в той песне пелось... "Пойдём в кабак, зальём

желание!". Вот я его и залил...

Глава XI. Мисс Джейн считает варианты

- Положение серьёзное, но отнюдь

не безнадёжное, - отозвался Бегемот...

М. Булгаков. Мастер и Маргарита

После милой шутки с импотином астроганги, наконец, занялись делом. Пью поставили караулить мисс Джейн, Билли Бонс прослушивал эфир в поисках новостей с Бетельгейзе, остальные настраивали джамп-аппаратуру. Дело спорилось, и джентльмены радовались, чувствуя приближение настоящей заварушки.

Почувствовал это и штурман, как только поймал нужную волну. Сделав верный вывод из затянувшегося молчания "Эспа-Ньолы", окружной резидент Галапола прямым текстом призвал пиратов сдаться без боя! Он явно не знал о джамп-системе, незаконно поставленной на частном судне. Но если крейсера КГБ или рейдеры Косминтерна засекут "Эспа-Ньолу" раньше, чем она будет готова к прыжку?! Нельзя сказать, что Билли испугался, но усадив вместо себя автопилота Автопилот - Примитивный робот, обученный только поворачивать направо, налево и в другие стороны. Существует древняя традиция сажать его за штурвал в тех случаях, когда сам пилот ленится или опасается передать управление звездолётом корабельному Буке., он занялся проверкой системы дальнего обнаружения.

Кошачий Глаз удовлетворённо оглядел джамп-отсек. Распакованные и подключённые агрегаты олицетворяли своей чистотой готовность к самым решительным действиям. Добровольцы, т.е. назначенные Сильвером Рыжий Пёс и Морган, устало переругивались, сидя на пороге. Издалека донёсся дробный топот: Сильвер нёс обед. Астроганги оживились, достали ложки, и как только Джон появился в пределах прямой видимости, встретили его дружным льстивым хором:

- О, Великий Кормчий! Ты никак нам картошечку приволок?!

- У-у, дармоеды! - пробурчал в ответ Сильвер, утирая невольные

слёзы смущения: - Жрите давайте, мне посуда нужна...

- Зачем? - не понял тупой Том, уже сидевший с набитым ртом.

- А затем, что кормить остальных не на чем!

- Хм, Пью может и из корытца похавать, - индифферентно

заметил Рыжий Пёс, пережёвывая сыроватый клубень.

- Ты! Шакал! - возопил Сильвер, - Не тронь моего Тёсу! Он не

виноват, что давно не от мира сего...

- Ну, ты не совсем прав, - спокойно возразил Пёс, - Если

рассмотреть гносеологические корни...

Сильвер рассвирепел:

- Как капитан я попрошу не выражаться во время еды!

Тут Морган некстати залился идиотским смехом, и как следовало ожидать, подавился. Все силы присутствующих были моментально мобилизованы на его спасение. На широкую спину страдальца посыпались удары такой силы, что вместе с несчастным куском картошки наружу едва не вылетели и оба глаза джентльмена. Кошачий Глаз вовремя заметил перегибы в действиях спасателей и пресёк смертоубийство.

Отдышавшись, Том в изысканных выражениях поблагодарил присутствующих. Правда, для изыскания этих самых выражений ему пришлось добраться до рискованных глубин таитянского словотворчества. Даже Сильвер, являвшийся для Моргана своего рода кумиром в подобных делах, и тот скромно потупился, слушая, что извергает Том. С другой стороны, что тут говорить: на месте Моргана так поступил бы каждый!

Остаток обеда прошёл тихо, если не считать очередной свары, разгоревшейся между капитаном и Рыжим Псом из-за разночтений в понимании одного милого идиоматического выражения, которое мы приблизительно переводим как "ангидрид твою мать". Перевод весьма приблизительный, но это позволяет нам избежать обвинений в пропаганде извращённого секса на страницах нашего повествования.

Умаявшись лаяться с Рыжим Псом, Джон собрал посуду и умчался на камбуз. Через минуту он в панике вышел на связь:

- У меня сломалась моечная машина!

- Поздравляю, - откликнулся Кошачий Глаз, оказавшийся ближе

всех к селектору, - Нам-то что с этого?

- Как это что?! - разъярился Джон, - А тарелочки кто за вас мыть

будет? Ну-ка, где эти разгильдяи и оболтусы?!

Рыжий Пёс и Том Морган умоляюще смотрели на Макса. Он дружески улыбнулся им, и отчётливо произнёс в селектор:

- А чёрт их знает, смылись куда-то...

- О-о-о! - загробным голосом простонал Сильвер и отключил

связь.

"Оболтусы" поблагодарили Макса, преданно заглядывая в глаза, неловко потоптались на пороге джамп-отсека и ушли в спортзал. Кошачий Глаз тоже был не прочь позаниматься на снарядах, но его остановила привычка доводить до конца всякое начатое дело. Включив аппаратуру, он стал потихоньку выжимать красный рычаг.

Мисс Джейн сидела на капитанском диване и думала. Снаружи бормотал свои стихи охранник Пью, но это не мешало юной леди. "Предки скоро волноваться начнут - больше чем на три дня я обычно из дома не исчезаю. Эх, выбраться бы отсюда, разморозить ЕГО и весь экипаж.... Но как?!". Хитрый женский ум Хитрый женский ум - Напоминаем, что вы читаете фантастическое произведение ..., незнакомый со строгой логикой, стремительно просчитывал варианты, чтобы остановиться на самом подходящем. И выбор был сделан!

Приоткрыв дверь, Джейн позвала своего надзирателя:

- Сэр, могла бы я попросить вас об одной услуге?

- Ну, это смотря о какой услуге, - уклончиво ответил Пью,

способный найти второй смысл даже там, где и первого-то не было.

- Я сейчас слышала, как вы читали свои стихи. Почитайте,

пожалуйста, ещё что-нибудь...

- Правда?! - глупо улыбнулся Пью, тая от гордости, - Я...

конечно, да! А то, знаете, меня здесь совсем некому оценить по достоинству!

И основательно прокашлявшись, запричитал унылым голосом одну из своих философских поэм. Когда он домучил-таки её до конца, мисс Джейн захлопала в ладоши и воскликнула:

- Браво!!! А ещё?!

- Пож-жалуйста! - радостно заикнулся Пью, и его понесло.

На камбузе пахло жаренным. Пьяненький Сильвер, разгоняя тоску, палил из своего "калаша" по неисправной моечной машине. Время от времени луч случайно попадал по другим кухонным агрегатам, и они взвизгивали, словно живые, панически моргая разноцветными сигналами. Сильвер громогласно извинялся перед ними. И комедия продолжалась.... Наконец среди грустных мыслей капитану попалась более светлая: "А не спросить ли у Макса, когда же мы прыгнем?". Поскольку кухонный терминал селектора пострадал одним из первых, а чинить его Сильвер всё равно не умел, пришлось встать и покинуть задымлённый камбуз. Тем более, что вот-вот должна была сработать противопожарная система...

Пока Сильвер идёт вниз, к джамп-отсеку, в котором, кстати, Макса уже нет, попробуем понять причины капитанской тоски. Во-первых, необходимость самому, да ещё вручную(!) мыть посуду. Во-вторых, неудача с мисс Джейн. В-третьих, к счастью для Младшего Тёсы Сильвер так и не понял, кто подмешал в спиртное импотин....

Не обнаружив Макса в джамп-отсеке и не обратив внимания на работающую там аппаратуру, Джон, по-прежнему тоскуя, двинулся в рубку управления. Однако, уловив нечеловеческие крики из спортзала, он насторожился, и пинком распахнул бронированную дверь.

Пёс и Морган яростно дрались за гирю. А так как оба они находились примерно в одной весовой категории и обладали равной боевой подготовкой, оная гиря непрерывно переходила из рук в руки.

Сильвер с порога выстрелил, целясь сразу в обоих.... И тут же протрезвел от страха. Драчуны, конечно, тоже испугались. Гиря, наверное, испугалась вместе со всеми, но ей-то как раз досталось больше всех. Обернувшись лужицей кипящего металла, она прекратила своё существование...

От неприятного объяснения с джентльменами Сильвера спасла только прозвучавшая по селектору краткая энергичная речь Кошачьего Глаза. Все срочно приглашались в рубку управления...

Глава XII. "Where is же Пью?" или "Пёс, тащи буй!"

- Ну, где вы там стоите? Вы, извиняюсь, это...

хам-мункулус? Ну и стойте, где положено.

А. и Б. Стругацкие. Понедельник начинается

в субботу

В рубке управления астрогангов ждала радостная новость. Кошачий Глаз, победно улыбаясь, широким жестом указал на обзорный сфероэкран, где плескался серо-зелёный кисель подпространства...

- Мы прыгнули! - громогласно догадался Том Морган, проявив

несвойственную ему смекалку.

Билли Бонс покосился на него с таким видом, что у Тома заныло ухо. Напоминая о тяжёлом кулаке штурмана.

- А обратно как? - внезапно спросил Рыжий Пёс.

- Ерунда! - беспечно отмахнулся Сильвер, - Раз уж прыгнули, то

и выпрыгнем!

Но Кошачий Глаз быстро возразил:

- Нет-нет! Выпрыгнуть будет ой как непросто! А вдруг Билли

ошибся в расчётах? Попадём прямо в недра какой-нибудь звезды или планеты - чревато!

Чем это чревато. Макс расписывать не стал, однако само слово "чревато" вызывало у астрогангов нехорошие ассоциации, и они сразу поверили Максу. Сильвер упал духом и набил себе шишку, ударившись о подлокотник пилотского ложемента. Морган приуныл, со слабой надеждой поглядывая то на штурмана, то на капитана. Рыжий Пёс взглянул на Макса. И не прогадал. Великий хитрец, выдержав паузу, как опытный оратор, произнёс:

- Поэтому, когда мы закончим прыжок, а это произойдёт через

пару часов...

- Ну да?! - тупо удивился Морган, не понимающий сущность

джамп-режима.

- Ну да! - раздражённо подтвердил Кошачий Глаз и продолжил,

оправдывая надежды Рыжего Пса, а в его лице - всего прогрессивного человечества:

- ...поэтому через пару часов надо будет запустить

подпространственный разведбуй. Он передаст нам, что и как. Рыжий Пёс!

- Я!

- Ты пойдёшь вместе со мной готовить буй. Морган!

- Ну, чего?

- Смени Пью.

- Нет! - вмешался капитан, - Он пойдёт со мной, поможет

починить моечную машину. А то на ужин будут макароны по-космофлотски, после них посуду замучаешься мыть...

- У-у-у, - загнусил ленивый Том. - Я так не играю! Опять

макароны!

- Да я их всего во второй раз готовлю! - возмутился Сильвер,

потихоньку подталкивая Моргана к выходу. Остальные джентльмены с удовольствием наблюдали за этой сценой.

- Мне нельзя макароны! - верещал Том, забыв, что речь идёт,

собственно, о починке кухонного агрегата.

- Это почему же нельзя?! - вопил в ответ Сильвер, продолжая

вытеснять громилу из рубки.

- Сколько тебе объяснять?! У меня.... У меня идиосинкразия, вот!

- выдохнул Том, и сам удивился столь учёному слову из своих уст. Сильвер и вовсе был сбит с толку, но отреагировал мгновенно:

- Идио... это болезнь, которой идиоты болеют? - всем своим

видом, бесхитростным и наивным, он давал понять, что объяснять ему суть медицинского термина бесполезно.

Морган взревел, отпихивая от себя капитана, и ехидно заметил:

- А тебе, Джон, вообще нельзя появляться в приличном обществе!

У тебя же всё на лице написано. Такое даже на заборе писать и то стыдно!

Под общий хохот Сильвер непроизвольно схватился за лицо, но быстро опомнился и в ярости набросился на громилу. Однако тот увернулся и выскочил в коридор. Джон кинулся следом. Вскоре их крики: "Убью дармоеда!", "А кто тебе за ужином песню дельфина играл?!", "Перестань щипаться!", "Не распускай ноги, Сильвер!" затихли по направлению к камбузу.

Отсмеявшись, остальные занялись каждый своим делом - Билли вернулся к вычислениям, Макс и Пёс ушли готовить аппаратуру к запуску буя. О бедолаге Пью, охранявшем мисс Джейн, так никто почему-то и не вспомнил.

...Коварству леди не было предела. Каждое новое стихотворение она слушала с возрастающим (как казалось Пью) восторгом, по завершении благодарно аплодировала. Попутно она задействовала все свои женские чары, однако уровень импотина в организме пирата надёжно защищал его от обольстительных ухищрений. Впрочем, от поэтической лести это могучее средство, увы, не спасает...

С тех пор, как на Таити

Ввели сухой закон,... - снова взвыл Пью, и продолжил неожиданным полушёпотом:

Пьёт негр Титти-Митти

Тройной одеколон!

Девушка восхищённо цокнула языком, и тут Младой Пиит не выдержал. Прервав декламацию, он влюблённо взглянул на слушательницу:

- А знаете, я сейчас про вас напишу! Меня ещё никто так не

слушал.... Вот, начну так:

Вы слушали мои сонеты.

Большое вам мерси за это,

Ну, а точнее - то спасибо

За эту тысячу улыбок,

И за признания хлопки.

Труды поэта нелегки,

Но за работу мне награда,

Когда вокруг стихам все рады...

Пью почувствовал, что его Муза снова рядом, нежно дышит в затылок, ласкает волосы сказочным крылом. Бедолага совсем обезумел. Бормоча себе под нос, вскочил и убежал, оставив дверь открытой, а пленницу - в полном одиночестве. Мисс Джейн торжествующе улыбнулась и гибкой змейкой проскользнула в коридор.

Билли Бонс устало отложил в сторону "Краткий курс астронавигации":

- Уф-ф! Если я и ошибся в вычислениях, то совсем немного.

"Эспа-Ньола" зависнет над Планетой метрах в трёхстах.

- О`кей, - кивнул Кошачий Глаз, - приступаем к разведке. А ты,

Билли, смени Пью. А то поэт так разобиделся на нас, что даже ужин пропустил!

Сменив штурмана за пультом. Макс щёлкнул клавишей, вызывая на связь кают-компанию, где неспешно трапезничали остальные астроганги. Ближе всех к селектору оказался Морган, осушавший без передышки уже шестой стакан рома. С чаем, разумеется, он ведь не алкоголик какой-нибудь!

- Том, скажи Псу, пусть тащит буй.

- Хорошо, - икнул джентльмен и обратился через весь стол к

уставшему и разомлевшему от скоромной пищи Мишелю:

- Эй, ты! Тащи буй!

Пёс сразу вскинулся от незаслуженной, как ему показалось, обиды:

- Сам ты тащи буй!

Морган, не расслышав толком, вспылил в ответ:

- От тощебуя слышу!!!

Тогда Рыжий Пёс, тоже выпивший немало чая (с ромом, разумеется, чем он хуже Моргана?!), кинул в Тома тарелку с макаронами. Большего оскорбления он нанести не мог - тарелка вдребезги разбилась о покатый лоб, а жирные макароны повисли на оттопыренных ушах. Морган ахнул, и ...

Стол полетел на пол. Туда же полетела остававшаяся на нём посуда и зазевавшийся Сильвер. На этой куче-мале, где среди объедков и обломков копошился онемевший от злости капитан, и сошлись громилы. Бой разгорелся не на шутку. Полузатоптанный и придушенный Сильвер уже тянулся к своему "калашу", когда селектор дико заорал на два голоса:

- Где буй?! Почему он ещё не в торпедном отсеке?! - это Макс.

Билли был более драматичен:

- Пью исчез! Каюта капитана пуста!!!

Битва железных джентльменов сразу прекратилась. Пёс кинулся за буем. Морган, глядя себе под ноги, где устало отдувался испачканный Сильвер, подумал вслух:

- Where is же Пью?

Вопрос его, увы, остался без ответа.

Пью ковылял в поэтическом трансе по самому дальнему коридору "Эспа-Ньолы". Управление своим организмом он полностью передал опытному подсознанию. И оно, почувствовав, что поэту необходимо полное уединение, влекло его к отсеку, которым новый экипаж звездолёта ещё ни разу не воспользовался. Конечно, подсознание отметило, что из этого отсека только что вышел Рыжий Пёс, вытирающий замасленные руки о белоснежный комбинезон. Конечно, подсознание отметило и странную металлическую конструкцию в центре отсека, на которую оно усадило поэта, как только Пёс, не оборачиваясь, скрылся за поворотом....

Но!

Не будем забывать, дорогой читатель, - подсознание не умеет делать выводов. Да и сам Пью не особо силён в этом искусстве. Поэтому нынешняя прогулка на автопилоте скоро выйдет ему боком. А пока, сидя в тесном отсеке верхом на странном агрегате, Пью творит очередной шедевр.

Вдохновение покинуло его в тот самый миг, когда всё окружающее стало проваливаться в серо-зелёное Ничто. Испуганный вскрик, непроизвольно завершившийся ВОЕМ, потонул в грохоте торпедного выстрела....

Глава XIII, Несчастливая, ибо Пью - в мешке, а Сокровища уже похищены.

Потом разбойники вошли в сокровищницу

и увидели, что из неё что-то взято...

Сказка "Али-Баба и 40 разбойников"

Проследив по приборам выведение разведбуя, Кошачий Глаз поинтересовался у селектора:

- Ну, что, не нашёлся ещё Пью?

- Не-а, - гнусаво ответил селектор голосом Рыжего пса. Кошачий

Глаз, чертыхнувшись, дал отбой и оглядел сидевших рядом Тома и Билли:

- Джентльмены, а где наш капитан?

- Ловит леди возле холодильника. - ответствовал Морган,

задумчиво ковыряя в носу, и добавил - А хорошо, что его сейчас нет...

- Это ещё почему?! - удивился Билли Бонс, чувствуя, что пахнет

скандалом.

- Да ведь он, Сильвер, такой: вечно всякую чушь мелет. Как

придёт, как начнёт языком трепать...

Обычно сдержанный штурман возмутился столь явным поклёпом на Старшего Тёсу и, несмотря на осуждающий возглас Макса, двинул Тому в ухо. Удар пришёлся в левый, многострадальный прибор приёма аудиоинформации. Том взвыл и кинулся в драку, молотя воздух пудовыми кулаками.

Кошачий Глаз брезгливо отодвинул копошащихся гигантов в сторону от штурвала, повернулся к пульту, и... Мгновения спустя, когда он осознал значение цифр на счётчике переброшенной массы, его ладонь непроизвольно хлопнула по кнопке общей тревоги.

У Рыжего Пса отказала левая ноздря. По непонятной пока причине она отказывалась в штатном режиме снабжать воздухом богатырский организм. Чтобы качественно проанализировать случившееся, Пёс остановился посреди коридора и прекратил елозить чистыми руками по замасленному комбинезону. Итак, одна из его ноздрей отказала. Обидно, конечно, сталкиваться с таким явным и абсолютно ничем немотивированным сепаратизмом собственной ноздри. Но обиднее всего то, что правая, лояльная, ноздря обоняла тем временем что-то непривычное!

Пёс покрутил рыжеволосой головой. Запах шёл из камбуза. Громила неслышно пробрался к двери, присел и осторожно высунулся, осматривая помещение снизу вверх.

На разбитом кухонном синтезаторе, которому крепко доставалось от Сильвера за медлительность, мисс Джейн готовила себе ... суп!

Да, читатель, не удивляйся. Юную леди ужасала картофельно-макаронная пиратская диета, и пробираясь мимо пустого камбуза, она не смогла себе отказать в скромном овощном супчике.

Отдадим должное реакции Рыжего Пса! Распрямившись, он резким ударом захлопнул камбузную дверь и парой выстрелов из лайт-гана припаял её к дверному косяку! Шов не успел остыть, как изнутри послышались бессильные удары маленьких кулачков юной вегатарианки. Но громила не обратил на них никакого внимания. А через мгновение по всей "Эспа-Ньоле" застонала сирена общей тревоги.

Сильвер замерзал. Сосульки с его носа свешивались на манер усов, лысину накрыло небольшим ледником. Холодный воздух от гибернатора довёл капитана почти до животного состояния. Лишь мысль о глотке спиртного согревала окоченевшую душу в насквозь промороженном теле. Беглянка не шла, капитан дрожал и злился.

Поэтому внезапная сирена показалась ему слаще пения архангелов. Сильвер шумно стряхнул сосульки, расправил затёкшие члены и без сожалений покинул свой пост. Не заметив при этом, что вместе со льдом на пол брякнулся и ключ от морозилки....

Кошачий Глаз начал, как всегда, издалека:

- Буй назад не идёт, очевидно, застрял в Планете. Билли, уточни,

на какой глубине он находится?

- На высоте, - скупо обронил штурман, - На высоте в сто футов

над уровнем моря. Это скала.

- Н-не в-вижу н-ничего п-плох-хого, - простучал зубами слегка

оттаявший Сильвер, - в том, что буй застрял. Н-ну и чёрт с ним!

- Верно! - поддержал его Морган, но Пёс, которому не терпелось

рассказать о своей удаче на камбузе, перебил его:

- Ну, Макс, не томи! Говори быстрее, что случилось?

Кошачий Глаз сурово указал на счётчик:

- Этот мудрый прибор свидетельствует, что вместе с буем на

Планету переместилось около шестидесяти килограмм лишней биомассы...

- Да это же наш Пью!!! - охнул Билли Бонс, безвольно опускаясь

в кресло.

Джентльмены вздрогнули, потому что Макс кивнул им, подтверждая безумную догадку штурмана.

Когда Пью, увлекаемый разведбуем, ввинтился в подпространство, муза его исчезла мгновенно. Младого Пиита смяло, скрутило неведомой ему стихией, и единственное, чего он страстно желал тогда, так это тишины и покоя. И они пришли, как только прекратилось тошнотворное вращение. Пью ещё некоторое время не открывал глаз, наслаждаясь покоем и преодолевая рвотные позывы. Тело его было сковано чем-то неживым, но неумолимым.

Пью моргнул одним глазом, другим, отметил, что очки его куда-то пропали, и прищурившись, огляделся. Вокруг высились скалы, блестящие в лучах местного светила резкими чёрными гранями. Внизу, под астрогангом, тоже была скала. Словно вросший в неё по пояс, Пью висел на высоте десятиэтажного дома над уютной долиной, где темнело какое-то пятно, постепенно увеличивающееся в размерах. Пью догадался, что это тень, и посмотрел вверх.

Стремительная "Эспа-Ньола" падала в долину, высунув из кормы два длинных плазменных языка. Она словно дразнила скалистый мир Планеты сокровищ. Пью обрадовался, что его скоро спасут, и попытался пошевелить ногой, но к низу от впалого живота тело его плавно переходило в камень! Кроме того, он явственно ощущал под собой некий металлический предмет, большой и тёплый. Всё это повергло поэта, незнакомого с теорией подпространственного форсажа, в тягостное недоумение....

"Эспа-Ньола" тем временем благополучно вырастила посадочные опоры и коснулась ими каменистого дна долины. От звездолёта сразу отделилась летарелка, которая принялась хаотично обыскивать окрестные скалы. Пью сообразил, что рискует навечно остаться в каменном мешке, и завопил, размахивая руками:

- Я здесь! Я здесь!

Но вопли и жесты не привели к желаемому результату, зато сразу же привлекли внимание скучавшего представителя местной разновидности горных орлов. Судя по его облику, в ходе своей эволюции туземные птицы неоднократно скрещивались с туземной разновидностью крокодилов. Гордое создание совершило разведывательный облёт и осталось довольно его результатами. Усевшись на ближайшем выступе, оно плотоядно поглядывало вниз, на замершего от ужаса Пью.

Ужас был неслучаен - при посадке пернатый крокодил сбросил с выступа маленький камешек. Который повлёк за собой два маленьких камешка. Которые в свою очередь сбили четыре маленьких камешка.... Быстро набирая силу и скорость, лавина с грохотом ринулась на пирата! Пью зажмурился, бормоча что-то о маме, бабушке и непорочном детстве....

А в стороне медленно кружила летарелка.

Летарелку вёл Рыжий Пёс. Он оглянулся на Билли Бонса, обозревающего скалы, и буркнул:

- Этак мы до второго пришествия не найдём этого недоумка! Джон Габриэль Пью так часто выражал в компании своё недоумение по любому поводу, что многие пираты искренне считали его недоумком.

- Да уж, - неожиданно легко согласился штурман, - пора

включать ускоритель.

Покосившись на удивлённую рожу Пса, Билли усмехнулся:

- Жаль, конечно, опять пугать Пью, но зато на фоне неба мы

сразу его увидим....

Лавина ревела уже в нескольких футах от Пью, в сотый раз прощающегося с жизнью, когда внизу что-то грохнуло, грубо толкнуло пирата под зад. Кувыркаясь, он взлетел над скалой, где в оцепенении осталась сидеть кошмарная тварь, потрясённая действием буерного ускорителя....

Рыжий Пёс первым заметил ошалевшего Пью и кинул в его сторону летарелку, стараясь поймать бедолагу открытым верхним люком. Невероятно, но это удалось с первой попытки! Билли подхватил внезапно потяжелевшего поэта и крикнул Рыжему Псу:

- Всё о`кей! Свяжись с Максом, спроси, что там у них.

Пёс перевёл летарелку в режим зависания, пощёлкал клавишами, вызывая остальных негодяев, которые отправились за Сокровищами (ибо нетерпение их было велико, а место клада, несмотря на то, что расчёты делал Билли Бонс, оказалось совсем неподалёку от места посадки).

- Макс! Почему молчите?! - взывал Рыжий Пёс, переходя с

частоты на частоту, но эфир молчал. Билли, уложив поудобнее скорбевшего животом поэта, посоветовал пилоту не орать без толку, а слетать и выяснить, что к чему. Они уже перевалили через гряду, отделявшую "Эспа-Ньолу" от Долины Сокровищ, когда в эфире раздался полный трагизма голос Хитрого Макса:

- Джентльмены, мы в ауте. Здесь пусто.

- Как пусто?! - воскликнули в один голос Пёс и Билли.

- Нас кто-то опередил.... - приёмник смолк, и в летарелке

повисла напряжённая, берущая за горло тишина.

Глава XIV, в которой пираты предаются унынию, а мисс Джейн обретает союзников.

...создавшаяся угроза повелительно диктует членам

коалиции необходимость совместных действий...

И.В. Сталин. Доклад Председателя ГКО. 6 ноября 1942 г.

Огромные титановые двери хранилища были распахнуты. На пороге, обхватив голову руками, сидел и грустил Хитрый Макс. Он даже не посмотрел в сторону неряшливо приземлившейся летарелки. А когда Рыжий Пёс окликнул его, то и вовсе отвернулся в сторону.

В огромном и совершенно пустом чреве пещеры жутким эхом гуляли от стены до стены вздохи тоскующего Тома Моргана. В противоположность ему Сильвер не стонал, а молча и сосредоточенно плавил гранитный пол выстрелами своего "калаша". Пока не кончились заряды. Тогда и он открыл рот, очевидно, набирая воздуху для заковыристого ругательства.

Вспомнив о своём геройстве, Пёс осторожно обратился к капитану:

- Сильвер, я там, на камбузе....

Водопад специфических выражений, адресованных поначалу всей вселенной, обрушился на Пса, так не вовремя заговорившего о кухне. Сильвер вскочил, и, не переставая поносить, на чём свет стоит, "кретинов, сующих свой нос, куда их не просят", выскочил из ограбленного хранилища. Обидевшись, Рыжий Пёс потерял всякое желание распространяться о заплавленной двери камбуза и впал в состояние, близкое к летаргическому сну....

Кошачий Глаз, пытавшийся утешить отчаянно тоскующего Тома, услышал позади грохот приближающегося Сильвера. Ни обернуться, ни отойти в сторону он не успел. И, сшибленный разъярённым капитаном, покатился по камням. Сильвер на секунду задержался, чтобы извиниться перед Максом коротким и совершенно неприличным словом, и кинулся к летарелке.

- Ты куда?! - слабым голосом спросил его Макс, попутно

ощупывая слегка помятую при падении голову. В ответ Сильвер пробурчал что-то о своём долге, негодяях, которых надо кормить при любых обстоятельствах, и, вышвырнув из летарелки страдающего Пью, тут же улетучился.

Кошачий Глаз, проследив за полётом поэта, перевёл взор на Тома, ушедшего в себя. А когда он вновь посмотрел на Пью, тот уже корчился в муках самоуничижения. "Надо предупредить джентльменов, что ужин будет в срок", подумал Макс, и, покряхтывая от боли, поднялся с камней.

Осознав, что свидетелей его покаяния больше нет, Пью сразу затих, чтобы зря не расходовать силы. Нет, поэт действительно осуждал своё легкомыслие, но считал ниже собственного достоинства биться головой о земли в полном одиночестве. Моргана, погружённого в мрачные переживания, он свидетелем не считал.

Внезапно пещера огласилась нервными криками Рыжего Пса. Причитая во весь голос, он кубарем вылетел наружу:

- Баба!... Камбуз!.... Бедный Сильвер!!!

Пью понял, что стряслась какая-то беда. И только тогда (только тогда, заметь, читатель!) он с ужасом вспомнил, что должен был охранять мисс Джейн! В который раз Пью проклял тот день, когда кормилица трижды уронила его на пол. И решил, что должен сам исправить свою ошибку. Но Рыжий Пёс уже сидел во второй летарелке и кричал собравшимся вокруг джентльменам:

- Я постараюсь его опередить! А вы идите пешком!

Летарелка чихнула двигателями вертикального взлёта и через мгновение скрылась за скалами. Астроганги, вырванные из объятий меланхолии столь стремительными событиями, растерянно посматривали на Хитрого Макса. А он, наполнившись ответственностью за доверившихся ему товарищей, призывно махнул рукой:

- Айда за мной!

Все шагнули вслед. Пью тоже. Но тут же, по-щенячьи взвизгнув, шлёпнулся на камни. Морган оглянулся и бросился к Младшему Тёсе, лежащему в полной прострации. В глазах поэта всё плыло, предметы не имели чётких границ. Жуткие подозрения самого Пью подтвердил возглас Моргана:

- Джентльмены. А старина Пью потерял свои иллюминаторы!

- Хватай его в охапку и волоки за нами! - рявкнул Билли Бонс.

Макс, уверенный в том, что его задача - вести за собой, продолжал указывать направление великого перехода.

...Мисс Джейн хладнокровно обыскала Сильвера, не подающего признаков жизни, прихватила его лайт-ган и спустилась на нижний ярус. По пути она почувствовала, как качнулась "Эспа-Ньола", принимая на внешнюю подвеску вторую летарелку. Это обстоятельство не лишило юную леди присутствия духа. А ключ, приятельски блестящий на пороге гибернатора, сразу попался ей на глаза....

Дверь морозилки бесшумно скользнула в сторону, пропуская довольную девушку к заветной цели. Закрывшись изнутри, она вполне профессионально принялась размораживать мистера Х и его команду.

Когда пульт весело замигал зелёными огоньками, леди облегчённо выдохнула и принялась составлять записку. Распечатав её, мисс Джейн сунула листок пластика вместе с ключом в руку мистера Х, ещё не потеплевшего до комнатной температуры. И вышла в коридор, щёлкнув автоматическим дверным замком.

В симпатичной головке искательницы приключений зрел план....

Перевалив через скалистую гряду, отряд Кошачьего Глаза начал спуск в долину. Пью, сидевший на могучей шее Моргана, весело и непринуждённо напевал похабную песенку. Когда он дошёл до слов "Лошадь пошла поперёк борозды", Морган решил, что под лошадью подразумевают его, и резко взбрыкнул. От этого Пью громко клацнул зубами, едва не лишив себя языка. Песенка оборвалась, сменившись неразборчивыми стенаниями.

Туземное светило щедро припекало из белесой выси. Скалы, казалось, оплывали от жары в мареве раскалённого воздуха. Спускаться стало трудно, и Кошачий Глаз вызвал по рации Рыжего Пса:

- Старина, прилети и сними нас отсюда.

- Не могу! - простонал в ответ Пёс. - Эта чёртова баба....

При этих словах Морган испуганно остановился, и Пью полетел вниз с крутого загривка. Билли кинулся ловить поэта, а Кошачий Глаз разглядел, как с внешней подвески "Эспа-Ньолы" сорвалась в стремительный полёт одна из летарелок.

- Она сотворила с Сильвером что-то ужасное, а на меня напала

из-за угла! - продолжал плакаться Рыжий Пёс, но Макс перебил его:

- Во второй летарелке горючего много оставалось?

- А что, она ещё и летарелку угнала?! - задохнулся от

возмущения Пёс.

А Макс, заметив, что опознанный летающий объект, грозно приближавшийся к горстке астрогангов, перестал грохотать двигателями и в крутом пике свернул в сторону, сочувственно заметил:

- М-да, горючего оставалось немного....

Взметнувшийся за скалами дымно-огненный столб убедительно проиллюстрировал правоту его слов.

- Девушку нам, конечно, жаль, но сумасшедшим не место в

Глубоком космосе! - философски резюмировал Кошачий Глаз, когда эхо взрыва затихло, а дым оттащило ветром в сторону. После чего сказал остальным пиратам, лежавшим ничком в ожидании гибели:

- Джентльмены, подъём! Леди пролетела мимо и угробила вместе

с собой одну из наших летарелок.

Но на этот раз Кошачий Глаз ошибся....

Мисс Джейн намеревалась перестрелять пиратов на перевале. Но чисто по-женски изменила первоначальное намерение, едва заметила с высоты что-то металлическое, сверкнувшее среди дальних скал. Рассудив, что пираты никуда не денутся, любопытная девушка кинула свой аппарат в затяжное падение к таинственному сверканию.

И нарвалась на хлёсткий залп лазерной батареи!

Летарелка, разваливаясь на куски, брызнула пламенем в разные стороны. Пилотское кресло мгновенно превратилось в спасательный пузырь и плавно опустило мисс Джейн на землю. Как только пузырь лопнул, она услышала со стороны лазерной батареи изумлённый женский возглас:

- Бен! Это вовсе не пираты! Это девушка....

Мисс Джейн подняла голову и увидела двоих - упитанного бородатого джентльмена и суровую статную даму. Леди сидела за боевым пультом, а бородач торопливо спускался вниз. Издалека было слышно его натужное дыхание. Приблизившись к мисс Джейн, он робко спросил:

- Девушка, а вы, случайно, не....

- Нет, нет! - перебила его мисс Джейн, - Я ненавижу всех этих

бандитов! Мой...мой муж у них в плену!

Джентльмен посветлел лицом и радостно воскликнул:

- Значит, мы с вами союзники!!!

Девушка согласно кивнула, и тут бородач спохватился:

- Разрешите представиться, Бенджамин Ганн!

Глава XIV с половиной. От автора

- Кто он такой, я спрашиваю!

Что он совершил? Пообедал

бесплатно? Так за это его сюда?

Н. Носов. Незнайка на Луне

Читатель! Позволь перед тобой повиниться. По логике вещей, ты должен был прочитать о Бене Ганне ещё в 4-ой главе, но как, говорили в старину, тому было семнадцать причин.... Во-первых, мы и сами не знали, что Бен Ганн вообще появится на страницах нашего повествования! Стоит ли перечислять остальные шестнадцать причин?

А теперь делать нечего, двинемся дальше. И поможет нам в этом

Информация к размышлению

Бен(джамин) Ганн, он же Завхоз, он же Брат Мазий, жил и учился в Восточной Европе (Терра-I). Филолог украинской школы, владеет основными человеческими и галактическими языками. Неплохо владеет собой.

В шайку Флинта подался уже в зрелом возрасте - в поисках острых ощущений. Быстро занял одно из ведущих мест среди идеологов пиратства. В сражениях участвовал неохотно, предпочитая заниматься разработкой и планированием операций. Пленных противников не третировал.

Обладает ровным характером, склонен к меланхолии. Спиртным не злоупотребляет, женщин склонен жалеть, отчего не раз попадал в щекотливые ситуации, после которых начинал жалеть и самого себя.

После разгрома "империи" Флинта одно время работал по контракту в шайке Шур-Хана. После пьяной ссоры с последним Бен Ганн был высажен без продовольствия и оружия на неизвестной планете в секторе между созвездиями Рыси и Персея.

Глава XV. Юная леди выдаёт себя замуж

Ах, ничего-то, ничего-то не было

у бедного Карло запасено на ужин!

А.Толстой. Золотой ключик,

или приключения Буратино

Собравшись в рубке управления, астроганги держали совет. Утомившись за день, они даже не ругались, как обычно, а кратко и метко называли друг друга разными ласковыми словами.

Председательствовал Хитрый Макс. Капитан только присутствовал, взирая на собрание глазами, в которых плескалась нестерпимая ещё боль. Вывихнутая шея, вдавленная грудная клетка - всё это напоминало о необъяснимой силе столь хрупкой на вид девушки...

Макс вещал:

- Всё, что ни случается, джентльмены, всё к лучшему! Леди

освободила нас от своего присутствия, сокровища не буту загромождать наши трюмы. Осталось только восстановить всё это (макс драматическим жестом указал на коварно сломанные пульт и штурвал), и наша "Эспа-Ньола" сможет покинуть эту проклятую самим дьяволом планету. И мы снова начнём славную пиратскую жизнь...

Собрание выразило своё согласие вялыми криками. Пью наивно похлопал глазами, вооружёнными запасными "иллюминаторами", и при поддержке Тома Моргана поднял вопрос о скромном ужине. Рыжий Пёс, пострадавший от мисс Джейн не так сильно, как Сильвер, устроил микро-овацию. Но ответ Кошачьего Глаза тут же поверг всех в макро-уныние:

- Джентльмены! Ужин переносится на завтрак....по техническим

причинам. Великий Кормчий малость захворал.

Все посмотрели на Сильвера. Но он мучительно боролся с общей слабостью организма и не обратил внимания на пристальный интерес к своей персоне. Кошачий Глаз, видя, что шайка упала духом, поспешил добавить:

- Но зато утром всем будет двойная пайка!

Соблазнённые такой перспективой Морган и Рыжий Пёс отпали от союза с Пью, а поскольку Билли Бонс по-прежнему занимал нейтральную позицию, то призрак голодного бунта, на миг посетивший звездолёт. Вновь удалился в пространство.

Вздыхая, пираты разбрелись по каютам.

Ночь незаметно подкралась к долине и одним движением накрыла её своим чёрным беззвёздным одеялом.

За ужином Скво (так звали подругу Бена Ганна) смущённо извинилась:

- Я ведь чуть не убила вас, миссис....

- Не стоить переживать, - отмахнулась уже пришедшая в себя

искательница приключений, - вы просто приняли меня за пиратов....

- О, да! - вмешался Бен Ганн, - У меня и моей Скво есть все

основания ненавидеть астрогангов!

Скво, заметившая, что гостья больше не притрагивается к еде, проворковала:

- Вы, наверное, устали, Джейн. Пойдёмте, я помогу вам

устроиться на ночь. А утром мы вам поможем.... Бен, убери и помой посуду!

Джентльмен покорно кивнул, опустил глаза и принялся выполнять приказание.

С утра астроганги так рьяно взялись за работу, что к тому времени, когда Сильвер (поправившийся за ночь "водочкой") позвал их на завтрак, оставалось сделать самую малость. Джентльмены шумно ввалились в кают-компанию, и, перекрикивая друг друга, потребовали от кока ответствовать, пересолил ли он картофель, приготовленный на традиционном растительном масле. В ответ капитан разразился столь цветистой тирадой, что чувствительного Пью сразу стошнило. Остальные джентльмены, дружно хмыкнув, уселись за стол.

На первое в меню значился вчерашний ужин, на второе - сегодняшний завтрак. То и другое состояло из картофеля, местами по-фирменному пригоревшего, местами традиционно полусырого.

Проголодавшиеся желудки настоятельно требовали активной работы жевательных аппаратов. Поэтому, когда тщательно умытый Пью вернулся в кают-компанию, в урчащих утробах исчез не только весь ужин, но и большая часть завтрака. Пью усадили в уголке, где он продолжал скромно сопеть, пока Рыжий Пёс, заметно повеселевший к утру, не предложил поставить перед ним тарелку. Правда, Пёс назвал её корытцем, отчего Пью насупился, а Сильвер назвал всех присутствующих нехорошим словом. Назревающий скандал умело и решительно пресёк Кошачий Глаз. Остаток трапезы прошёл в тёплой, дружественной обстановке.

Бросив, как обычно, грязные тарелки на усыпанном крошками столе, ничего не подозревающие джентльмены утопали в рубку.... Через минуту всеобщий вопль возмущения, исторгнутый из могучих глоток, заставил "Эспа-Ньолу" покачнуться на посадочных опорах. Всё оборудование было буквально продырявлено, изрешечено, оплавлено. Пока пираты поглощали пищу, кто-то разрядил здесь полную обойму лайт-гана! Джентльмены были потрясены и обескуражены. Они терялись в догадках, ибо не подозревали об отключённой морозилке и записке, вложенной в руку мистера Х.

Читатель, ты, конечно, хочешь немедленно узнать содержание этой записки. Потерпи. Иначе тебе неинтересно будет читать дальше, что неуважительно по отношению к нашим героям, то есть, негодяям. К тому же сейчас они очень разъярены...

Наконец, кому-то, кажется, Билли Бонсу, пришла в голову великолепная идея выскочить на прогулочную палубу и осмотреть окрестности. По крайней мере, он первым увидел, что прочь от "Эспа-ньолы" улепётывают мистер Х и его люди! Билли взревел и открыл ураганную пальбу по беглецам, время от времени скрывавшимся за валунами. Они залегли, надеясь, что стрельба скоро стихнет, но вк Билли постепенно присоединились остальные пираты. А Рыжий Пёс прыгнул в летарелку с намерением размазать беглецов по скалам. Обстановка стремительно накалялась.

Проснувшись поутру в жилище Бена Ганна и его Скво, мисс Джейн радостно подумала, что неожиданные союзники склонили чашу весов судьбы в её пользу. Теперь главная опасность была в другом: поверит ли мистер Х записке? Сделает ли то, о чём написано недрогнувшей женской рукой?

Из соседнего помещения послышался голос Скво. Звали на завтрак. Юная леди крикнула, что сейчас выйдет, и стала быстро одеваться.

За десертом из туземных фруктов союзники разговорились. Джейн уже знала, что Бена Ганна на планету высадили пираты, и если бы не природная практичность, он бы не выжил в горах, которые составляли 99% здешней суши. Бена не покидала надежда привлечь к себе внимание какого-нибудь случайного звездолёта, но передатчик на шлюпке, оставленной ему Шур-Ханом, был настолько устаревший, что его сигналы, очевидно, не покидали даже пределов местной ионосферы.

Однако Бен не унывал, и чтобы не повредиться рассудком от безделья, принялся изучать окрестности, вычерчивая подробную любительскую карту.

За этим занятием его и застала Скво. Она появилась на Планете тоже не совсем добровольно. После очередной грандиозной ссоры экипаж звездолёта "Заря феминизма" принял решение высадить главную виновницу на первой попавшейся планете. Чего (или кого...) они там не поделили, Скво не стала уточнять. Первой попавшейся оказалась Планета, на которой второй год варился в собственном соку Бен Ганн. Встретившись, они стали вариться вместе....

Когда Скво свежим взглядом окинула самодельную карту, она сразу уловила сложную закономерность в расположении подземных пустот. Так были найдены и немного спустя надёжно перепрятаны Сокровища капитана Флинта! Среди прочего Бен и его Скво нашли много оружия. И хотя жажда спасения обуяла их с новой силой, возле жилого модуля появилась лазерная батарея, а на поясах изгнанников - портативные паллеры Паллер - гибрид гиперболоида инженера Гарина и древнего пулемёта. Отличается от лайт-гана повышенной мощностью и ёмкостью обоймы.

.

- А вы сразу догадались, что на "Эспа-Ньоле" пираты? -

полюбопытствовала мисс Джейн.

- Конечно, - добродушно кивнул Бен Ганн, - Я же долго летал с

ними, и как только уловил их радиоперебранку, сразу же узнал по голосам и Рыжего Пса и Макса....

- Боже, - притворно загоревала мисс Джейн, - Кругом одни

астроганги!

- Ну, что вы! - воскликнули в один голос её союзники, - мы давно

поклялись друг другу, что не вернёмся к прошлой жизни! К тому же у нас теперь столько денег....

"Да уж", внезапно подумала юная леди, "а ведь они так просто не захотят делиться Сокровищами.... Ну и чёрт с ними, лишь бы "Эспа-Ньолу"помогли отбить". Словно уловив её мысли, Бен Ганн сказал:

- Не волнуйтесь, не сегодня - завтра "Эспа-Ньола" будет в наших

руках. Так вы говорите, ваш любимый и его люди заперты в морозилке?

- Да!... То есть, нет! - мисс Джейн прислушалась. "Показалось,

наверное". И добавила:

- Я включила размораживание. К утру они должны были

очнуться и действовать по плану...

Она опять замолчала: сомнений быть не могло, где-то неподалёку шёл бой! Ветер доносил слабые крики и шипение лайт-ганов. Вот заревели двигатели пиратской летарелки....

- О, Господи! - заломила руки мисс Джейн, - они в долине!

- Не пугайтесь, леди, ночью я повредил им летарелку и рассыпал

вокруг корабля две сотни самонаводящихся мин. Пираты сюда не доберутся.

- Какие пираты! - зарыдала мисс Джейн, заламывая руки, - там

мой муж!...

Глава XVI, очень страшная, или Тяжёлые бои местного значения

Хороший револьвер - исправный,

нормально смазанный - почти

безотказен при стрельбе.

А.Б. Жук. Стрелковое оружие

Тем временем в долине дела разворачивались не на шутку. Сразу после взлёта летарелка с Рыжим Псом на борту грохнулась на скалы. Спасительное кресло-пузырь даже не успело сработать! Впрочем, это нисколько не смутило пирата. Выбравшись из горящих обломков, он выхватил лайт-ган и присоединился к общему веселью.

Несмотря на раннее утро в долине уже припекало. Там, куда попадали боевые лучи, прошедшие мимо живой мишени, вздувались жаркие пузыри расплавленной породы, которые лопались, брызгая огненными ошмётками в разные стороны. У беглецов отвечал всего один излучатель. Джентльмены в несколько нервной беседе выяснили, как он мог попасть в руки противника: раззява Пью забыл свой ствол в умывальнике! И теперь, когда все самозабвенно стреляли вниз, стихоплёт прогуливался по прогулочной палубе, сунув руки в карманы. Ах, нет! Он ещё и зубоскалил по поводу меткости своих товарищей. Поскольку им до сих пор не удалось подстрелить ни одного беглеца.

В душе Сильвера зрела нехорошая идея по отношению к зарвавшемуся Тёсе. Ибо разглядеть кого-либо в мешанине разрывов и раскалённых потоков лавы было почти невозможно. Наверняка беглецов осталось уже немного, и стоит только лишить их оружия, им придёт конец. Это Сильвер и сказал Тёсе, стараясь сдерживать негативные эмоции. Но поганец лишь хихикнул и ответил, что лично он ни одного попадания не видел. Тут Сильвер взъярился и треснул Пью по лбу со словами: "Пульсар венерический! Да у тебя же на носу ничего нет!". Пью, не успевший осознать, что именно должно быть у него на носу, и возмущённый такой грубостью, полез в драку.

К счастью, остальные не стали их разнимать, а продолжали отсекать беглецов от перевала. Ответные выстрелы уже не достигали "Эспа-Ньолы", но вносили свой вклад в общую сумятицу, пользуясь которой отряд мистера Х отходил всё дальше и дальше.

Штурман, немного понимающий в тактике, подумал, что неплохо было бы выдвинуть на левый фланг пару стрелков. Тогда беглецов можно будет перещёлкать прямо на перевале, закрытом от "Эспа-Ньолы" частоколом ближних скал. Обернувшись в поисках капитана, Билли узрел потасовку и двумя пинками разнял дерущихся. Они уселись на палубу, зализывая раны. Воспользовавшись их спокойствием, Бонс объяснил свой план.

Кошачий глаз, оторвавшись на миг от прицела, крикнул:

- Соглашайся, кэп! Это стоящая идея!

Кэп подумал и согласился. Вскочил и принялся командовать:

- Пью, тащи из арсенала кассеты, а то пушки выдыхаются. Вы,

братцы, держитесь, а мы с Билли идём в обход.

Быстро сбежав на нижний ярус, капитан и штурман спрыгнули с трапа на поверхность. Но не пробежали они и десяти футов, как почти одновременно полыхнули на всё небо два оглушительных взрыва, и то, что могло остаться от негодяев, взлетело над долиной....

Самонаводящиеся мины начинены боеприпасом объёмного взрыва и способны разнести в прах слона, не то, что человека. Внешне они похожи на проворных паучков, поэтому немудрено, что пираты поначалу совсем не обратили на них внимания. А потом уже было слишком поздно.

Рыжий Пёс, ближе всех оказавшийся к двойному эпицентру, на миг оцепенел от горя. Но, опомнившись и рыча, как звёздный зверь, бросился наперерез коварным беглецам. Его решимости разделаться с врагами, подогреваемой мстительностью, не было предела.

Трагедию Сильвера и Билли Бонса увидели (и услышали) на верхней палубы. Перегнувшись через перила, Морган горько зарыдал. Макс чертыхнулся, и бессильно уронив на палубу разрядившийся лайт-ган, прохрипел:

- Том, надо держать себя в руках.... У тебя не осталось запасной

кассеты?

- Не-ет, - прорыдал Морган.

Макс подобрал оружие и возмутился:

- Да что там, Пью уснул, что ли? - и повернулся было к входному

люку, но вдруг увидел стремительно пикирующий на "Эспа-Ньолу" загадочный глайдер Глайдер - Тяжёлый боевой катер, предназначенный для операций в атмосфере и на поверхности планет.! Инстинктивно вскинув оружие, Макс нажал на гашетку. Лайт-ган, разумеется, промолчал. И секунду спустя выпущенная глайдером ракета с ужасным грохотом врезалась в звездолёт!

"Эспа-Ньола" вздрогнула, теряя устойчивость, накренилась (при этом Морган, по-прежнему заливающий слезами, благополучно кувырнулся вниз), и....

Услышав за спиной тяжкий удар, потрясший скалы, Рыжий Пёс оглянулся на бегу. Красавица "Эспа-Ньола" беспомощно распласталась среди камней, задрав вверх переломанные опоры. Над ней назойливой мухой кружил неизвестный аппарат. С его ребристого подбрюшья время от времени срывалась неяркая молния, впивающаяся в поверженный корабль.

"Вот скотина", искренне изумился Рыжий Пёс, в миг позабывший про беглецов. Подлое поведение неопознанного стреляющего объекта вызывало желание самому немного пострелять - на дальние дистанции. Он проверил кассету: оставалось выстрелов двадцать. Запасных кассет не было. Пёс вздохнул, одним движением руки передвинул регулятор мощности до упора, поймал вьющегося над звездолётом врага в паутинку прицела....

Когда дыхание успокоилось, палец плавно утопил гашетку и не отпускал её до тех пор, пока не разрядилась кассета. Глайдер густо задымил, но не рухнул, а с достоинством развернувшись кормой к Рыжему Псу, быстро скрылся из глаз.

Пёс засунул никчемный теперь лайт-ган за пояс и стал спускаться в долину. На душе его было пусто, в голове пульсировала только одна мысль - о том, что надо бы предать здешней земле тела павших товарищей. Рядом блеснула вспышка, расплескался на огненные капли огромный гранитный валун. Беглецы, достигшие перевала, отводили теперь душу на единственном уцелевшем астроганге. Но Рыжий Пёс, лишившийся за каких-то полчаса всех своих друзей, абсолютно потерял интерес к дальнейшей жизнедеятельности, а потому совершенно ничего не боялся.

Беглецы ещё немного постреляли, и затихли. Дым в долине рассеялся, и теперь только остывающие багрово-малиновые проплешины указывали на те места, куда вонзались накануне смертоносные лучи.

Игнорируя следы недавнего жестокого боя, Пёс решительно шагал к поваленному звездолёту. Как ни странно, ни на одной мине он не подорвался. Как впрочем, не подорвались на них и мистер Х со своими людьми, преодолевшие заслон Бена Ганна всего час назад....

Туземное светило достигло зенита, и обстановка в долине вновь стала стремительно накаляться. Зыбкое марево исказило закопчённый корпус "Эспа-Ньолы". Добравшись до него, Рыжий Пёс вскарабкался наверх и двинулся к трапу, устремлённому теперь прямо в небо. По пути ему попадались щелевидные пробоины от молний таинственного глайдера. Впрочем, все тайны были сейчас Рыжему Псу до такой глубокой ..., ну неважно.

И ВДРУГ! О, это счастливое, непредсказуемое ВДРУГ! Сколько раз оно выручало джентльменов в самые мрачные моменты их карьеры. Вот и сейчас сквозь грохот собственных шагов Рыжий Пёс услышал противный, до боли знакомый голос:

- Ещё чуть-чуть, и я бы поверил, что всё very bad, но право же,

Пью, всё, в сущности, оказалось very well....

- Макс!!! - радостно заорал Пёс. И не дожидаясь ответа, прыгнул

к очередной щели, откуда доносился мудрый спич всегда спокойного джентльмена.

Лёжа на раскалённой обшивке и не замечая, что сверху его тоже основательно припекает, громила умилённо смотрел на Макса и Пью, запрокинувших головы и умилённо смотревших на Рыжего Пса. Пауза длилась минуты две, после чего, устыдившись собственной сентиментальности, астроганги разразились приветственными ругательствами.

Выдохнувшись, Пёс обеспокоено спросил:

- А где ... Том?

- Да вот я и пришёл за Пью, - вспомнил вдруг Макс, - А то

Моргана придавило торцом прогулочной палубы ...

- Он погиб?! - испугался Пёс.

Макс, очевидно устав задирать голову, опустил ёё и сердито сказал себе под нос:

- Не совсем. Я же говорю - придавило ...

Пёс оторвался от щели, вскочил и посмотрел вперёд. Прогулочная палуба "Эспа-Ньолы" наполовину ушла в каменистую поверхность. "Ничего себе "придавило"! - пронеслось в голове у джентльмена, и он резво поспешил к месту предполагаемого "придавливания" Моргана. Пью и Кошачий Глаз, двигавшиеся по перекошенным коридорам корабля, слегка отстали, но Пёс всё равно не пытался до их появления освободить Тома. Ибо удар палубы пришёлся бедолаге по животу. И в этом месте его тело довольно смело ушло в грунт. В свою очередь руки и ноги поднялись под углом в 45№ к поверхности, лицо посинело, а глаза выпучились чуть больше обычного и нависали теперь над подбородком, покачиваясь на тонких жгутиках ...

Завершив созерцание не совсем убитого Тома, Рыжий Пёс обратился к подоспевшим джентльменам с маленькой речью. Суть её заключалась в том, что вот это - астроганг Морган, его необходимо вызволить, а, следовательно, надо отогнуть кусок палубы. Поскольку при всём его, Рыжего Пса, уважении к присутствующим, он не вполне уверен, что им под силу приподнять всю "Эспа-Ньолу" сразу. Правда, при этом Рыжий Пёс использовал массу идиоматических выражений, повторить которые нам не позволяет исключительная природная скромность.

Не вступая в пререкания, Макс и Пью принялись за дело. По мере того, как палуба отгибалась, физиономия Моргана приобретала свой естественный багровый цвет и вид недобритого кактуса, глаза вползали в привычные для них глазницы, а тело, изогнутое диким ударом, выпрямлялось, весело потрескивая позвонками. От неминуемой гибели Тома спасли могучие мышцы желудка, накачанные ежедневными многочасовыми тренировками. Эти мышцы приняли на себя и погасили практически всю кинетическую энергию прогулочной палубы ...

Минута, другая, и вот помятый, но не потерявший занудности Том Морган окончательно пришёл в себя. Первой фразой, слетевшей с его капризно надутых губ, было:

- Как я устал! Мне бы соснуть немного ...

- Чего сделать?! - похабно осклабился Пью, явно не оценивший

пафос момента.

Но Морган ответил ему так непристойно, что мы поспешим завершить эту главу и перейдём к следующей.

Глава XVII. "Кассету мне, кассету!"

...Кончается наша кассета,

Но ты её в сердце храни!

Из песни

Когда астроганги убедились, что Морган вполне здоров и даже на время забыл о своём непомерном аппетите, они заметно повеселели. Собравшись под сенью трапа, они пустили по кругу бутыль с ромом, которую Пью успел захватить в арсенале вместо кассет для лайт-гана.

- Я уже шёл обратно, - вспоминал он, поёживаясь от пережитого,

- Когда ...

- Ты мне лучше скажи, - вмешался Морган, - Почему ты так долго

там возился?

- Да я ...

- Да ты! - передразнил его Том, - всё из-за тебя! Были бы заряды,

Макс поджарил бы этот глайдер на лету! А теперь мы замучаемся "Эспа-Ньолу" поднимать!

- Ничего бы вы глайдеру не сделали, - задумчиво проговорил

Рыжий Пёс, - Я истратил на него зарядов двадцать, и то лишь слегка подкоптил. Это же армейская модель.

- И всё-таки, - не согласился помалкивавший до сих пор Макс, -

Пью виноват. Джентльмены, посмотрите на Пью!

Все посмотрели на Пью. Он сам, привычно повинуясь призыву Хитрого Макса, тоже попытался посмотреть на себя. Глаза его при этом как-то странно прокрутились по орбитам и захлопнулись внутрь, где их взору предстало столько гадости, что они моментально выскочили наружу и близоруко заметались в явной панике. Довольный результатом своей тирады, Макс хмыкнул. Подержал паузу и хмыкнул ещё. Затем ещё! Джентльмены насторожились ...

Но вскоре недоразумение рассеялось, и стало ясно, что Макс просто икает. В промежутке между спазмами Начпрод пояснил:

- Это от голода. Ведь время приступать к обеду, а у нас ничего не

готово.

- Не готово! - передразнило его эхо. И добавило:

- У-у, дармоеды!

- Сильвер!!! - завопили в восторге негодяи. - Сильвер!!!

Да, это был он. Прихрамывая уже на обе ноги одновременно, волоча за собой несколько деформированного Билли, капитан "Эспа-Ньолы" приближался к своему экипажу с людоедской ухмылкой на устах.

- Никак надеялись узреть мой бледный призрак в облаках? -

нараспев вопросил он. Пью, поражённый поэтичностью вопроса, понял, что у Старшего Тёсы наблюдается лёгкое душевное помешательство. А тот, аккуратно отложив в сторонку задумчивого штурмана, подбоченился и вмиг перешёл с высокого штиля на базарный таитянский:

- Позорятина! Ну, ладно ещё те редиски, но как вы-то могли

поверить, что нас может укокошить какой-то паршивой миной?! Это же чепуха на постном масле!!!

- Это ты про свою картошку так говоришь? - вдруг вмешался

ехидный Морган, за что тут же схлопотал щелбан и угрозу лишения добавки. Чтобы Морган не успел возразить, Сильвер принялся командовать:

- Так, Пью, займись Билли! Макс, дай-ка мне хлебнуть ... Ух! ...

Благодарствую. Пёс, пошли со мной - поможешь готовить. А ты (к Моргану) неси вахту! Чую, мистер Х вот-вот полезет обратно.

Мисс Джейн глазами, полными слёз, следила как Бен Ганн выбирается из дымящегося глайдера.

- Как ... там?

- Всё хорошо, леди. Ваш муж его люди идут по верхней тропе и

скоро будут здесь. Астроганги почти все погибли.

- Славно! - выдохнула повеселевшая мисс Джейн, но Бен Ганн

охладил её пыл:

- Я, правда, слегка погорячился и повалил "Эспа-Ньолу".

Кажется, её уже не починить.

Сердце девушки зашлось от страха. Её не радовала перспектива оставаться на проклятой Планете сокровищ до скончания веков.

- А передатчик уцелел? - резко спросила она.

- Да, - удивлённо ответил бородач, - На таких посудинах

передатчики хорошо защищены. Да у нас и свой ...

- Поломан! - быстро вмешалась Скво, - Наш передатчик поломан,

а то вы сами понимаете, мы бы давно вызвали сюда помощь!

- Да, конечно, - кивнула мисс Джейн, от которой не укрылись ни

смущение Бена Ганна, ни его виноватый взгляд в сторону своей подруги.

- Ах, они уже близко! - рассеяла наметившееся замешательство

юная леди, - Я их встречу?

И не дожидаясь ответа, в мгновение ока исчезла за поворотом тропинки. Однако спешила она вовсе не из любви к мистеру Х, а для того, чтобы союзники не увидели его первую реакцию на самозванную "жену". Более того, хозяин "Эспа-Ньолы" до этого дня в глаза не видел мисс Джейн!

Оставшись наедине с Беном Ганном, Скво презрительно процедила:

- Мужчины, которые не умеют держать язык за зубами ...

- Но почему?! - попытался возразить Бен, однако Скво тут же

оборвала его: - Потому! Мне лучше знать! Молчи и всё тут. А не то ...

- Не на-до, - вздрогнул Бен.

- То-то же! Ладно, прощаю. Вон, уже идут, союзнички, чёрт бы

их побрал! Договорись, чтобы к вечеру отбили "Эспа-Ньолу". А я пойду, приготовлю обед.

- Обед готов! - возвестил Пёс, высунувшись из аварийного люка.

- Ура, - вяло согласился Билли, только что пришедший в себя, и

первым полез в звездолёт. Пью помог ему со столь сложным делом и нырнул следом. Хитрый Макс немного подумал и свистнул Моргану:

- Том! Пошли жрать!

- А пост? - опасливо покосившись по сторонам, спросил Морган.

- Какой пост?! Ты что, верующий?!

- А как же! Секта атеистов-ленинцев. Веруем в мировую

революцию и победу труда над капиталом ... Пролетарии всех стран, пролетайте, и всё такое.

- Да брось ты, - отмахнулся Макс, - что-то я не помню, чтобы ты

от еды отказывался!

- Да я не отказываюсь, просто Сильвер меня на караул поставил,

сам же слышал ...

- Расслабься, мистер Х уверен в нашей гибели, раньше чем через

сутки он не сунется!

Морган обрадовался и поспешно нарушил приказ капитана.

Астроганги спокойно и обстоятельно обедали, не подозревая, что и на этот раз Кошачий Глаз ошибся в своих прогнозах. Спустя всего полчаса после того, как Морган ломанулся в самоволку, на перевале появились хорошо вооружённые люди.

Сдвинув в сторону грязные тарелки, пираты вели в кают-компании серьёзный разговор. Точнее, пытались выяснить, как могла сбежать из под надзора Пью коварная леди, как мог сам по себе разморозиться экипаж "Эспа-Ньолы", и откуда вокруг неё взялись мины, если их вообще на борту не было. Не давал им покоя и таинственный глайдер. Откуда ему взяться на неприметной планетке, чьи координаты известны только им и мистеру Х?! Между вопросами и ответами наблюдался явный дисбаланс ...

Тем временем кольцо врагов вокруг поверженного звездолёта смыкалось всё уже и уже. Лишь несколько взрывов, прогремевших совсем близко, вернули пиратов к грустной действительности: ВРАГ У ВОРОТ! Все схватились за оружие и замерли, выжидающе уставившись на капитана. Сильвер напрягся и выдал:

- Том! А ты почему не на посту?!

Когда до жилища Бена Ганна долетели раскаты первых взрывов. Мисс Джейн не выдержала:

- Дайте мне щит, я тоже хочу быть там!

Союзники переглянулись, и Скво ядовито улыбнулась:

- У нас больше нет силовых щитов, а зеркальная броня - барахло,

от прицельного выстрела не спасёт. Да вы не волнуйтесь, ничего с вашим мужем не случится!

Мисс Джейн невесело усмехнулась своим мыслям. "Муж! Сама не верю, что он принял мою игру. В самом деле поверил, что я - его тайная поклонница?!". Однако волнение не отпускало искательницу приключений:

- Я знаю, у вас остался флаер Флаер - Лёгкий боевой катер - штурмовик, предназначенный для точечного бомбометания и преследования отступающего противника.! Полетите со мной? Или я сама

сяду за штурвал!!!

Бен начал подниматься, но Скво предупреждающе чихнула, и он с виноватым видом опустил могучий зад на плетёное кресло.

- С вами полечу я, - приговорила суровая Скво, - А Бен Ганн

останется здесь и подготовит ... Дорогой, ты помнишь, что тебе нужно подготовить?

- Да-да, - покорно кивнул бородач, и леди тотчас оставили его в

полном одиночестве.

Бой за "Эспа-Ньолу" был в полном разгаре. Нападавшие потеряли на минном поле несколько человек, и теперь, проклиная Бена Ганна, уверявшего, что к обеду мины самоликвидируются, с обречённым видом лезли в атаку. Впрочем, пиратские лайт-ганы с трудом пробивали зеркальную броню, поэтому убитых было пока немного.

Астроганги, прятавшиеся за бронёй звездолёта, и вовсе отделывались несильными ожогами. Настроение у всех было приподнятое. Кроме Пью, который сбился с ног, разнося боепитание. Наконец ноги его окончательно заплелись, перепутались, и он рухнул возле Билли, палившему по врагу из аварийного люка.

- Кассету мне, кассету! - заорал из кают-компании Сильвер. но

Пью даже не пошевелился. Вскоре к крикам капитана присоединились остальные негодяи. Билли Бонс покосился на поэта и удивлённо протянул:

- Women, ты что, забыла свои обязанности?

- Кассеты кончились, - слабо прошептал Пью, но благодаря

селектору его услышала вся шайка. Пью всхлипнул с надрывом, и уныние стало стремительно распространяться по кораблю. Снаружи враги, используя неожиданное затишье, быстро сжимали кольцо вокруг звездолёта ...

Внезапно "Эспа-Ньолу" потряс мощный удар - это воинственные леди буравили последнее прибежище негодяев бортовым излучателем штурмовика. Джентльмены, упрямо сжав кулаки, ждали смерти.

И тут раздался спокойный голос Хитрого Макса:

- Друзья, по одному и очень аккуратно собираемся в торпедном

отсеке. В темпе вальса!

Он очень надеялся, что астроганги, привыкшие ему безоговорочно доверять, бросятся туда, где он только что закончил монтировать переносной джамп-пульт ...

Глава XVIII. Бен Ганн раскаивается ... и тут же снова обманывает благородных джентльменов

Верно, - сказал Сильвер. - Билли был

тяжёл на руку и скор на расправу.

Р.Л.Стивенсон. Остров сокровищ

Исчезая в зыбком серо-зелёном тумане, Кошачий Глаз успел напоследок дружески подмигнуть таймеру взрывного устройства. И таймер не подвёл. Когда враги проникли в опустевшую "Эспа-Ньолу", в её дальнем углу раздался приглушённый взрыв. Поспешив туда, враги увидели развороченный буйной плазмой торпедный отсек и ... собственно это всё, больше они ничего не увидели.

Люди мистера Х молчали, потрясённые мужеством противника. Обе леди, стоя среди прочих, с невольным уважением думали о пиратах, оказавшихся способными на столь жестокое самоубийство. Почтительную тишину нарушил настырный и бестактный мистер Х:

- Дорогая Скво, я хотел бы уточнить некоторые детали ...

Он взял союзницу за локоток и увлёк в коридор. Мисс Джейн, которую, как всякую любящую женщину, в этот момент должна была уколоть острым коготком ядовитая ревность, даже не заметила этого манёвра. Вероятно, потому что, разглядев на опалённом полу позитронную тень от джамп-пульта, она всё своё внимание переключила целиком на эту деталь пейзажа. Лицо её, озарённое тихой радостью, могло бы подсказать стороннему наблюдателю, что юная леди наконец-то близка к своей самой заветной мечте. Но сторонних наблюдателей поблизости не оказалось. Не считать же таковыми кого-либо из подчинённых мистера Х! А тебе, дорогой читатель, до поры до времени не стоит задумываться, почему девушка столь стремительно поменяла объект своего увлечения. Таитянские аристократки такие непостоянные ...

Бен Ганн очень торопился, но выстрелы в долине стихли гораздо раньше, чем он успел отремонтировать глайдер. И без того уже взмокшего Бена прошиб холодный пот - от страха перед возможным нагоняем от Скво. Напрягаясь изо всех сил, он быстро закончил ремонт и врубил систему самопроверки. Но передышки не получилось, он вспомнил, что забыл дома свой паллер. Когда Бен был уже в двух шагах от своего жилища, в воздухе что-то хлопнуло, мелькнули и сразу растаяли хлопья призрачного тумана, и на камни неуклюже хлопнулся ... Пью! Бен оторопел. А пираты посыпались один за другим, появляясь, словно из ниоткуда. Последним, по-кошачьи грациозно изогнувшись, мягко упал Хитрый Макс.

Бен Ганн стал медленно приходить в себя от потрясения, а вот нежданные гости, напротив, изумились, разглядев, кто встречает их на другом конце подпространственного перехода!

Первым отреагировал Сильвер:

- Кем бы мы ни были раньше, Бен, теперь-то ты точно враг ...

- Ну, да, - просипел Бен, но, видя, как посуровели лица его

бывших товарищей, тут же рухнул на колени, - Но я каюсь, смотрите, я готов искупить свою вину!

Это растрогало астрогангов, и, подняв бородача с колен, они принялись его утешать. А Сильвер, добрая душа, отстегнул от пояса и протянул изменнику фляжку с ромом. Почувствовав запах привычного пойла, в Бене Ганне проснулся наконец старый космический волк. Джентльмен гордо выпрямился и воскликнул:

- Прошу в мои апартаменты, друзья! Мой дом - ваша крепость!

Такую встречу надо срочно обмыть!

Негодяи поддержали его радостным рёвом и устремились внутрь. Лишь Хитрый Макс на минутку задержался снаружи - чтобы отключить системы глайдера и настороженно оглядеться по сторонам. Всё было спокойно. И именно это ему казалось крайне подозрительным ...

Союзники в каюте капитана вели серьёзный разговор.

- Значит, если я вас правильно понял, материалы для нашего

ремонта у вас есть? - мистер Х как-то странно посмотрел на Скво.

- Да! И Бен сейчас их привезёт, - она потянулась к передатчику,

но мистер Х остановил её руку:

- Мы не обговорили с вами вопрос о Сокровищах ...

- Я повторяю, - раздражённо фыркнула Скво, - Мы хорошо

заплатим за наше спасение!

- А я настаиваю на более честном варианте, - гнул свою линию

сенатор.

Мисс Джейн молча возмутилась. Этот сквалыга вызывал у неё отвращение. Препирательству не было видно конца, и юная леди тихонько выскользнула из каюты. Что-то занимало её мысли гораздо сильнее, чем мистер Х и его мелкие интриги. Раздражённые взаимной неуступчивостью, союзники даже не заметили её исчезновения. Дело дошло уже до скромных пока ругательств, и тут Скво неожиданно взбесилась:

- Мы вам ничего не дадим, и ваше разбитое корыто навсегда

останется здесь!

Отшвырнув кресло, она яростно крутанула на запястье браслет связи:

- Бен! Я срочно возвращаюсь! Не вздумай сюда лететь!

Вязкая тишина повисла в жилище Бена Ганна после этих слов. Пью, с испугу, полез под стол, Рыжий Пёс и Билли Бонс замерли над тарелками с угощением, а Сильвер и Хитрый Макс тревожно посмотрели на хозяина. Лишь глуховатый во время еды Морган продолжал как ни в чём не бывало с утробным ворчанием поглощать пищу.

Бен Ганн виновато взглянул на друзей:

- И, правда, ребята, засиделись мы чего-то ...

- Правильно! Когти надо рвать, пока не поздно! - заверещал из

под стола Пью, но пинок Сильвера его мигом успокоил.

- Дай нам хорошее оружие, и мы уйдём сами, - веско сказал Макс.

Бен торопливо кивнул и метнулся в одну из многочисленных кладовок. Пока он там рылся, Сильвер успел повздорить с Морганом, который в очередной раз вывел его из себя своим обжорством. А Рыжий Пёс и Билли вытащили из подстолья тихо скулившего Пью. Один лишь Кошачий Глаз сохранял невозмутимость. Он ждал Бена Ганна. И дождался. Бородач принёс в охапке шесть новёхоньких паллеров!

- Вот, возьмите, это посерьёзней ваших "калашей" будет!

Кассеты почти вечные, мезонное питание ...

- Бен! - внезапно прервал его подозрительно успокоившийся

Пью, - Признайся, это ты спёр Сокровища Флинта?

- Я, - легко согласился Бен Ганн, и быстро добавил: - Но это было

так давно.... Уходите, вы же мне обещали!

- Ха! Как бы не так! - разразился сатанинским смехом Младший

Тёса, - Теперь мы так просто не уйдём, Бен! Ты нарушил Устав! Ты должен умереть!

- Ребята! - зарыдал Бен Ганн, - Я вас умоляю! Пью! Сильвер!

Хитрый Глаз ...ой, нет, Кошачий Макс!

Билли Бонс, слыша, как чудовищно коверкается имя его лучшего друга, сорвался. Сунулся вперёд, замахнулся от души и врезал Бену в лоб. Тот рухнул замертво.

Астроганги, воодушевлённые поступком Билли и подогреваемые истеричными воплями Пью, обступили Хитрого Макса, требуя немедленно вести их в бой. Сильвер возмутился тем, что его не считают капитаном, и перешёл в оппозицию. К нему примкнули Младший Тёса и Морган (в надежде на хорошее питание). Но Кошачий Глаз недаром слыл великим дипломатом. Глядя на бездыханного предателя, он произнёс:

- Я чувствую, что возле наших Сокровищ затевается грязная игра.

Посмотрим-ка на неё со стороны. Уходим!

Несмотря на общий шум, его речь произвела нужный эффект. Пираты насторожились и замолчали, переваривая услышанное. В полной тишине Макс подошёл к Бену Ганну, поднял его за шиворот и встряхнул:

- Как отсюда попасть в Долину Сокровищ?!

Бен помычал немного и пробулькал:

- Прямо и налево, там тропинка будет....

Отпуская его воротник, Макс пригрозил:

- Не вздумай о нас проболтаться!

Бен мешком свалился на пол и, потирая огромную шишку на лбу, принялся уверять пиратов, что будет нем, как утонувшая рыба. И тут снаружи донёсся гул подлетающего флаера. Негодяи поняли, что надо бежать. И побежали. При этом сообразительный Билли Бонс на ходу сгрёб со стола скатерть со всей посудой, скрывая тем самым следы пиратского присутствия....

Через секунду после того, как астроганги скрылись за нагромождением скал, на площадку радом с глайдером приземлился флаер разъярённой Скво.

- Бен, чего это ты на полу валяешься?! - мимоходом спросила

она, направляясь на кухню.

- Мне плохо.... - простонал Бен, не отнимая рук от головы.

- Не придуривайся, лучше помоги приготовить ужин. Кстати, я

поссорилась с союзниками. Подождём, пока они поумнеют. Странно, ужин уже готов! И тарелок нигде нет.... Бен, что здесь произошло?!

- Пираты.... - Бен закряхтел, приподнимаясь и по-прежнему

лелея свою бедную голову.

- Что?! Откуда?!

- Да, пираты! А что я мог сделать?! Я был один, и без оружия, а

они как снег на голову!

- Не кричи, - поморщилась Скво, - Что им здесь было нужно, и

куда они делись?

- Искали Сокровища, но я направил их по другой тропинке,

обратно в долину....

- Молодец! - Скво присела рядом с ним и ласково погладила по

растущей шишке.

- ....а чтобы они мне поверили, пришлось дать им паллеры.

- Кретин! - Скво в сердцах треснула Бена Ганна по голове. Удар

пришёлся прямо по шишке. Бен заорал благим матом, и леди, мгновенно раскаявшись, принялась его утешать:

- Ну, ну! Перестань, я же не хотела.... Прости. Дай, я поцелую, и

всё сразу пройдёт.

Рёв сразу прекратился. За первым поцелуем последовал второй, более страстный, а там ещё и ещё.... Спустя несколько минут мир в семье изгнанников был восстановлен.

Мисс Джейн перешла от передатчика к штурвалу, рассеянно покрутила его вправо, влево, в другие стороны.... "Работы здесь много", подумала она, оглядывая разрушенную рубку управления. На пороге возникли двое пилотов:

- Мисс, хозяин зовёт вас к себе!

И словно тут же забыв о её существовании, занялись ремонтом. "Заторможенные какие-то", посетовала про себя юная леди. После общения с пиратами, накачанными импотином, она скучала по мужскому вниманию.

Мистер Х встретил её не менее прохладно:

- Ну, дорогая самозванная жёнушка, давай объяснимся!

Мисс Джейн молчала, стиснув кулачки у самого горла и насуплено поглядывая на сенатора. Пауза затягивалась. Мистер Х с интересом оглядел испуганную девушку, восхищённо причмокнул по поводу стройной фигурки и смилостивился:

- Да ты садись на диванчик-то....

Его прервал внезапный вызов радиобраслета. Резкий, слегка искажённый эфиром голос Скво скороговоркой произнёс:

- Эй, на "Эспа-Ньоле"! Пираты вовсе не погибли, они сейчас

полезут на штурм! Кстати, теперь у них есть паллеры!

- Ч-чёрт! Только этого мне не хватало! - мистер Х театрально

схватился за кобуру, - Дорогая, сейчас не время выяснять, кто мы друг другу. В бою мне важнее чувствовать, что рядом живой настоящий человек. Идём со мной!

- Зачем я вам? - слабым голосом ответила гордая мисс, - Вокруг

полно ваших людей, целый экипаж!

- Милочка, - горько улыбнулся сенатор, - Разве большие

политики могут окружать себя настоящими людьми?! Это всего-навсего обыкновенные синты Синт - синтетический человек (синтет), биоформ с ограниченным интеллектом, полученный с помощью клонирования по упрощённой схеме. Широко используется в качестве высококлассной прислуги, рядовых чиновников, охранников, солдат и т.п.!

Глава XIX. Разноцветная ночь, или "Because!"

Одно ясно: кто-то кого-то здесь убил....

А, впрочем, может, и нет....

Льюис Кэррол. Алиса в Зазеркалье

В пространстве между созвездиями Рыси и Персея нет населённых миров, но для удобства путешественников повсюду разбросаны ретрансляторы, принимающие и усиливающие сигналы бортовых радиостанций, слишком слабые для галактических расстояний. Только что один из таких ретрансляторов принял странное сообщение: "Движок у него. Башли тоже здесь. Жду. Мотя Хари". Повинуясь программе, ретранслятор усилил всё это и отправил дальше, в бездонные пучины космоса, согласно указанному адресу. Какому именно? Ну, что ты, читатель, разве можем мы нарушить тайну переписки?! Хватит с нас того, что мы ознакомились с текстом загадочного послания....

На Планету сокровищ обрушилась ночь, заставшая усталых астрогангов в дороге. Утоптанная тропинка хорошо просматривалась среди более тёмных скал, однако джентльмены стали подозревать, что на одной из развилок свернули не в том направлении.... И вдруг за очередным поворотом их взорам открылся вид на долину! Внизу смутно угадывалось что-то большое и продолговатое, отсвечивающее металлом. Сомнений не оставалось - коварный Бен Ганн направил пиратов не к Сокровищам, а назад к поваленной "Эспа-Ньоле"! Захваченной, между прочим, своим первоначальным экипажем....

Отряд остановился. Кошачий Глаз окинул задумчивым взором друзей:

- Что будем делать?

Ответом ему был глубокий коллективный вздох, каковой Сильвер интерпретировал следующим образом:

- Я тоже так думаю, не мешало бы отдохнуть и подкрепиться!

- А что же мы будем есть? - трагическим голосом спросил

Морган, как всегда не уловивший иронии.

- Не что, а кого, - поправил его Бонс, разворачивая трофейную

скатерть, - Тебя родной, и съедим. Зря, что ли, столько времени откармливали?

Остальные, уже успевшие вольготно расположиться на камнях, дружно загоготали. А Пью тонко и неприлично улыбнулся прямо в лицо Моргану. Том хотел привычно возмутиться и ответить на всеобщие насмешки каким-нибудь гадким ругательством, но внезапно ощутил могучий приступ самокритики.

- Не вижу здесь ничего смешного, ребята. Ну и что с того, что я -

дурак?

Сказано всё это было с таким простодушием, что джентльмены против своей воли вновь жизнерадостно заржали. Отразившись от скал, непристойное эхо ушло гулять по тёмной долине. На перевале испуганно притихли. Сильвер, возившийся с ящиком рома (никто даже не заметил, когда он успел появиться у Джона), наставительно произнёс:

- Тише, дармоеды! А то вместо отдыха придётся стрелять.

- Золотые слова, - кивнул Кошачий Глаз, всматриваясь в долину.

Корабль по-прежнему был погружён во мрак, но вокруг него замерцали в неверном свете звёзд металлопластиковые скафандры. Уверенный в собственном превосходстве, враг двинулся на оробевшую шайку!

- Друзья! - вскочил Пью. - Да не посрамим чести космических

негодяев! Вперёд! В атаку!

- Погоди, Тёса, - остановил его капитан и мудро заметил: - Драка

от нас никуда теперь не денется. А вот рома тебе может не достаться.

- Тёса! Я же не пью! - с достоинством ответил поэт-трезвенник Вновь напоминаем, что вы читаете фантастическое произведение ...,

вызвав этим заявлением здоровый хохот окружающих. Морган даже прослезился от смеха:

- Как это ты не Пью?! А как нам тебя называть? Винни Пьюхом?

Или, может быть, Пьютачком?

Смеялись все. Сильвер, раздававший ром, Макс, следивший за опасными манёврами в долине, и сам Пью, сообразивший наконец всю прелесть нечаянного каламбура. Однако от выпивки он и в самом деле отказался. Как и Билли Бонс.... Макс поднял руку:

- Ша, джентльмены! Минута на добрый глоток рома, и Сильвер

поведёт нас в бой!

- Ур-ра!!! - завопили астроганги, уже ни капли не пугаясь того,

что эхо потревожило неясные тени в долине....

В ореоле силового поля мистер Х гордо возвышался над толпою своих синтов, стоя на броне поверженного звездолёта. Синты едва успели занять боевые позиции, как с перевала долетело эхо вражеского боевого клича. Мистер Х покосился на стоявшую рядом мисс Джейн:

- Спасибо, милочка, но теперь лучше спуститься вниз. Там

безопаснее....

- Нет! - дерзко тряхнула разлохмаченными кудряшками упрямая

искательница приключений, - вы просили меня быть рядом, и я буду рядом до конца!

"Неужели, она и в самом деле меня любит?!", заволновался сенатор, но тут раздались первые выстрелы. Взревев, он схватил непокорную юную леди в охапку и швырнул в распахнутый люк, после чего закрыл его и встал ногами на крышку.

- Вперёд! - завопил Сильвер, довольный тем, что его капитанская

власть более не оспаривается Хитрым Максом, и кинулся вниз с перевала. Джентльмены посыпались следом, на ходу активируя свои паллеры. Долина ответила недружным залпом из темноты. Безлунная ночь вмиг потеряла свою чёрно-серую мантию и засияла разноцветными лентами. Боевые лучи на выходе из стволов были сине-зелёными. Пролетая над долиной, они становились розовыми или золотистыми, а, падая на скалы, превращались в ослепительно белые или ярко-малиновые шары.... Непрерывные блики озаряли долину, словно ночь танцевала вокруг в развевающемся пёстром платье....

Наличие у противника не менее мощных паллеров заставило пиратов поумерить свой пыл и перейти к планомерному наступлению. Никто не унывал. Напротив, голодный желудок бодрил, поднимая негодяям настроение.

- Они залегли, сэр! - прокричал один из синтов, выглядывая из-за

гранитного валуна.

- Я и сам это вижу, идиот! Не высовывайся! - рявкнул в ответ

мистер Х, но было поздно: с той стороны долины сверкнул луч, упёрся на миг в непослушную голову, ... голова тут же брызнула молекулярным паром во все стороны! Луч догнал падающее тело, и оно бесшумно взорвалось. Вспышка была ярко-алая, кровавая. И это было новым оттенком в разноцветной палитре ночи....

Мистер Х вздрогнул и поспешно лёг на крышку люка. Меткость противника неприятно удивила его.

- Я попал! Я попал! - радостно подскочил Сильвер. Пью успел

толкнуть его в бок, и вражеские лучи, метнувшиеся в их сторону, безобидно расплескались на скалах за спинами пиратов. Скрестившись по пути, они подарили ночи необычный - фиолетовый и сиреневый по краям - цветок взрыва.

- Тёса, надо быть спокойнее, - укоризненно покачал головой Пью,

выстрелил ... и тоже подпрыгнул от радости:

- Я попал!!!

Теперь уже Сильвер коротким ударом спас Младшего Тёсу от перехода в газообразное состояние. Бой продолжался, и удача явно склонялась на сторону своих джентльменов....

- Бен, ты слышишь?! - Скво резко тряхнула его за плечо, -

Проснись, на "Эспа-Ньолу" уже напали!

- Да? - тупо удивился Бен Ганн и, повернувшись на другой бок,

попытался вновь погрузиться в сон, но тут услышанное достигло его сознания.

- Что?! - он отшвырнул одеяло, - Надо вмешаться! Они же

перебьют друг друга!

- Дурачок, на "Эспа-Ньоле" людей больше, да и излучатель я им

оставила. Отобьются....

- Но мои друзья!

- Кто?! Пираты?! Ты очумел, родной. Хочешь, чтобы твои

дружки после победы припомнили тебе твою измену? Спи лучше, пока есть время.... А то скоро мистер Х попросит нас о помощи.

- Зачем? Ты же сама сказала ...

- "Сама"! "Сказала"! У тебя что, мозги совсем зависли?

Излучатель-то у них, а вот кассета к нему - у нас....

Бой шёл уже у самой "Эспа-Ньолы", и синтов у мистера Х оставалось совсем немного. Он бросился к излучателю, но с ужасом обнаружил, что подкассетник пуст! Проклятья, вырвавшиеся из груди сенатора в тот миг, были верхом совершенства, вот только в бою они были совершенно неэффективны.... Унижаться перед союзниками гордый мистер не хотел, да и времени на это почти не оставалось. Один за другим падали или испарялись его синты, вражеские лучи становились всё короче - это означало, что враги стремительно приближались. И тогда хозяин "Эспа-Ньолы" решил достойно умереть в бою.

Перехватив поудобнее свой паллер, он оттолкнулся от края верхней палубы и спрыгнул вниз. Там уже стоял один из врагов, в недоумении разглядывающий запертый аварийный люк. Вот ему-то на голову и свалился мистер Х! Они покатились по камням, пытаясь повернуть оружие так, чтобы не задеть при выстреле самого себя. Это не удавалось ни одному, ни другому. И тогда враг страшно закричал....

Пью, ошарашенный увиденным, а так же внезапным нападением сверху, истерично закричал: "Спасите! Убивают!". Но джентльмены, гонявшиеся неподалёку за парочкой упрямых врагов, на помощь Пью не пришли. И вовсе не потому, что были уверены в силах довольно хилого, хотя и изворотливого поэта. Просто бедолага незаметно для себя, но весьма заметно для окружающих перешёл с нормального крика на свой фирменный ВОЙ! Неготовые к такому повороту событий астроганги слегка опешили. И не сообразили, что Пью необходима помощь. Впрочем, она ему уже и не требовалась - противник в неумелых объятиях Младшего Тёсы сразу обмяк. И замолчавший Пью с удовлетворением пленил несчастного....

Уцелевших врагов ВОЙ тоже подкосил, и они замерли, представляя собой прекрасные мишени. Естественно, никто из благородных негодяев не отказал себе в удовольствии нажать на гашетку. Со всех сторон слетелись к двоим несчастным боевые лучи, проткнули, испарили и разметали их тела по скалам....

Алые цветки взрывов ещё медленно распадались угасающими лепестками, а джентльмены уже повернули в сторону Пью. Разглядеть его во тьме долины сразу не удалось. То тут, то там неярко светились багровыми шрамами прямых попаданий гранитные валуны, но это не давало такого освещения, как недавняя перестрелка. Не виден был и звездолёт, за обладание которым так упорно сражались пираты.

- Эй, Пьюх, - игриво крикнул во мрак вспотевший от усердной

стрельбы Морган, - Чего это ты голосишь, как беременный крысопаук?

Но мрак отозвался трагическим голосом Пью:

- Ребята, это совсем не "Эспа-Ньола"!

- Why? - озадачился Том, что означало: "Разве это не наша

старушка? А что же мы тогда захватили?!".

- Why-Why! - передразнил его Пью, и в той же манере ответил:

- Because! - что в данном случае означало: "Ты что, не видишь -

это плоская тарелка на семи опорах! А наша старушка - ромбовидная и должна валяться на боку!".

- Давайте у пленного спросим, - предложил Кошачий Глаз,

разглядевший во мраке связанное тело, оправдывая тем самым своё прозвище.

- Как, он ещё и пленного заимел?! - изумился Том, и вся

благородная шайка поспешила к Пью, пребывая в большом недоумении....

Глава XX. "На Тау Кита чего-то не так..."

- Ура! Ура! - закричали швамбраны.

Л.Кассиль. Кондуит и Швамбрания

Враг под мистером Х закричал, но речь его не походила ни на один язык Федерации. Что-то сугубо нечеловеческое было в этом крике. Сенатор отпрянул и, несмотря на изумление, успел выстрелить первым. Враг вспыхнул, распадаясь на части, но мистер Х всё же успел разглядеть, что перед ним был вовсе не астроганг. Сквозь прозрачный пластик боевого гермошлема его буравили ненавистью семь красно-белых треугольных глаз тау-китайца! "Боже! - подумал мистер Х, - Только тау-китайцев здесь ещё не хватало!". Больше он ничего не подумал, потому что на него набросились сразу четверо.

"Чудес не бывает. Мне уже не спастись...". Мистер Х смело встал во весь рост перед кровожадными врагами. "Ну, уж в плен-то я вам точно не сдамся!" - решил он, памятуя о вечном голоде и нехорошей озабоченности обитателей перенаселённой Тау Кита. За спиной у него внезапно вздрогнула "Эспа-Ньола", и враги на миг замерли, хоронясь за камнями. Но, подобравшись к решительному сэру на расстояние последнего броска, все четверо одновременно вскочили....

И обратились в прах под ударом волны убийственного излучения! Гранит в том месте вскипел, а волна устремилась дальше, туда, где метались остальные агрессоры.

Мистер Х внезапно ослабел и с облегчением посмотрел наверх. Возле излучателя стояли союзники, а мисс Джейн, беспрерывно давя на гашетки, азартно водила стволом страшного орудия, стараясь захватить в зону прямого поражения как можно больше врагов. Синеватая стена пламени, гнавшая перед собой высокий раскалённый вал породы, прокатилась по долине, оставляя позади ровное ложе, усыпанное оплавленным крошевом. Струйки жирного чадного дыма устремлялись от неё к небосводу, уже светлеющему на восточной стороне местного горизонта. Ужасная ночь и ужасный бой завершились одновременно....

- Теперь, надеюсь, вы станете более благоразумными, -

насмешливо посмотрела сверху вниз донельзя довольная Скво.

Мистер Х переборол своё раздражение и поделился своим неприятным открытием:

- Насколько я разбираюсь в ксенологии, это были отнюдь не

пираты, а тау-китайцы!

Лица союзников отразили такое явное замешательство, что сенатор понял: они тоже не подозревали, что на Планете Сокровищ есть свой Тау-Таун Тау-Таун - своего рода колония тау-китайцев на других, пока не принадлежащих им планетах Галактики. Постепенно "территория компактного проживания" естественным образом увеличивается и растёт до тех пор, пока не занимает всю поверхность обречённой планеты.... О судьбе коренного населения, не успевшего вовремя эмигрировать, можно только горько вздохнуть - тау-китайцы отличаются редкой неразборчивостью в еде и сексуальных пристрастиях.... "Впрочем, тау-китайцы могли прилететь совсем недавно", - догадался мистер Х.

Сильнее всех расстроилась мисс Джейн, считавшая, что с джентльменами уже покончено и осталось уломать союзников на ремонт "Эспа-Ньолы".

- Где же тогда, по-вашему, пираты?! - растерянно спросила Скво,

и тут же грозно нахмурилась на Бена Ганна: - Ты их точно сюда отправил?!

Тот виновато потупился и мотнул головой:

- Я им про развилку забыл сказать...

- Недоумок!

- Это не страшно, они же всё равно собирались отсидеться в

пещере Сокровищ....

- Что же ты раньше молчал?! - Скво в сердцах двинула Бену по

шее и кинулась к флаеру, припаркованному возле задранного вверх трапа. Уже из кабины она обернулась к спутнику: - Ну, что ты стоишь, как суслик возле норки?! Забирайся быстрее, надо поменять боеголовку на ракете!

- Не-е-ет!!! - закричал Бен Ганн, - Я не буду!!!

- А давайте, я вам помогу, - предложила мисс Джейн.

Суровая Скво неожиданно благосклонно улыбнулась, и леди быстро погрузив в багажник остывающий излучатель, сразу улетели. Мистер Х и Бен Ганн остались одни.

- Как вы думаете, эти мерзавцы давно здесь поселились? -

поинтересовался снизу сенатор.

- Исключено, - отрешённо ответил Бен, - мы облазали всю

планету, и ни разу ни на кого не наткнулись. Это иммигранты первой волны....

- А где же тогда их звездолёт?

- Откуда я знаю? Да и зачем он вам?

- Ну, его можно было бы захватить, и улететь отсюда....

- Вы знаток ксенологии, мистер Х, но совсем не знаете обычаев

Тау Кита. Колонистов они отправляют на одноразовых кораблях с просроченным сроком годности. Они и в одну-то сторону не всегда долетают, а уж взлетать на них после посадки и вовсе чревато....

- Жаль, - огорчился сенатор, и без всякого перехода предложил:

- Знаете, на "Эспа-Ньоле" есть универсальный гравитатор. Если

вы согласитесь мне помочь, мы сможем её сейчас легко поднять....

Бен Ганн, радуясь возможности отвлечься от мрачных мыслей, согласился.

Рассвет застал джентльменов в кают-компании тау-китайского звездолёта. Два часа они пытались выудить из пленного хоть какую-то информацию, но тот упорно молчал. Тогда Сильвер забрал его "чтобы поговорить, как мужчина с мужчиной", и через пару минут вернулся с ценными сведениями:

- Иммигранты. Первая волна. Только сели, а тут мы!

- Совпадение, - покачал головой Морган, и тут же озаботился: - А

куда ты дел нечастного? Замучил, изверг?!

- Ну, почему сразу "замучил", - пожал плечами Сильвер,

польщённый эпитетом "изверг", - паршивец семиглазик от меня что-то скрывал, я это по глазам видел! Ну, и прикрикнул на него погромче, чтобы запугать, значит. А он и помер. Они завсегда помирают, когда барабанные перепонки лопаются. Физиология такая....

Пью с невольным уважением посмотрел на Старшего Тёсу. А Морган, легко простив Сильверу смерть тау-китайца, тут же вспомнил о наболевшем:

- А когда мы есть будем?!

- Как только Билли закончит разбираться с автоматикой, так

сразу! - рявкнул кэп.

- Скорее бы, - Морган скорбно помассировал пустой живот.

- Обжора! - возмутился Сильвер. - Тебе что, больше всех надо?!

- Конечно, я же самый большой! К тому же я не переедаю, как

некоторые.....

- Это кто тут, по-твоему, переедает?! - подозрительно

прищурился Сильвер, с годами отрастивший себе солидный животик.

Морган зажмурился и, решив идти до конца, завершил свою мысль:

- Ты и переедаешь. Вон, какое пузо уже наел....

Но ожидаемого взрыва эмоций не последовало. Сильвер добродушно улыбнулся и погладил своё брюшко:

- Да.... А как ты думал? Это всё потому, что вас, дармоедов,

кормлю.

Морган быстро проанализировал Способность к быстрому анализу ситуации пробуждается у Моргана только в минуты сильного голода. эту фразу и неожиданно для самого себя взъярился:

- Так ты, гад, мало того, что нас объедаешь, так ещё и

похваляешься этим?! Ну, держись!

Пью испуганно пискнул и еле успел отпрыгнуть в сторону от арены побоища. Кошачий Глаз, глядя на всё это безобразие, от души смеялся. Правда недолго, потому что из рубки управления, где разбирался с вражеской автоматикой Билли Бонс, донёсся его удивлённый крик:

- Вы только посмотрите, что это там делается!

Драка в кают-компании сразу прекратилась, и пираты поспешили на зов штурмана. Он сидел перед главным экраном, составленным из семи равнобедренных треугольников. Изображение было не слишком чётким, однако джентльмены разглядели вдали флаер Бена Ганна, зависший над пещерой. Той самой пещерой, в которой они совсем недавно предавались унынию! Флаер плотным огнём излучателя загораживал выход из пещеры.

- Братцы, а ведь это нас ловят! - догадался кто-то, и все молча

порадовались, что находятся сейчас не в Пещере Сокровищ, а в тау-китайском звездолёте, замаскированном под огромную скалу.

- Долго ещё?! - прокричала сквозь грохот излучателя мисс

Джейн, - У меня руки затекли!

- Сейчас, сейчас! - откликнулась Скво, судорожно дёргая рычаг

катапульты, - Застряло что-то, не идёт!

Наконец, рычаг поддался, снаружи откинулся люк, и из чёрного зева ракетного отсека лениво выскользнула маслянисто-стальная сигара.... Мисс Джейн отпустила гашетки - прозрачная стена синего пламени исчезла, открывая ракете путь в пещеру. И едва та, стрельнув напоследок дымком ускорителя, нырнула внутрь, Скво заложила крутой вираж. В пещере, вот-вот должен был детонировать взрыватель термоядерной боеголовки....

Горы дрогнули, отзываясь на сильный подземный удар камнепадами и лавинами. Из пещеры сперва полыхнуло нестерпимо белым светом, а затем вся гора, в которой некогда запрятал свои Сокровища бандагал Флинт, неторопливо и страшно вздыбилась вверх. Скво бросила флаер прямо в зенит. Гора, рассыпавшись, утонула в быстро поднявшейся кроне термоядерного "дерева", дикий вой и грохот взрыва проникли даже сквозь герметичные переборки летательного аппарата. Леди, убеждённые в окончательной гибели астрогангов, чуть нервно, но радостно рассмеялись.

А пираты, сидя у экрана, на котором из разодранных недр планеты тянулся к утреннему светилу ослепительно-белый гигантский гриб, мрачно переглядывались. "На Тау Кита чего-то не так", -вспомнилась Пью строчка из песни великого древнего барда. Ему нестерпимо захотелось отразить свежие впечатления в новом шедевральном стихотворении.... Кошачий Глаз, машинально постукивающий по клавиатуре радиопередатчика, заметил беспокойное состояние поэта и предложил запереть его в рубке управления под присмотром Билли Бонса.

- А нам что делать? - тяжело вздыхая, поинтересовался Морган.

- Будем готовить корабль к старту! - Кошачий Глаз был весел,

его нисколько не угнетала картина собственной мнимой гибели в Пещере Сокровищ, - Том, Пёс, пора снять маскировку, она нам здорово помогла, но её время прошло! А кэп, я надеюсь, приготовит нам, наконец, что-нибудь поесть....

- Ты угадал, несчастный, - своеобразно пошутил Сильвер и

засмеялся, считая своё чувство юмора верхом совершенства, - Я попробую сотворить нечто съедобное из тау-китайской плесени!

Глава XXI, в которой ретранслятор принимает странные радиограммы, а мисс Джейн теряет союзников

"Эх, какое осложнение! И нужно ж было, чтоб их всех сразу..."

М. Булгаков. Мастер и Маргарита

Покуда в соседней долине безумствовали воинственные леди, мистер Х и Бен Ганн включили гравитатор, отчего "Эспа-Ньола" взмыла над поверхностью метров на сорок. Постепенно возвращая корме нормальный вес, ремонтники поднимали звездолёт носовой частью вверх. А когда он замер строго вертикально, взамен поломанных опор выпустили пару запасных и, отключив гравитатор, мягко посадили "Эспа-Ньолу" на прежнее место. Жалкое зрелище представляла собой некогда красивейшая шхуна Таити! Вся в пробоинах и вмятинах, не мерцает ни один огонёк бортовой сигнализации.... На первый взгляд "Эспа-Ньола" годилась только на свалку.

Оглядев её, мистер Х загрустил. Но практичный Бен Ганн, трезво оценивая силы и возможности, авторитетно заявил:

- К вечеру успеем привести вашу малютку в нормальный вид....

- Спасибо! - растрогался сенатор. - Я вам так обязан!

- Мы разделались с ними!!! - донеслось по радио. Перевалив

через хребет, из соседней долины мчались на флаере грозные леди.

- А я и не сомневался в этом! - поспешил заверить их в своей

лояльности хозяин "Эспа-Ньолы". А Бен Ганн отвернулся и заплакал. Он до последнего мгновения надеялся, что женщины не справятся с оружием. А когда в соседней долине прогремел взрыв, загадал про себя: "Это промах, леди не смогли попасть по пиратам!". Увы, теперь не оставалось никаких надежд - старые друзья перестали быть....

- Но, но! Не реви! - оборвала его Скво, как только выпрыгнула из

флаера, - мы с Джейн обо всём договорились. Лети к нам, привезёшь всё необходимое для ремонта.

Бен Ганн, находящийся в таком состоянии, когда нет абсолютно никаких душевных сил, чтобы перечить, кому бы то ни было, покорно вздохнул.

Не обращая внимания на Билли Бонса, возившегося с приборами. Пью положил на пульт радиостанции листочек с черновиком, и самозабвенно творил. Билли услышал его бормотание, и подошёл поближе, чтобы разобрать слова:

Наш рейдер повернул туда, где ждёт опасность,

И словно ветер раздувает паруса смертельный риск,

К чему кривить душой? Сейчас любому страшно,

Но все молчат, и лишь из трюма раздаётся писк...

Это крысы бегут с корабля,

Как всегда перед страшной бедой.

Это крысы спасают себя...

Билли покачал головой, уронив многозначительно: "недурно, недурно!", и тоже постучал пальцами по листочку в ритме нового шедевра. Пью это не понравилось, и они с листочком пересели за другой пульт. Но тут ввалился Рыжий Пёс, заявивший, что у него приказ доставить Младшего Тёсу в пищеблок. Подавленный присутствием Музы, желудок поэта вдруг заговорил, да с такой силой, что напрочь заглушил тихий голос вдохновения!

- Иду, иду! - тоскливо вздохнул Пью, привыкший получать удары и пинки судьбы.

Билли не стал дожидаться, когда это он "придёт-придёт", сгрёб бедолагу в охапку и, оторвав от пульта, унёс в кают-компанию. Рыжий Пёс, довольный тем, что ему не пришлось возиться с Пью, огляделся. Взгляд его упал на один из пультов. Пёс радостно просиял....

Выгрузив на палубу "Эспа-Ньолы" необходимые материалы и оборудование, Бен Ганн вновь полез в пилотскую кабину.

- Куда?! - возмутилась Скво, - А работать, кто будет?!

- Я быстро, - засуетился Бен, и тут же стартовал.

Как и подозревала Скво, направился он в соседнюю долину....

- Ненавижу его сентиментальность! - вздохнула Скво, но мистер

Х благородно не согласился: - Что вы, миссис, ведь это были его друзья! А для работы я сейчас синтов выращу. У меня было где-то литра два закваски.

Рыжий Пёс, разминая пальцы, вернулся в кают-компанию вовремя - остальные уже собирались делить между собой его порцию! При виде голодного Пса всем стало стыдно. Лишь Сильвер, гордый тем, что из незнакомых продуктов приготовил привычный жареный картофель, ехидно осведомился:

- Ну, и где это мы шлялись?

- Уж не знаю я, где вы шлялись, - парировал Рыжий Пёс, - А я по

нужде ходил.

- Ой, - вздрогнул всем телом Морган, - Я тоже... по нужде..., - и

опрометью кинулся прочь из каюты.

Джентльмены немного поязвили по поводу обжорства и его закономерного результата, и переключили всё внимание на борьбу с ромом. Рыжий Пёс, справедливо опасаясь, что его долю спиртного тоже захотят разделить, торопливо доедал порцию горячего. Сильвер полюбовался на эту идиллию, и вышел со словами: "Пойду, посмотрю, что снаружи новенького...". Вскоре примчался взъерошенный Том:

- Капитан велел всем в рубку! Там Бен Ганн!!!

- Он что, по селектору об этом сказать не мог?! - промычал с

набитым ртом Рыжий Пёс, на что Том неожиданно захныкал: - Вот, вот! И я ему так сказал, а он как треснет! Это, говорит, за то, что нужду в неположенном месте справляешь! А я уже после нужды в рубку заглянул....

- Ладно, - поднялся Кошачий Глаз, - Идёмте, джентльмены!

Ещё издали увидел Бен Ганн уродливое пятно стекловидной корки, покрывавшей эпицентр взрыва. На значительном расстоянии от него шёл по кругу вал радиоактивного праха, в который превратилась гора, а, следовательно, и астроганги. Приземлившись внутри рукотворного кратера, Бен Ганн покинул флаер. И долго смотрел невидящими глазами на оплавленный гранит.

- Простите, ребята, - проговорил он наконец дрогнувшим

голосом. И тут же услышал в ответ:

- Во даёт! Сам нас на убой отправил, а теперь слёзы крокодильи

проливает! Ну, артист!

Бен резко обернулся - слева от флаера стояли все шестеро пиратов. А вдалеке за их спинами сверкала в полуденных лучах броня тау-китайского звездолёта! Бен охнул и обессилено опустился на небольшой бархан из радиоактивной пыли.

- Ну, где он?! Долго это будет продолжаться?! - кипятилась Скво,

озирая небеса, налившиеся зноем. Изломы чёрных скал ярко сияли отражённым светом и не давали ответа. Внизу, среди камней, возился с реактором сенатор. Скво перегнулась через перила прогулочной палубы:

- Это уже который, мистер Х?

- Пятый! А всего, я думаю, выйдет штук десять.

- Это хорошо, - Скво обернулась в поисках мисс Джейн, - а где

ваша супруга?

- Она внутри порядок наводит, первыми синтами руководит....

- Окей, - кивнула грозная леди, - Пожалуй, я тоже помогу ей.

Едва ретранслятор упаковал в свою память последние переговоры тау-китайских иммигрантов со своим родным созвездием, как поступило сразу шесть радиограмм! И все очень странные....

"Шуршики здесь. Жду помощи. Виссарионыч".

"Одному не поднять, спасайте! Амфибрахий".

"Монеты нашёл. Спешите. Навигатор".

"Нужна подмога. Фидель".

"Где опергруппа?! Холмс".

"Я всех повязал, торопитесь с отправкой. Рамон".

И вновь аппарат ничего не понял (да это и не его задача!), зато всё усилил и передал куда следует....

Взбешённая мисс Джейн выскочила из звездолёта:

- Эта истеричка попыталась пролезть к радиостанции!

- Зачем?! - удивился мистер Х, на миг отрываясь от биореактора,

в котором колыхалось недорощенное тело десятого синта.

- Не знаю, - отмахнулась юная леди, - мы заперли её в разбитом

торпедном отсеке....

- Понял, это там, где применяли..., - мистер Х осёкся, едва не

проговорившись про аппаратуру джамп-режима.

- Да, да! - кивнула мисс Джейн, - это там, где применяли...., - и

тоже замолчала, по той же самой причине. Обоим стало неловко.

Первым справился со смущением сенатор:

- Дорогая, синты, вероятно, устали и нуждаются в дозаправке....

- Конечно, конечно! - обрадовалась девушка, - Уже бегу на

кухню!

Биоформы мистера Х, созданные по упрощённой схеме, тем не менее, не заряжались от сети, а питались на манер homo sapiens. Это весьма практично при перебоях с электричеством, но заставляет возиться с приготовлением малоэстетичной на вид питательной массы. А теперь, когда на "Эспа-Ньоле" вышли из строя все кухонные автоматы, эта нелёгкая задача целиком легла на хрупкие плечи искательницы приключений.

Во время дозаправки синты ели молча, отрешённо глядя в свои тарелки. Пищу они пережёвывали тщательно, но без единого проблеска чревоугодия. Зрелище это было столь удручающим, что девушка отвернулась и стала смотреть в иллюминатор. Ничего интересного она там не увидела, зато вспомнила, что арестованная Скво тоже давно ничего не ела. Прихватив со стола лишнюю порцию, мисс Джейн покинула кают-компанию в направлении джамп-отсека.

Мистер Х оставил свежевыращенного синта разбирать и упаковывать реактор, а сам поднялся по пандусу. Миновал отчаянно жующую и гремящую ложками кают-компанию, остановился возле импровизированной темницы и театральным жестом распахнул дверь. Скво отреагировала на его появление холодно:

- Будете уговаривать? Напрасно потратите время!

- Миссис, Бен Ганн до сих пор не вернулся! - слова не произвели

на леди ожидаемого эффекта. Скво словно переродилась за эти два часа:

- Какое мне дело до этого неврастеника? Он ваш союзник, вы его

и ищите! А я выхожу из игры и разрываю наш союз!

В этот момент на пороге возникла бледная мисс Джейн:

- Я всё слышала! Что ж, мы не пираты, и уважаем межзвёздные

конвенции. Ешьте! - и она брякнула на пол миску с кормом для биоморфов.

Скво презрительно пожала плечами и с гордым видом принялась за еду. Юная леди посмотрела на сенатора:

- Всё будет хорошо, милый. Мы найдём их Сокровища, и

вернёмся домой, на Таити....

- Конечно, - улыбнулся мистер Х, принимая в ласковые руки

девичьи ладошки. Их глаза, наконец, встретились, сердца замерли в сладком предвкушении....

Идиллию нарушил странный звук. Парочка оглянулась - Скво сидела с широко раскрытым ртом и выпученными глазами. Весь вид её являлся великолепной иллюстрацией к немому вопросу, застывшему во взоре: "Что это со мной?!". Мистер Х заволновался, а юная леди, прильнувшая к его широкой груди, неожиданно рассмеялась мелодичным смехом.

Скво с явным усилием выплюнула то, что не успела проглотить. Её мутило. Мистер Х с неохотой освободился из нежных объятий и дал арестантке воды.

- Это так вот вы соблюдаете конвенции?! - зло просипела Скво.

- Что это значит? - удивился сенатор, обращаясь к Джейн.

Она судорожно всхлипнула, вытирая весёлые слёзы, и проговорила голосом, подрагивающим от новых приступов смеха:

- Это я виновата, я нечаянно дала ей синтовскую дозаправку!

Даже не подумала, что человеку от неё будет плохо....

Глава XXII. В созвездии Рыси становится шумно

Современные достижения науки о питании

далеко ещё не в полной мере учитываются

в производстве пищевых продуктов...

Книга о вкусной и здоровой пище

- А нам плохо не будет? - опасливо поинтересовался Пью,

разглядывая жуткую смесь на тау-китайской сковородке. Сильвер, заботливо помешивающий свою стряпню ножом, весело съязвил:

- Ты и так безнадёжно плох. Хуже тебе уже не будет.

Пью на этот выпад не отреагировал. И Сильвер на время замолчал. А потом пробормотал озабоченно:

- Что-то плохо прожаривается. Ну, да ничего, и так съедите!

Тут Пью не выдержал:

- Как это "съедите"?! Ах ты, отравитель!

- Балбес! - возмутился в свою очередь Сильвер, - я же вместе с

вами ем, и ничего!

Но поэта трудно было уже остановить:

- Не у всех лужёные желудки как у тебя, есть и понежнее! -

кричал он.

- Это у тебя-то желудок нежный?! - изумлённый кок отбросил в

сторону нож, - а кто в кабачке лопал мою фирменную картошку с "Пазарджиком" "Пазарджик" - знаменитое терранское блюдо, славянский аналог ирландского рагу. Готовки не требует совершенно, т.к. продаётся в консервированном виде.? Я и там её частенько не дожаривал!

Пью на миг оцепенел от страшной догадки и застонал на манер малютки привидения из Вазастана:

- О-о-о! А я-то думал, что у меня хронический аппендицит! Так

это из-за твоей стряпни меня трижды оперировали?!

Оба Тёсы позабыли про обед, мирно подгорающий на сковородке, и принялись орать друг на друга во всю мощь своих глоток. Дверь гулко застонала от пинка и распахнулась.

- Что это вы шумите на всё созвездие? - противный голос Тома

Моргана поразил слух разбушевавшихся джентльменов. А специфический аромат гибнущего обеда поразил, наконец, их обоняние. Сильвер кинулся спасать то немногое, что ещё можно было спасти, проклиная шёпотом отсутствие ножа, заброшенного куда-то в пылу ссоры. Пью поправил очки и подчёркнуто вежливо осведомился у Моргана, чем вызван столь приятный для них с Тёсой визит непрошеного миротворца. Морган не обиделся. Основательно прислонившись к дверному косяку, он спокойно и рассудительно ответил:

- Во-первых, вы слишком громко орали, во-вторых, Бен Ганн

очухался. Макс зовёт всех на совет....

Услышав, что Кошачий Глаз вновь командует пиратами, игнорируя законного капитана, Сильвер решил, было повторить свой переход в оппозицию. Но это означало бы признание свершившегося захвата власти. Этого Сильвер не хотел, да и обед надо было спасать.... Поэтому он лишь рявкнул через плечо:

- Ладно, Пью, шагай к остальным. Потом доспорим.

Морган и Пью вышли, но тут же из-за двери раздался дикий вопль. Насмерть перепугавшись, джентльмены, готовые ко всему, ворвались в кухню. Сильвер прижимал к груди находку - вновь обретённый нож. Лицо негодяя сияло от счастья. Морган громко и от души сплюнул. Пью поморщился от такой вульгарности. Сам он интеллигентно сказал "тьфу", обойдясь без выделения слюны. Сильвер обиделся. Джентльмены повернулись и ушли.

Информация Бена Ганна о нападении тау-китайцев на "Эспа-Ньолу" расставила всё на свои места. Сильвер не преминул напомнить, что сразу заподозрил пленного семиглаза в умолчании. Так или иначе, с Тау Кита пираты разобрались. А что было делать с Беном Ганном? Как только Сильвер вышел на кухню за обедом, Кошачий Глаз решил действовать.

- Ставлю вопрос на голосование, - официальным тоном объявил

он. - Кто "за"? Кто "против"? "Воздержался"? - Эту фразу он не произнёс, а буквально выстрелил, привычно сливая все три слова в некое магическое заклинание, после которого должно последовать одобрительное: "Принято единогласно!". Так и вышло. Не успели джентльмены понять, чего от них хотят, а участь Бена Ганна уже была решена.

- Единогласно! - довольно улыбаясь, резюмировал Хитрый Макс.

И обратился к подсудимому: - Мы принимаем тебя в нашу компанию с испытательным сроком в один день. Ясно?

- Ага, - уныло произнёс вновь прощёный изменник, подавленный

великодушием джентльменов. А сами джентльмены, осознав, наконец, что всё закончилось хорошо, радостно зашумели. Пью по старой памяти устроил бурные аплодисменты, постепенно переходящие в овацию. Билли Бонс поддержал его. Но вошедший с обедом Сильвер сочными фольклорными выражениями объяснил им, что свою солидарность следует демонстрировать без лишней шумихи. Шумиха стихла.

- Жрать подано! - торжественно объявил он. Все в миг уселись за

стол, ожидая раздачи. Сильвер заботливо оделил джентльменов равными порциями, бормоча себе под нос, что надо бы принести второе, но ему одному тяжело. Морган вызвался помочь.

- Хорошо, - согласился капитан, - заодно притащишь, ... а

впрочем, не надо, оставим это на ужин.

- Что оставим?! - моментально заинтересовался Том, уловивший,

что Сильвер скрывает от него какую-то вкуснятину, и что эту самую вкуснятину будут есть не сейчас. Морган принципиально не признавал выражения "оставить на потом", если его произносили применительно к пище. Личным девизом чревоугодника было: "Всё, что можно отложить на завтра, нужно съесть сегодня!". Однако Сильвер не поддался на провокацию.

- Ты идёшь или нет? - он сделал вид, что возмущён, и Морган,

стараясь не накалять обстановку, поспешил за ним.

Отсмеявшись, мистер Х спросил у улыбающейся мисс Джейн:

- А о чём же вы настолько задумались, что накормили Скво

биокормом?

- Я вдруг подумала, что если миссис сама скажет нам, где теперь

спрятаны Сокровища, ...

- Нет! - истерично выкрикнула Скво, - Делайте со мной, что

хотите (при этих словах мистер Х непроизвольно облизнулся и порочно улыбнулся), но я вам ничего не скажу!

- И не надо! - с внезапной радостью воскликнула мисс Джейн.

- П-почему? - машинально удивилась Скво.

Вместо ответа юная леди бросилась к бывшей союзнице и резким движением сорвала с её шеи крохотный золотой кулончик. Скво поняла, что проиграла и застонала от бессилия. Мисс Джейн, напротив, сияла от счастья. Она показала свою находку сенатору, и он, присмотревшись, весело присвистнул. И поспешил принять добычу из хрупких женских рук. Юная леди не удержалась от совета:

- Будь с ним поаккуратнее, милый! Если ты нажмёшь на ...

- Дорогая! - рассерженно воскликнул мистер Х - не учите меня

жить! Особенно после того, как помогли мне материально! Я не хуже вашего знаю, что это такое!

От волнения он перешёл на "вы", но леди этого не заметили. Потому что в руках мистера Х в тот миг находился самый настоящий "Ключ от квартиры, где деньги лежат"! После Четвёртой научно-технической контрреволюции такими ключами снабжались все серьёзные внепространственные Сейфы. Ключ позволял своему владельцу открывать Сейф из любой точки вселенной. Правда, при этом окрестности подвергались значительным разрушениям.... Но контрреволюционеров никогда не беспокоила безопасность окружающих....

Коварная супруга Бена Ганна одним движением руки могла вырвать себя из мнимого заточения, а заодно уничтожить "Эспа-Ньолу"! От звездолёта осталась бы только светлая тень на камнях и не менее светлая память.... Всё это в какие-то доли секунды пронеслось перед мысленными взорами мистера Х и мисс Джейн. Они заговорщицки переглянулись. Теперь, когда Сокровища были у них в руках, следовало позаботиться о третьем лишнем. Точнее, о третьей лишней.

Мистер Х крикнул своим верным синтам, и после короткой яростной потасовки Скво была упакована и отнесена в морозилку. По дороге она царапалась, визжала и отчаянно сквернословила, однако не произвела на синтов абсолютно никакого впечатления.

Когда с бывшей союзницей было покончено, по крайней мере, до Земли, сенатор позволил себе расслабиться и благодарно посмотрел на мисс Джейн:

- Милая, я хотел сказать, ...

- Не надо, - шепнула она, прикрывая невероятно длинными

ресницами предательски повлажневшие глаза...

Честное слово, читатель, дальше уже не интересно! К тому же, и глава совсем закончилась....

Глава XXIII. "Это есть наш последний ..."

- Ох, правда? - сказал Пух.

А. Милн. Винни-Пух и все-все-все

Как всегда, подравшись после ужина, джентльмены расползлись по углам зализывать раны и злобно поглядывали оттуда. Причины для недовольства у каждого были свои. Морган, оскорблённый намёками на прожорливость, безуспешно пытался придумать достойный ответ. Рыжий Пёс, которому опять попалась сырая часть капитанской стряпни, мучительно гадал, каким образом Сильвер умудрился одну половину жаркого обуглить, а другую оставить в девственной целостности. О том, почему эта девственная целостность неизбежно попадается ему, Рыжий Пёс уже и не думал.

Хитрый Макс не злился. Он думал. Ибо Сильвер за ужином вдруг принялся разглагольствовать на тему истинной власти и оппозиции. "Это неспроста", размышлял Макс, "Сильвер созрел и может от слов спонтанно перейти к делу". И чтобы опередить неизбежный взрыв капитанских эмоций, хитрец внезапно предложил поговорить ... о женщинах! Да, да, именно о женщинах! Джентльмены потрясённо замерли, уставившись друг на друга. Привыкнув к своему "успокоенному" состоянию, они даже не думали проверять, действует ли по прежнему на них треклятый импотин. Оказалось, что не действует. Ибо, как только Макс высказал своё предложение, каждый ощутил, как что-то стремительно поднимается у него ...в душе.

- А что? - ухмыльнулся Сильвер. - Очень даже подходящая тема

для мужской компании!

Остальные восторженными воплями подтвердили правоту капитана.

- Итак, - взял на себя роль председательствующего Хитрый Макс,

- кто первым выскажется по данному вопросу?

На миг притихнув, пираты принялись яростно выдвигать свои собственные кандидатуры.

- Я думаю, - возвысил свой голос Макс, - я думаю, что первым

должен выступить капитан!

Возражений, разумеется, не последовало. Сильвер старательно прокашлялся, и ...

Тяжёлый удар потряс звездолёт!

Пью с перепугу закрыл глаза и открыл рот, словно ему пообещали положить туда конфетку. Хитрый Макс вздрогнул всем телом, Рыжий Пёс недоумённо нахмурился, а Том Морган насторожился.... Сильвер даже ухом не повёл, набрал в могучую грудь побольше воздуха, чтобы приступить к своему докладу, но тут ...

Второй тяжёлый удар потряс звездолёт!!

Джентльмены хором крякнули (только Пью не в унисон хмыкнул), а Сильвер обиделся. Ему явно не хотели давать слова! Но кто?! На этот раз проявить свои аналитические способности известный в Галактике гигант дедукции не успел. Ибо...

Третий тяжёлый удар потряс звездолёт!!!

- Джентльмены! - возмутился Хитрый Макс, - по-моему, нас

держат за пацанов!

- Ага, - подлизываясь, кивнул Бен Ганн, - а пацаны-то наши не

казённые!

- Ц-Ы-Ц! - заорал внезапно прозревший капитан, вскакивая и

потрясая кулаками, - Тревога! На нас напали!!!

Нужное слово было вовремя сказано. И негодяи дружно рванули из кают-компании, чтобы занять свои места согласно боевому расписанию. Однако не пробежали они и двадцати футов...

Ремонт "Эспа-Ньолы" был завершён. Теперь, глядя на красавицу-шхуну, никто не поверил бы и в половину тех несчастий, которые выпали на её долю за эти несколько дней на планете Сокровищ.... Благодушно настроенные мистер Х и мисс Джейн сидели в шезлонгах на верхней палубе и любовались закатом, запивая свои впечатления полусухим вином.

- Ужин был великолепен, - заметил сенатор, умиротворённо

взглянув на юную леди. Мисс Джейн не ответила, но по всему было видно, что ей приятно слышать похвалу из уст гордого сэра.

В воздухе вокруг "Эспа-Ньолы" было разлито такое спокойствие, что хотелось плакать от счастья. По крайней мере, так чувствовали недавние компаньоны, а теперь - нежные влюблённые. А вот синтам недоступны высшие эмоции, хотя они и славятся своим человекоподобием. Поэтому неудивительно, что первый синт, ставший кем-то вроде адъютанта при хозяине "Эспа-Ньолы", в столь трогательный момент появился на верхней палубе с пошлой фразой:

- Сэр, в южном полушарии сталкеры Сталкеры - неприхотливые кибер-разведчики, способные стремительно перемещаться по любой поверхности. Выходят из строя в редчайших случаях - если видят перед собой объект, похожий на золотой шар.... обнаружили равнину,

подходящую для входа в Сейф!

Влюблённые вздрогнули. Мистер Х с сожалением вздохнул и виновато посмотрел на мисс Джейн. Она улыбнулась и очаровательно наморщила маленький носик.

- Джейн! - огорчился сенатор, но девушка перебила его:

- Не мучай себя, милый! Дела важнее. Я же, если ты не

возражаешь, немного отдохну в нашей каюте...

"В нашей! - возликовал мистер Х - Она сказала в нашей!". Подскочив к мисс Джейн, он помог ей подняться с шезлонга и спуститься внутрь. Девушка ещё раз улыбнулась, закрывая дверь каюты перед самым носом ошалевшего от счастья мистера Х.

Вскоре звездолёт бодро замигал бортовыми огнями и с тихим гулом взмыл в вечереющее небо. Сумерки, уже поглотившие долину, быстро растворили в себе и инверсионный след "Эспа-Ньолы".

По общему мнению Сильвера и Билли Бонса Пью родился полным идиотом. И только их многолетний упорный труд сделал из него нечто более приличное. Теперь никто не рискнул бы назвать Пью полным идиотом, он несомненно вырос, и был уже всего лишь полудурком. Остальные астроганги искренне считали Младшего Тёсу недоумком. Суждение поверхностное, однако имеющее под собой солидное основание - слишком уж часто Пью высказывал по любому поводу своё недоумение....

- Джентльмены! - недоумевал Пью, сидя, как и все остальные по

уши в липкой и мерзкой на вид массе, - Джентльмены, а где, собственно, звездолёт?!

Но пираты были слишком ошарашены случившимся, чтобы попытаться ответить на вопрос недоумка. Каждый из них, спеша на боевой пост, в какой-то единый для всех миг оказался в отвратительном желе, медленно расползающемся по скалам. И только маскировочная сеть, накрывавшая их сверху, напоминала о том, что звездолёт всё же был. Но теперь его не было.

Кое-где из колыхающегося киселя торчали головы пиратов, в мрачном оцепенении взирающих друг на друга. Честно признаться, эта метаморфоза выбила из колеи даже Хитрого Макса! Что уж говорить о Сильвере. Жестокая гримаса исказила его лицо - он думал.... И не зря! Когда Пью истерично повторил свою тираду, Сильвер громко воскликнул:

- Срок годности! У этого корыта истёк срок годности! И почему я

раньше не вспомнил об этом?! А ведь знал же, знал!

Сильвер считался крупным специалистом по тау-китайским технологиям, и теперь не мог себе простить столь откровенного дилетантства. Впрочем, долго страдать ему не пришлось. Рыжий Пёс, отплевавшись от несъедобного киселя, задал соответствующий моменту вопрос:

- Ну, и что мы будем дальше делать? Лапу сосать?

Сильвер отметил про себя, что подчинённые пали духом и странным образом сам от этого приободрился.

- Звёздному волку позорно сосать что-либо кроме горлышка

бутылки! - веско сказал он. - Да и то, если в этой бутылке ещё что-то плещется!

Спорить с таким аргументом было нелепо, и негодяи согласно загомонили, по одному выбираясь на сухое место. Последним из чавкающей гадости выполз полузабытый в пылу недавних событий Бен Ганн. Глядя на него, Хитрый Макс вслух подумал:

- Как же нам теперь до "Эспа-Ньолы"-то добраться?

И сам же ответил, опять-таки вслух:

- А вот на флаере Бена Ганна и доберёмся!

- Молодец, Кошачий Глаз! - перехватил инициативу Сильвер. - я

об этом уже больше часа размышляю, - добавил он, невзирая на то, что с момента катастрофы прошло от силы минут десять....

- А чего тут размышлять? - недипломатично удивился Морган,

чем сразу оскорбил капитана в самых светлых его чувствах.

- Том, если Сильвер говорит, что он размышлял, то значит, так

оно и есть, - вмешался Пью.

Но Билли Бонс, не любивший, когда джентльмены понапрасну сотрясали воздух, пресёк начинавшееся словоблудие:

- Друзья, посмотрите, это закат, или оптический обман зрения?

- Закат. - Быстро кивнул Пью, надеясь, что штурман тут же

отвяжется.

- Тогда пора за дело, - безжалостно подытожил Билли, - иначе до

темноты не успеем....

- А я о чём вам талдычу?! - снова не растерялся Сильвер, -

вперёд, лентяи!

Шайка повеселела, и дружно выступила в поход, распевая в семь глоток старинную пиратскую песню "Скакал казак через долину". При этом каждый из них не сомневался, что именно его предки пели эту песню в своих походах. Впрочем, так оно и было на самом деле....

Однако, подходя в полных сумерках к флаеру Бена Ганна, негодяи, не сговариваясь, затянули суровый марш "Это есть наш последний и решительный бой", традиционно отредактированный недрогнувшей рукой Джона Габриэля Пью....

Глава XXIV. Мистер Х выходит из игры

У Карлсона дрогнули губы, и он надулся:

- Так я не играю! Так я не играю! Так себя не ведут!

А. Линдгрен. Три повести о Малыше и Карлсоне

Маленькое равнинное озеро, полное давно протухшей воды. Низкие заболоченные берега. На западном, запёкшемся от недавнего энергетического удара, стоит красавица "Эспа-Ньола". Напротив её главного люка - полупрозрачная дымка внепространственной Двери. Сейф распахнут, сквозь трепещущую на ветру Дверь деловито снуют синты, гружённые банковскими упаковками....

Всё это увидел в прицел своего паллера Рыжий Пёс, отправленный Сильвером на разведку. Он душераздирающе зевнул и поспешил в лагерь.

Несмотря на старания сталкеров Бена Ганна, которые ничуть не уступали сталкерам сенатора, астроганги догнали "Эспа-Ньолу" только под утро. И теперь, вповалку попадав вокруг остывающего флаера, спали безмятежным сном начинающих мерзавцев. Бодрствовали только Сильвер да Хитрый Макс - на правах уже законченных негодяев. Они лениво переругивались, обсуждая план дальнейших действий, когда с перевала верхом на небольшом камнепаде спустился с докладом Рыжий Пёс.

- П-а-адъём! - заорал через пять минут Сильвер. астроганги во

сне заворочались, кто-то застонал, а Морган только сладко причмокнул и засопел в продолжение. Сильвер покачал головой, набрал в грудь побольше воздуха, и заорал децибел на сто погромче:

- П-а-адъём!!!

Билли Бонс судорожно дёрнул ногой, но не проснулся. Бен Ганн замычал, но не проснулся! Морган, громко сказав неприличное слово, перевернулся на другой бок. И не проснулся!!! Пью и вовсе не шелохнулся, изображая спящую красавицу. Хотя вряд ли она могла бы похвастать такой небритой физиономией....

Сильвер в отчаянии посмотрел на Хитрого Макса. Тот развёл руками:

- Кэп, ребята вымотались за ночь. Надо дать им выспаться.

Сзади донёсся глухой стук. Это, в подтверждение слов Кошачьего Глаза, рухнул Рыжий Пёс. Богатырский сон овладел им столь стремительно, что он ничего не подстелил себе под голову. Кроме случайно подвернувшегося гранитного валуна.

- А Сейф?! - взвыл возмущённый Сильвер.

- А звездолёт? - парировал Макс, - или ты собираешься на флаере

отсюда улетать? А Сокровища на своём горбу потащишь? Пупок не развяжется?

Сильвер осёкся и огорчённо махнул рукой. Хитрый Макс усмехнулся и добавил в утешение:

- Всё будет very well, кэп! Пусть синты надрываются, запихивая

бабки в трюм. Нам же меньше возни будет!

- Ты прав, - Сильвер, как всегда, с трудом признал себя

побеждённым, и дабы подсластить пилюлю, Максу пришлось трижды проиграть ему в "космический бой" "космический бой" - популярная среди недоучившихся астронавтов версия древнейшей терранской подстольной игры, действие которой разворачивается уже не на плоскости, а сразу в трёх измерениях., прежде чем астроганги начали просыпаться.

Мистер Х считал деньги. Конечно, это можно было сделать и по возвращении домой. Можно было бы и Сейф здесь не вскрывать! С другой стороны, на Терре-I Сейф незаметно не откроешь, спутники сразу засекут столь мощный выброс энергии. Пойдёт огласка, начнутся подозрения, кто-нибудь из коллег наверняка инициирует парламентский запрос. К чему всё это?

А ещё мистер Х обожал держать в руках наличные.... Синты подносили к нему пузатые мешки с толстыми пачками мелких кредиток, и он сверял количество пачек с числом, указанным на пломбе. Затем мешок отправлялся в трюм, а к хозяину подносили всё новые и новые мешки....

Мисс Джейн томилась. Нет, она не отказалась бы узнать истинные размеры пиратского клада. Но, во-первых, сенатор всё равно поделится с ней этой новостью, как только завершит операцию "Учёт и контроль". А во-вторых, юной леди хотелось втайне от него найти на звездолёте запрещённую аппаратуру джамп-режима. Зачем? Читатель, позволь подержать тебя некоторое время в полном неведении. Если, конечно, ты сам ещё не догадался....

Безудержная девичья фантазия рисовала огромные древние агрегаты. Хотя понятно, что устройство подпространственного форсажа не может занимать особо много места. Но где же это место, в конце концов?! Она уже несколько раз безрезультатно обшарила "Эспа-Ньолу" вдоль и поперёк. "Неужели сенатор прячет аппаратуру в морозилке?! Или в той каморке, где Сильвер прятал свою выпивку! Смешно...".

Мисс Джейн тряхнула кудряшками, отгоняя нелепые предположения. Мимо по коридору суетливо проносились синты, гружённые кредитками Флинта. Машинально посторонившись, она оказалась у входа в трюм Љ 5. тот самый, в котором пряталась во время отлёта с Терры-I! Нахлынули воспоминания о недавнем прошлом. Сентиментальная юная леди заглянула в своё давнее убежище.... Почти у самого порога на полу лежал какой-то странный предмет. Мисс Джейн наклонилась.

- Книга! - удивилась она. - Интересно, какая?

В полумраке хищно блеснуло тусклое золото тиснения: "Культ личности: поиск новой парадигмы". Девушка на миг озадачилась, кто на "Эспа-Ньоле" мог бы читать такую подрывную литературу, и задумчиво проговорила:

- Пираты!

В ту же секунду мистеру Х поступило донесение с капитанского мостика:

- Сэр, над озером обнаружен неопознанный летающий объект!

Поправка. Объект идентифицирован как флаер Бена Ганна. Какие будут указания?

- Вот уж кто некстати! - мистер Х досадливо поморщился и

отвлёкся от подсчётов: - Остановите его силовым полем. Выловите из озера и заморозьте. На Терре разберёмся....

- Есть, сэр!

- Нету, кэп! - растерянно доложил Пью, сидевший рядом с Беном

Ганном возле рации. Не было ответа с "Эспа-Ньолы". Бен вызывал её на всех частотах, выкрикивая, что прилетел не ругаться из-за денег, а проситься на борт шхуны в качестве пассажира. Недавние союзники не отвечали. Сильвер многозначительно переглянулся с Хитрым Максом.

- Лети прямо! - скомандовал он штурману.

Ничего умнее придумать было нельзя. Джентльмены шли на чудовищный риск, но только потому, что другого выбора у них не было.

Билли, крепко сжимая штурвал, напряжённо следил за увеличивающимся в размерах звездолётом. И поэтому первым заметил, что пандус главного люка стремительно поднимается.

- Они задраиваются! - завопил штурман, сразу сообразивший,

чем это пахнет.

- Поворачивай! - взревели Сильвер и Хитрый Макс.

- Поворачивай! - завопил Рыжий Пёс.

- Поворачивай.... - осевшим голосом произнёс Пью.

Но было поздно.

Невидимый, но слишком ощутимый силовой щит распахнулся перед пиратским флаером и тот на полном ходу врезался в непреодолимую преграду! Чудовищные перегрузки затмили для пиратов белый свет. Помятый аппарат камнем рухнул в затхлое озеро, подняв в нём небывалую волну....

- Ура, - безразлично сказал мистер Х, когда ему сообщили, что

флаер сбит, и поисковая группа отправилась за Беном Ганном на летарелке. Мистера Х куда больше беспокоило то, что он никак не мог связаться с мисс Джейн. А ему очень хотелось поделиться потрясающей новостью: в Сейфе было не семьсот тысяч, а семьсот триллионов кредиток!!! Напевая что-то нервно-весёлое, сенатор быстрым шагом покинул забитый доверху трюм Љ 3, и отправился на поиски юной леди. Доставку Бена Ганна он полностью переложил на плечи первого синта, полагая, что внешних проблем можно уже не опасаться. Роковая ошибка!

Джентльмены покорно пускали пузыри. Спрятавшись за флаером, для пущей маскировки, оставив над водой только головы, они держались друг за друга и слегка за флаер. Летарелка с синтами приближалась. На флаере оставался только Бен Ганн - он призывно размахивал руками, изображая из себя саму невинность.

- Билли! - дрожащим голосом позвал мокрый Пью, испуганно

вглядываясь куда-то в глубину, - Я думал, что в тухлом озере должны водиться только тухлые акулы, а эти какие-то слишком живые....

- Что?!

Вся шайка с трудом удержалась, чтобы не выпрыгнуть из воды футов на десять. Снизу, медленно, кругами поднимались жуткие и уродливые серые тени. Скорее всего, Пью ошибся, и это были совсем не акулы. Однако не всё ли равно, как именуется тварь, если она собралась в самое ближайшее время позавтракать главными героями нашего повествования?! Ведь надеяться, что серые тени из озера окажутся оленёнком Бэмби Оленёнок Бэмби - какой-то древний зверь на Терре I, считался символом невинности и пацифизма., разумеется, не приходится!

Бен Ганн радушно встретил подлетевших синтов, за что был немедленно избит, связан и брошен в недра летарелки. Захватчики на минутку замешкались, связываясь с "Эспа-Ньолой" и решая судьбу флаера.

- Пора! - буркнул Сильвер, воспринимавший подводную

опасность спокойнее всех астрогангов. Однако псевдо-акулы были уже слишком близко....

- Действуем по плану "33"!

- О, Боже! - вскричал мистер Х, когда первый синт опять отвлёк

его от поисков мисс Джейн, - да, взорвите вы этот чёртов флаер! Вы лучше Бена Ганна поскорее сюда волоките!

Он в сердцах пнул переборку и изысканно выругался. Потом подумал и решил, что леди может подождать, а вот заморозку Бена Ганна надо проконтролировать. "Совсем синты нюх потеряли!", на столичном арго подумал хозяин "Эспа-Ньолы" и повернул в сторону холодильника, всё дальше и дальше уходя от трюма Љ 5.

С первого же выстрела искорёженный флаер загорелся и через несколько секунд взорвался, плеснув над водой оранжевым пламенем. Озеро взгорбилось, утробно ухнуло и плюнуло грязным фонтаном, выбрасывая на поверхность разорванные тела. Связанный Бен Ганн тихо заплакал, понимая, что если кто из пиратов и мог уцелеть после взрыва, то теперь он станет первым блюдом в меню псевдо-акул.

- Чьё это? - спросил стрелявший синт, разглядывая неаппетитную

требуху на поверхности озера. Летарелку тут же ощутимо качнуло, и вопрос остался без ответа.

- Кажется, нас атакуют подводные твари, - доложил пилот.

- Уносим ноги, - отреагировал первый синт.

- Ноги подбери! - прошипел Сильвер.

- А ты катер не раскачивай! - огрызнулся Пью.

- Это не я, - возразил Сильвер, - Это с Моргана штаны упали!

Летарелка как раз достигла "Эспа-Ньолы", и Пью сдавленно охнул.

- Ага! - позлорадствовал Старший Тёса, - Я же говорил!

Пью не ответил, ибо его худые нижние конечности играли в тот момент роль шасси, столь важную для мягкой посадки....

К великому разочарованию мистера Х на борт шхуны Бен Ганн был доставлен в потустороннем состоянии. Беседы не получилось. Отпустив всех синтов на обед, сенатор лично проверил гибернатор, включил компрессоры и прежде чем опустить крышку камеры, склонился над Беном Ганном:

- Не подхвати насморк, приятель! Терпеть не могу сопливых!

- Я тоже! - громко ответил Бен, открывая глаза и хватая мистера

Х за шиворот. Гордый сэр от неожиданности замычал, замотал головой, словно пытаясь отогнать дурной сон, а потом как-то сразу сник и безропотно позволил затолкать себя в гибернатор. При этом из кармана у него выпало что-то маленькое и блестящее. И осталось незамеченным лежать на полу....

Бен обошёлся без напутствий. Он проверил приборы и повернулся, чтобы уйти. Опомнившись, мистер Х принялся колотить в прозрачную крышку камеры руками и ногами.

- Я так не играю! - вопил он, вконец ополоумев.

- Хорошо, - кивнул Бен, направляясь к выходу, - Суд учтёт все

ваши заявления, сэр!

Когда негодяй закрывал за собой дверь, изнутри доносилось лишь ровное и деловитое гудение нагнетателей холода....

Глава XXV. Взлёт и падение Энтони Кларка

Было бы ошибкой думать ...

В.И. Ульянов (Ленин)

- А я-то думала! - невольно вырвалось у мисс Джейн. Юная леди

продолжала поглощать забытую пиратами книгу в полном одиночестве, поэтому её фраза повисла в воздухе. Вот уже второй час девушка не могла оторваться от поиска новой парадигмы культа личности. Только теперь ей открылся истинный смысл всего сущего, чудесным образом втиснутый древними мудрецами в одну-единственную книгу.

Мисс Джейн так увлеклась, что даже не подняла головы, когда в трюм вошёл мистер Х. Подойдя сзади, он робко обнял мисс Джейн и интимно задышал ей в затылок. Чтобы хоть как-то от него отделаться, девушка нетерпеливо тряхнула кудряшками:

- Милый, сначала почисти зубы! У тебя пахнет изо рта!

- А у меня всегда оттуда пахнет! - неожиданно грубым голосом

сказал мистер Х и добавил: - И не только оттуда....

- Бен?! - в ужасе отшатнулась мисс Джейн. Усатый профиль

негодяя странным образом напомнил ей о культе личности. Или это книгой навеяло?...

- Молчи! - перешёл вдруг на шёпот Бен Ганн, стискивая своими

ручищами хрупкий стан юной леди. Пожирая красотку глазами, пират гулко сглотнул. Мисс Джейн прерывисто вздохнула и посмотрела на него долгим ясным взглядом.

- У меня так долго не было женщины! - стал смущённо

оправдываться Бен Ганн.

- А как же Скво?! - сквозь накатывающую истому удивилась

мисс Джейн.

- Я же говорю, женщины! Причём тут Скво?! - раздражённо

ответил Бен, дрожа от возбуждения.

- А как на это посмотрят пираты? - совсем уж неслышно

спросила девушка.

Бен Ганн вдруг обиделся: - За кого вы меня принимаете?! Пиратов у меня вообще никогда не было!

Пираты, поминутно сменяясь и яростно работая руками, массировали натруженные ноги Пью. Сам поэт только постанывал, закатив глаза.

- Полегчало? - спросил Хитрый Макс, утирая пот со лба.

- Н-н-не думаю, - подумав, сказал Пью.

Из прогулки по нижнему ярусу "Эспа-Ньолы" возвратился запыхавшийся Сильвер. на ходу прячущий что-то в один из своих многочисленных карманов. Сеанс коллективного массажа его разъярил.

- Да бросьте его здесь! - взбеленился кэп, - Нам пора на

абордаж, а он....

- О! - внезапно распахнул глаза Пью, воздевая вверх

указательный палец - О! Это хорошее начало!

- Чего?! - не понял Сильвер, - Кого, кого ты на фиг посылаешь?!

Запахло скандалом, но тут Пью выпрямился, садясь поудобнее, и продекламировал:

"Пускай колотит нас мандраж,

Но нам пора на абордаж!".

- Каково?!

- Это я уже читал у кого-то, - задумчиво пробормотал Рыжий Пёс,

- то ли у позднего Пушкина, то ли у раннего себя....

- Эй, грамотные! - загудел из коридора Морган, демаскируя

присутствие астрогангов на "Эспа-Ньоле", - мы ещё долго будем торчать в предбаннике?

Сильвер громко и демонстративно сплюнул:

- Нет, ну что за сборище кретинов? Сейчас сюда вся толпа

сбежится, а они поэтический диспут затеяли!

- А вот мы их! - воинственно потряс лайт-ганом Морган. Однако

Хитрый Макс, прислушавшись к своим биологическим часам, уверенно сказал: - Им сейчас не до нас. Никто сюда сбежаться не сможет....

- Я так не смогу! - отстранилась мисс Джейн, медленно приходя

в себя.

- Почему? - тупо спросил Бен Ганн.

- Мы ведь даже не обручены....

Пират широко ухмыльнулся и выпустил юную леди из своих хамских объятий: - Это мы мигом поправим! Идём в кают-компанию!

Кают-компания утробно урчала и смачно чавкала.

- Жрут! - с тоской прошептал Том Морган, притаившийся перед

самой дверью.

- Атас! - разнеслось по коридору от поворота, где бдил Рыжий

Пёс, - Идёт кто-то!

Астроганги организованно отступили от кают-компании, по пути буквально отодрав Моргана от заветной дверцы. Том плакал без слёз, шипел и брызгался слюной....

Синты вскочили, вытягиваясь в струнку при виде хозяйки. Первый синт недоумённо уставился на Бена, заикнувшись: - А как же...

- А так же! - агрессивно перебил его Бен Ганн, размахивая лайт-

ганом, и обратился к мисс Джейн: - Ну? Мы же договаривались....

- Ребята! - чётко сказала юная леди, - Я приказываю вам

подчиняться этому...сэру так же, как мне!

- Есть, мэм! - гаркнули "ребята".

- И ещё... - девушка смущённо замялась, и пират пришёл ей на помощь:

- Приказываю первому синту совершить обряд бракосочетания! -

рявкнул он так, что его услышали даже в коридоре.

- С кем? - не понял биоробот.

- Со мной, олух!

- Но, сэр, я упрощённая модель, и непригоден для сексуальных

услуг....

- Да при чём тут ты, извращенец?! Вы что, все сговорились?! Я

имел в виду нас с леди!

- А может быть, пусть они сначала доедят? - вмешалась в

перепалку мисс Джейн, пытаясь оттянуть неизбежное. Сказала она это так громко, что её тоже услышали в коридоре....

Раздался страшный грохот - сквозь запертую дверь в кают-компанию ворвался Морган, на котором висели Рыжий Пёс и Хитрый Макс.

- Доедать?! Без меня?! - бесновался Том, одновременно пытаясь

стряхнуть с себя товарищей и стянуть что-нибудь со стола. Следом за первой троицей из коридора ввалились остальные. В кают-компании повисла напряжённая тишина.

Первым опомнился Бен Ганн. Он сгрёб в охапку мисс Джейн, толкнул её под стол и, падая следом, крикнул синтам: - Огонь! Убейте их!

Синты замешкались, поскольку их оружие лежало неряшливой горкой в дальнем углу. И тут на авансцену вышел Сильвер:

- Не люблю разборок, - притворно вздохнул он, вскидывая свой

любимый "Калаш", - Но надо же как-то разрядить обстановку!

И разрядил. Всю обойму. В упор....

Когда гарь понемногу рассеялась, и очередной экипаж "Эспа-Ньолы" в виде чёрных хлопьев сажи осел на потолке, из-под стола были извлечены мисс Джейн и Бен Ганн. Причём последний был извлечён так небрежно, что заработал совместное сотрясение спинного и головного мозга....

- Ага! - кровожадно сказал Пью, с трудом державшийся на ногах.

- Джентльмены, - зарыдал Бен Ганн, заламывая руки, - вы меня не

так поняли!

- А синты? - подал голос Билли Бонс.

- И синты меня не так поняли!

- Ну, да! - кивнул Хитрый Макс, - не доросли мы ещё до твоей

музыки!

- Какой музыки? - сквозь рыдания удивился Бен.

- А вот какой! - завопил Пью и закатил предателю-рецидивисту

звонкую оплеуху. Почин поэта был подхвачен. И началась музыка. Звуки ударов, посыпавшихся на Бена Ганна со всех сторон, складывались в настоящую симфонию гнева....

В пылу азарта шайка композиторов даже не расслышала сирену боевой тревоги, вероятно потому, что её мелодия органично вплеталась в их творчество....

Хищная тень упала на "Эспа-Ньолу" откуда-то из стратосферы. Что-то невероятно большое и, несомненно, грозное опускалось на Планету Сокровищ.

Дыша, как загнанные лошади, взмокшие астроганги возвышались над Беном Ганном. Сам он ощущал себя в этот момент концертным роялем после двух отделений подряд....

- Так вас не съели эти акулы?! - наконец выдавил он из себя,

чтобы хоть что-то сказать.

- А как ты догадался?! - изумился Том.

Вместо ответа Бен Ганн закашлялся и выплюнул несколько зубов. Все машинально проследили за их траекторией. Кувыркаясь по параболе, бивни Бена Ганна достигли нижней точки ... и с неожиданной силой впечатались в пол! Кают-компания заходила ходуном.

- Что за чертовщина?! - прохрипел Сильвер, распластанный, как

и остальные, чудовищно возросшей гравитацией.

- Гра-ви-луч! - проталкивая сквозь зубы вязкий воздух, пояснил

Кошачий Глаз, - Нас по-вя-за-ли!

Энтони Кларк ликовал. Повязать за один раз столько отпетых негодяев! Тут уже не банальным повышением по службе попахивает, а кое-чем посолиднее! В конце концов, уже сейчас он, скромный таитянский шериф, распоряжается патрульным крейсером КГБ. И это только начало....

Энтони, не замечая, как переглядываются между собой ухмыляющиеся офицеры КГБ, торжественно вынес своё пузо из рубки управления:

- Я должен лично арестовать их!

Ласковое местное светило нежно щекотало закатными лучами расстроенные физиономии джентльменов и грустное личико юной леди. Шаловливый ветерок дурашливо ерошил волосы, играл с краешком платьица мисс Джейн. Стоять возле "Эспа-Ньолы" нашим героям пришлось недолго. По крайней мере, руки, скованные энергонаручниками, не затекли. Сверху, соскользнув с уродливой туши крейсера, плавно падал бронированный "листик" КПЗ КПЗ - катер предварительного заключения, очень удобное транспортное средство при задержании преступников в полевых условиях..

- Что это? - печально спросила мисс Джейн.

- Старый знакомый! - криво улыбнулся Сильвер, и крепко

выругавшись, добавил в адрес Энтони Кларка: - Эх, такое дело запорол, идиот!

- Ладно тебе, кэп, - поморщился Рыжий Пёс, - Не трави душу!

КПЗ приземлился, распахнул "черенок" приёмного бокса и выплюнул оттуда полудюжину беретов-надзирателей. Традиционные небесно-голубые береты диковато смотрелись на гермошлемах скафандров высшей защиты. Пиратов боялись, а, следовательно, уважали. И это им польстило. Общее настроение слегка приподнялось. И тут же упало после фразы шерифа, стоявшего за спиной у джентльменов:

- Запомните это мгновение, друзья! Арестованы последние

астроганги!

- А я? - спокойно спросила мисс Джейн, - по-вашему, я тоже

астроганг и тоже арестована?

- Нет, - с явным сожалением откликнулся шериф, - вас, товарищ

старший лейтенант, ждут в первом отделе с подробным докладом....

Джентльмены остолбенели. Всё это время им противостояла не хрупкая красотка, а матерый кагэбэшник?! Береты, воспользовавшись сумеречным состоянием арестованных, без помех погрузили их в недра КПЗ. Однако сюрпризы судьбы только начинались, и никто не должен был уйти обиженным....

Двигатели катера взвыли на повышенных тонах... и тут же заглохли! Поверхность Планеты Сокровищ заходила ходуном. Многострадальная "Эспа-Ньола" присела на посадочных опорах. Полупрозрачная Дверь опустошённого Сейфа с тихим шелестом свернулась в ослепительную точку и исчезла ....

Хищные тени упали на Планету Сокровищ откуда-то из стратосферы. Целый рой больших и грозных кораблей закружил над "Эспа-Ньолой", выискивая места для посадки. Каждый из них гордо нёс на броне знаменитую эмблему, суровая простота которой оттенялась затейливостью порядковых номеров - от 1 до 6. Все шесть отделов КГБ, включая спецназ, были представлены в этом жутком хороводе. И все они прибыли сюда по сигналу своих сверхзасекреченных агентов....

- Что за чертовщина?! - прохрипел Энтони Кларк,

распластанный, как и старлей Джейн, чудовищно возросшей гравитацией.

- Гра-ви-луч! - проталкивая сквозь зубы вязкий воздух, пояснила

кагэбэшница, - Кажется, нас тоже по-вя-за-ли!

- А нас-то за что?! - изумился шериф, - Мы же свои!

- Для Конторы "своих" не бывает... - жёстко усмехнулась

прекрасная Джейн, вдребезги разбивая чёрствое сердце холостого Энтони Кларка.

Эпилог. "Ну, точно - дежа-вю!"

- Доктор, у меня провалы в памяти!

- Давно?

- Что давно?

- Ну, провалы...

- Какие провалы?!

Анекдот.

- Для Конторы "чужих" не бывает! - гордо произнёс

Председатель КГБ, и покосился на Пятизвёздочного.

- С чувством глубокого удовлетворения, - нечленораздельно

зашамкал лидер федерации Обитаемых Миров, - мы можем константи..., ...констанци..., костати...

- Да хватит тебе, - поморщился Председатель, - кончай

придуриваться, здесь все свои.

Пятизвёздочный вынул фальшивую вставную челюсть и густым басом попросил своих помощников:

- Поднимите мне брови.

Брови у лидера были выдающиеся - лохматые и кустистые, давно сросшиеся на переносице, они словно мохнатые сугробы закрывали безмятежные очи вождя В далёкой юности, в знак протеста против коррумпированной бюрократии, он поклялся никогда не стричь свои брови. Соблюдать этот странный обет оказалось гораздо проще и легче, чем бороться с коррупцией. Позже Пятизвёздочный сообразил, что с такими бровями всегда можно оправдать любые промахи правительства - мол, да, не разглядели, но виной тому объективные трудности.. Сам он уже давно не в силах был поднимать их, и для этой цели держал при себе целый штат высокооплачиваемых специалистов. Когда они сообща справились с проблемой, Пятизвёздочный с любопытством уставился на экран:

- Ага! - Вот, значит, какие они, наши герои!

- Нет, - перебил его Председатель, - Это не герои, это негодяи.

- Зачем же вы мне их показываете?! - оскорбился вождь.

- Дело в том, что Лавочка Лавочка - Лига Астрогангов-Ветеранов Особо Чрезвычайных Космических Акций, радикальная общественная организация, фанатично отстаивающая права криминальных хомо и приравненных к ним существ независимо от их виновности перед государством. категорически требует освободить

всех астрогангов....

- На каком основании?

- Никто из негодяев не знал, что в его подсознании была

заложена агент-программа "Сексот". Её тайное применение запрещено.

- Ну и чёрт с ними, - отмахнулся Пятизвёздочный, - Отпускайте.

Что с сенатором?

- Полностью признал свою вину, выплатил штраф за мезоновые

дыры и отпущен под подписку о невъезде. На Терру-I, разумеется.

- А установка джамп-режима?

- Уничтожена вместе с "Эспа-Ньолой" во время штурма, - соврал

Председатель, до сих пор не понимавший, куда могла подеваться проклятая аппаратура с абсолютно пустой шхуны.

- Виновные наказаны?

- Разумеется. Старший лейтенант Джейн разжалована в

секретарши таитянского шерифа. Правда, сам бедняга считает это наградой....

- Ну, и ладушки, - потерял интерес к чужим судьбам вождь, -

Деньги Флинта уже отправлены в Закрома Родины? Разумеется, за вычетом премий для участников операции....

- И за вычетом компенсаций для пострадавших негодяев и их

адвокатов, - тонко пошутил Председатель.

- Недурная компенсация! - хмыкнул Билли Бонс, изучая цифры

на мониторе банкомата.

- Это на всех? - заволновался жадный Том, заглянув через

могучее плечо штурмана.

- На каждого, - успокоил его Рыжий Пёс, сменивший Билли за

пультом денежной машины. Несколько быстрых движений, и на его карточку перекочевала солидная аналогичная сумма, выбитая адвокатами Лавочки из упрямой Конторы.

- А если бы нас не зазомбировали, нам бы досталось всё. -

буркнул Том, когда очередь дошла до него. Сильвер и Хитрый Макс, первыми пополнившие свой счёт, переглянулись и дружно вздохнули.

- Ну, где этот недоумок?! - раздражённо рявкнул Старший Тёса,

пряча разочарование за показной суровостью.

- Да он в издательстве застрял, - хихикнул Том, - обсуждает

условия контракта...

После освобождения, узнав, что им полагается изрядная компенсация, негодяи строили самые экстравагантные планы на будущее. Хитрый Макс, Билли Бонс и Рыжий Пёс решили заняться бизнесом. Бен Ганн женился на Скво, рассчитывая стать отцом троих очаровательных малышей. Сильвер засел за диссертацию по истории межзвёздного пиратства. Том Морган устроился тренером в детско-юношескую спортивную школу....

Пью терзала жажда литературной славы. О злоключениях на Планете Сокровищ он накропал целую поэму. В прозе. Потому что вечно страдал от дефицита рифм.... И вот теперь её готовы были напечатать большим тиражом в авторской редакции - за счёт автора, разумеется. Пью дни и ночи проводил в издательстве, торгуясь по каждому поводу. И Сильвер справедливо опасался, что Младший Тёса вложит в свою книжонку всё до последней кредитки, а потом припрётся к нему с просьбой взять на работу хотя бы литературным негром Литературный расизм запрещён во всей Галактике, поэтому широко распространён и кормит изрядное количество начинающих гениев и закоренелых графоманов..

- Я этого так не оставлю! - кипятился Пью, размахивая тощими

руками в опасной близости от очкастой физиономии.

- Ладно тебе, - успокаивал его Билли Бонс, подталкивая к

банкомату, - забирай свои деньги, и сваливаем отсюда.

- Но моя поэма! Они же обещали её напечатать! Подумаешь,

пропаганда насилия и тунеядства! Да там же ни одного матного слова нет! И секса тоже нет!

- Вот, вот! - влез в разговор Рыжий Пёс, - Поэтому тебя и

отшили! Кто же сейчас без секса пишет?!

- Я пишу! - гордо выпятил узкую грудь несостоявшийся инженер

человеческих душ.

- Ты-то пишешь, да кто это читать станет?! - продолжал

издеваться Пёс.

- Мы. - Отодвинул его плечом штурман, - мы и будем читать.

Нам же интересно, как описал наше путешествие старина Пью. Верно, джентльмены?

Остальные почесали затылки и нестройно согласились с Билли. Пью просиял:

- Правда?

- Правда, - серьёзно кивнул Билли Бонс, - я жду, не дождусь,

когда же смогу открыть первую страницу твоей книги. Кстати, а как ты её назвал?

- "Последние астроганги или Сокровища бандагала Флинта"... -

смутился Пью.

- Кстати, о Сокровищах! - вмешался прагматичный Сильвер, -

Тёса, ты взял свою долю? Тогда пошли отсюда. Пора осуществлять наши грандиозные планы!

Ярко светило фирменное таитянское солнце. В кронах пальм шелестел лёгкий тропический бриз. Под ногами хрустел чистейший морской песок. Навстречу негодяям бежал перепуганный Бен Ганн:

- Братцы, беда! Сейчас по мультивизору такое передали....

- Ты чего, Бен? - удивился Том Морган, - с каких это пор ты стал

верить мультивизору?!

- Но это было правительственное сообщение!

- Тем более!!!

- Стоп, стоп! - вмешался насторожившийся Билли Бонс, - ну-ка,

Бен, что там стряслось?

- Дефолт, братцы! Электронные деньги отменили, в ходу осталась

только наличность! Правительство аннулировало абсолютно все счета физических лиц!

Гробовое молчание, воцарившееся после этих слов, нарушил традиционно недоумевающий Пью:

- А мы? Мы - физические лица?

Джентльмены дружно посмотрели на свои карточки. Красивые кусочки пластика, универсальные платёжные устройства. На крошечных мониторах, зловеще мерцали красным цветом круглые нули ....

- Физические, Пью, - с надрывом произнёс Сильвер, - настолько

физические, что физичнее просто не бывает!

Ну, вот, пожалуйста, не прошли они и дюжины футов, как всё в их жизни опять переменилось! Не слишком ли это даже для устойчивой психики? Что уж говорить о психике астрогангов, изнурённой Космосом, алкоголем и излишествами всякими нехорошими! Хотя...

Всё, как всегда, встало с ног на голову, то есть, приобрело, наконец, свой привычный вид. А потому, как только прошёл первоначальный шок, джентльмены вместо разочарования ощутили облегчение. И с надеждой посмотрели на Сильвера.

- Это вы правильно заметили, - согласился Джон, - самое время

выпить! Прошу в мою берлогу!

- Опять "Буратино" или "Тархунчик"?! - капризно загнусил Том.

- Обижаешь, старина! Ради такого случая у Сильвера найдётся

для вас кое-что покрепче! Градусов на семьдесят покрепче!

- Откуда?! - изумился Пью, помнивший, что все земные запасы

Старшего Тёсы погибли вместе с кабачком "У Тёс" ещё во второй главе нашего повествования.

- От верблюда, - загадочно ответил Сильвер, доставая из широких

штанин ... крохотный золотой кулончик!

- Ой! - сказал Хитрый Макс, - Это же...

- Встаньте поближе, - деловито распорядился Сильвер.

Остальные машинально подчинились, даже Хитрый Макс, порывавшийся о чём-то предупредить владельца внепространственного ключа. Сильвер нажал на крохотную кнопочку, и секунду спустя чудесный пляж вместе с пальмами и банкоматом вдребезги разнесло могучим взрывом....

Сидя за полупрозрачной завесой Двери, хмельные астроганги наблюдали, как забавно суетятся на пепелище ошеломлённые кибер-дворники. Время от времени Рыжий Пёс выбрасывал наружу очередную пустую бутылку, внезапное появление которой вызывало у механических уборщиков очередной припадок служебного рвения. А у пиратов - очередной припадок буйного веселья.

- Ну, сущие дети! - бурчал Сильвер.

- Какие, какие?! - прислушался к нему Пью.

- Тёса, не цепляйся к словам! Лучше подай мне ещё одну

бутылочку....

- Сильвер, ты гений! - от полноты чувств полез обниматься Том

Морган. - В той суматохе провернуть такое дельце!

Довольный Сильвер смущённо отбивался от могучих объятий. Он и сам удивлялся свой деловой хватке, проявленной накануне позорного ареста. В тот день, пока джентльмены дружно массировали ноги Пью, Старший Тёса совершил молниеносный рейд по ближайшим отсекам. Просто так, чтобы осмотреться. В морозилке на полу он заметил ключ, накануне выпавший у мистера Х. "В хозяйстве пригодится", подумал тогда Сильвер. Заглянув затем на свой потайной склад, он понял: "А вот прямо сейчас и пригодится!". И тут же перенёс всё содержимое джамп-отсека в Сейф! Чтобы больше не расставаться со своей "водочкой" и другими ценными напитками. Рассказать об этой операции остальным негодяям он просто не успел - слишком быстро тогда происходили события. А потом всё как-то повода не было...

- Тёса.... А что это такое?!?! - В глубине уютного Сейфа Пью с

недоумением взирал на странные агрегаты, заставленные ящиками с ромом. На его возглас обернулись Билли Бонс и Хитрый Макс. И замерли, не веря собственным глазам. Джон не успел и рта толком раскрыть, как его перебили возбуждённые голоса Макса и Билли:

- Спасены! Спасены! Вот это находка!!!

- Где-то это я уже слышал, - пробормотал себе под нос Сильвер Конечно слышал! И не где-нибудь, а в восьмой главе! Не верите? Посмотрите сами!.

- Джон, если бы не ты...Подпространственный форсаж - это то,

что нам надо!

- Ну, точно - дежа-вю! - убедился в своей правоте Сильвер,

когда Билли и Макс принялись наперебой объяснять остальным джентльменам, какие радужные перспективы открываются теперь перед ними....

1988-2005 гг.

Владивосток,

Петропавловск-Камчатский

К О Н Е Ц