Я вошла в пустую комнату и легла на кровать. Из головы не выходил охотник, встреченный мной в коридоре. Было в нем что-то... странное. Даже, пожалуй, зловещее. Между тем для меня возник еще один насущный вопрос - каким способом донести до детей и Майи мое решение пойти с охотниками. О том, чтобы троице путешествовать со мной и речи не было - они останутся тут и точка. Хотя, собственно, мне-то какое дело? Если желают, могут отправиться куда-нибудь еще.
Нет, их судьба была для меня далеко не безразлична. Я даже сама подивилась, когда это успела привязаться к случайным попутчикам. Я не могла оставить их всех на произвол судьбы. Но что я могу поделать? Безусловно, я оставлю им кое-какие деньги, чтобы они уж совсем не пропали, но любые деньги имеют непонятную тенденцию заканчивать в очень скорые сроки. Тех же денег, что я могла и собиралась им предложить, хватит всего лишь на несколько недель. Мне бы было намного спокойнее, если бы я точно знала, что у близнецов и старой женщины есть, куда податься, есть крыша над головой.
Внезапно мне в голову пришла одна мысль. Поначалу я собиралась ее отбросить, но почему-то она не хотела уходить. Пораздумав еще немного, я решила, что попытка не пытка. Пришлось снова спускаться и разыскивать хозяина харчевни. Проходя мимо столовой, я не застала там охотников. Видно, те уже отобедали и разошлись заниматься своими делами. Моей компании тоже нигде не было видно, и я вспомнила, что когда уходила краем уха слышала, что дети хотели погулять по городу. Ну а Майя, конечно же, не пожелала отпускать их одних.
Хотя столовая вовсе не пустовала, я просто не сразу заметила сидевшего в самом углу зала охотника. Того самого, которого видела на лестнице. Он тоже на меня внимательно посмотрел, но я прошла мимо, направившись прямо на кухню. Там я и нашла хозяина.
Мой приход не вызвал в том положительных эмоций, скорее, наоборот. Но я сразу же изложила цель своего визита. Хозяин не проникся моим энтузиазмом. Мне пришлось еще долго излагать ему все плюсы моего предложения. Как ни странно, идея, которая и мне самой поначалу показалась бредовой, вызвала в человеке некоторый интерес. Хозяин обещал подумать, но я-то уже поняла, что решение принято, просто хозяин не спешит давать мне точного ответа.
Я снова уединилась в своей комнате. Странно, но у меня даже приподнялось настроение. Оказывается, я все неплохо придумала.
Где-то через полчаса в комнату вошла Майя в самом хорошем настроении, а за ней и близнецы.
- Вы даже не представляете, что произошло! - с ходу защебетала Милка.
- А что-то произошло? - изобразила я удивление.
- У нас есть очень хорошая новость, - поведала Майя. - Хозяин этой харчевни предложил нам работу.
- Но это же здорово! - обрадовалась я.
- Ему как раз не хватает людей в его заведении. Из прислуги - только служанка. Приходится самому и на кухне, и в конюшне, и по хозяйству управляться. Вот он и решил нанять себе помощников, - продолжала женщина.
- В самом деле, - я ликовала, ведь мой план сработал. - А хозяин обещал хорошо платить? Вы согласились?
- Видишь ли... - почему-то запнулась Майя и посмотрела на меня.
- Конечно, согласились! - ответил за нее Зак. - Мне предложили работать в конюшне, Милка будет убирать в харчевне и помогать второй служанке, а бабушка хорошо готовит. В общем, наниматель сразу понял свою выгоду (ну, предположим не сразу, а после того, как я разъяснила ему все "за" и "против" - подумала я). И заплатят нам неплохо... - Внезапно до мальчишки что-то начало доходить. - Госпожа ведьма, а вы с нами останетесь?
- Да, госпожа ведьма, как же вы?! - тоже встрепенулась Милка, обхватив мою руку своими ручонками.
- Места хватит всем. Я уверена, что хозяин и для вас найдет работу. А если и не найдет, мы его уговорим... Нашего жалованья хватит на всех... Если, конечно, вы не против? - Майя посмотрела на меня, мы встретились глазами, и она все поняла. - "Конечно, я понимаю, что вы не можете остаться. У вас есть свои планы. И мы не будет вам мешать", - прочитала я в ее взгляде.
"Да, я не могу остаться. Моя дорога еще впереди. Но я рада за вас", - подумала я, глядя на свою троицу. А вслух сказала:
- Нет, я, все-таки ведьма, и мне не нужно работать в харчевне. Кроме того, я уже договорилась, что буду путешествовать вместе с охотниками, так что меня ждут новые приключения.
- Понятно, - тихо сказал Зак, повесив голову, а остальные глубоко вздохнули.
Странно, помнится, этот мальчик меня раньше недолюбливал, а сейчас вот переживает, что расстаемся. Он что, тоже проникся ко мне симпатией? Ну что ж, я рада, что знаю об этом.
- Да ладно, не навсегда расстаемся, - я старалась, чтобы голос казался бодрым. - Глядишь, еще свидимся. Когда-нибудь. А пока, чтобы у вас не было финансовых осложнений до получения первого жалования... вот, - я дала Майе сверток.
Женщина развернула его и ахнула, увидев на ладони несколько золотых монет.
- Госпожа ведьма, но здесь слишком много... На эти деньги можно спокойно выкупить половину этой харчевни, - она попыталась вернуть мне деньги, но не тут-то было.
- Вот и выкупи, если хочешь. Станешь равносильным партнером, заведешь совместный бизнес, - предложила я.
- Но я всего лишь старуха, всю жизнь прожившая в одной и той же деревне! - воскликнула Майя.
- А я всего лишь ведьма. И я могу обидеться, если ты не примешь этот подарок.
Пришлось Майе... оставить деньги у себя.
А я подумала, что все у моих друзей еще впереди. Кто знает, как они теперь поступят? Я показала им один путь и дала массу времени для размышлений. Одно я знаю точно - теперь эта харчевня претерпит серьезные изменения. Ой, а что скоро начнется!..
Наш с охотниками отъезд вышли провожать все обитатели харчевни. Служанка махала охотникам беленьким платочком и лучезарно улыбалась кому-то из их компании, близнецы весело смеялись и говорили, что будут меня ждать, Майя провожала меня молчаливым и благодарным взглядом, а вот хозяин харчевни выглядел по-настоящему озадаченным. Интересно, Майя и в самом деле предложила выкупить у него часть заведения? Тогда понятно, о чем он так усердно раздумывает. Только бы Майя не прогадала. А вообще, все будет хорошо.
Я помахала всем рукой, улыбнулась на прощание и... уселась позади командира охотников. Кому-то мое поведение может показаться неподобающим. Особенно со стороны нравственности, ведь я так близко находилась от мужчины, буквально прижималась к нему. Но! Во-первых, по-другому было никак, потому что в этом городе мне опять не удалось приобрести лошадь, а единственное, что было по силе везти моему ослику - это мой багаж. А во-вторых... пошло все к черту! Приключения, я иду к вам!
Ближе к вечеру мы все-таки устроили привал. Наконец-то, а то я уже устала трястись в седле, а цокот копыт отдавал в ушах гулким эхом. Вот что значит, весь день провести в пути. Но на этом мои страдания не закончились.
Нет, мои спутники поступили весьма галантно и не стали давать мне работу по лагерю. Моя участь была куда хуже - готовить на всех ужин. Поскольку я не смогла придумать достаточно вескую отговорку, то пришлось браться за котелки и осматривать запасы провианта. В сумках я обнаружила только крупы и приправы и поняла, что придется варить кашу. Ладно, помнится, раньше, путешествуя в одиночестве, я уже готовила что-то подобное. Я залила котелок водой, ссыпала в него большую часть крупы и принялась помешивать. Масса постепенно густела. Кажется, все идет как надо.
Неожиданно меня привлекло что-то в зарослях. Помня, что могу в любое время сжечь таящегося в кустах, кто бы или что бы это ни было, я несколько воодушевленно направилась вперед, решив дать волю своему любопытству. Раздвинув ветки и чуть пройдя вперед, я поняла, что опасность мне не угрожает. Ну... или насколько там может быть опасен демон?
- Как делааа? - растянулся в улыбке Лин.
- Слушай, ты так и будешь мне являться?! - фыркнула я.
- Да! - демон так и светился от удовольствия.
- Так что тебе от меня нужно?
- Да так, зашел поздороваться, - он неопределенно повел плечами.
- А если тебя кто-нибудь увидит?
- Не увидит.
- Ах да, я же забыла, что привилегия тебя лицезреть удостоена только мне. Почему, кстати?
- А я такой форменный глюк, что могу являться только тебе.
- Получается, мне лечиться пора? - я прищурилась и внимательно посмотрела на "глюк".
- Молодец, сама сообразила, - на его лице снова появилась самодовольная улыбочка. - Пора, пора.
- Ну все, я с тобой не разговариваю! И вообще: я пошла! - я демонстративно повернулась к нему спиной.
- Да ладно тебе, на обиженных воду возят.
Я фыркнула.
- Разве я тебе ни разу не помог?
Я промолчала.
- Ладно, я просто хотел сказать, чтобы ты повнимательнее пригляделась к своим попутчикам.
Я обернулась, но Лина уже не было. Естественно! Он опять мне так ничего и не объяснил! И как это понимать?! В прошлый раз по его наводке, помниться, я чуть со страху не порешила одну безобидную старушку... Что же мне грозит на этот раз?
Пока я думала над странными словами демона, из зарослей прямо на меня вышел Алес. Судя по выражению его лица, эта встреча стала для него неприятной неожиданностью. Он пробубнил что-то себе под нос и уже хотел пройти мимо меня. Как назло как раз в этот момент включилось мое любопытство вкупе с подозрительностью.
- Что это ты там делал? - я прищурилась и склонила голову набок.
Парень поднял глаза к небу и пробормотал что-то неблагозвучное в мой адрес. Затем снова посмотрел на меня и, поражаясь, как долго до меня доходит, с самым недовольным видом коротко пояснил:
- По нужде. - И прошел мимо меня, презрительно фыркнув.
Я залилась краской. С одной стороны, я не могла не спросить, а с другой... неловко как-то получилось. Да!.. И вот так у меня по жизни. Ляпну что-нибудь...
В это мгновение из зарослей опять появилось лицо Алеса. Он скептически произнес:
- Кстати, там у тебя каша подгорела.
КАША!!!
Как же я забыла, что оставила котелок на огне?! Я понеслась стремя голову, чуть не сбив с ног еле увернувшегося Алеса. Как я и ожидала, зрелище содержимого котелка оставляло желать далеко лучшего. Там дымилась, местами намертво пристав к стенкам, непонятная коричневая масса, пахло гарью.
Нужно было срочно что-то делать. Может, это все-таки съедобно? А если приправ добавить? Я ссыпала в котелок понемногу каждой травки, надеясь, что с ними станет незаметен вкус самой каши. Поскольку коричневая масса совсем затвердела, то я добавила воды. Не помогло: каша присохла к дну, а сверху плавала жидкость. Чтобы загладить эту оплошность, я размешала густую массу, стараясь ложкой поднять ее повыше, и покрошила хлеба. Затем закрыла котелок крышкой. Уфф!
Тем временем к моей поляне подошли голодные охотники. Я поняла, что делать нечего. Они уселись вокруг костерка и подставили миски. Я повернулась к ним спиной и пальцем ткнула в непонятное месиво, находящееся в котелке. Палец сразу же увяз с тихим бульканьем, и я поторопилась вытащить его наружу. Ладно, если повезет, то охотники выживут. Ну... некоторые, по крайней мере.
Я в последний раз вздохнула и поднесла котелок поближе к охотникам, а сама скромненько уселась в сторонке, следя за ними краем глаза.
- А вы не будете есть? - поинтересовался один из охотников, глядя в мою сторону.
- Нет, спасибо! - чуть ли не выкрикнула я, но, заметив в его глазах удивление, поправилась и, застенчиво опустив глаза долу, произнесла: - Спасибо... я не голодна... - "И не настолько безумна, чтобы это пробовать" - добавила я мысленно.
Из-под ресниц я продолжала с опаской коситься на охотников. Они убрали крышку с котелка, посмотрели на содержимое и принялись накладывать его себе в миски. Если бы они только знали, как рискуют!.. Правда, Алес, взглянув на содержимое котелка благоразумно спрятал свою миску подальше, чтобы, не дай боги, случайно не попасть под раздачу.
Охотники принялись за еду. И через секунду на поляне, вместо звона ложек, повисла тишина. А я заметила, как на глазах охотников выступили слезы. Но мужчины, надо отдать им должное, внешне не подали вида. Они даже съели кашу. Всю, что была в их тарелках. Забавно было наблюдать, как они, давясь и корчась, поглощают мое кулинарное творение. Наконец, с кашей в мисках было покончено. От усердия лица охотников позеленели, на лбу выступил пот.
- Спасибо, госпожа Данка, - поблагодарил командир каким-то вялым, бесцветным, абсолютно безрадостным голосом.
- Добавки? - я невинно улыбнулась и посмотрела на командира.
- Нет! - мне показалось, что в его глазах мелькнул ужас, но он подавил его. - Благодарим, мы уже наелись. Правда? - он посмотрел на товарищей и те исступленно закивали головой, а Алес, чтобы меня не искушать, взял котелок и понес его в кусты. Наверное, чтобы избавиться от содержимого. И действительно, когда Алес вернулся, котел оказался пуст.
Где-то через полчаса съеденная каша снова дала о себе знать. Все началось со странного дискомфорта в животе. В итоге охотники очень скоро заняли все ближайшие кустики. Надолго.
- Слабый какой-то у вас народ? - подытожила я, когда ко мне подсел Алес.
- Я бы не сказал!.. - произнес он, поглядывая в сторону кустов. - Скорее... - он весело улыбнулся (ну надо же!), - напротив, ОЧЕНЬ выносливый. Честное слово, я уже подумывал, что кто-то из них непременно отбросит коньки.
- Еще не утро, - пожала я плечами. Кажется, я его сегодня ужасно рассмешила.
- Да. Значит, я правильно сделал, что не пробовал эту смертоносную смесь.
- Сами виноваты! Я в поварихи не набивалась.
- Да, командир поступил очень... опрометчиво. Просто большинство из моих спутников имеют весьма устаревшее представление о женщине.
- "Женщина всегда приберет, обстирает и приготовит"?
- Точно!
Я фыркнула:
- Как видишь, под последний пункт я не подхожу.
- Вижу, - согласился он.
Я посмотрела на звездное небо.
- Можно дать тебе совет? - он внимательно окинул меня взглядом.
Я удивленно посмотрела в его сторону:
- Ты хочешь дать мне совет, чтобы я больше никогда не подходила к плите? Так я и не собиралась! Разве что по отдельным заявкам каких-нибудь любителей острых ощущений.
- Слишком острых. Нет, я не об этом, - он внезапно стал серьезен. - Просто... будь осторожнее.
Я напряглась. Он сегодня уже не первый, кто просит меня остерегаться.
- Что ты имеешь в виду? - решила уточнить я.
- Во-первых, то украшение, что ты прячешь под длинными рукавами платья, - я невольно дотронулась до запястья, прикасаясь к браслету, и сразу же отдернула руку, - да, я именно про это украшение. Браслет, если не ошибаюсь? Так вот, у каждого из охотников есть глаза, и рано или поздно кто-нибудь из них решит попробовать обогатиться за твой счет, если ты не примешь меры. Лучше спрячь все ценное куда-нибудь подальше.
Я подняла глаза на Алеса. Что-то сам он не особо печется за безопасность своих ценностей, ходит тут с рубином на шее!.. Хорошо ему говорить! А мне-то как поступить? По идее браслет, который мне подарил Лин, должен помогать мне контролировать мой огненный дар, а также предостерегать об опасности и привести к демонам. Нет, я совершенно не намерена его снимать.
- Ты об этом браслете говоришь? - я нарочно приподняла рукав платья и покрутила украшением перед носом охотника.
- Да, об этом... - внезапно угрюмое выражение на его лице разгладилось, глаза впились в браслет. - Откуда он у тебя? - тихо спросил Алес, не сводя взгляда от реликта.
Что-то мне не нравится напряжение на его лице, я пожалела, что так неосмотрительно показала свое сокровище. Я даже принялась потихоньку отходить назад и в случае чего звать на помощь.
- Эй, что с тобой? - он наконец оторвался от браслета и перевел глаза на меня. - Почему ты так странно на меня смотришь?
- Я? - я сделала самое невинное лицо.
- Я всего лишь хотел спросить, как у тебя оказался этот браслет?
- Подарили, - честно ответила я.
Похоже, собеседник мне просто не поверил и продолжал с интересом меня разглядывать, как будто пытаясь уличить во лжи.
- Тебе не могли его подарить, - через какое-то время произнес Алес.
- Это еще почему?! - удивилась я. - Да, вещица, конечно, дорогая, но... Что ты делаешь?!!
Алес потянулся ко мне и просто стянул браслет с моего запястья, затем торжествующе улыбнулся:
- Я так и думал, - победно улыбнулся он, а мне стало обидно.
- А ну верни на место! - рыкнула я, гневно сверля нахала глазами.
- И не подумаю! - не согласился он. - Это тебе не принадлежит.
- Что?!! - ну все, пора попрактиковаться в метании файерболов, меня довели.
Мне даже показалось, что в глазах у меня на мгновение потемнело. Я даже не сразу заметила, как на ладони появился сгусток пламени, а волосы поднялись от невидимого ветра.
Алес опешил, но не испугался. Казалось, он был готов к моей атаке, взгляд стал решительным, лицо слегка побледнело:
- Кто ты?
- А как ты думаешь? - уже в обеих ладонях у меня горели файерболы, и довольно внушительных размеров - почти с мою голову каждый.
Алес сделал какой-то жест руками, и в них засверкала небольшая молния. Вот этого я не ожидала. Никак. Поэтому потеряла концентрацию, и файерболы упали с моих ладоней и подпалили участок травы рядом со мной. Я выругалась, затем снова перевела свое внимание на охотника:
- Ладно, ты-то кто такой, и что тебе от меня надо? - мой голос звучал как-то измучено.
- Кто подарил тебе этот браслет?
- Лин, - почему-то мне казалось, что мой ответ разрешит все сомнения собеседника. Так и оказалось.
Внезапно я вновь почувствовала на своей руке прохладу черного металла. Браслет, который еще секунду назад сжимал в своих руках Алес, каким-то непонятным образом вернулся ко мне. Охотник сей малозначительный факт тоже отметил:
- Хм, оказывается, ты не лгала, - без особого энтузиазма сказал он, видно, ему было бы приятнее, если бы браслет я украла. - И как это случилось?
- Что "как случилось"? - не поняла я.
- Когда Лин тебе его подарил?
- Ну... около недели назад, а что? Что тут вообще такое происходит, объясни. И откуда ты знаешь Лина?
- Тоже самое я бы мог спросить и у тебя, - сказал Алес. - Может, ответим на вопросы друг друга?
- Как хочешь.
- Я вижу, что браслет сейчас на твоей руке, значит, это действительно подарок. Каким образом тебе его преподнесли?
- Что значит "каким"? - опять не поняла я. - Подарили, и все тут. Я ничего такого не просила.
- А на словах что сказали?
- Ну... - я замялась, а стоит ли рассказывать ему о своем задании? - наверное, стоит, если не хочу с ним сражаться. - Вообще-то Лин послал меня разыскать своих друзей и сказал, что браслет мне в этом деле поможет. Вот, собственно, и все.
Несколько секунд собеседник молча взвешивал мои слова. Затем криво усмехнулся одними губами, его глаза заблестели озорными огоньками, и он произнес:
- Вот гад, а?
Я удивленно посмотрела на парня. Кого это он имел в виду? Алес тоже обратил на меня взгляд и заговорил:
- Нет, ну что такое, а? - возмущенно воскликнул охотник, обращаясь неизвестно к кому. - Сначала забросил друзей черт знает в какой мир - между прочим, даже не спросив у них разрешения! - затем пропал на неопределенное время! Ни слуху ни духу! Между прочим, кое-кому пришлось очень даже "весело"! КОЕ-КОМУ даже пришлось прибиться к отряду охотников! И зачем?.. Да затем, чтобы хотя бы немного ориентироваться в этом мире! - заметив, что я уже давно беспомощно хлопаю ресницами, собеседник решил сбавить обороты и унять крик души. - Да, Алесэд из Клана Ветров. Для друзей, людей и прочих малоразумных рас - Алес. Один из тех, за кем тебя послал этот... Лин. Будем знакомы. Поздравляю с первой находкой.
Если говорить мягко, то у меня просто не было слов. Приличных. В адрес Лина и просто чисто по жизни. А Алес следил за моим изменяющимся выражением лица, и в уголках его глаз прятались смешинки.
- И за что же тебе поручена столь неблагодарная работа - собрать всех нас, так сказать, друзей Лина, в одну кучу? Это, я тебе скажу, и в самом деле работенка неблагодарная. Демоны... как бы помягче... людей недолюбливают, не доверяют и откровенно считают низшей расой.
- Спасибо, что сказал, - с сарказмом отозвалась я. - Кажется, я начинаю понимать, почему Лин поручил это задание мне, а не стал бегать сам. Я-то уверена, что сил бы у него хватило, да и разыскал бы он вас быстро.
- А ему это надо?! - задал риторический вопрос Алес. - Нет, он лично постарается оттянуть эту "долгожданную" встречу как можно подольше. И я его даже в чем-то понимаю: не охота за свою "предприимчивость" получить по репе от "благодарных" и, безусловно, ужасно жаждущих снова повидаться товарищей.
Если честно, то я была немного шокирована. Если совсем откровенно - этого "немного" хватало мне по макушку.
- И много вас таких - благодарных и друзей?
- Трое! - бодро ответил Алес.
- То есть осталось еще двое "друзей"?
- Ты и считать умеешь?! - поддел меня собеседник.
Я только фыркнула:
- Сам-то как дошел, что с охотниками путешествуешь?
- А что мне было делать? Куда еще можно было податься несчастному беззащитному демону?! Все-таки я еще не дошел до того, чтобы участвовать в мародерстве, и хотя, не спорю, подчинить себе деревеньку-другую было бы чрезвычайно интересно, но не по мне. Чего я там забыл? Да, кстати, раз уж мы пока путешествуем с отрядом, то я бы не советовал тебе особенно показывать свои огненные возможности.
- А что такого? Это же охотники.
- Ну да, охотники, - кивнул Алес. - На ведьм, - добавил он.
- Что?!! - как сложно жить на свете.
- А ты не знала? - искренне поразился демон.
- Понятия не имела. Думала, что это самые обычные охотники. Стоп, - я покосилась на демона, - а ты что среди них забыл?!
- А что еще делать несчастному беззащитному демону? - повторил Алес свою ключевую фразу.
- Демон в рядах охотников на ведьм. Оригинааально. А больше у вас никто выдающийся не затесался?
- Нет, я такой единственный и неповторимый, - улыбнулся он.
- Слава богам! - облегченно выдохнула я.
Тем временем из леса стали возвращаться остальные.
- Ладно, придется договорить в следующий раз. До утра, - и Алес скрылся в темноте ночи, оставив меня в гордом одиночестве.
Я могла только мечтать о покое. После всего, что я узнала об Алесе, а именно о его демонической сущности, сделало путешествие с охотниками для меня в тягость. Во-первых, нам с Алесом никак не давали поговорить наедине. Во-вторых, я опасалась чем-то выдать свои магические способности, охотники за нечистью - те еще фанатики. Хотя нет, охотники куда хуже, они более расчетливые, умеют действовать быстро и слаженно, а амулеты, которые каждый из них носит под одеждой, предохраняют их от серьезных увечий. И с ведьмами, а также со всеми, кого можно назвать ведьмами, у охотников разговор простой и лаконичный.
Меня успокаивало только одно - до конца пути оставалось два дня. А уж после, в городе, мы с Алесом с ними распрощаемся. А дальше мне предстоит разыскивать остальных демонов. Вот только я не знаю, как именно мне следует их разыскивать. Алеса я нашла по воле случая. Или не случая? Что там Лин говорил о своем браслетике? Не это ли украшение мне подсобило?
От этих размышлений меня отвлекла мужская рука, блуждающая по моему телу. Я задохнулась от возмущения. Первым порывом было выдернуть нахалу его конечность, а заодно уж закричать и ославить несчастного на всю округу. Но вскоре я сообразила, что это не посягательство на девичью честь, а всего-навсего попытка обчистить. Уже давно стемнело, лица моего не было видно, к тому же я уже больше часа не издавала никаких звуков, вот грабитель и решил, что я заснула. Я стала думать. Что делать? Если поднять шум прямо сейчас, то не выйдет ли это для меня боком. Разоблаченный вор наверняка захочет расквитаться. Нет, не рисковать, думать дальше.
Тем временем рука мужчины добралась до моего запястья и нащупала браслет. Надо думать быстрее, пока не похищен бесценный раритет. Мне же его потом Лину возвращать! Я как будто почувствовала, как грабитель довольно ухмыльнулся. О, придумала!
В тот же миг в двух метрах от нас как будто само собой внезапно вспыхнуло деревце. Я почувствовала, что мой грабитель отвлекся на пламя, а потом словно бы сонно открыла глаза, обратила очи к охваченной огнем осинке и закричала во всю силу легких:
- Пожааар!!!
В мгновение ока вокруг нас собралась толпа охотников. Они тут же приняли активное участие в тушении пожара. Я между тем успела рассмотреть ночного грабителя. И не сильно удивилась, когда признала в нем Рика - самого молодого из охотников. Конечно же, я виду не подала, что знаю о его недавнем намерении. Как только подошли товарищи, он тут же отошел подальше от меня. Я же под конец попыталась изобразить подобие благодарности:
- Ах, Рик такой смелый! Он, наверное, увидел пожар и прибежал нас предупредить! Какой герой! - я сделала восторженно-любовные глазки (от которых, впрочем, бедняга отшатнулся и попятился назад). Неудачливый вор ничего не сказал и поспешил ретироваться, а я все повторяла ему вслед: - Ах, командир, Рик такой смелый! Обязательно его отблагодарите от моего имени!
- А если серьезно, что произошло? - тихо спросил Алес, когда утром наш отряд снова тронулся в путь. Демон сразу дал мне понять, что ни на йоту не поверил в "ту чушь, что я наговорила охотникам и с которой они якобы согласились". Сам же без угрызений совести заявил, что "я, верно, была спросонья, а потому до конца не разумела, что плету". Видимо, у Алеса был жизненный принцип - "если врешь, то ври красиво, или вообще помалкивай и учись у профессионала", не мог он терпеть дилетантов в искусстве "вешать лапшу на уши".
- О чем ты? - я так и не смогла как следует заснуть этой ночью, опасаясь, что вор захочет завершить начатое, поэтому сейчас клевала носом.
- А кто пожар устроил?! - ухмыльнулся он. - Да и Рик какой-то подавленный ходит, даже, представь себе, не задирает никого как обычно.
- Я рада, что он не доставляет проблем, - отозвалась я, поглядывая по сторонам и убеждаясь, что мы отъехали достаточно далеко, чтобы не быть услышанными.
- Да объясни ты, наконец, что натворил этот тип?!
- Ничего особенного, - я не выдержала и улыбнулась, подмигнув рыжему спутнику. - Просто он решил меня обокрасть, - я пыталась говорить так, как будто речь шла о каком-то пустяке.
- Решил? - по лицу Алеса я поняла, что дни Рика сочтены, и это мне не понравилось.
- Но у меня есть план, - лучезарно улыбнулась я.
- Какой? - без особого энтузиазма поинтересовался демон.
- Сегодня ведь последняя ночь нашего пути, верно? И последний шанс для Рика. Я думаю, этой ночью он вернется, чтобы повторить попытку. По крайней мере, мне хочется в это верить, иначе все напрасно.
- Что ты задумала?
Я рассказала ему о своем плане по разоблачению преступника и, естественно, справедливого возмездия. Разумеется, это подразумевало, что помощь демона мне понадобится.
Никто бы не мог вообразить, что такая прелестная девушка, как я, способна на коварство. Ах, если бы кому-то пришло в голову меня разоблачить!.. Поначалу я испугалась, что Рик откажется от своей затеи, поэтому "совершенно случайно" то и дело обращала его внимание на браслет, собрала рукава повыше и часто проводила второй рукой по черному металлу.
А затем полночи изображала мирно и беспробудно спящую невинную деву. Храпела я при этом как дюжина пьяных троллей, не меньше. Даже удивляюсь, как это Алес не сбежал из своего укрытия раньше времени. Как раз в тот момент, когда я уже не сомневалась в полном провале нашего плана, наконец-то появился долгожданный грабитель. Я стала храпеть еще усерднее.
Особо не церемонясь, Рик сразу же полез к моему запястью. Я даже подивилась его наглости. Очевидно, он был уверен, что я не проснусь.
"Прямо как гоблин в посудной лавки! - мысленно вздохнула - Мог бы и поаккуратнее работать! Или он действительно полный идиот?"
В тот самый миг, когда его пальцы коснулись застежки браслета, я потянулась, томно вздохнула и медленно открыла глаза.
- О! - сказала я.
- Ой! - отшатнулся воришка.
- Рик?
- Эм...
- Как же долго я этого ждала! Неужели?.. После стольких дней?.. Ну... иди же ко мне! - и я распахнула свои объятья, наблюдая за реакцией ночного гостя, тот, мягко говоря, находился "слегка в шоковом состоянии". Я воспользовалась ситуацией, и потянула мужчину на себя. - Чего тут стесняться? Вся ночь впереди!
- Эм... х-хэ... Д-девушка... я совсем не то...
- Не оправдывайся! Как хорошо, что наши сердца бьются в унисон! Иди же ко мне!
Рик попятился, скорее от неожиданности, а я поднялась и продолжила наступление. Такого посягательства на свою честь и прыти со стороны "распущенной девицы" он явно не ожидал. На его лице явственно читалось "Боги, за что послали вы на меня эту сумасшедшую?!".
Наконец, парень решил, что настроена я крайне решительно, а еще немножко - и проснется весь лагерь. Объясняй потом, что по нужде вышел! А если еще не вовремя обнаружится пропажа у нескольких охотников, коих, в силу своих талантов, успел обчистить!.. В общем, Рик осознал, что я не так уж и плоха, а то, что я столь любезно ему предлагаю, не так уж и неприятно...
- Ладно, уговорила, - заулыбался он, - не ори только на весь лагерь.
- Пойдем, - взяла я его за руку, изображая ликование.
- Куда? - непонятливо поинтересовался спутник.
- Туда, - махнула я рукой в сторону кустов - укрытия Алеса.
Рик дернул плечами и последовал за мной, ожидая весьма приятного времяпрепровождения (а уж потом спящую девицу можно и обчистить). И то, что последовало дальше, надеюсь, парень запомнил на всю жизнь.
Не успели кусты сомкнуться за нашими спинами, как откуда-то со стороны послышался голос демона:
- Ну наконец-то!
Прозвучало это не очень жизнеутверждающе. Для Рика.
- Ч-что такое?.. - он уже намеревался плюнуть на все и повернуть назад, благо Алес его удержал. Мы с демоном довольно переглянулись. Недоумение вора переросло в панику.
- Что происходит?! - истерично повторил он.
- Оргия, - с победным видом заулыбался демон.
Состояние вора приближалось к обморочному. Алес держал крепко, вырваться и убежать не представлялось возможным, а значит...
- Нет!!! - завопил несчастный.
- Да не переживай ты так! - как-то уж слишком бодро похлопала я беднягу по плечу. - Не трусь.
- Нет!!! - в невменяемом состоянии продолжал вопить Рик, так что демону пришлось его успокоить весьма ощутимым ударом по голове, вор беспомощно заскулил. - Пощадите...
- Фи!
- Я не достоин... такого внимания... Я... я обворовал почти всех членов отряда...
- Не может быть! - изобразила удивление наша парочка.
- Да... и... это... Боги, да я всего лишь вор! И в отряд пошел, потому что решил - будет, чем поживиться! Отпустите меня! Со мной вам и связываться будет неприятно!
- Да ты что?! А мы-то думали!..
- Неправильно думали! - обрадовался Рик, решив, что теперь им явно побрезгуют. В худшем случае - бить будут. - Да я просто негодяй!
- Неужели?
И тут случилось такое, на что Рик уж никак не мог рассчитывать. Внезапно глаза Алеса засветились красным, а между моими пальцами замерцали зловещие огоньки.
- Вы... кто?!
- Ангелы возмездия, - возвестил мой товарищ.
- Пришло время платить по счетам, - продолжила идейную линию я.
- А... понятно, - и с этими словами Рик упал в обморок.
- Эх! - разочарованно вздохнул демон. - Отключился наш клиент. А я так рассчитывал ему еще кое-что сказать.
- Да, - согласилась я. - А чего ты хотел?! Такие нагрузки на неокрепший организм!..
Мы тихонечко отнесли тело на место, руководствуясь правилом "Где взял, туда и положи". А затем с чувством выполненного долга улеглись сами. Продолжение ночи обещало быть спокойным.
"Приятны добрые дела, но пакости милей для сердца", - тихонько напевал Алес. Сегодня ночью мы перевоспитали одного вора. А то, что душевное здоровье ему подпортили - так это тьфу! Все награбленное - вернул, причем прямо на глазах у обалдевших охотников. У "пострадавших" такой поворот событий явно не укладывался в мозгу, даже бить не стали. "Обычно, с сумасшедшими не связываются", - глубокомысленно говорили они, косясь на бывшего товарища.
Как позже поступили охотники с Риком для двоих так и осталось тайной: добравшись до Монрака, они покинули отряд. И этими двумя были мы с Алесом. В прочем, никто нам и не препятствовал.
Чуть позже. В одной харчевне.
- Ну что, куда теперь?
- Не знаю. Может, стоит погулять по городу? - предложила я.