Плотно позавтракав, Кощей валялся на песке до тех пор, пока не заболели бока. Восстановившийся организм, заряженный плотным завтраком, требовал активных действий. Вдобавок ко всему, без Муськи и Машки было скучно. Не зная, куда девать накопившуюся энергию, Кощь решил прогуляться, объясняя своё желание самому себе необходимостью отыскать убежавшее животное и, одновременно проверить степень выносливости недавно восстановившихся ножных мышц. Вернувшаяся способность ходить требовала своей реализации, подталкивая сознание на авантюрные поступки. Не в силах заглушить нелепое желание, Кощь поднялся и, весело насвистывая, направился прочь от туши. Терять приличный запас мяса ему не хотелось, по этому, он решил не отходить далеко от разделанной туши, а двигаться по спирали, с каждым новым витком увеличивая расстояние до базового лагеря. Пройдя первые пять кругов, он убедился, что остатки монстра прекрасно видны и с больших дистанций. Удовлетворённый своими выводами, Кощь резко увеличил расстояние между витками импровизированной спирали и, ещё через три круга отошел так далеко, что огромная туша казалась маленькой точкой, почти сливающейся с дымкой горизонта. Безостановочная ходьба на не совсем окрепших ногах, утомила его, к тому же прошло довольно много времени и организм начал требовать дозаправки. Переться к далёкому ориентиру было лень. Кощей внимательно посмотрел на песок, испещренный каменистыми узорами и, решил добыть себе "Фильку". Выбрав место, он уселся на песок, достал из ножен жало с самым широким лезвием и начал копать. С помощью этого нехитрого инструмента, дело двигалось споро, мелкие камни с острыми краями не резали рук и отработанный грунт, можно было отбросить гораздо дальше. Внезапно, оружейное лезвие наткнулось на что-то твёрдое. Кощей слегка удивился, так как, судя по его расчётам, орех должен находиться несколько глубже, но не стал предавать этому чрезмерного значения, а просто сунул свой инструмент обратно в ножны и, с вожделением запустил в песок обе руки. Войдя в серую пыль лишь на половину, пальцы наткнулись на что-то твёрдое и плоское, и это что-то, было не орехом. Заинтригованный, Кощей расчистил небольшой участок, и с удивлением обнаружил плоский монолит камня, испещренный непонятными символами. Не смотря на тепло лежащего на нём песка, от находки тянуло странным холодом.
- Та-ак, - пронеслось у него в голове, - что-то я не помню, что бы Машка про какие то загадочные камни рассказывала. Может, не знала? Чёрт! Дёрнуло меня именно здесь копать! Теперь сиди, думай, что с этой находкой делать... Может сразу закопать и забыть? Или, сначала откопать полностью, посмотреть, а уж потом закопать и забыть? Ну, козе же понятно, что с моим везением, я ни чего путного найти не могу, по этому, естественно, лучше закопать сразу.
Кощь потянулся за своим инструментом, но, взявшись за его рукоять, остановился. Взгляд его неотрывно скользил по выбитым в монолите знакам, рождая в мозгу неясные ассоциации с тем, что он когда-то знал. Вглядываясь в символы, он улавливал в их витиеватости какие-то знакомые очертания, но чрезмерное количество завитушек и ломаных линий с непонятной символикой, затрудняли восприятие. Немного постояв, он обречённо вздохнул и махнул рукой.
- От судьбы не уйдёшь. Пока не узнаю, что написано, всё равно жить спокойно не смогу.
Выкинув из головы дурные предчувствия и вообще, все посторонние мысли, Кощей яростно принялся откапывать загадочный монолит. Делом это оказалось не лёгким и далеко не таким быстрым, как он рассчитывал. Совсем скоро, когда первый энтузиазм иссяк, организм беззастенчиво напомнил о себе голодными спазмами. Хочешь, не хочешь, а пришлось бросить увлекательное ковыряние в песке и возвратиться назад, к туше. Во время трапезы, Кощею пришла счастливая мысль, приспособить берцовые кости чудовища в качестве рабочего инструмента, на что и было потрачено всё оставшееся до ужина время. Лопата вышла, не ахти какой, но копать ей было всё же гораздо удобнее, чем лезвием Машкиного шипа. После всех этих дел, Кощь почувствовал, что окончательно выдохся, к тому же, из пустыни вернулась Муська. Она, была сильно потрёпана и, прижавшись к его ногам, жалобно топорщила жвала, выпрашивая еды. Видя её страдания, Кощей не сдержался и дал ей подкрепиться, собственной кровью. После сеанса кормления, ему захотелось спать, что он с удовольствием и сделал, справедливо решив про себя, что все дела надо начинать свежим и полным сил.
Проснувшись, он основательно подкрепился, нарезал здоровенную охапку мясных полос про запас и бодрым шагом отправился на место вчерашних раскопок. Дойдя до того места, где, по его мнению, должна быть яма с плитой и, ни чего там не обнаружив, он сильно удивился. Бесплодно проболтавшись по округе некоторое время, он задумался, потом хлопнул себя по лбу и, от души выругался.
- Ё... ... ..., ... ...! Это же надо быть таким идиотом! Знал же, что ни каких ориентиров, кроме туши, нет, и что? Тяжело было посчитать шаги до лагеря и обозначить направление стрелой из костей? Какого лешего не сделал? Не догадался? Вот и мучайся теперь, таскай на собственном горбу инструменты и запасы, пока снова на то же место не наткнешься! Дурная голова, она ногам покоя не даёт, это точно.
Поправив сползающий груз, Кощей ещё на несколько сот метров отошёл в пустыню и тяжело вздохнув, повернул на право, намереваясь повторить вчерашний манёвр с точностью до наоборот. Где-то кругу на шестом-седьмом, ему повезло, он заметил несколько бугорков, не вписывающихся в общую картину. При ближайшем рассмотрении это и оказались вчерашние раскопки. Свалив в кучу, надоевшую поклажу, Кощей немного передохнул и начал копать. С новым инструментом, дело пошло быстрее, но всё равно, объём работы, был очень велик и, до полного очищения монолита от земли, ему пришлось копать довольно долго. За это время, он успел сломать одну из лопат и дважды поспать. Наконец, наступил долгожданный момент, когда последняя лопата песка была откинута и Кощей окинул взглядом всю каменную плиту. Монолит оказался пятиметровым шестиугольником, на столько глубоко уходящим в песок, что все попытки Кощея докопаться до его низа, оказались тщетны. Бросив эту бесполезную затею, он присел на край ямы, разглядывая загадочные символы. Рисунок на плите был выбит таким загадочным способом, что взгляд постоянно "соскальзывал" с неё. Если сделать над собой усилие и попытаться планомерно просматривать загадочный узор с права на лево, или наоборот, взгляд "застревал" на угловых соединениях и самовольно возвращался туда снова и снова. Все усилия Кощея окинуть взглядом общую картину узора, кончились нестерпимой головной болью и резью в глазах. Обозлённый неудачей, Кощь "закусил удила" и немного подумав, решил сменить тактику изучения монолита. Он спустился с возвышения, встал на четвереньки, планомерно и скрупулезно разглядывая коварный узор по частям. Новая тактика, неожиданно принесла успех. Уже через несколько мгновений, сквозь струящийся узор хитросплетения линий, он разглядел буквы. Это были не просто символы, а те самые "Веды", которыми пользовались в его время колдуны и волшебники всех мастей. Проползав на коленях достаточно долго, он сумел прочитать уже половину надписи, когда внезапно наткнулся на странные углубления, плотно забитые спрессованным песком. Их было всего два, и располагались они в самом центре монолита, на расстоянии метра друг от друга. Ни перед ними, ни между, ни каких букв не было, только каменный узор из ломаных линий, разбегающийся от центра к краям. Достав один из шипов, Кощь начал выколупывать песок из углублений. Изрядно попотев, и сломав пару шипов, ему удалось освободить эти непонятные полости, но ни чего, кроме песка в них не оказалось, да и по форме своей, они очень сильно напоминали обыкновенные поручни для рук, вытесанные в камне. Здраво рассудив, что поручни просто так не делают, Кощей ухватился за них и изо всей силы потянул вверх. Глухо чмокнув, от общего монолита отделилась овальная, полутораметровая плита. Отодвинув её в сторону, он осторожно заглянул внутрь, но разглядеть ни чего не смог. Всё пространство ниши было заполнено густым серым дымом. Этот дым, медленно клубясь, тяжело всколыхнулся, и постепенно истончаясь, потянулся к образовавшейся щели.
- Чёрт! - выругался Кощь. - А вдруг это отрава какая?! Вдохнёшь разок и всё, поминай как звали! Впрочем, нет. Вряд ли.... Машка говорила, что здесь смерти нет. Надо бы крышку убрать, пусть проветриться. Не может быть, что бы тот, кто это делал, в тайнике один дым хранил.... Наверняка там ещё кое-что есть....
Кощей поднапрягся и, взвалив плиту на спину, оттащил её с монолита на песок. Уселся на неё и посмотрел на загадочную надпись. После того, как в центральной части монолита образовалось овальное отверстие, эффект "соскальзывания" взгляда, исчез, и он смог спокойно увидеть, то, что было выбито на камне. В вольном переводе с древних рун на понятный людям язык, читалось загадочное четверостишье, звучащее приблизительно так:
Пока вокруг светила вращается земля,
Судьба, Любовь и, Правда, у каждого своя.
И часто между Знаньем, и Правдой вековой,
Нет ни чего родного, и связи никакой.
Перечитав надпись несколько раз, но, так и не поняв, предупреждение это или просто непонятное заклинание неизвестного назначения, он на всякий случай, трижды произнёс его вслух. Пока он занимался этими литературными изысками, дым из открытой ниши, выветрился совсем. Осторожно приблизившись, Кощь заглянул внутрь и совершенно обалдел. На ложе из множества шкур, свернувшись клубком, лежал одетый в боевой доспех мужчина. Причём, это была не иссохшая мумия, а натуральный, молодой мужик, со здоровым цветом лица, безмятежно дрыхнувший вопреки всем законам логики и здравого смысла. Но даже и не это так сильно поразило Кощея. Добило его то, что этот мужик, был ни кто иной, как Славка! Не веря своим глазам, Кощей осторожно коснулся его щеки. Щека Славки раздражённо дёрнулась, он совсем по детски всхлипнул, но так и не проснулся.
- Ни хрена себе примочки! - Пронеслось у него в голове. - Этот-то сюда как попал? Его-то за что?
Ошарашенный, Кощей некоторое время просидел, не шевелясь, тупо глядя в даль. Из ступора его вывел весёлый Славкин голос.
- Кощей! Дружище! Как я рад тебя видеть!
- Славка? - Всё ещё не веря собственным глазам, спросил Кощь.
- Ну да, я конечно! Ты что, не узнаёшь старых друзей? - Укоризненно покачал головой Славка. - Может быть, я изменился слишком сильно?
Он приподнялся и, окинув себя взглядом, уверенно продолжил.
- Нет. Вроде всё как всегда.
- Славка! - Наконец-то прорвало Кощея. - Друг ты мой сердешный! Как я рад тебя видеть!
Друзья обнялись и со слезами умиления на глазах некоторое время стояли рядом, восторженно похлопывая друг друга по спинам. Покончив с объятиями, они присели на крышку от ниши, и Кощей спросил, кивнув на углубление.
- Ты что там делал?
- А ты разве не видел? - Недоумённо пожав плечами, ответил Славка. - Спал. Я, в общем-то, и сейчас сплю. Только не здесь, а там.... - Он неопределённо махнул рукой.
- Ни чего не понимаю.... - Честно признался Кощь. - Где ты спишь?
- Ну, там, на Земле. - Объяснил Славка.
- На Земле?- Переспросил Кощей. - Если ты там спишь, то, как ты сюда-то попал?
- Ну, если я не умер, то, скорее всего во сне. - Улыбнулся Славка.
- Но как?!!
- Просто. Помнишь, я мог приходить в твои сны? Сон во сне, помнишь?
- Помню. - Кивнул Кощь. - Но это-то не сон! Это загробный мир!
- Ну и что? - Отмахнулся Славка. - Какая разница? Как бы это не называлось, по большому счету, это всё равно, просто другая реальность.
- Но как ты узнал, где именно, в какой из твоих "реальностей" я нахожусь?
- Знаешь, Кощь. Славка похлопал его по плечу. - После твоих похорон прошло довольно много времени.... Я скучал.... Очень захотелось тебя увидеть. Результат, ты видишь сам.
- Это конечно здорово. - Согласился Кощь - Но в следующий раз, ты не мог бы выбрать менее трудоёмкий для меня способ встречи? Например, просто выйти из пустыни? На сколько я помню, в снах, ты самым естественным путём появлялся из тумана, или из леса.
Славка посмотрел на монолит, на крышку и язвительно поинтересовался.
- А что, открыть крышку этого саркофага, было слишком обременительно? На Земле, тоже, между прочим, если к тебе приходят гости, ты должен, как минимум, подняться с дивана и открыть им дверь.
- Если бы только крышку! - Возмутился Кощей. - Я же тебя не меньше недели откапывал! Все руки в кровь избил! И вообще, наткнулся на этот монолит совершенно случайно!
- Конечно, правда! - Возмутился Кощь. - Я ни когда не вру!
- Ну, извини, извини.... - Славка покачал головой. - Выходит, это действительно ДРУГАЯ реальность. Гораздо ДРУГЕЕ, чем сон и параллельный мир. Потому и попасть сюда сложнее. Одного желания мало, нужно ещё, что бы карта правильно легла. Но, пока, это всё не важно. Главное я здесь и нам хорошо! Рассказывай, как дела? Нашёл Родителей своих?
- Увы... - Кощей развёл руками. - Как видишь, это место мало походит на то, где они захотели бы жить....
- Значит, все наши усилия пропали зря? - Расстроился Славка. - Но почему? Ты же умер!
- Умер-то, умер, - согласился Кошь, - да видимо не так....
- Как ещё не так?- Не понял Славка. - И как можно умереть не так? Все люди умирают и всё. Без всяких там, так, не так!
- О-хо-хо, - тяжело выдохнул Кощей, - но я то, не все. Я особенный. И умереть должен был, сломав Иглу. А раз не выполнил наказ Родительский, пошёл другим путём, то и меня, после смерти, по другой дороженьке повели.
- Как у тебя всё запутанно. - Сочувственно кивнул Славка. - А я то, по простоте душевной, думал, что это и есть Чертоги Небесные. И ты голый ходишь, потому, что так принято.
- Ещё раз, увы и ах, - пожал плечами Кощь, - Голый я хожу, потому, что одежды нет.
- А как насчёт еды? - Спросил Славка.
- Да так же. Из разносолов, только "Фильки", да вяленое мясо. И то, если повезёт какое-нибудь чудовище завалить.
Внезапно, за их спинами раздался короткий писк. Они обернулись и увидели Муську, стоящую в метре от них, гордо подпирающую передними ногами волосатый орех. Славка испуганно отпрыгнул на монолит, бестолково пытаясь вытащить из ножен меч, а Кощей, видя его реакцию, улыбнулся и, наклонившись, погладил животное под жвалами.
- Не бойся, Слав. - Успокоил он товарища. - Это Муська. Она не опасна. Она - мой друг.
Всё ещё, испуганно дыша, Славка прекратил свои бестолковые игры с мечом и покачал головой.
- Если у тебя такие друзья, даже подумать боюсь, какие у тебя враги. С людским населением, судя по всему, здесь тоже напряжёнка.
- Это точно. - Согласился Кощь. - За всё время, что я здесь, мне посчастливилось встретиться лишь с одним. Вернее, одной. Все эти побрякушки, её. Я их присвоил, когда её не стало.
- Почему не стало? - Осторожно поинтересовался Славка. - Ты что, её..., того?
- Спятил, что ли? Того.... - Возмутился Кощь. - Да я бы с неё пылинки сдувал, если бы осталась со мной! Просто, забрали её.
- Кто забрал? Враги?
- Какие к чёрту враги? - Отмахнулся Кощь. - Скорее, служба контроля.
- Какая ещё служба контроля?
- Долго объяснять. - Отмахнулся Кощей - Видимо отмотала она свой срок, вот её и перенесли в другое место.
Кощей посмотрел на стоящего на плите Славку.
- Ты что там мнешься? Иди сюда, не бойся.
- Не-е, - помотал головой Славка, - я лучше подальше от твоих друзей постою. Кстати, иди-ка лучше сам сюда. В нише, где я спал, было мягко и уютно. Пошли, посмотрим? Вдруг там, что интересное есть.
Кощей цыкнул на Муську, что бы она, не увязалась за ним и, подойдя к загадочному саркофагу, заглянул внутрь. Там, действительно оказалось много интересного. Встав на колени, друзья начали извлекать на свет различные вещи. С самого верху, лежали два шерстяных плаща, подбитые медвежьим и волчьим мехом. Под ними, комплект одежды из плотного сукна, исподнее и тонкая, батистовая рубашка. Ещё ниже, аккуратно были сложены блистающие серебряными узорами доспехи. Помимо наручей и поножей, в комплект входила стёганная шапка со стальными пластинами и лёгкая, серебристая кольчуга. Венцом всего этого великолепия, был меч. Он лежал на самом дне, в специально сделанном углублении, вставленный в шесть стальных колец. Рядом с ним, лежали простые, деревянные ножны, украшенные похожими кольцами. Увидев меч, Кощей невольно залюбовался прекрасно сделанным оружием. Его немного смутило, что меч лежит не в ножнах, а просунут через какие-то непонятные кольца, но желание подержать это прекрасное оружие в руках заглушило все тревожные сигналы посылаемые инстинктом. Со счастливой улыбкой, он выдернул меч из колец и поднял вверх. Оружие лежало в руке как влитое. Кощь сразу почувствовал, насколько оно удобно и сбалансировано. Сделав несколько рубящих движений, он вставил меч в ножны и только тут обратил внимание на застывшего в ступоре Славку. Тот стоял на краю ниши и, не отрываясь, смотрел внутрь пустого уже углубления. Заинтригованный происходящим, Кощь шагнул к его краю и успел заметить, как монолит пола с грохотом раздвоился, превращаясь в две распахнутые створки ворот. На каждой из створок, холодным металлом, блестело по три кольца. Внизу клубился тяжёлый, чёрный мрак и тянуло промозглым холодом. Отшатнувшись от провала, Славка, почему-то шёпотом, спросил.
- Кощь, ты что наделал?
- Да я ничего..., - неуверенно пожимая плечами, пролепетал Кощь, - только меч достал..., и всё....
- Ты же ворота открыл! - Не унимался Славка. - Сейчас вылезет оттуда, какая-нибудь кракозябра и сожрёт нас к едрене-фене!
- Да не открывал я ни чего! - Обозлился Кощей. - Они сами!
- Ага, - кивнул Славка, - это в корне меняет дело. Теперь, если нас сожрут, мы будем все такие не виноватые - не виноватые. Кончай базар, закрывай скорее!
- Да как я их закрою-то? - Взмолился Кощь. - Не видишь, что ли, рукой до колец не дотянуться! А у меня ни верёвки, ни крючка!
- Как их закрыть, я не знаю, - покачал головой Славка, - только чувствует моя многострадальная печёнка, добром это не кончится.
Не сговариваясь, они медленно попятились. Зайдя за рукотворную насыпь, они залегли в засаде, мысленно готовые, при появлении ожидаемых монстров, как пуститься на утёк, так и отчаянно сражаться. Пролежав без движения некоторое время, но так ничего и не дождавшись, друзья немного успокоились. Кощей вспомнил, что давненько не ел и предложил.
- Может, перекусим? А то у меня желудок от голода так урчит, что наверно, на другом конце пустыни слышно.
- Как хочешь. - Пожал плечами Славка. - Лично я, есть не хочу.
- Тогда, посиди здесь, покарауль, а я за едой сгоняю. - Предложил Кощь.
- Давай. - Согласился Славка, но тут же добавил. - Только не долго. Мало ли что...
- Я мигом. - Заверил его Кощь.
И на самом деле, не успел Славка устроиться поудобнее на своём песчаном ложе, как рядом с ним, плюхнулся жующий что-то Кощей.
- Так быстро? - Удивился Славка.
- Угу.... - Кивнул Кощь, яростно работая челюстями.- Тут не далеко было. На той стороне раскопок.
Покончив с едой, Кощей заметно повеселел.
- Вот видишь, Слав, всё в порядке. Тишина и покой. Ни каких монстров. У страха, оно всегда, глаза велики....
- Ты что, Кощь, намекаешь на то, что я испугался?- Прищурившись, ядовитым голосом поинтересовался он.
- Ага. - Радостно кивнул Кощей. - Конечно, струсил. Ты бы видел себя со стороны! Обхохочешься. Весь побледнел, руки трясутся, глаза вылупил, прямо как девчонка, что жабу увидела!
- Не было такого! - Возмутился Славка. - Ни чего я не испугался! Просто смело и мужественно залёг в засаде, что бы, реально оценив силы предполагаемого врага, покончить с ним одним ударом. И вообще, насколько я помню, я не один в засаде лежал. Некоторые герои, ни чего толком не умеющие, кроме как всякие ворота открывать, тоже лежали рядом, уткнувшись носом в песок и боясь поднять свой героический взгляд!
- Это я специально прикидывался испуганным,- высокомерно покачал головой Кощей, - что бы тебя морально поддержать. И ворота закрывать не стал, между прочим, не потому, что не могу, а потому, что интересно, что там внутри!
- Так я тебе и поверил! - Усмехнулся Славка. - Раз тебе так любопытно, то пойди и посмотри.
- И посмотрю! - Заверил его Кощь. - Подумаешь, подвиг великий, в подземелье заглянуть!
- Если ты такой смелый, - хитро улыбнулся Славка, - может, ты не просто заглянешь, а спустишься? Посмотришь, что, как? Или слабо?
- Мне? Слабо? - Взбесился Кощей. - Да мы, Герои, ни чего не боимся! Что бы нас напугать, надо..., ого-го, что сделать! А тут, тьфу!
- Ну, вот и пойди.
- И пойду! Прямо сейчас!
Кощей вскочил на плиту и, не спеша, стал натягивать на себя одежду и доспехи. Славка с презрительной улыбкой следил за его приготовлениями, мысленно, на чём свет стоит, ругая себя за дурацкую перепалку, но придумать, как остановить закусившего удила друга, он не знал. И вообще, тот первый начал, пусть сам и выкручивается.... Закончив одеваться, Кощь подозвал к себе Муську и, легко приподняв, посадил на плечо.
- Пошли, девочка моя, прогуляемся. - Не громко предложил он, нежно почёсывая ей горло под жвалами. - А то некоторые тут корчат из себя.... А сами, даже таких безобидных тварей как ты, бояться.
- Ни кого я не боюсь! - Возмутился Славка, ясно слышавший последнюю фразу. - Просто внешность у этой твари больно уж экзотическая.
- Ладно, знаем мы.... - Отмахнулся от него Кощь, с опаской заглядывая в тёмный провал. - Топай в свою засаду, пока я по подвалам с подземельями гулять буду.
- Ни куда я не пойду. - Набычившись, заявил Славка, присаживаясь на край ямы. - Я тебя здесь дождусь.
- Как хочешь. - Пожал плечами Кощь, готовясь к прыжку в неизвестность - Здесь, на верху, тихо. Можешь не бояться.
- Я и не боюсь. - Ответил Славка, вглядываясь в темный туман. - Видишь?
- Что? - Не понял Кощь.
- Вроде бы площадка виднеется.... Каменная. И не глубоко. Метра два не больше. - Объяснил он.
- Не..., не вижу. Нет там ни чего. Туман мешает.
- Как нет? - Начал спорить Славка. - Я же сам видел!
- Где?
- Да вот же! Прямо под ногами! Не уж-то не видишь. - Он легко соскользнул с края провала и через мгновение уже стоял внизу. Черный туман, рассеялся и покрывал площадку лишь тонким, двадцати сантиметровым слоем. Сверху, это заметить было тяжело, но вблизи всё становилось гораздо понятней. Подняв глаза, Славка посмотрел вверх. Край ямы, можно было бы легко достать кончиком меча. Правда, посмотрев наверх, он заметил кое-что, что его насторожило. Створки ворот, висели уже не вертикально, а под небольшим углом к вертикали. Мысленно связав это с тем, что он почувствовал, как плита намного просела от его прыжка, Славка открыл, было, рот, что бы остановить Кощея, но было уже поздно. Обозлённый Славкиной выходкой, тот мягко приземлился рядом с ним, придерживая рукой вцепившуюся в плечо Муську. Плита дёрнулась, и резко ушла вниз, одновременно, видимо с помощью какого-то загадочного механизма закрывая створки ворот. Пролетев несколько метров, плита остановилась. Друзья огляделись. Не смотря на отсутствие источников света, в черном сумраке подземелья, можно было кое-что разглядеть. Сзади них, чернел монолит стены. Спереди и слева, зияла страшная пропасть. И только справа к площадке подходила каменная лестница, уходящая вниз, в бесконечность.
- Ну и кто мы теперь, после этого?- Грустно спросил Славка, с тоской глядя наверх.
- Придурки. - Развёл руками Кощей. - Как есть, придурки.
- Да-а-а.... - Славка почесал затылок. - Влипли.... Что делать будем?
- А у нас есть выбор? - Грустно поинтересовался Кощей.
- Выбор есть всегда. - Назидательно ответил Славка.
- Ну, и...?
- Что, ну и?- Не понял Славка.
- Что делать будем? - Кощей вопросительно поднял глаза на друга
- Я же первый спросил! - Возмутился тот.
-Это не важно.- Отмахнулся Кощь. - Ты же сам сказал, что у тебя выбор есть.
- Ну, сказал.
- Вот и предлагай. - Подвёл итог Кощей.
- Пожалуйста. - Славка поправил меч и начал перечислять. - Во-первых, мы можем спуститься по лестнице.
- Хорошо. - Кивнул Кощь. - А во-вторых?
- Во-вторых, можем по ней и не спускаться.
- Очень верное замечание. - Криво усмехнулся Кощь. - Может у тебя ещё и, в-третьих, есть.
- Есть. - Славка раздражённо кивнул. - И в-третьих, и в четвёртых....
- Огласите пожалуйста весь список. - Ехидно попросил Кощь.
- Легко. В третьих, мы можем не спускаться по лестнице, а просто взять и спрыгнуть в низ. Это, кстати, сэкономит нам массу времени.
- Да. - Согласился Кощь. - Но результат, вряд ли будет достаточно приемлемым.
- В четвёртых, можно поискать рычаг возврата. - Продолжил Славка. - Если рассуждать логически, раз эта штука опускается, то , теоретически, у неё должна быть возможность и подниматься. Надо просто найти рычаг, или кнопку, с помощью которой, это делается.
- Мысль здравая. - Согласился Кощь. - Ну и где, по-твоему, эта загадочная кнопка может находиться?
- Где-то рядом. - Славка повернулся к стене и начал внимательно её разглядывать, одновременно, шаря по ней руками. - В пределах разумной досягаемости....
Кощей посмотрел на его усилия, опустился на колени и стал так же яростно проверять каждый сантиметр площадки. Муська, слегка пообвыкшая к новой обстановке, слезла с его плеча и, отбежав к лестнице, стала наблюдать за странным поведением своего сотоварища. Простояв без движения некоторое время, она развернулась, и спокойно начала спускаться по лестнице. Кощей, к этому времени, обшаривающий площадку уже в наверно в двадцатый раз, недоумённо посмотрел ей вслед.
- Муська! Ты куда?
Совершенно игнорируя его зов, животное продолжало топать вниз.
- Муська! Стой! Подожди! Я с тобой. - Кощей быстрым шагом двинулся вслед за ней.
Славка, не долго думая, бросился вслед, стараясь держаться подальше от края лестницы. Архитектор, создававший этот шедевр, видимо ни когда не слышал о таком понятии, как техника безопасности и по этому, как на площадке, так и на лестнице, не было даже намёка на перила. Но это было не важно, так как, спустившись вниз примерно на километр, лестница из каменного монолита, плавно перетекла в бесконечную череду вбитых в стену брёвен. Брёвна были слегка ошкурены и чем ниже находились, тем грубее обработаны. К тому же, расстояние между ними варьировалось совершенно непостижимым образом, но с одной железной закономерностью: провалы, для свободного падения в никуда, постоянно увеличивались. Бежавшую впереди всех Муську, это ни как не смущало. Кощей же со Славкой, порядочно употели, не смотря на царившую в подземелье прохладу. Но, как говориться, всё хорошее, когда нибудь кончается. Прыгнув в очередной раз, друзья увидели, что следующей ступеньки просто нет. Ниже шла чистая стена и клубящаяся чернота провала. С трудом, балансируя на округлом бревне, друзья вопросительно посмотрели сначала друг на друга, потом на Муську. Животное, вытянувшись в струнку, напряжённо зондировало своими щупальщами-усиками перекатывающуюся внизу темноту. Внезапно, оно отпустило бревно и спрыгнуло вниз. Не утруждая себя долгими раздумьями, друзья последовали за ней. Лететь было не высоко. Последняя ступенька возвышалась над монолитом пола, приблизительно на уровне второго этажа. Кощей приземлился удачно, а Славка, не имеющий врождённых способностей Героя, довольно сильно отбил пятки. Пока он со стонами и проклятиями осматривал отбитые места, Кощей осмотрелся. Они находились в огромном зале, величиной с футбольное поле. Внимательно присмотревшись, он увидел несколько сферических проёмов, ведущих куда-то в темноту. В один из них и нырнула неугомонная Муська. Запомнив, каким по счёту тот является, Кощь повернулся к Славке.
- Как ты, Слав?
- Нормально. Ступни слегка отбил, а так, ничего....
- А-а-а, - глубокомысленно промычал Славка, - тогда конечно. Пошли.
Он поднялся и, слегка прихрамывая, двинулся к указанному выходу. Кощей пошёл рядом, на всякий случай, положив правую руку на рукоять меча. Вблизи, коридор оказался довольно большим. Шириной он был не меньше четырёх-пяти метров, а высотой ещё больше. Ни каких ответвлений у него не было, но их, с лихвой замещало множество резких поворотов. Иногда, после очередного поворота, друзья чувствовали, что дорога идёт вверх, иногда, вниз, иногда, на одном прямом участке был, и спуск и подъём одновременно. Кроме этих несуразностей, да смены направлений, ни чего интересного не было. Одноцветный монолит стен, аркообразный свод, гладкий пол, покрытый не толстым слоем, то ли пыли, то ли пепла, и всё. Опасное приключение, постепенно превращалось в монотонное путешествие по однообразным коридорам. К несчастью, поскучать как следует, друзьям не дали. Они увидели, что из дальнего края длиннющего коридора испуганно пищя, к ним несётся Муська, преследуемая целым стадом полупрозрачных, но, не смотря на это, мохнатых и зубастых тварей. Увидев, что его любимице грозит опасность, Кощей выхватил свой меч и бросился на выручку. Славка, немного замешкавшись, доставая своё оружие, кинулся следом. Как они не торопились, но защитить Муську, всё же не успели. Одна из преследующих её тварей, сделала внезапный рывок и неестественно широко раскрыв пасть, заглотило несчастное животное целиком. Кощей, в отчаянии вскрикнул и остановился как вкопанный. Не видевший происходящего Славка, по инерции выскочил вперёд и тоже остановился, удивлённо наблюдая за происходящими с полупрозрачным монстром, метаморфозами. Заглотив Муську, оно стало плавно всасываться в её тело! Через несколько секунд, то, что раньше было Муськой, встряхнулось, подняло глаза и со злобным воем кинулось на Славку. Вслед за ним, рванулись и остальные монстры. Славка, инстинктивно отшатнулся, уклоняясь от растопыренных жвал, одновременно, со всей силы нанося рубящий удар по летящему животному. Сталь легко прошла его насквозь и, к ногам Кощея упало две судорожно бьющихся в агонии половинки. В следующее мгновение, друзей захлестнула волна несущихся на них чудовищ. Они были повсюду, всё быстрее раскручивая вокруг отчаянно отбивающихся друзей свою смертоносную карусель. Каждое из чудовищ стремилось подобраться к Кощею со Славкой поближе и попытаться проглотить их целиком, видимо для того, что бы завладеть их телами, но ни у кого это не получалось. В ответ на "карусель", друзья устроили им настоящую "мясорубку"! Каждый разрубленный или пронзённый монстр, опадал к их ногам горсткой тёмного пепла, смешиваясь с точно таким же пеплом, лежащим на полу ранее. Внезапно, в самый разгар схватки, Славка жалобно простонал.
- Кощь, мне очень жаль. Я ухожу.
- Куда! - Зло завопил Кощей. - Ты что, совсем спятил?!!
- Я просыпаюсь! - С болью в голосе прошептал Славка. - ТАМ просыпаюсь. Понял?
Ответить Кощей не успел. Раздался лёгкий хлопок, и Славки не стало. Монстры, обеспокоенные его исчезновением, на секунду замешкались. Воспользовавшись их замешательством, Кощей двумя ударами прорубил брешь в их рядах и, сделав длинный кувырок, прижался спиной к стене. Поединок вспыхнул с новой силой. Кощь уворачивался, колол, рубил, снова уворачивался и снова рубил и рубил. Ему казалось, что бой это продолжается бесконечно. От усталости он уже не чувствовал ни рук, ни своего тела. Разум и страх ушли, оставляя взамен себя инстинкты и навыки. По этому, когда последний монстр осыпался пеплом, Кощей не почувствовал ни радости, ни удовлетворения. Только усталость. Сползя спиной по стене, он положил меч на колени и долго сидел на полу, тупо глядя прямо перед собой....
Шло время, постепенно усталость отступила. Мозг, освобождённый от её гнёта, помимо рефлекторных, начал выполнять и свои прямые функции, то есть, думать.
- Итак, что мы имеем? Одиночество и подземелье полное чудовищ. Это плохо. Зато есть одежда и оружие. Это хорошо. Один - один. Совершенно не известно и не понятно, что делать дальше. Это плохо. Если не знаешь, что делать дальше, можно делать всё, что угодно. Это хорошо. Два - два. И что же мне хочется сейчас сделать? Поскорее выбраться из этих проклятых катакомб. И что же меня сдерживает? Ничего. Тогда встал и пошёл!
Дав себе мысленную команду, Кощей поднялся с пола и двинулся дальше. Идти пришлось долго. Коридор сменялся коридором, поворот, поворотом, туннель становился шире или снова сужался до первоначальных размеров, встречались даже небольшие залы. Кое-где, в монолите стены были выдолблены ниши. Сначала, Кощей принял их за ответвления от основного коридора, но они оказались лишь малюсенькими комнатками, слегка напоминающие монашеские кельи, только пустые и холодные. Внимательно осмотрев первую из них, в остальные, Кощей просто заглядывал, убеждался, что выхода из неё нет и, продолжал двигаться дальше. В конце очередного тоннеля забрезжило световое пятно, явно означая выход из ненавистных коридоров. Обрадованный Кощей, ускорил шаг и выскочил в огромный зал. Оглядевшись, он расстроено ударил себя по бедру и выругался. Да и как тут было сдержаться, когда он оказался в том же самом зале, откуда они со Славкой начинали своё путешествие. Кощь, отошёл подальше от стены и посчитал из какого по счёту проёма он вышел. Оказалось, из шестого. Он пересчитал все проёмы. Их было семь. Он сел на пол и начал размышлять.
- Семь, число не чётное. Если предположить, что туннели закольцованы, то шесть из них, приведут меня сюда же. Но седьмой, должен вывести наружу, или куда-то в другое место. Осталось определить, который из них - "седьмой"? Третий и шестой, я уже прошёл, и ни каких пересечений с другими тоннелями там не было. Значит, с высокой степенью вероятности можно утверждать, что четвёртый и пятый входы, являются началом и концом одного и того же тоннеля, более короткого, и расположенного перед тоннелем третьего и шестого входа. Остаются первый, второй и седьмой. С какого начать? Раз мне нужен "седьмой" тоннель, логично было бы по нему и пойти.
Кощей кивнул, соглашаясь, сам с собой, отряхнул со штанов пепел и вошёл в седьмой с права тоннель.