...Мир, привычно крутанувшись перед глазами, приобрёл реальные очертания. Тихон посмотрел вокруг, удивился и на всякий случай потряс головой. С головой, вроде бы всё было нормально. Тогда он внимательно посмотрел себе под ноги. Скатерть лежала на земле, и его нога твёрдо стояла на последнем, четвёртом рисунке, но то, что видели его глаза, не соответствовало тому, что он ожидал увидеть. Почему-то, его выкинуло в то же место, из которого он стартовал! Та же избитая дорога, та же запущенная, давно не ремонтированная околица, тот же лес и даже та же река! Выругавшись, Тихон сначала хотел повторить попытку, но, здраво рассудив, решил не рисковать. Колдовство, штука опасная. Хорошо если ни чего не получится, а если, не дай бог сработает, да не правильно? Ищи потом голову в Саратове, а ноги в Костроме! В таких делах пороть горячку нельзя. Не получилось так, можно будет добраться до места другим способом. Деньги у него есть, наймёт возницу или дракона летучего. Пусть выйдет чуть медленней, зато попадание гарантировано. Сойдя со скатерти, он приподнял её перед собой и прочитал название селения, до которого должен добраться. Пять букв, сложившись в слово, повергли его сначала в недоумение, а потом в состояние лёгкой истерики.... На скатерти, чёрным по белому было выведено - "ЕЛОВО"! То самое Елово! Не удивительно, что он решил, будь-то бы, ни куда не перемещался! Сутки назад, Кикиш тоже спутал свою деревню с Крестами, а он, между прочим, абориген, не один год в ней проживший! Успокоившись, Тихон сложил скатерть в мешок и, закинув его за плечи, зашагал к стоящей на отшибе избе, здраво рассудив, что если приёмные родители Кикиша живы, то лучшего места для постоя не сыщешь. К счастью, хозяева оказались дома. Первым его заметил дед Евсей, сидевший на завалинке и доплетавший очередной лыковый короб. Заметив, что незнакомый путник уверенно направляется к его избе, дед прекратил работу и с интересом посмотрел на приближающегося юношу.
- И тебе того же. - Ответил дед, откладывая инструмент. - Здрав будь.
- Не подскажете, уважаемый, здесь ли живут дед Евсей и бабка Гуля?
- Здесь. - Кивнул дед. - Я Евсей, а бабка моя в огород пошла. Только что тебе за дело до нас, грешных?
- Поручение у меня. - Объяснил Тихон. - Должен я справиться о вашем здоровье, да привет передать от сына приёмного.
- Да никак ты от Кикиша весточку принёс?! - Взмахнул руками дед.
- От него самого.
- Бабка! - Обрадовано закричал Евсей в сторону огорода. - Слышь, старая, бросай свою капусту! Подь сюда! Тут от сынка нашего весточку принесли! - Потом посмотрел на Тихона и запричитал. - Да что я, старый дурак, тебя на улице то держу? Заходи, давай в избу, чай притомился с дороги.... Посидим, бражки выпьем, закусим, чем бог послал....
Тихон спорить не стал. Оставив мешок у входа, он скинул кафтан и уселся за большой, струганный стол. Есть он отказался, но бражки, к вящему удовольствию хозяев, выпил. Когда с брагой было покончено, сгорающая от любопытства бабка Гуля не выдержала.
- Смилуйся, добрый человек, не тяни душу.... Как он там, на чужбине, сынок-то наш? Здоров ли?
- Насчёт этого не беспокойтесь. Чего-чего, а здоровья у него не пятерых хватит. Пока мы с ним путешествовали, сколотил он небольшой капиталец, теперь обустраивается в деревеньке одной, Кресты называется. Очень, кстати, на вашу похожа.... Дом начал строить, хозяйство заводит....
- Слава богу. - Перекрестилась старушка. - Остепенился видать. А не то уж больно он шебутной был.... Чуть что, сразу в драку кидался. Сколь раз синяки да шишки его лечить приходилось....
- Он и сейчас спуску ни кому не даёт. - Уверил стариков Тихон. - Правда, поумнел немного, научился дурь свою сдерживать, но всё равно, огонь-парень!
- Весь в меня.... - Мечтательно подняв глаза к потолку, улыбнулся дед Евсей. - Я в молодости тоже горяч был. Помнишь, бабка?
- Да помню, помню. - Отмахнулась та. - Забудешь тут, по сто раз на дню напоминаешь.... Ты вот что лучше скажи, молодой человек, почто он в Крестах обустраиваться начал? Почему к нам не вернулся?
- Дубина я стоеросовая! - Тихон от души треснул себя по лбу. - Я же вам главного не сказал! Сестру он нашёл! Родную! Она там с родителями живёт. Вот и остался ей помогать. Она как раз в возрасте сейчас, надо жениха подыскать, то..., сё..., сами понимаете....
- Стало быть, нашёл таки сродственников, дитятко наш.... - Грустно кивнула бабка.- Ну, а как там кузнец со своею кикиморой поживают? Не разодрались с сынком брошенным при встрече? Сильно он обижен был, когда узнал, что отдали они его в чужие руки....
- Какая кикимора? Какой кузнец? - Не понял Тихон, потом, сообразив, кого имеет в виду стауха, поспешил успокоить стариков.- Нету там ни какого кузнеца и кикиморы тоже нет. Умерли они. Сгинули в болоте. Всесвята, как и Кикиш, брошенка. У чужих людей выросла. Они и стали ей родителями.
- Вот оно как....- Тяжело вздохнув, покачала головой бабка. - И второму дитятку ни тепла, ни ласки родительской не достало.... Благо, что нашли они друг друга. Вдвоём-то легче горе мыкать.
- Насчёт этого не беспокойтесь. - Уверенно заявил Тихон. - Кто-кто, а Кикиш горе мыкать не собирается. Наоборот, собирается жить долго и счастливо. Жениться собрался.
- Жениться?! - Хором переспросили ошарашенные новостью хозяева. - Ну, пострел, ну охальник и когда он только это всё успевает? Недели не прошло, как из дома ушёл, а уже и остепенился и роднёй обзавелся, и жениться собрался! Какова хоть невеста-то? Богата?
- Не знаю.- Честно признался Тихон. - Я когда уходил, конкретной кандидатуры ещё не было.... Так, всё больше желания....
- И то ладно.... - Успокоено кивнув, дед облокотился на стену. - А то сразу жениться..., не дело это. Тут надо с умом....
- С умом.... - Передразнила его бабка. - Сам то много ума прилагал, когда меня на сеновал затаскивал?
- Баба, она и есть баба, - презрительно скривился дед искоса поглядывая на гостя, - не понимает умишком своим недалёким, что сеновал это одно, а женитьба, совсем другое....
- И по чо тогда ты, хрен старый, женился-то на мне, коли, такой умный был? - Язвительно поинтересовалась старушка.
- А куда деваться-то было? - Вопросом на вопрос ответил дед. - Ты то ушла, а меня твой батяня возле сеновала встретил. С батогами, да с парой крепких мужиков. Ясень пень, на утро пришлось сватов засылать.
- Ага, батяня его встретил. - Фыркнула старушка. - Рассказывай сказки, может, кто и поверит. Я то точно помню, как всё было! Сейчас расскажу....
- Цыц, окоянная! Иж раскудахталась! - Прикрикнул на неё дед. - Человек с дороги, уставший, больно надо ему твои россказни выслушивать! - Потом повернулся к Тихону. - Не обращай на неё внимания, она с молодости не в себе. Дозволь спросить, сам-то ты к нам по делу, или так, привет передать?
- И привет передать и по делу. - Ответил тот.
- И что у тебя за дело такое? - Поинтересовался дед. - Может мы, чем помочь сможем?
- Дело у меня простое, - объяснил Тихон, - надо мне найти у вас тут девицу одну, да поговорить с ней кое о чём.
- Что за девица? - Живо заинтересовалась бабка. - Мы здесь чай, не первый год живём, всех девиц знаем. Которую именно тебе надобно?
- Я сам толком не ведаю, знаю только, что зовут её Хавронья.
- А-а-а, знаю я, кого ты разыскиваешь. - Сразу сообразила старушка. - Хиврю-рыжую.
- Снова рыжую? - Обречённо подумал Тихон. - Да что ж мне так на них везёт, в последнее время? - В слух же попросил. - Вы бы мне её показали, или хотя бы дом, где живёт....
- Покажем, не беспокойся. - Заверила его бабка. - И покажем, и расскажем, а надо будет, и сведём. Только нет её сейчас в деревне.
- Как нет? - Растерялся Тихон. - Где же она?
- По утру с девками по ягоды ушла. - Ответила старушка. - Она хотя с виду и не ахти, какая красавица, но хозяйственная да работящая. Кабы наш обалдуй на ней женился, жил бы как за каменной стеной.
- А когда она вернётся? - обеспокоено поинтересовался Тихон.
- Да кто ж их знает? Как ягод наберут, так и воротятся. Может к ужину, может раньше.... Или ты торопишься куда?
- Нет, не тороплюсь. Просто надо как-то с ночлегом определиться. Мне, может несколько дней придётся с ней встречаться, пока проблемы решить сумею....
- Так оставайся у нас. - Предложил дед. - Живём мы не богато, но накормить-напоить гостя всегда сможем.
- Спасибо за предложение. - Кивнул Тихон. - Я им с удовольствием воспользуюсь, но только с одним условием.
- С каким таким условием? - Удивился дед.
- За постой я уплачу. - И тут же продолжил, не давая деду возразить. - Знаю-знаю, что не хотите вы с меня денег брать. Но и вы тоже поймите. Я человек богатый и мне так будет комфортнее. Ну, что, договорились?
- Ладно, пусть будет по-твоему.- Махнул рукой дед. - У богатых свои причуды....
- Вот и славно. - Улыбнулся Тихон. - Спасибо за бражку. Пойду я на сеновал, устраиваться. Люблю, знаете ли свежий воздух и запах сена....
- Иди, милок, иди. - Сочувственно кивнула ему старуха. - Отдохни с дороги....
Обустроив своё спальное место более или менее соответственно деревенскому романтизму, Тихон представил, как будет соблазнять здесь местную Хавронью-красавицу и решил добавить ещё кое- что. Сначала он спустился в избу и выпросил у бабки пару литровых жбанов с брагой, затем отправился в местную лавчёнку, прикупить всяких леденцов-пряников, да брошек-ленточек, надеясь с их помощью заморочить голову деревенской простушке. По дороге ему повстречалось несколько стаек молоденьких девушек с объёмными корзинками, наполненными свежесобранными ягодами. Увидав незнакомца, девушки принимали независимый вид, гордо вскидывали головки и, старательно игнорируя его взгляды, величаво проплывали мимо. Правда, стоило им отойти чуть подальше, вся напускная важность слетала и они, негромко посмеиваясь, живо начинали обсуждать достоинства юного кавалера. Тихон, так же старательно старался сохранять независимый вид, мысленно пытаясь угадать, которая из них, та самая Хавронья.
Лавка местного торговца его разочаровала. Ни чего такого, что могло бы вскружить голову порядочной девушке, в ней не нашлось. С горем пополам, набрав неполный узелок сладостей и пару-тройку аляповато раскрашенных брошек, он разочарованно вздохнул и вернулся назад. Разложив сладости и брошки на две небольшие кучки возле широкой лежанки, Тихон решил, что к приёму гостьи готов. Осталось заинтересовать её своим мнимым богатством, очаровать душезащипной историей о несчастном принце, ищущем свою принцессу, напоить брагой и всё. Дело сделано. Пока он возился с обустройством любовного гнёздышка, откуда-то из-за околицы послышались звонкие девичьи голоса, слаженно напевающие грустную мелодию. Тихон спустился во двор и наткнулся на спешащую в курятник бабку.
- Никак собрался куда? - Поинтересовалась она.
- Да в общем-то нет... - Пожал плечами Тихон. - Так, спустился послушать, как поют....
- Да-а, - улыбнулась бабка, - девки у нас голосистые. Только, что здесь-то их слушать? Ступай за околицу, к излучине, они там сейчас хороводы водят.
- И то, правда. - Согласился Тихон. - Пойду, посмотрю, послушаю. Всё веселей, чем по двору шататься....
- Иди, милок, иди.... - Мелко закивала старушка, пристальным взглядом вперившись в пеструшку отчаянно пытающуюся продраться в огород сквозь не плотно прикрытую калитку. Позабыв про Тихона, она мелко засеменила в её сторону, недовольно бурча себе под нос:
- Сколь раз говорила деду, поправь калитку, да разве ж этого обалдуя проймёшь? Склюют же всё курицы окаянные, как пить дать, склюют....
Тихон, немного подумав, решил, что бабка права. Надо сходить, посмотреть, может там и Хавронью встретить удастся. Оправив надетую на выпуск рубаху, он законно решил, что его внешний вид вполне соответствует задуманному, но для пущего эффекта не поленился вернуться, достать из котомки и обернуть вокруг талии свой меч-пояс. Всем известно, встречают по одежке, а это значит, что бы привлечь к себе внимание слабого пола ему нужно хоть чем-то отличаться от местных молодцов. Яркий, необычной фактуры пояс, подходил для этой цели идеально. К тому же, не понаслышке зная, как молодые, деревенские пацаны "любят" конкурентов, реальное оружие в этой ситуации, будет совсем не лишним. Прихватив с собой кувшин с бражкой, Тихон отправился на гулянье. Излучину он нашёл быстро. Девушки его появление демонстративно игнорировали, зато парни сразу приосанились, с вызовом поглядывая на невесть откуда взявшегося чужака. Конфликтовать Тихон не хотел и поэтому спокойно присел в сторонке, старательно не замечая буравящих взглядов. Девушки, устав петь, разделились на группки и, весело шушукаясь, начали плести из травы небольшие кольца. Парни в это время, отослали пару человек в ближайший лесок. Немного погодя, те вернулись с охапкой прутьев. С опаской наблюдавший за этим Тихон, с облегчением понял, что бить его этими прутьями, пока ни кто не собирается и, предназначены они, скорее всего, для использования в какой-то местной забаве. Однако терпеть его присутствие, не выяснив соотношения сил, деревенские тоже не собирались. Неспешным шагом к нему подошел белобрысый здоровяк и, небрежно сплюнув, спросил:
- Эй, красавчик, ты кто таков будешь?
Не вставая с травы, Тихон поднял на него глаза и, не обращая внимания на вопрос, поинтересовался:
- Причём здесь брага? - Возмутился дылда. - Я тебя спрашиваю, кто таков?!
- Я - человек. - Спокойно ответил Тихон, поднимаясь с земли. - А вот ты кто такой, что бы мне всякие вопросы задавать?
- Я? - Белобрысый аж поперхнулся. - Да я - Игнатий! Меня здесь все знают!
- А по мне хоть Изя Штольман. - Отмахнулся Тихон. - Паспорт у тебя есть?
- Какой такой паспорт? - Снова растерялся тот. - Нет у меня ни какого паспорта!
- Вот видишь, - примирительно покачал головой Тихон, - паспорта нет, а туда же.... Так ты брагу будешь, или мне одному пить?
Игнатий растерянно оглянулся на своих дружков. Стоящие в сторонке парни, откровенно посмеиваясь над своим предводителем, развели руками, мол, разбирайся сам. Игнатий вперил в незнакомца тяжёлый взгляд и предупредил.
- Щас как дам!
- Это ты как хочешь, - не стал спорить Тихон, - только я не возьму. У меня и своего достаточно.
- Убью! - Взревел дылда, отбрасывая прут и сжимая кулаки.
- Не советую. - Тихон щёлкнул пряжкой, и в его руке оказалось стальное жало. - Тут, как видишь, не всё так просто. Возможны варианты.
Увидев лезвие меча, здоровяк слегка побледнел, и боевой задор у него заметно угас.
- Вот и славно. - Подвёл итог Тихон и сунул ему в руки кувшин. - Выпей, полегчает.
Игнатий автоматически исполнил предложенное. Ополовинив кувшин, он настороженно посмотрел на Тихона.
- Успокоился? - Поинтересовался тот.
Здоровяк кивнул. Тихон похлопал его по плечу и, вернув меч на место, предложил:
- Присаживайся, поговорим.
Дылда, усмехнувшись, опустился на траву.
- Хорошая вещичка, - он кивнул в сторону пояса-меча. - Впечатляет.
- А то ж.... - Усмехнулся в ответ Тихон. - Нам, принцам, без этого ни как.
- Прямо таки и принцам? - Не поверил верзила.
- Тебе что, меча мало? - Задумчиво поинтересовался Тихон. - Может тебе ещё грамоту с золотой печатью показать? Или медальон реликтовый?
- Не-е, не надо. Верю. - Отмахнулся тот. - Только любопытно, что тебя такого-растакого в нашу глухомань занесло?
- Дело у меня есть. По заграничному, миссия. Должен я одну девицу отыскать.
- А мы то здесь при чем?
- Вы ни причём. - Успокоил его Тихон. - Просто по всем приметам, живёт она именно в вашей деревне.
- Уж ни Марью ли бобылёву дочь ты ищешь? - Грозно насупился Игнатий.
- Нет. - Успокоил его Тихон. - Ту, которая мне нужна, Хавроньей зовут.
- Хавря? Рыжая? - Изумился верзила. - На кой тебе эта уродина? Видно совсем у вас там за границами с бабами труба....
- Зачем она мне нужна, это моё дело. Ты только покажи, которая из них Хавря, - Тихон кивнул на девушек, - и не встревай. Больше от тебя ни чего не требуется. Если всё удачно сложится, через день уже забудешь, что меня видел.
- Нету её здесь. - Игнатий почесал затылок. - Не ходит она на наши игрища.
- Что так? - Удивился Тихон. - Обижаете её наверно, вот и не ходит....
- Больно надо.... - Пробурчал верзила. - Она сама кого хочешь, обидит. Любовь у неё, вот и не ходит. Ждёт своего разлюбезного....
- Любовь, это плохо. - Поморщился Тихон. - Любовей нам не надо. А кто этот счастливчик, к которому она воспылал страстью?
- Жил тут у нас один.... Тоже рыжий. Кикиморыш. С неделю назад он ушёл из деревни. Люди говорят, родителей настоящих искать отправился.
- Кикиш что ли?!
- Он самый. - Игнатий удивлённо посмотрел на Тихона. - Ты то откуда про него знаешь?
- Так, встречались. - Передёрнул плечами тот - И что, сильно эта Хавря его любит?
- Сильно. - Кивнул дылда. - Она даже уйти с ним хотела, да только не получилось. Разминулись в лесу, потерялись. Пришлось ей возвращаться....
- Да-а, дела.... - Тихон скривился и разочаровано сплюнул. - Я думал всё плохо. Как же я был не прав.
- Почему? - Не понял верзила.
- А потому, что всё гораздо хуже. - Со вздохом объяснил Тихон. - Ладно. Извини, коли, что не так. Пойду я, пожалуй.
Тихон поднялся, сунул недопитый кувшин в руку Игнатию.
- Кстати, Игнатий, не подскажешь, где эта краля живёт?
- Почто не подсказать, подскажу....
- Где?
- Третья изба от околицы.
- И всё?
- А что тебе ещё надо?- Удивился Игнатий.
- Как что? Поподробнее бы надо. Деревня у вас большая, чай третьих изб от околицы не одна будет....
- И то верно.... - Игнатий почесал затылок. - Даже и не знаю, как объяснить.... Разве что по крыше узнаешь.... Они по весне на крышу новый тёс уложили, не потемнел ещё. Да! Вспомнил! Берёза напротив их избы растёт. Здоровенная. Теперь найдёшь?
- Постараюсь. Спасибо.
Недолго побродив по деревеньке, Тихон наткнулся на подходящий под описание дом. В горнице ни кого не оказалось. Прикинув, где хозяева, скорее всего, могут быть, он, пройдя вдоль забора, заглянул в огород. Действительно, вся семья старательно пропалывала морковь. Пожилая женщина с подоткнутым подолом шла вдоль правой стороны гряды, небрежно сбрасывая себе под ноги, вырванные сорняки. С левой стороны, вровень с ней, работала коренастая, рыжая девка, споро выдёргивая ненужную траву и бросая её за себя. За ними возвышался здоровенный мужик, неспешно убиравший деревянными граблями вырванную траву и складывая её в небольшую копёшку на краю огорода.
- Бог в помощь, хозяева. - Обратился к ним Тихон, сообразив, что рыжее недоразумение женского пола, это и есть та самая Хавря, которую ему нужно охмурить.
Семейка, перестав работать, с любопытством посмотрела на незнакомца.
- Бог-то бог, - усмехнулся мужик, - да только бы лучше сам помог.
- А я, собственно не против. - Пожал плечами Тихон. - Говори, хозяин, что делать надобно?
Внимательно оглядев огород, мужик отмахнулся.
- Не много осталось. Сами справимся. Тебе чего? Дело, какое есть или так, от скуки, по чужим огородам шляешься.
- Дело есть. - Ответил Тихон, и, кивнув в сторону рыжей молодки, спросил. - Это Хавря, ваша дочь?
- Да. - Насторожился мужик. - Тебе-то что за дело?
- Просил тут меня один человечек ей привет передать, ну и гостинцев всяких тоже.
- Что за человечек?
- Да рыжий такой, невысокий. Кикишем звать.
- Не нужны нам его приветы. - Сурово глянув на дочь, ответил мужик. - И гостинцы не нужны. Ишь, что удумал.... Хорош кавалер, задурил девке голову и сбежал!
- И вовсе он не сбегал ни куда! - Встряла в разговор Хавря. - Он счастье-удачу пошёл искать и родителей своих настоящих!
- Цыц! - Прикрикнул на неё отец. - Что ему в деревне счастья мало было? Непутёвый и есть непутёвый!
- Ладно.... - Развёл руками Тихон. - Извините за беспокойство. Не серчайте. Я человек чужой, и в ваши дела лезть не хочу. Разбирайтесь сами. А я пойду, пожалуй, к излучине, порыбачу.... Погода то вон, какая хорошая, самый клёв....
Попрощавшись, Тихон не торопясь, направился обратно к излучине. Обойдя стороной веселящуюся молодежь, он присел на бережок и, покусывая стебелек, стал ждать. Судя по блеснувшим глазам Хаври, при упоминании им Кикиша, она рано или поздно должна появиться где-то рядом. Любопытство, особенно женское, вещь неуправляемая. Действительно, не прошло и часа, как невдалеке показалась её ширококостная, коротконогая фигура и решительным шагом направилась к нему.
- Как же я с ней спать-то буду? - С ужасом подумал Тихон. - Это же чудо-юдо какое-то, а не женщина.... Не зря кикиморыш от неё сбежал, ох не зря...
Всё, что у Кикишиной сестры было длинным и тощим, у Хаври было толстым и коротким. Если Шиша была порождением кикиморы и человека, то самое безобидное что лезло в голову при взгляде на Хаврю, это её явное родство с гномами. Тот же квадратизм, что и у виденных когда-то Тихоном на далёкой лесной дороге гномов, только слегка смягченный округлостями женского начала. Где и когда, её мать встретилась с подземным умельцем, почему отец не обращает внимания на явное несоответствие внешности дочери со своей и вообще, человеческой? Непонятно.... Пока он размышлял над этим феноменом, Хавронья подошла вплотную. Присев рядом, она некоторое время молча смотрела на воду, затем как бы безразличным тоном поинтересовалась:
- Как он там?
- Нормально.
- Скучает?
- Вряд ли....
- Раз гостинцы послал, значит помнит....
- Не посылал он ни чего. - Признался Тихон. - И приветов, ни каких не посылал. Соврал я.
- Так ты что, и не видел его вовсе? - После некоторого молчания грозно спросила она. - Откуда тогда про меня знаешь?
- Видеть-то я его видел. - Заверил её Тихон. - Мы почитай неделю, вместе путешествовали. Тут такое дело, мне поговорить с тобой надо было, вот я и воспользовался Кикишем, как поводом. Если бы не он, вряд ли бы ты сюда пришла....
- Обидно....- Хавря отвернулась, незаметно смахнула неизвестно откуда взявшуюся слезинку. - Я то думала он..., а он..., даже не помнит.... Вот сволочь! Ладно, с ним разобрались. Тебе-то что от меня надо?
- Тут такое дело..., даже и не знаю, как бы это помягче сказать.... - Отвёл глаза Тихон.
- Что ты мнешься, как красна девица? - Усмехнулась Хавря. - Как есть, так и говори.
- Пошли со мной на сеновал? - Наконец решился он.
- Зачем?
- Как зачем? Бражка-леденцы, луна, амуры всякие....
- Ты что, никак под юбку ко мне залезть хочешь?
- В общем-то, да.
- У тебя с головой как? - Ядовито поинтересовалась она. - Ни обо что не ударялся?
- Не ударялся. - Заверил её Тихон. - Тут такая история вышла, что выбора у меня нет. Или я с тобой на сеновале амурами займусь, или весь мир погибнуть может.
- Прям таки весь? - С ухмылкой переспросила Хавронья.
- Весь. - Серьёзно ответил Тихон и, не сходя с места, коротко, рассказал ей всю свою историю. Когда он закончил, она задумалась и долго смотрела на речную гладь. Наконец, видимо что-то решив, игриво улыбнулась и заявила.
- Сказка конечно красивая, жаль, что брехня. Ну да ладно. Пойду я с тобой на сеновал, но с одним условием.
- С каким?
- Вызови Игнатия на кулачный бой. - Предложила она. - Победишь, делай со мной что хочешь. Проиграешь, увы.... Знать не судьба. Согласен?
- Согласен. - Тяжело вздохнул Тихон. - Сама же знаешь, выбора у меня нет.
- Вот и славно. Тогда пошли. - Встав с укоса, она быстрым шагом направилась в сторону веселящейся молодёжи. Тихон грустно поплёлся следом. На игровой поляне при их приближении наступило некоторое затишье. Девчата, игриво поглядывая на вновь появившегося незнакомца, слегка отстранились от своих записных кавалеров, старательно демонстрируя свою независимость. Парни, настороженно переглянувшись, на всякий случай приготовились к драке. Не обращая ни на кого внимания, Хавронья подошла к Игнатию и, презрительно глянув на сидящую рядом с ним девушку, заявила:
- Слышь, Игнатий, тут один парнишка говорит, что я самая красивая девушка в деревне и твоя Марька, по сравнению со мной уродина кривоносая. Мало того, если ты не согласен, он готов собственноручно вбить тебе эту истину в твою тупую башку.
Взбешённый оскорблением Игнатий зло глянул на Тихона.
- Это правда?
Тихон обречённо кивнул.
- Тогда я тебя убью. - Констатировал Игнатий, поднимаясь с травы. - И ни какая железяка тебе не поможет.
- Какая, к лешему, железяка? - Презрительно переспросила Хавря, не понимая о чём речь и, кивнув на Тихона, продолжила. - Да он, за меня, любого голыми руками по макушку в землю вгонит!
- Пусть попробует.... - Грозно предложил Игнатий. - Ну ладно, прынц, подходи. Докажи, что ты не трепло....
Тихон снял пояс-меч и, отдав его Хавре, двинулся на встречу верзиле. Драка началась. От неминуемой гибели, Тихона спасло только то, что здесь ни кто, ни когда не слыхал, ни о боксе, ни о карате, ни о самбо. Когда через четверть часа, ему, выдохнувшемуся и избитому, с распухшей скулой и драной рубахе, удалось-таки взять поскользнувшегося Игнатия на болевой приём, это было скорее везение или подарок судьбы, чем его, Тихона, собственная заслуга. Заставив соперника признать себя побеждённым, он вытер рукавом кровь, текущую из носа, и, прихрамывая, подошёл к Хавре.
- Я сделал то, что ты сказала. Теперь пошли на сеновал.
- С какой стати? - Делано удивилась она. - Ты на себя в зеркало посмотри! С таким уродом ни одна порядочная девушка не только на сеновал, а даже просто так встречаться не захочет.
- Но ты же обещала! - Возмутился Тихон.
- Ну и что? - Отмахнулась та. - Подумаешь, обещала.... Соврала я.
- Соврала? - Совершенно растерявшись, переспросил Тихон.- Зачем?
- Какая разница. Считай, что хотела посмотреть, как тебе бока намнут или ещё что придумай. Мне всё равно. Я домой пошла.
- Как домой?
- Очень просто. Ножками.
Сунув Тихону в руки его пояс-меч, она смачно плюнула ему под ноги и, не простившись, зашагала в сторону деревни. Под презрительный хохот всей компании, неудавшийся кавалер заковылял вслед за ней, ясно понимая, что делать ему в этой деревне больше нечего. Остаётся только зализать раны и сегодня же ночью, незаметно исчезнуть. Мстить рыжей бестии он не хотел, да и не знал как. Пора было возвращаться в Бабёжье....