Утро застало любовников крепко спящими, но даже во сне невольно тянущимися друг к другу. Сбитое одеяло лежало в ногах, скрученная простыня закрывала только треть матраца, одежда, старательно уложенная вечером, каким-то непонятным образом свалилась с сенной пирамиды и сиротливо валялась внизу, на досках. Где-то недалеко пропел петух. Тихон открыл глаза. Он очень боялся, что всё произошедшее с ним этой ночью окажется сном, приятным, безумным, но только сном, фантазией, порождённой гормонами.... Но нет. Рядом с ним мирно посапывала обнажённая Ведия, её рука покоилась на его бедре, а его рука, по хозяйски охватывала её левую грудь. Не в силах удержаться он придвинулся ближе и нежно поцеловал её в шею. Ведия сонно пробормотала что-то спросонья и тоже открыла глаза.
- А-а-а, герой любовник. - Улыбнулась она, поворачиваясь на спину. - Доброе утро. Как ты?
- Замечательно! - Искренно ответил Тихон, наклоняясь над ней и ловя губами твёрдый сосок. - Знаешь, Ведия, у меня есть мысль....
- Опять? - Простонала она, выскальзывая из его объятий. - Что тебе ночи мало было?
- Ночи? - Деланно удивился он. - А разве ночью что-то было?
- Было. - Ответила Ведия, одеваясь. - И хватит пока. Петухи уже пропели. Пора за дела браться.
- Не хочешь, так не хочешь. Дело твоё. - Насупился Тихон.
- Ни не хочу, а не время. Дурачок. - Она подошла к Тихону и потрепала его за волосы. - Тебе сегодня в дорогу отправляться. Одевайся. Бабка страсть не любит лежебок да лентяев.
Тишка встал и нехотя стал натягивать на себя одежду. Пока он одевался, Ведия привела в относительный порядок непослушные волосы и отправилась вниз. На середине лестницы она оглянулась и негромко сказала.
- Знаешь, Тихон, мне было хорошо с тобой.
- Правда? - Спросил тот, расплываясь в счастливой улыбке.
- Правда. - Кивнула девушка. - Ты очень талантливый любовник....
Девушка резко развернулась и вышла. Не в силах сдерживаться, Тишка исполнил дикий танец полинезийских аборигенов, поколотил себя кулаками в грудь и тоже спустился вниз.
В горнице было светло и безумно вкусно пахло стряпнёй. Бабка с Ведией сидели в углу у одного из раскрытых сундуков и что-то старательно в нём искали. Рядом стоял Леший, держа в одной руке старинную книгу, а в другой красные, сафьяновые сапоги. Судя по его деревянной физиономии, дело которым он был занят, имело чрезвычайно важное значение. За столом, со скоростью пылесоса уписывая за обе щёки картофельные шаньги, сидел Кикиш. Увидев Тишку, он помахал очередной шаньгой, приглашая его присоединиться к трапезе.
- Доброе утро. - Поприветствовал Тихон всю компанию и, сглотнув слюну, направился к забитому снедью столу. Сегодняшняя ночь была, конечно, прекрасна, но есть после неё хотелось чрезвычайно! Усевшись рядом с Кикишем, он макнул шаньгу в сметану, подвинул поближе ковш с молоком и, откусив первый, едва поместившийся во рту кусок, начал старательно запихивать еду внутрь, одновременно, мысленно обращаясь к Лешему.
- Привет, Леший. Ты как?
- Нормально. А ты?
- Замечательно! Ты где вчера пропадал?
- Карту перерисовывал.
- Зачем?
- Бабка сказала. Судя по её словам, эта карта должна тебе здорово помочь
- А сейчас вы что ищете? - Снова поинтересовался Тишка, запихивая в рот очередную шаньгу.
- Так, одежонку, кой какую. Не идти же тебе на подвиги в рванье! Как мне бабка объяснила, ты теперь у нас работник любовного фронта. Правда я так толком и не понял, что это такое, но она клянётся, что без этого нам "праны" не видать, как своих ушей! Потому, тебе, как и любому работнику, нужна спецодежда. Вот мы её и подбираем.
Решив больше не мешать Лешему в подборе экипировки, Тишка с усердием занялся набиванием желудка. Компания его соратников, атакующих внутренности сундука, судя по всему, нашла то, что было необходимо и, поделив вынутое на две неравные кучки, большую стала запихивать назад. Тихон, за это время успевший нанести изрядный урон снеди лежащей на столе, взял очередную шаньгу, сыто рыгнул и, подумав, положил её на место. Желудок, переполненный пищей, напрочь отказывался принять ещё хоть крошку и яростно молил своего хозяина о пощаде или хотя бы о небольшом перерыве. Кикиш же, начавший трапезничать значительно раньше Тихона, скорость поглощения пищи не снижал, продолжая всё так же старательно складывать в себя всё съестное, до чего успевал дотянуться. Когда тот подвинул к себе третье блюдо со стряпнёй, Тишка осторожно поинтересовался.
- Слушай, дружище, тебя не порвёт?
- Не-а. - Жизнерадостно заверил кикиморыш. - У меня к еде, этот..., как его..., талант!
- Тебя послушать, так у тебя ко всему талант. - Усмехнулся Тихон.
- Ага. - Ни сколько не смущаясь, согласился Кикиш, проглатывая очередной кусок. - А ещё я шустрый. И потенция у меня ого-го!
- При чём здесь потенция? - Слегка смутился Тихон.
- Ни причём. - Согласился тот. - Просто приятно вспомнить.... Кстати, что б ты знал, я с тобой пойду. Телохранителем.
- Чего бы это вдруг? - Удивился Тихон.
- А я здесь уже добился всего что хотел. - Отмахнулся кикиморыш, по хозяйски глядя на складывающую вещи Ведию. - Мне теперь с тобой интереснее. Ты будешь по принцессам работать, а я по служанкам.
- По каким принцессам? - Не понял Тихон. - И чего это ты здесь уже добился?
- Насчёт принцесс, это я просто краем глаза списочек видел с кого тебе "прану" снимать придётся. А насчёт того, что добился всего что, хотел..... Угадай с трёх раз, с кем я сегодняшнюю ночь провёл?
- Тут и угадывать нечего, - усмехнулся Тихон, - с бабкой, с кем же ещё....
- А вот и нет! - Кикиш перешёл на шёпот. - Бабки то, как раз и не было! Только я улёгся, как она куда-то ушла, а вместо неё пришла кто? Ни в жизнь не догадаешься!
- Ну и кто мог сюда прийти? - Пожал плечами Тихон. - Здесь же кроме её да Ведии, нет ни кого....
- Точно. - Кикиш довольно улыбнулся во весь рот. - Она и пришла!
- Кто, она?
- Да Ведия же!
- Не может быть! Не могла она прийти! Она же всю ночь со мной, на сеновале.... - Начал, было, Тихон, но оборвал себя на полуслове, не желая компрометировать девушку. - Короче, я точно знаю, где она была.
- Да? - С издёвкой продолжил Кикиш. - Не знаю, что тебе приснилось-пригрезилось, но сегодняшнюю ночь я провёл именно с той девушкой, которую мы встретили у озера. И неплохо провёл! Почитай только под утро угомонились. Я даже устал слегка от её ненасытности. Огонь девка! Но.... Всё хорошо в меру.
- Погоди-погоди.... - Огорошено откинувшись от стола, пробормотал Тихон, явственно понимая, что Кикиш не врёт. - Если ты был с Ведией, то я, тогда с кем был?
- Мне-то откуда знать? - Отмахнулся тот. - Может со старухой?
- Ага. - Усмехнулся Тихон. - И эта "старуха" один в один вдруг стала похожа на ту же самую Ведию?
- А чёрт их этих колдунов разберёт. - Почесав затылок, ответил кикиморыш. - Может, и стала....- Потом, немного подумал и заявил. - Знаешь, Тихон, по большому счёту это не важно.
- То есть как, не важно? - Возмутился тот.
- А так. Тебе было хорошо?
- В общем-то, да.... - Смутился Тихон.
- Ты получил, то, что хотел?
- Ну..., получил....
- Так что тебе ещё надо? - Кикиш отодвинул блюдо с едой и предположил. - Может, старуха со мной была....
- Может. - Согласился Тихон, искренне надеясь что, провёл ночь с настоящей Ведией.
- А может, к тебе кошка приходила. - Задумчиво предположил кикиморыш.
- Какая кошка? - Не понял Тихон. - При чём тут кошка-то?
- Ты не заметил, вчера старуха чёрную кошку на руках держала?
- Заметил. И что?
- А то, что пока кошка была в доме, Ведия отсутствовала!
- Ну и что?
- А то, что кошка и есть Ведия! - Полушёпотом выдал Кикиш. - Только заколдованная!
- Бред. - Отмахнулся Тихон, встревожено шаря глазами по горнице в поисках кошки. - Не может быть!
- Может и не может, а может и может.... - Философски заявил Кикиш. - Тут как повернётся....
Тихон хотел что-то ответить, но все их философские изыскания прервала та самая Ведия, о которой они так яростно сейчас спорили. Она подошла к ним и, улыбнувшись, поинтересовалась:
- Позавтракали?
Друзья дружно кивнули. Девушка ещё раз улыбнулась и стала убирать со стола еду, освобождая место под нарисованную от руки карту. Когда всё было готово, к столу подошла старушка.
- Значит так, добры молодцы, путь вам предстоит не близкий, да и дела не простые. Что бы проще было вам их одолеть, мы тут вам кое-что приготовили. Ты, Тихон, примерь-ка своё новое одеяние. Как известно, по одёжке встречают и, если она не соответствует содержанию, то по уму провожают.... Правда, как правило, норовят проводить по этому самому уму палицей или шестопером.... Но это так, к слову. Надеюсь, вам это не грозит.
Тихон, посмотрев на кучку одежды лежащую на скамье, спорить не стал, а пошёл переодеваться. Спустя несколько минут он предстал перед публикой в синих, атласных шароварах, заправленных в мягкие красные сапожки, белой, льняной рубахе-косоворотке, вышитом золотой бязью кафтане, со стоячим воротником, остроконечной шляпе, под цвет кафтана и подпоясанный синим, с узорами кушаком. Его немного напрягло, что шляпа была довольно необычной формы, полуколпак-полупилотка, с жёсткими отворотами, к тому же она была ему слегка велика и постоянно сползала на уши. Кафтан был тяжёлым, и нещадно жал подмышками, а на штанах не было ширинки. Если не считать этих мелких неудобств, одежда была подобрана добротная, и чувствовал он себя в ней достаточно комфортно.
- Ну, как? - Поинтересовалась бабка. - Ни где не жмёт?
Тишка честно сказал про шапку и подмышки, стыдливо промолчав про ширинку.
- Вот и ладно. - Удовлетворённо хмыкнула бабка. - Теперь опускай. Ну, как, лучше стало?
Тихон пошевелил плечами и с удивлением отметил, что резь подмышками исчезла.
- Лучше. - Подтвердил он. - А шляпа?
- Шляпа сама к вечеру сядет. - Отмахнулась старушка и обратилась к остальным. - Как вам? Соответствует?
- Соответствует. Как есть принц. - За всех ответил Кикиш, и тут же поинтересовался. - Послушайте, а моя одежда где?
- Твоя, на тебе. Тебе новой не положено, потому что ты у нас кто? - Спросила бабка, и сама же ответила. - Ты у нас слуга и телохранитель. Правильно?
- Оно, конечно, правильно, - насупился Кикиш, - только несправедливо! Кому-то и кафтан, и рубаху, а кому-то и кушака ношеного не дают....
- Увы, - развела руками бабка, - каждому своё. Так сказать, согласно значимости. Ладно. С этим порешили. Теперь идите сюда и слушайте внимательно.
Карта была нарисована на обратной стороне скатерти. На ней, были изображены несколько стоящих на столбах арок, с различного рода названиями, иногда знакомыми, иногда не очень. Рядом с каждой аркой был схематичный рисунок дома, дерева, башни или ещё чего-либо. Ни лесов, ни рек, а самое главное, ни дорог, ни торговых путей, отмечено не было! Видя их недоумение, бабка начала объяснять.
- Смотрите, вот здесь, в углу, находится то место, где мы сейчас с вами мило беседуем. Называется оно "Бабьёжье". Запомнили?
Тихон с Кикишем дружно кивнули.
- Все остальные места, отмеченные здесь, вы должны посетить и обязательно, любой ценой, добыть то, о чём я вам вчера говорила. Если помимо этих мест зацепите пару-тройку других, хуже не будет, но эти - обязательно! Как вы будете доставать необходимый ингредиент, я не знаю. Это дело ваше, вы и решайте. Я могу лишь помочь вам побыстрее до этих мест добраться и не умереть с голоду. Собственно для этого карта и предназначена. На ней нет дорог, но они вам и не понадобятся. Она нарисована на обратной стороне скатерти-самобранки. Принцип действия её прост. С помощью определённых манипуляций, о которых вам знать необязательно, ментальный образ её закрепляется на каком-нибудь определённом месте. У нас этим местом будет вот этот стол. Материальная же оболочка скатерти может быть перенесена в любую точку нашего мира и использована там, в раскрытом виде, как средство мгновенного перемещения всего, что есть на её ментальной территории, в точку, где она в тот момент будет находиться. То есть всё, что будет на этом столе, появится там, на этой самой скатерти. Достаточно только сказать волшебное слово "комбикорм". Понятно?
Тихон с Кикишем, снова кивнули. Для Тихона это было слишком невероятно, что бы переживать, а Кикишу, вообще было наплевать на всё это колдовство, лишь бы работало и вовремя жратву поставляло...
- Теперь про путешествие. - Продолжила старушка. - Если перевернуть скатерть, то эффект перемещения будет происходить, в обратном порядке. То есть, можно перенестись из одного места в другое, мгновенно, без утомительной шагистики и дорожных неприятностей. Для этого ты, Тихон, должен будешь встать на то место на карте, где ты в данный момент находишься и, произнеся волшебное слово " комбикорм" наоборот, шагнуть на арку с названием места, где ты хотел бы оказаться. Но тут есть один маленький нюанс. Шагать ты должен задом наперёд! Причём срабатывает это перемещение только один раз.
- Как один?! - Возмутился Кикиш. - А я? Он шагнёт, а мне что, пёхом трюхать? Так все ноги собьёшь! И потом, как я его охранять буду?
- Не бузи! - Отмахнулся Тихон. - Тоже мне, нашёл проблему.... Возьму тебя на закорки, да шагну. Делов-то....
- Коли так, тогда ничего. - Сразу же успокоился Кикиш.
Бабка строго посмотрела на обоих.
- Не след, старших перебивать. Я бы и сама догадалась вам это предложить. Далее, вот что.... Места, в которые вы попадете, могут быть не совсем безопасны, потому придётся вам дать с собой кое-какие полезные вещи, да и оружие не помешает. Ты Кикикш, возьми мешок дорожный, в нём лежит всякая всячина, что в чужих краях пригодиться может, а ты Тихон возьми кошель с золотыми монетами. Ты у нас принц, тебе бедному быть не положено.
- Спасибо..., - растерялся Тихон, - только....
- Не возражай!- Цыкнула на него старушка. - Я знаю что делаю. Знаешь, почему я помогать вам стала?
- Нет....
- Так знай. Если Фликмэны брешь не устранят, и позволят двум мирам схлопнуться, то нашему миру тоже..., мало не покажется. Тут такое может начаться, что не приведи господь! А мне на старости лет лишние потрясения ни к чему.... Бери золото, не тушуйся, как видишь я, тоже, лицо заинтересованное.
Тихон тяжело вздохнул и засунул кошель за пазуху.
- Теперь об оружии. - Бабка, кивнула Ведии. Откинув полог над русской печкой, та достала оттуда кинжал, топорик и изумительной красоты меч, но без ножен.- Тебе, Кикиш, вот это.
Кикиморыш с завистью посмотрел на меч, но спорить не стал, а, повертев в руках данное ему оружие, приспособил топорик за поясом, а кинжал в сапоге.
- Тебе же, вот этот меч. - Сказала старуха, подавая оружие Тихону. - Это не простое оружие. Оно имеет свойство обучать своего хозяина разным воинским ухваткам. Так что в свободную минуту не ленись, а худо-бедно им помахивай. Глядишь, когда и пригодиться.
- Спасибо. - Тихон взял оружие и растерянно посмотрел на бабку. - Но..., он же без ножен.... Как его носить то?
- Ах да! Чуть не забыла, - хлопнув себя по бедру, улыбнулась старушка. - Этому мечу ножны не нужны. Ты его оберни поверх рубахи на поясе, да так и носи.
Увидев некоторую растерянность на лице Тихона, она снова улыбнулась и махнула рукой.
- Ты не сомневайся. Его лучшие кузнецы ковали. Не скрючится. Проверь, если хочешь!
Тихон, осторожно взяв меч за рукоятку и остриё, медленно начал сгибать оружие. Сталь упруго сопротивлялась, но ломаться не спешила. Приложив немного усилий, Тихон изогнул его в круг и, заведя остриё в хитро сработанную защёлку, отпустил. Действительно, в таком виде, грозное оружие напоминало собой обыкновенный ремень из разукрашенной бычьей кожи с оригинальной застёжкой. Подождав несколько секунд, он осторожно нажал на потайную кнопку. С тихим присвистом, лезвие распрямилось, превращая, красивую безделушку обратно в меч. При этом, лезвие его снова стало идеально прямым! Довольно хмыкнув, Тихон быстро запрятал оружие под кафтан, последовав совету старухи, то есть, обернув его вокруг рубахи на талии. Двигаться тот не мешал и весил не много, так что минуту спустя, Тихон и думать о нём перестал, тем более, что бабка свои наставления закончила и пришло время прощаться. Тихон с сожалением посмотрел на уютную комнату.
- Может, присядем на дорожку?
- Что ж, можно и присесть. - Не стала спорить бабка.
Несколько минут все сидели молча, потом та же бабка резко поднялась со скамьи.
- Ну, добры молодцы, пора. Перед смертью, как говориться, не надышишься. Берите скатерть-карту и вперёд.
Кикиш схватил со стола карту и, небрежно перебросив через плечо, потопал во двор. Остальные, не спеша, потянулись за ним.
- Бабушка, - тихо окликнул старушку идущий последним Тихон, - про смерть то вы как выразились, фигурально или...?
- Само собой фигурально. - Отмахнулась старушка. - Хотя в вашем случае..., чёрт его знает....
- Спасибо, успокоили. - Тихон криво улыбнулся. - Ладно. Всё равно всё будет, так как будет, а по-другому ни как не будет....
- Вот именно. - Подтвердила старушка. - Поторопись, герой. Напарник то твой, вон уже и карту разложил.
Тихон глянул вперёд и увидел улыбающегося Кикиша, нетерпеливо переминающегося с ноги на ногу возле разложенной у колодца карты. Тяжело вздохнув, он направился к нему и встал рядом. Леший, бабка и Ведия остановились поодаль.
- Ну, что, телохранитель, поехали?
- Поехали! - Жизнерадостно согласился Кикиш. - Подставляй спину. Давненько я на царевичах не катался.
- Не хами, а то сброшу. - Предупредил Тихон, но спину всё же подставил.
Кикиморыш ловко запрыгнул ему на закорки. Картинно отсалютовав провожающим, он несильно ударил пятками по Тишкиным бокам.
- Н-но, залётная! Пошевеливайся!
- Прибудем на место, башку оторву. - Пригрозил Тихон.
- Не оторвёшь. - Нагло заявил Кикиш.
- Это почему? - С издёвкой поинтересовался Тихон.
- А пропадёшь ты без меня. - Уверенно заявил тот. - Как пить дать пропадёшь.
Тихон, вздохнув, осторожно поставил правую ногу на изображение избушки и арки с названием "Бабёжье". Несколько мгновений он балансировал на одной ноге, а затем, вывернув шею до хруста, опасливо поставил левую на ближайшее изображение. К его глубочайшему удивлению, ни чего не произошло. Он как стоял посреди бабкиного двора, так там и оставался. Растерянно моргнув, он жалобно произнёс.
- Слышь, Кикиш, что-то не выходит....
- Заклинание, придурок! - Зло шепнул ему в ухо кикиморыш. - Да поскорей! А то стоим как два бревна....
- Точно! Как же это я забыл?! Ну, держись крепче! - Тихон выпрямился, насколько ему позволил висящий на спине груз и отчётливо выговорил. - "Мрокибмок"!
Стоило ему произнести заклинание, как мир вокруг их дважды перевернулся, сложился вчетверо, изогнулся дугой и развернулся обратно, но уже совсем другой картинкой....