Пробуждение было поганым. Но с другой стороны и сон был не лучше; это тебе не сладкое забытье, когда ты только хочешь подвести итог удачно проведённому дню; это было лентой обрывков, обмылок...
...звон разбивающегося стекла...
...странно-тёмное пятно на стене...
...удивлённый вид собеседника из-за такого необычного удара в горло...
..."Что сотворил ты, несчастный сын Адама! Нет у тебя на небесах прощения!"
..."Нет у меня прощения, нету и оправдания, только одно: я не человек. Я - нелюдь."
...И вот тут я проснулся и обнаружил себя на этом чердаке, совершенно незнакомом и неожиданном. Интересно, куда меня отрыгнула тьма?
Тут я услышал шум внизу и прислушался.
- Эй, где этот лесник? Подожжём логово ублюдка белым пламенем!
Так, надеюсь что это не я. Надо разобраться.
Поход этот был явно незадеялся, размышлял Рейнальдо. Забираться в эту глушь, на которую и порядочные эльфы (читай дикие, не полукровки) не польстились, ради экзекуции одного лесника, пускай и колдуна и оборотня - не самый умный поход. Того и гляди, оборотня не найдём, а найдём лесных фаэри - одних из самых жутких их всего клана фаэри.
А даже если и не фаэри, то волк-оборотень в лесу - тоже невесело, особенно такой матёрый.
Но попробуй, объясни это капитану Рейбеку, особенно когда вам чрезвычайно везёт! И путь отец капеллан указал, и оказался этот путь правильным: привёл не в болото гидры (жуткое страховидло), а к сторожке того самого лесника!
Но опять-таки - и путь этот не людской путь, а тропа звериная, хорошо лишь исхоженная; и сторожка эта - не людское жильё, а считай логово, в паутине всё, в плесени, да в дырах! Не дать, не взять - обиталище лесной нечисти, что под человека обезьянничает.
Посмотрел на эту сторожку Рейнальдо, и подался, было назад - не дай Отец Лев туда первым попасть!
Дал. Вишь, попался на зуб Рейнальдо капитану да отцу капеллану - должного одушевления не проявил - и послали они его, с тройкой таких же молодцов, вовнутрь здания, посмотреть - тут ли лесник зловредный?
Что ж! Волк-оборотень лютый - зело страшный, а господин капитан свирепый - ещё хуже! Загрызть не загрызёт, а кожу плёткою спустит, либо на голодную вахту посадит - пойди, посиди! Вот Рейнальдо с тройкой таких же молодцов и оказались внутри сторожки.
Внутри опять труха да гниль, да рои мух-древоточец роятся. Лесника же - ни кожи не рожи!
Сплюнул тут один из трёх других молодцев и сказал:
- Эй, где этот лесник? Подожжём логово ублюдка белым пламенем!
Тут и началось.
Раздался шорох на потолке, и через дыру одну спрыгнул к Рейнальдо с товарищи невесть кто. Вроде бы человек и одетый при том! - а во что, не поймёшь, только и поймёшь, что сапоги на ногах, а не копыта; ростом боевому коню рыцарскому по плечи да худющий; не глаз, не ушей не разглядеть - всё скрывает чёрный кудрявый волос, зато нос вперёд торчит и вниз свешивается, аки клюв горной галки. Вот и разберись, кто это!
Замерли Рейнальдо с ребятами, а неизвестно кто говорит, губ почти не разжимая, а притом всё понятно:
- Что вам тут надобно?
Рейнальдо обомлел. Не иначе фей, какой лесной в заброшенной сторожке поселился, а он с парнями подобжечь её собирался - надо драпать отсюда быстрей, пока корни не проросли. Но он только собирался, а тот парень, что поджечь сторожку собирался, на фея с дубинкой своей бросился.
Тот одной рукой дубинку вырвал, другой парню как дал - тот на полудюжину шагов отлетел. Но на ноги вскочил, на фея - с кулаками. А тот ему по башке дубинкой раз - только брызнуло, а парень наземь и дух из него вон.
- Так зачем пришли? Что вам тут надобно? - повторил фей, и уже угрожающе, и дубинкой так легко помахивает.
Рассмотрел тут Рейнальдо его руки. Каждая рука - что канат из тугих верёвок сплетённый; каждый палец - что крюк рыболовный. Не человечьи это руки, одним словом.
Завопил тут Рейнальдо дурным голосом и побежал к выходу. А за ним раздались шум драки и ударов.
Господин капитан Рейбек был в дурном состоянии духа. А как бы вам понравилось, если бы вас самым грубым образом вырвали из бывшей столицы новой империи и сослали в это северо-восточное захолустье - оборотней ловить?! А при этом вы не на что другое, кроме ворреков, никогда не охотились? И потом, всегда есть вопрос - для чего? Людей тут почти нет, до ближайшей деревушки - восемь вёрст, а то и все одиннадцать; да и деревушки - не деревушки, а одно название...
Но... вступил в орден Белого пламени братом-рыцарем - выполняй и долг, охоться на оборотня, который-де с лесными духами в сговор вступил. Последнее - чушь конечно. Просто, во время своей гражданской войны энная часть эльфов впустила в своё войско всяких людских ренегатов, в том числе и оборотней - потому и победила, конечно. Победа эта, правда, обернулась окончательным эльфийским расколом - ну да это не важно...
Тут мысли господина самым гнусным образом прервали - громким криком. Это один из разведчиков, на редкость трусливый парень, выбежал из сторожки, вопя что-то неразборчивое, пока не врезался в другого солдата.
Оба свалились, а другие окружили их.
- Что там? - один из них задал вопрос. Кто именно - Рейбек не расслышал, но зато чётко расслышал ответ того парня:
- Там - мардаржак!
Наступила тишина. Немало солдат резко отступило, ощеривалось копьями, щитами, мечами; другие начинали читать грубые солдатские молитвы.
- Что это они, отец капеллан? - обратился Рейбек к отцу Галлвойрсу.
- Мардаржак есть одним из лесных духов-фаэри, - ответил неторопливо священник. - Этакое страшное пугало, которое заманивает людей в лес, а позже раздирает их на клочки.
- И один из них действительно там?
- Чушь и старая эльфийская ложь, не верите мне - спросите у Занифер.
Тут разговор рыцаря и священника прервали громким криком: - да вот он!
Рейбек и Галлвойрс посмотрели... Там, перед сторожкой, стоял не то беглый каторжанин, не то просто разбойник - обросший, весь в рванье - то ли воловья кожа, то ли козья шерсть - и худющий. Татуировок нету, но и так дело ясно.
- Эй ты, оборванец! - громко обратился к нему Рейбек. - Говори - где лесник?
- Да нету там никакого лесника! - рявкнул тот в ответ. - Услышал, поди, что вы на него войной идёте - вот и сбежал!
Рейбек и Галлвойрс вновь посмотрели друг на друга. - Если его нет, значит, придётся брать тебя!
Тот явно опешил. - А меня-то за что?
- Есть, небось, за что - добрые люди тут не живут!
Тот сплюнул. - А я не человек. Я - нелюдь.
- Грибов обожрался, - в наступившей тишине сказал отец Галлвойрс. - Знаем мы этих пейзан - гонят самогон всё из мухоморов да эргота - вот и ходят все в дураках. Только этот, хоть и обожрался, а не крестьянин - эй, Гавэн, взять его.
Тут вперёд выступил Гавэн - здоровенный детина, подручный отца Галлвойрса. По сравнению с ним разбойник показался хлюпким.
- Не советую бежать в лес - с нами полуэльфы, пристрелят, - добавил священник. - А так у тебя ещё есть шанс принести людям и богам пользу!
- Ну-ну, это мы ещё посмотрим, - сказал разбойник хмуро, пока Гавэн связывал его руки цепью. Тот услышал его и стукнул его по затылку:
- Заткнись, и пошёл!
Тот и пошёл, но между тем обернулся к Гавэну и сказал:
- А знаешь... Гавэн, тебе мало эту землю коптить осталось - скоро помрёшь, и не от человеческой руки!
Снова наступила тишина, а тот парень, что один из живых остался от той четвёрки постарался спрятаться назад.
- Так, - отец Галлвойрс снова взял командование в свои руки. - Разбойника - на лошадь и глаз с него не спускать - ты слышишь, Гавэн.
- Слышу, - ответил он, глядя на разбойника со злобой. - Ишь ты, разговорчивый!
Но тот на это раз ничего не сказал.
Путь обратно, думал Рейнальдо, был ещё хуже дороги туда. Туда хоть была какая-то надежда на успех, а тут - только один пленник, и тот мардаржак! А о мардаржаках - злых фаэри лесов знал любой прилесник, не только Рейнальдо. А этот мардаржак ещё и Гавэну смерть напророчил, да такую дурную, хоть плачь! Но Гавэн не плакал, и лишь с угрозой смотрел на мардаржака, как бы предлагая ему показать строптивость хоть раз.
Но тот бездействовал... бездействовал, пока отряд не достиг зарослей папоротника и кустарника-красноягодника. А там...
Мардаржак вдруг резко спрыгнул со своей лошади, причём цепи на руках его волшебным образом с них свалились. Гавэн резко нагнулся, приготовившись схватить разбойника за шиворот, но не успел: на него набросился огромный волк, и сшиб его с седла. Рейнальдо и другие не успели среагировать: волк был не один.
Огромные - почти с лошадей - серые и красно-бурые звери стали выпрыгивать из кустов на всадников. Даже если они не попадали в цель, они сбивали с ног лошадей, и те, падая, ломали кости себе и людям...
Занифер и её подручные-полуэльфы успели соскочить с лошадей, и начать погоню за сбежавшим разбойником. Увы, это был не так просто: тот успел спрятаться, и высокая и густая растительность скрыла его с головой (особенно если он пригнулся). Вдобавок, из этой же растительности выскочил один из волков, и вцепился в одного из полуэльфов.
Удар даго Занифер вошёл зверю аккурат меж рёбер, но было поздно: волчьи зубы раскусили голову полуэльфа аккурат надвое.
Прежде чем Занифер успела вытащить даго из туши, её второй подчинённый закричал: - Я его вижу! - и выстрелил.
Стрела ушла в заросли... и ничего.
- Ещё один волк, - пробурчал полуэльф. В следующую секунду что-то очень маленькое просвистело по воздуху, и сшибло его с ног, отбросив в общую кучу-малу.
Оставшись одна, Занифер поняла, что дело плохо - и действительно два зверя выскочили из зарослей папоротника. Однако что-то сработало у них не так, так как что-то сбило их посередине прыжка. При всем при том, они были живы... пока Занифер не застрелила их.
- Спокойствие, - сказала она. - Только спокойствие спасёт-
И тут она что почувствовала, а точнее - её посетило предчувствие (спасибо её эльфийским корням), и она, не размышляя, бросилась наутёк. И тут... что-то сбило её с ног и прижало к земле. И это был не волк.
- Тихо, - зашипели ей в ухо. - Не то нам будет плохо.
Занифер застыла. И тут над ними разнёсся вой, и не просто вой, а клич - старая, старая магия, от которой Занифер захотела зарыться в землю. Не сумела. Вместо этого, клич затих. Затихли и другие звуки, кроме рычания и некоторых других, а вскоре и они прекратились.
Наконец, со спины Занифер исчез вес.
- Вот теперь нам пора смываться, - сказал ей недавний разбойник.
И Занифер пошла.
...Солнце разбивается в окне
Я победно еду на коне...
Пусть Господь меня гонит,
Бледный конь-от ведёт:
Кто нас настигнет,
Тот жутко умрёт...
- Эй ты! Эй, разбойник!
Я не сразу догадался, что речь идёт обо мне, а когда понял - весьма рассердился. Как же можно так отключаться? Это тебе не тихий чердак, это тропа в лесу, где ходят и волки с их "хозяевами", и фаэри-мардаржаки, и всякие-там разбойники... Да и сама попутчица моя с ножами не промах; мне же с ней драться и убивать не хочется. Довольно того! Хоть я и нелюдь, но не полный дурак, надеюсь.
- Что?
- Как тебя зовут?
- Меня зовут...
...блёклое солнце, разлетающееся вместе с окном...
...Осколки, прозрачные и испачканные чем-то густым и красным падают в белый снег...
..." Да славятся Эреб и Панзуриэль!"
...вхожу в прямоугольник чистой тьмы...
- ... а я и не помню, - сказал я виновато.
- Ясно. Крепко ж тебя скрутило, однако.
- Я ничего не жрал.
- Ну-ну.
Мы помолчали.
- Ладно, проехали. Скажи лучше, что выло?
- Смесь волка, человека и чёрта. Ходит на задних лапах. В передних - этакой боевой посох, а может и волшебный: на вид деревянный, а набалдашник или даже вся осьмушка верхушки - зелёная.
- Это что же получается? Волчий пастырь? Но это же миф, небывальщина!
- А то, что ты слышала - это тоже небывальщина?
Та замялась.
- Ладно. Какой-нибудь сумасшедший колдун или друид так себя исковеркал ради искусства или из-за искусства. Должно быть так.
- И что из этого выходит?
- А то, что нам надо будет искать работу где-нибудь еще, чем в ордене Отца-Льва. Иначе мы рискуем попасть в очень щекотливое положение, в котором нам будет не до щекотки!
- Блестяще! И где ты предлагаешь её искать?
Та замялась.
- Утро вечера мудреней, знаешь ли? Утром решим...
И тут перед нами возникла фигура. С дубиной.
- А ну давай гони деньгу-уу-у!
Признаюсь, понервничал. Дал фигуре в харю. А что? У меня сегодня день нервный - то отряд местных тамплиеров с их собственным Гэндальфом, то оборотни-переростки с чересчур реальной "небывальщиной". А у меня вдобавок - чёрная дыра прошлого, и стойкий и липкий имидж любителя дурных грибов.
- А ну стоять! - закричал тут кто-то ещё. - У нас арбалет есть!
Полуэльфка молча выхватила свой нож, намериваясь его кинуть... потом расслабилась. - А это вы двое? Мало получили раньше?
Наступила пауза.
- А, это ты, полуэльфка? Ладно, тогда мир.
Домом двух братьев-гоблинов была хорошая землянка, у которой были даже обереги у входа - гоблины-гоблинами, а есть и такое, что и их схавает, пояснил нам небитый брат.
Кстати, я перед ними извинился, объяснил, что день был тяжёлый; они поняли.
- А мы ещё гадали, сможет ли Хозяев Сын, одолеть вашего жреца, - хихикая, говорил Небитый. - А до драки даже не дошло - справились простые варги!
"Варги", как я понял, было названием разумных волков, которые тоже жили в лесах. А как, откуда - было неизвестно.
- Но ведь это невозможно, - протестовала полуэльфка. - Ведь таких как он не существуют!
- Теперь есть. Один. Вернулся Хозяин, и теперь все пляшут по Него! А те, кто не согласны - исчезают, как сатиры команды Дройлуса!
- Но ведь сатиры - тоже фаэри!
- А Хозяин - не фаэри. Он - это Он, и этим всё сказано.
- Может он и Отца-Льва сильнее? - спросил я, не желая выпадать в дискуссии.
Остальные переглянулись. - Знаешь, братан, - сказал Битый, - Отец-Лев это Отец-Лев, а Хозяин - это Хозяин, и не нам четырём судить, кто сильнее. Лично мне - как и братцу - хочется, чтоб между них до драки дело не дошло, так как нас, шушеру мелкую, сомнут точно, кто бы не победил, понимаешь. А ты полуэльфка, чего затихла?
- Надо будет отправиться к тренам, может они знают что-то, - сказала та.
- А они что знают? - гоблины удивились по настоящему.
- Вы не знаете? - теперь удивилась полуэльфка. - Так слушайте. Когда была старая империя, у императоров был свой клан магов - клан изгнанников из Приморья. И один из этих магов был творцом тварей. Он создал сильдабринов, и он создал тренов.
- Если трены такие же, как сильдабрины, то тебе ловить у них нечего, - сказал Небитый.
- Знаем мы сильдабринов. Может, они многое и знают, но чтобы с ними говорить, нужно быть баобхан-сидхе или хотя бы не слабей!
- Эй-эй! Не говори о них сейчас и при мне! - рявкнула полуэльфка. - Мне только такого визита и не хватало. В любом случае, трены - это не сильдабрины, с ними можно договорится. Легко, даже!
- Ну ладно, ладно. Отправишься к своим тренам правды искать, - пробурчал Битый.
- А вам не надо? - спросил я.
- А нам зачем?
- А как же! Орден этого дела не оставит. Если из-за оборотня две дюжины послали с капелланом, то кого за ними пошлют, когда они не вернутся? А вас двоих в порошок стереть и двух дюжин не потребуется!
Братцы переглянулись.
- Поговорим об этом завтра утром, - сказал нам Небитый. - А пока, полуэльфка, расскажи ещё что-нибудь о старом мире?
- Старый мир, - сказала та, - был Империей. - Кроме островов, конечно. Те - сами по себе. А тут - всё было Империей. И была то Империя доменом людей. Эльфы жили в северных лесах, дворвы - в приморских и западных горах, орки - в восточных степях, ну а гоблины жили тут.
И вот однажды, - продолжала она, - империя осмотрела себя, и обнаружила, что состарилась. У её императора было два сына, старший и младший. И они, забыв обо всём, стали думать, как избавиться от отца и брата. Старший сын - Алешан - подгрёб под себя восточные провинции, сговорился с орками, зажал Приморские города... Младший же сын, Волан - сговорился со знатнейшими вельможами имперской столицы, с недовольными магами...
- И что дальше?
- Сперва старший сын начал гражданскую войну на востоке. Отец-император начал собирать войска и усмирил бы мятежников, если заговор младшего сына не проклюнулся в этот момент. Отец-император был убит, а братья сошлись друг с другом в смертельной битве, и младший брат был убит и казнён. - Полуэльфка помолчала. - Знаете, иные винят в этом не самих братьев, а их "тени" - жену старшего брата Лунассию, которая слишком уж жаждала быть императрицей, и друга младшего, мага Плантания Полумесяца, который хотел сам быть придворным магом и уничтожить клан Изгнанных. Но в любом случае, после смерти младшего брата, началось дурное время. На востоке и в центре властью - настоящей властью стали капитаны наёмников, такие, как Бородатый и Аггел, а на западных пределах к власти добрались бастарды, побочные отростки старых ветвей, действующие не лучше тех же наёмников.
- А что делали мы и орки, дворвы и эльфы?
- Ну, что делали вы мне не ведомо, орки уже хозяйничали тут и в Приморске, а эльфы и гномы... Ну, гномы пошли захватывать другие горы, Малые, что в северо-центре, но рассорились, и с тех пор в мире есть несколько подгорных царств, одни из которых враждуют с людьми, другие дружат. Эльфы же захватили северные реки, но позже тоже пали жертвой гражданской войны, которая их разбила на несколько частей. Так и пал старый мир.
- А что же твой Орден?
- А он не мой, - полуэльфка фыркнула. - Они меня наняли в своё время, а теперь я сама по себе... если не считать его.
- Вот то-то, - сказал я.
Гоблины переглянулись. - Да-а, солидно - сказал Небитый. - Под такую историю не плохо и заснуть.
Что мы и сделали.
Ночь прошла спокойно. Ну, кто-то - или что-то - пришло под двери землянки, но внутрь не вошло, и то ладно. Драться в темноте - дело дурное, даже я этого не люблю.
(солнце било в глаза, но, несмотря на то, был удар, после которого не встать) Спал я, кстати, хорошо, не так, как когда я проснулся на чердаке. (Кстати, как я туда попал - ведь не помню; кто я такой - тоже.)
- Ну, мы пошли, - сказала полуэльфка, когда мы позавтракали. - Вы с нами?
- Да уж, - братцы переглянулись. - Мы с вами. Тут нам всё равно ловить нечего.
- Вот и ладно, - кивнула полуэльфка. - Вы выведете нас из леса, а там я вас поведу к тренам.