Проснувшись, Фредерика не сразу сообразила, где находится. Где ободранные обои ее родной комнатки в многоквартирном доме и почему кровать такая мягкая? Ведь отец до сих пор не купил ей матрас. Но увидев вчерашнего знакомого, стоящего на залитом солнцем балконе, к ней живо вернулась память. Она поворочалась в кровати, чем сразу же привлекла внимание юного старейшины.
- Проснулись наконец? - обернулся он. - Собирайтесь быстрее. Я не смотрю.
И вновь устремил свой взгляд в даль.
Собиралась девушка довольно быстро. Сон как ветром сдуло. Ведь сейчас они наконец-то отправятся в обход по королевству, которым ей в недалеком будущем суждено править, и еще столько нужно увидеть!
Менять платье принцесса не стала. Оно понравилось ей с первого взгляда. Но в рюкзачок, лежащий у кровати, она убрала еще три наряда.
Парочка вышла из комнаты и тут же наткнулась на королеву.
- Доброе утро, Ваше величество, - присела принцесса в реверансе.
- А ты быстро учишься, - оценила ее королева. - Надеюсь, вы не хотели уйти, не позавтракав?
Женщина протянула Фредерике три маленькие румяные булочки, от ароматного запаха которых закружилась голова.
- Это на расходы, - обратилась она к Пересмешнику и вручила тому тугой позвякивающий мешочек. - И предупреждаю еще один раз...
- ...если с ней что-то случится - лишусь места в совете, - завершил фразу парень.
- Ты раньше никогда на них не каталась? - изумилась королева. - У вас в мире они есть.
Девушка помотала головой.
- Тогда самое время научиться, - снисходительно улыбнулась женщина, но когда она обратилась к Пересмешнику, улыбки на ее лице уже не было. - Я отдаю ее тебе для обучения, а не для развлечений. Надеюсь, ты понимаешь это?
- Как никто другой, Ваше величество, - скривился старейшина.
- Можете идти.
Пересмешник размеренным шагом, а Фредерика вприпрыжку, поедая вкусное угощение, направились прочь из Дома старейшин.
- А мы увидим драконов, единорогов и василисков? - поинтересовалась девушка, увлеченно жуя.
- Драконов и единорогов - если очень повезет, - пояснил парень. - А василисков - если не повезет. Драконы падки на золото и увидишь их редко - сидят в своих пещерах с награбленным добром. Единороги обитают в безлюдных рощах, а василискам все равно где жить, но желательно в зонах с жарким климатом.
Лошади, гнедая и серая в яблоках, стояли у главных ворот. Пока Пересмешник проверял подпругу и прикреплял к седлам походные сумки, девушка с интересом рассматривала этих дивных животных. Трудно поверить - она же еще ни разу не ездила на лошади! Выбрала она гнедого коня.
- Сами залезете? - спросил юный старейшина, и принцесса отрицательно помотала головой. - Поставьте левую ногу мне на ладони и постарайтесь ухватиться за седло.
Он подставил ладошки лодочкой и девушка, недоверчиво покосившись на сию платформу, все-таки поставила ногу. И за седло, кажется, ухватилась. И что дальше?
- Теперь подтягивайтесь и перекиньте правую ногу.
Легче сказать, чем сделать. Лошадь удивленно заржала, ощутив на себе чей-то вес и Фредерика чуть было не отпустила седло от страха.
Минута на нелегкий подъем прошла точно. Девушка кое-как забралась в седло и испуганно посмотрела на Пересмешника сверху вниз в ожидании дальнейших инструкций.
- Ноги в стремена, - скомандовал парень.
С этим Фредерика справилась, но теперь страх сильнее сжал ее в тиски. Если она свалится, то ноги застрянут, и она будет волочиться следом за лошадью!
Заправски вскочив на свою серую кобылу, Пересмешник улыбнулся потрясенной до глубины души принцессе.
- Берите поводья.
Фредерика выполнила приказ, и ее снова окатило волной страха. Конь пронзительно заржал.
- Он чувствует, что вы боитесь, - усмехнулся парень. - Расслабьтесь. Ничего страшного не случится, если будете следовать моим указаниям. Пристукните его по бокам каблуками и легонько дерните поводья.
Девушка выполнила и это. Конь двинулся с места легким шагом.
Восторг в глазах юной принцессы смешивался с испугом.
"Сейчас он как сорвется в галоп! - думала она. - И тогда мое путешествие закончится, не успев начаться".
Пересмешник поравнялся с неловкой наездницей.
- Вот и все, - довольно произнес он.
- Сейчас я упаду, - закусила губу Фредерика. - Сейчас я точно упаду.
- Нужно просто привыкнуть к этому ощущению и все.
- Я никогда к нему не привыкну.
- Это вам так кажется. День-два в седле и вам уже наскучит идти шагом. Сорветесь в рысь, а потом и в галоп. Там уже недалеко до развития мастерства.
Девушка кивнула, но в сердцах знала, какая из нее может получиться наездница. А если на нее откроют охоту и придется уходить от погони, как всегда бывает в книжках? Даже думать о таком страшно!
- Ну а пока вы привыкаете, могу рассказать вам о других, прилегающих к нам, королевствах. Их четыре и расположены они в отношении нашего как лепестки. Со стороны старейшин, ближе к нам, на юго-западе, находится Цветодолинье - земля эльфов, нимф, русалок и прочих рас, не обделенных богами. Со стороны рыцарских земель, на юго-востоке - Светлогорье. Там обитают светлые маги. Целители, знахари, всяческие церковники. Нейтральное королевство. Никогда в войнах не участвовали и не будут. Со стороны магической столицы, на северо-западе - Темнолесье. Заправляют там темные маги, так называемые чернокнижники. Специалисты по некромантии и ядам. Свою территорию они делят с оборотнями, вурдалаками...в общем, опасное местечко. Ни за что бы туда и одной ногой не ступил. И последнее - на северо-востоке, граничащее с землями наших темных магов-самоучек - Красноравнинье. Королевство, в основном, гномье. Хотя они любят называть себя государством. Также заселено племенами орков, огров, гоблинов и шаманов. Тоже местечко так себе. Наше же королевство, Зеленодолье, самый лакомый кусочек. Земли у нас плодородные, климат умеренный. Очень часто нам объявляли войну, но люди не такие слабые, какими кажутся на первый взгляд.
- Все это очень интересно, - протянула Фредерика, ерзая в седле. - Но откуда вы знаете про наш мир?
- Дело в том, что корни нашей расы уходят к вам. Да-да, люди всех миров родом из вашего мира. Кто-то не прижился или случайно открыл портал...причина переселения неизвестна, но факт остается фактом.
- И как давно вы переселились?
- Хм. Лет эдак две или три тысячи назад. Летоотчисление началось примерно через десять-двенадцать лет, но предки не объясняли причину. Зато отхватили центральную часть королевств.
- Значит я и те, кого сюда привели, тоже могут стать частью этого мира?
- Насовсем - навряд ли, - не порадовал Пересмешник. - Старейшина уверен, что появится дисбаланс, и мы навлечем беду.
- Но королева сказала...
- Все может быть, с согласия Сокола.
- Сокола?
- Сокол - главный старейшина. У него еще такой усыпляющий голос.
- Сокол, Пересмешник... - усмехнулась принцесса. - Вы все носите названия птиц?
- Мы отрекаемся от своих имен, когда вступаем в ряды старейшин. Птицы, как и мы, вездесущи.
- И как тебя звали до этого? - поинтересовалась девушка.
- А все вам скажи, - буркнул парень. - Я и забыл уже. Столько лет прошло...
- Сколько?
- Взяли меня в старейшины в пятнадцать, а сейчас мне тридцать пять.
- Так много? А выглядишь лет на двадцать.
- В нашем мире средняя продолжительность жизни людей - двести пятьдесят лет. А, значит, и стареем мы медленнее.
- Наверное, сказывается экология, - задумчиво произнесла Фредерика. - А что у вас делают старейшины?
- В основном, страдают ерундой. Иногда обсуждают, как им кажется, серьезнейшие проблемы королевства. У каждого свои обязанности. У Чайки, например, здоровье жителей, хотя сама она выглядит как дохлая кошка. У Аиста - дети, а Воробей специалист по военной стратегии.
- А у тебя какие обязанности?
- У меня? А я так, для красоты.
- Даже не сомневаюсь в этом, - рассмеялась принцесса.
- Считаете меня красивым, Ваше высочество? - ехидно улыбнулся Пересмешник.
- Ну...а как там галопом бежать?
Девушка стукнула по бокам гнедого коня каблуками, и он залихватски понесся вперед. Фредерика завопила и в полуобморочном состоянии вцепилась в поводья.
- Дура! - крикнул ей вдогонку юный старейшина, тоже перейдя на галоп.
"А ведь королева права, - промелькнуло у него в мыслях. - Действительно быстро учится".
Целый час они шли молча по пустынной дороге. Фредерика любовалась лесами, бескрайними полями и диковинными цветами. Ясное небо над головой, теплый ветер. Чего еще не хватает для счастья? Только поскорее научиться колдовать!
А Пересмешник в наглую любовался ею.
Темно-рыжие волнистые волосы лежали на маленьких плечиках, отдельные медные пряди развевались на ветру. Ярко-голубые глаза были ясны, как и небо у них над головами, а нежно-розовые губы были самыми притягательными в мире. Никогда еще Пересмешнику не доводилось видеть таких прекрасных губ. Маленькая грудь едва выглядывала из декольте, и парень невольно перевел взгляд на поля.
Чтобы сесть на лошадь, девушке пришлось задрать платье и ее вид каждому встречному, если бы они здесь проезжали, показался бы смешным до невозможности.
"Завтра обязательно научу ее ездить по-женски, - подумал юный старейшина. - Завтра, но не сейчас".
Нелепый вид наездницы был таким милым, что не хотелось портить момент.
- А когда мы начнем обучаться магии? - спросила Фредерика.
- Вы еще успеете.
- Я точно смогу научиться? Ты не обманываешь?
- Научиться может любой. В нашем мире у каждого есть зачатки магии, надо их только развить.
Девушка осталась довольна ответом и снова с любопытством принялась озираться по сторонам.
- Всего существует три вида магической энергии, - решил ввести ее в курс дела Пересмешник. - Светлая, темная и природная. Например, для исцеления потребуется светлая, а для воскрешения - темная. Природная магия изменяет вещи и явления. Но запас магической энергии есть у любой расы. Его можно восполнить едой, отдыхом и специальными эликсирами. С помощью магии можно сделать все, кроме материализации вещей. Колдовать можно только с уже созданными предметами, а создать их из ничего - нет. Зато под силу создать явление. Смотрите.
В руке Пересмешника вспыхнул маленький огонек. Он отпустил вожжи и стал перекидывать его из одной руки в другую.
- Тебе не больно?
- Нет. Пока что это просто энергия, но если выпустить ее из-под контроля, она станет идентична огню.
Мгновение и зародившийся огонек погас, а юный старейшина вновь взялся за вожжи.
- Если энергию можно погасить силой мысли, огонь тушить придется по-настоящему.
Фредерика уже представила, как взбесившийся огонек обжигает ее пальцы и поежилась.
- Те, кто встал на путь мага, обучаются в магической столице - Латинии, - продолжил Пересмешник. - Академия радушно принимает всех желающих. Факультетов три, как и видов энергии, а дальше выбирается специализация. Темные маги после обучения уходят в Блэквел - столицу наших темных.
- А они могут уйти в другое королевство?
- Только если мы находимся с ним в союзных отношениях и по рекомендации. Иные пути - предательство и дезертирство. В Некрополе, кстати, в столице Темнолесья, очень много наших темных, но сейчас мы не в самых лучших отношениях.
- А сколько до ближайшего города еще ехать? - прервала Фредерика.
- Будем идти шагом - два с половиной дня. А что, надоело красоты природы рассматривать?
- Нет, конечно же. Просто хочется поскорее на людей посмотреть.
- А я что, не человек что ли? Смотрите на меня.
Пересмешник гордо выгнул спину в седле и улыбнулся ослепительной улыбкой.
- Ну... - неловко протянула принцесса. - Хочется посмотреть и на других людей. И побывать на рынке. И купить что-нибудь. Книгу какую-нибудь.
- Ооо...у нас плохих книг не делают. Все с инкрустацией в прекрасных кожаных обложках.
- Вот, хочу такую!
- Она будет стоить, - парень похлопал по мешочку с деньгами на поясе, - вот столько.
Девушка сразу же сникла.
- Но я что-нибудь придумаю! - поспешил заверить ее Пересмешник.
И она вновь заулыбалась.
- А расскажи мне о своем детстве, - предложила она новую тему для разговора.
- Да и рассказывать-то нечего, - почесал затылок юный старейшина. - Рос в графской семье третьим по старшинству сыном. Времени мне практически не уделяли, поэтому сам находил себе занятия. Много читал, занимался верховой ездой, как и вы, интересовался магией. Надоело слоняться там - поступил в магическую академию на факультет природы со специальностью элементов. Ровно через год меня забрали в старейшины.
- Почему?
- Семье было не жалко отдавать меня птицам на растерзание, - усмехнулся парень. - Да и в академии я прослыл...как там у вас называется...вундеркиндом? Забрали, не спрашивая.
- И тебе, видимо, не нравится состоять в них?
- Быть старейшиной - особая привилегия. Статус в обществе, уважение. Может, всем остальным это по нраву, а мне как будто чего-то не хватает. Какой-то искры, жизни, в конце концов. По мне так лучше путешествовать с рюкзаком за плечами, охоться, жарить мясо на костре, чем заседать в каком-то там совете.
- А я никогда еще не бывала дальше собственного города, - печально вздохнула девушка. - И для меня это будет единственное и самое незабываемое приключение в жизни, - более бодро добавила она.
- Я рад, что составляю вам компанию, принцесса, - широко улыбнулся Пересмешник.
Остаток дня они проехали молча. Пересмешник решил дать Фредерике передышку. Ее голова сейчас, наверняка, раскалывалась от его бесконечной болтовни.
Принцесса была заинтересована только в одном - поскорее слезть с коня. Неподготовленное к верховой езде заднее место затекло, ноги свисали бревнами. Казалось, если она слезет с животного, твердо встать на землю не сможет. Конечности растекутся как желе и так удачно подвернувшемуся под руку старейшине, придется разливать их по баночкам, чтобы потом магией вернуть на законное место.
Через минут пятнадцать мучения стали просто невыносимыми. Девушка заерзала в седле и заохала.
- В чем дело? - обеспокоенно спросил Пересмешник.
- Я ничего не чувствую, - пожаловалась девушка. - Совсем ничего.
- После первого раза всегда так, - сочувственно улыбнулся юный старейшина и кинул взгляд на подернувшееся темно-синим цветом небо и первые звезды. - Смеркается. Пора устраиваться на ночлег.
Он свернул с дороги на лесную тропинку и девушка, не без усилий, развернула коня, направившись следом.
Подходящая для ночлега лесная полянка нашлась почти сразу. Пересмешник слез с кобылы и помог спуститься девушке. Фредерика так и села, где встала. Большего пятая точка ей позволить не могла.
- Эх... - вздохнул парень. - Давайте-ка сюда.
Он уже протянул к ней руки, но она откинула их в стороны и зашипела как потревоженная в своем гнездышке змея:
- Я с-сама.
- Без проблем, - поднял руки Пересмешник.
И принцесса, в прямом смысле этого слова, поползла к центру поляны, приподняв подол платья, чтобы не испачкать тот в траве. Наблюдая за ее стараниями, парень улыбнулся от уха до уха.
"Старательная, - подумал он. - Далеко пойдет. Точнее, поползет".
Фредерика, достигнув своей цели, упала на траву и блаженно потянулась.
- Уже спать? - хохотнул Пересмешник. - А как же горячий ужин и байки у костра?
- Без меня, - отрезала принцесса, сорвала крупный одуванчик и принялась считать желтые лепестки.
Краем глаза она поглядывала на суетившегося по поляне в поисках веточек для костра парня. Природа явно не обделила его опасной красотой. Его можно было бы выставить в качестве музейного экспоната людям на обозрение и выручить огромную сумму денег. Да он сам знает, что красив и наверняка пользуется этим вовсю. Красивым людям доверять нельзя.
Тот, кому доверять нельзя, за пару минут, сварганил замечательное место для костра. Веточки и бревнышки, сложенные шалашиком, он обложил камнями. Притащил откуда-то два длинных бревна под сидения, и с помощью магического огонька занялось веселое и красивое искристое пламя.
Фредерика кое-как переползла на одно из бревен и замерла. Так прекрасно было кругом! Небо стало совсем темным, ухнула первая сова, перед глазами пестрели огненные язычки самых разных оттенков красного и желтого. Если не считать ноющее заднее место, то это был самый лучший момент в ее жизни. Самый чарующий и волшебный.
Пересмешник достал из походной сумки кусочки вяленного мяса, нанизал их на прутики и один из прутиков любезно протянул Фредерике.
- Подержите над костром, и это покажется вам вкуснейшим мясом в мире, - добавил он. - Есть на природе - одно удовольствие.
Девушка приняла прутик с нанизанными на него кусочками мяса и сунула в огонь.
- Постарайтесь держать его над углями, - учил юный старейшина. - Будет ароматнее и не подгорит.
- Ты часто ночевал в лесу? - поинтересовалась Фредерика.
- Приходилось, - кивнул Пересмешник. - Это лучше, чем бродить за четырьмя стенами. Свежий воздух, пение ночных птиц, стрекот сверчков и луна над головой... - он задрал голову, и девушка сделала то же самое.
Темно-синее небесное полотно, а на нем половинка луны и целые мириады звезд.
- У вас такого не увидишь, верно? - спросил парень.
- У нас такая красота даже не снится.
И снова перевела взгляд на костер.
- Про мое детство вы знаете, - расплылся в широкой улыбке Пересмешник, - а я про ваше нет. Надо исправлять ситуацию.
- Я не буду ничего рассказывать, - буркнула девушка.
- Почему?
- Не хочу, чтобы ты меня жалел потом.
- Все настолько ужасно?
Принцесса глубоко вздохнула.
- Мой отец умер, когда мне исполнилось четыре года. Возможно, до этого у моей семьи было все, что душе угодно, но после мама вышла замуж за другого мужчину, и мне пришлось называть его папой. Сначала все было хорошо. Первые два года. А потом он проиграл в карты нашу машину. Ну, это как карета, если у вас такие имеются.
Пересмешник кивнул. Фредерика продолжила.
- Через полгода он проиграл еще и дом и тогда, если бы родственники не помогли, мы остались бы на улице. А так, сняли жилье без мебели, в котором всегда было холодно и сыро, даже летом. Не было денег даже на одежду, так что я ходила в одном и том же несколько лет. Вместо кровати у меня была деревяшка! - девушка рассмеялась, но это был грустный смех. - Друзей у меня не было. Все звали меня замухрышкой, но я привыкла и меня это больше не задевало. И мясо... - она покрутила в руке прутик, - ...у нас было раз в две недели. Вот так. Единственным утешением стали книги, которые я перечитывала по десять раз.
Воцарилось молчание, нарушаемое только естественными звуками дикой природы. Наверное, оно длилось даже слишком долго, потому что принцесса вздрогнула от резкого голоса Пересмешника:
- Фредерика...
Еще пару мгновений и он сидел перед ней на одном колене, крепко вцепившись в плечи.
- Фредерика, - повторил он, - я сделаю все, что в моих силах, чтобы вы остались здесь и больше не переживали тех ужасов. Вы будете спать в королевском дворце на пуховой перине, принимать ванну с ароматными маслами два раза в день, гулять по яблоневым садам в роскошных платьях и смеяться.
Глаза принцессы непроизвольно наполнились слезами.
- Правда? - прошептала она.
- Клянусь.
Глядя в теплые золотистые глаза, ей вдруг захотелось забыть обо всех невзгодах и посмотреть в лицо новой жизни. Этот мир оставался для нее загадкой, но ненадолго. Она была уверена, что с Пересмешником побывает в каждой точке и своего королевства, и прочих. Пусть ночи на деревянной доске до сих пор отдавались болью в ее спине. Скоро самой серьезной проблемой станет пятая точка.
Откусив кусок от подогретого мяса, она уже представляла себе, как расплетает запутанный клубок королевских козней, сражается с пиратами на палубе корабля и летает на огромных перламутровых драконах. Дух захватывало!
- Ешьте и ложитесь. Нам предстоит долгий день, - сказал юный старейшина, дожевав последнее мясо на прутике.
Он посмаковал вкус, сладко потянулся и улегся прямо на земле рядом с костром, подложив руки под голову. Когда он задремал, девушка встала с бревна, бросила веточку в костер и задумалась. Спать она не хотела, да и засыпала обычно часа два, не меньше. Нужно было чем-то заняться, и она уже знала чем. Конечно же, магией! Если магические зачатки есть у каждого в этом мире, значит есть и у нее. А еще это означало то, что она может уже сейчас начать их развивать.
Фредерика отошла подальше от костра, села на прохладную траву и со всей внимательностью осмотрела правую руку. Много она читала про эти штуки с энергией. Магия должна работать, если направить энергию на определенную цель. Вот она напряглась, прищурилась, и до боли в ладони принялась направлять все, что могла в ладонь. Сжимала пальцы, разжимала. Ничего. Попробовала еще раз - ничего. В третий раз она даже посинела от натуги, потом лицо ее стало багровым, губы задрожали, но как только невидимая волна тепла прокатилась по ее руке, она испугалась, взмахнула рукой...
В тот же миг ее ослепила голубая вспышка, а потом еще и оглушило громыхнувшим на весь лес звуком. В небо, с пронзительным криком, вспорхнули десятки птиц. Принцесса упала как подкошенная и смотрела на горящее перед ней дерево глазами-блюдцами, не понимая, что же сейчас произошло. Пересмешник вскочил как ошпаренный, зацепился ногой за корягу и растянулся на земле, выкрикивая ругательства на всех существующих языках.
Девушка медленно обернулась. На фоне пылающего древа ее черное от копоти лицо, выпученные глаза и приоткрытый рот настолько очаровали бедного старейшину, что сначала он не мог вымолвить даже слова, но потом залился истерическим хохотом, молотя кулаками по земле.
Первой из транса вышла Фредерика. Она с величественным видом, присущим ее статусу, поднялась, кинула взгляд на результат своих дел и ткнула пальцем в воздух.
- Это магия. Я практиковалась.
Пересмешник катался по земле, не в силах остановиться. Из его глаз текли слезы. Может, от дыма, а, может, от смеха, но они заливали уже все его лицо.
- Она практиковалась! - сквозь хохот крикнул он и снова покатился.
Он пришел в себя лишь тогда, когда огнем занялось соседнее дерево. Остерегаясь лесного пожара, парень, все еще держась за живот, подошел к юной принцессе и залил всю эту пылающую красоту потоками воды, сорвавшимися с обеих ладоней. А заодно и саму Фредерику, чтобы неповадно было.
Девушка отплевалась, вытерла черное лицо и недовольно уставилась на ходячий водопровод.
- Платье теперь испорчено! - заявила она.
Пересмешник опять упал на землю в приступе смеха. Глядя на согнувшегося в три погибели и обливающегося слезами старейшину, она хмыкнула, бросила: "Такое не лечится" и направилась к костру сушиться.
Эту ночь парень запомнит надолго. А она ведь всего лишь решила попрактиковаться в магии! Что будет, если они встретят дракона?!