Дверь шкафа закрылась, и Дилан оказался в полной темноте, укутанный сухим воздухом, пахнущим деревом, бумагой и тканью. Мальчик хмыкнул, предчувствуя легкую победу, и сел на пол, приготовившись ждать. Чтобы совсем не заскучать, он начал отсчитывать секунды, складывая их в минуты. Счет был ровным и убаюкивающим, и вдруг прервался шорохом за спиной мальчика. Дилан замер, боясь повернуть голову: вдруг, и правда, монстры существуют? Но здравый смысл уже подкидывал иной ответ, более реалистичный: мыши. Все просто. В доме завелись мыши, и теперь вот бегают по полкам. Этим мелким много ли места надо? Дилан злорадно хмыкнул. Вот выйдет отсюда и поднимает брата на смех. Мышей он испугался.
Дилан уже хотел было обернуться, припугнуть серых вредителей, но тут произошло сразу несколько событий, навсегда изменивших судьбу мальчика. Во-первых, в спину ему ударил поток холодного воздуха. Во-вторых, шкаф наполнился запахами свалки: старых вещей, сгнивших продуктов и болота. И в-третьих, и это было самое ужасное, чьи-то цепкие когтистые лапки схватили Дилана за плечи. Мальчик от страха и неожиданности потерял дар речи, не веря в происходящее. Несколько секунд понадобилось, чтобы осознать ситуацию и понять: надо звать на помощь. Он уже хотел закричать, но тут еще одна лапа легла ему на лицо, зажимая рот, так что получилось издать только слабый стон. Отбиваться ему тоже не дали: невидимые твари схватили его за лодыжки и запястья, обхватили грудь, не позволяя дергаться. А потом куда-то понесли.
Темнота резко сменилась светом, и не электрическим, а солнечным, хотя, как стало понятно чуть позже, и приглушенным низкими облаками. Дилан все равно зажмурился - таким ярким он ему показался. Он чувствовал, что несут его по не очень ровной дороге, слышал, как свистит ветер, как переговариваются похитившие его существа. Что удивительно, мальчик улавливал в их речи знакомые слова.
"Тайлер был прав!" - вспыхнула вдруг в голове первая ясная мысль. И Дилан пообещал сам себе, что извинится перед братом, как только вернется.
"Если вернешься!" - Полыхнула новая мысль, пропитанная отчаяньем и страхом.
Меж тем похитители явно принесли его куда надо. Хихикая и рыча, существа довольно грубо швырнули его на пол, судя по всему каменный, и звук их шагов стал удаляться. Мальчик выждал несколько секунд (вдруг опять схватят) и рискнул открыть глаза. Свет здесь был уже не таким ярким, и позволял изучить обстановку. Впрочем, увиденное Дилана не обрадовало.
Его принесли в пещеру с неровными стенами, явно искусственного происхождения. Кто-то очень давно сложил их из всего, что под руку попалось: деревянной мебели и железных проржавевших обломков, досок, палок, камней. Все скреплялось комьями земли, на которой уже начинала пробиваться трава.
Вот и свалка, запах которой так яростно бил по носу. Дилан поморщился и рискнул встать на ноги. Несмотря на довольно грубую транспортировку и резкое падение на пол, ни синяков, ни ушибов он не ощущал. Уже хорошо. Теперь бы понять, что дальше. Пещера оказалась довольно длинной, и справа просматривался выход. Мальчик кожей чувствовал сквозняк. А вот что будет слева, куда уведет его пещера, думать не хотелось.
Конечно же Дилан пошел направо, осторожно ступая, стараясь лишний раз не шуметь и не привлекать внимание тех неведомых обитателей пещеры, что его сюда доставили. Вот только стоило ему выглянуть наружу, как выходить расхотелось. Их было слишком много, существ явно не человеческой природы, со свиными рыльцами вместо лица, телами, покрытыми серой шерстью, с длинными голыми хвостами, увенчанными серыми пучками волос, рогами на головах и копытцами вместо нормальных ступней. Они сидели на развалах мусора, что-то перебирая, или грелись на больших темных камнях, или по-звериному карабкаясь, перескакивали от одного мусорного звала к другому. Одни, почти голые, с телами, прикрытыми лишь кусками ткани, другиеносили то, что еще можно было с натяжкой назвать одеждой.
Дилана затрясло. Постепенно он начал осознавать, что его не просто выкрали из родного дома, но и утащили куда-то очень далеко. Туда, где водятся вот такие монстры. И что-то ему подсказывало, что это уже не его родная реальность. Но возможно ли такое?
- С ума сойти, - мальчик прижался спиной к неровной стенке, и ему на голову тут же посыпалась какая-то труха. Пришлось спешно отряхиваться.
Все происходящее было слишком нереальным. Дилан даже подумал, а не сон ли все это. Для проверки больно ущипнул себя за руку. Затем еще сильнее и еще. Боль была вполне реальная, на коже тут же проступили синяки. Значит все происходящее - тоже правда. Дикая, безумная правда.
Теперь путь у него был только один - вглубь пещеры. Возможно, там куда безопаснее.
Удивительно, но по мере продвижения по насыпи, света меньше не становилось. Создавалось впечатление, что потолок и стены настолько неровно сложены, что солнечные лучи легко попадают внутрь. Вполне возможно, так оно и было. Но вот что раздражало Дилана особенно сильно, так это запах. Запах сгнившей еды, протухшей воды и сожженной травы. Дурманящий и тошнотворный. Мальчик старался дышать реже и не глубоко, но и это не спасало.
Пещера оказалась не такой уж и большой. Всего один поворот и Дилан вышел в круглую комнату, в центре которой горел костер. Огонь танцевал в паре со сквозняком, облизывая днище и бока давно закоптившейся кастрюли. Рядом с огнем лежал ворох тряпок, на стенах кто-то развесил связки растений.
- А вот и гости, - раздался откуда-то из-за спины мальчика хриплый хихикающий голос.
От неожиданности и испуга Дилан подскочил на месте. Желая оказаться подальше от обладателя голоса, шарахнулся в сторону, запнулся о камень и растянулся на полу. Над ним тут же нависло существо со свиной мордочкой вместо лица.
- Что ж ты так пугаешься, - снова хихикнуло оно. - Я добрый, гостей не ем. Сразу.
Мальчик вжался в пол, не зная чего ждать. Зачем его сюда принесли?
- Потому что ты нам разрешил, - гоблин хохотнул и тут же закашлялся.
- Что? Да как я... Вы с ума сошли? - Дилан почувствовал, что начинает паниковать.
- Но-но! - в лапе гоблина появилась длинная толстая палка, служившая ему посохом. Ею он мальчику и погрозил.
- Поругайся мне тут, сразу обзаведешься новыми шишками. Нам этого добра не жалко.
- Где я вообще? - при виде палки Дилан заметно сник. Нарываться на побои не хотелось.
- Мы называем это место домом, - гоблин подошел к костру, и теперь стало понятно, что одет он в старый засаленный плащ с капюшоном. Многочисленные заплатки выцвели и поистрепались, как и края ткани.
- Но люди называют это место Гоблинским болотом. Не находишь, что это обидно?
Дилан смолчал. Хозяин пещеры проверил кастрюлю, довольно буркнул, и продолжил уже громче:
- Мы живем здесь многие века, изгнанные магами из городов, униженные до роли слуг. Впрочем, кто-то и слуги, а кто-то и поумнее будет. Но ты же хочешь знать, почему именно ты сюда попал? Все просто... Ты сам гоблин по своей натуре.
Его смех хриплым карканьем разлетелся по пещере.
- Еще чего, - Дилан рискнул снова подняться на ноги. - Я человек, ясно?
- Ну, пока да, но все меняется. У этого мира свои правила. - Гоблин сел на груду тряпок. - Придет и твое время.
- Обойдёшься! - Дилан насупился. - Как мне попасть домой?
- Никак, - гоблин пожал плечами. - Да и зачем? Ты свою семью терпеть не можешь, они тебе теперь не нужны. Жить будешь сам.
- Вы за меня не решайте, толпа ряженых, - крикнул Дилан. - Вы что, шпионили за мной?
- Ну да. Наблюдали, смотрели, как ты живешь, ожидали, пока ты окончательно испортишься по характеру. Станешь таким же, как мы.
Гоблин улыбался так злорадно, что мальчик невольно притих.
- Недолго ждать пришлось. К тому же ты сам нам разрешил тебя найти и сделать с тобой, что захотим.
Именно так Дилан и сказал, прежде чем залезть в шкаф. Выходит, они его там ждали, подстерегали как зверька на охоте.
- Я хочу домой, - голос мальчика дрогнул.
- Не волнуйся, скоро расхочешь, - радостно пообещал ему гоблин. - Тут многие вначале хотят, а потом забывают, что у них вообще был другой дом, кроме болота.
- Конечно, нет, балбес. Таких как ты, гоблинов в душе, в мире немало, как в нашем, так и в соседних. Вот мы и воруем непослушных детишек.
- Зачем? - у Дилана уже сил не было удивляться или пугаться. Зато стало любопытно, как вообще гоблины проворачивают свои делишки. - Как вы смогли меня украсть? И остальных...
- Много будешь знать - плохо будешь спать, - гоблин хмыкнул. - Со временем все поймешь. Меня тут называют Шаманом. Я вроде как.... Учу новеньких выживать. Хотя как по мне, они сами всему быстро учатся. Наш народ людей не трогает. Слишком вы хилые и нежные. Так что можешь бродить по болотам сколько угодно, все равно дальше не пройдешь. Мы так добры, что даже накормим тебя. Еда, правда, из общего котла, так что придется привыкать, к ее вкусу, ха...
- Я не собираюсь привыкать к вашей еде! - Дилан сжал кулаки и злобно уставился на гоблина. - Не собираюсь тут оставаться и бродить без дела. Немедленно возвращайте меня домой.
Шаман посмотрел на него холодно и устало, а в следующий момент подскочил, проявив чудеса ловкости и силы. В два прыжка он оказался рядом с мальчиком, резким движением заломив его правую руку за спину, сделал подсечку, сбивая Дилана с ног. Не успел тот вскрикнуть, как оказался лежащим на земле, носом в пыли. Гоблин же, хихикая, сдавил ему запястье так, что мальчик застонал от боли.
- Давай договоримся, - Шаман наклонился к его уху. - Ты учишься вести себя вежливо, по крайней мере, в этой пещере, а я даже не буду на тебе обижаться. Хорошо?
Дилан что-то буркнул, но когти, вцепившиеся в кожу, намекнули, что ответ лучше дать четкий и краткий.
- Да, понял.
- Хороший мальчик, - гоблин потрепал его по голове и тут же отпустил.
Дилан сидел на земле, кусал губы от обиды, следил, как Шаман снова устраивается на своих тряпках, но сказать что-то в ответ боялся.
- Советую уже пойти и найти себе место для ночлега, - гоблин снял кастрюльку с огня, пальцев подцепил из нее что-то бурое, и тут же отправил в рот.
Мальчика передернуло, и он постарался как можно скорее добраться до выхода из пещеры.
Шаман был прав - обитатели гоблинского болота относились к людям довольно спокойно, если даже не сказать - наплевательски. По крайней мере, за те несколько часов, пока Дилан изучал окрестности, все попадающиеся ему на встречу существа одаривали его тяжелым, усталым взглядом, и спешили убраться с дороги. Это успокаивало.
Сколько точно прошло времени, Дилан не знал. Из-за низких тяжелых облаков, зависших над свалкой, солнца не было видно, часы же он нашел, но от них остались только деревянный корпус и циферблат, даже без стрелок. Мальчик искренне радовался, что в этом месте было достаточно тепло, и, по крайней мере, сейчас о верхней одежде думать не приходилось. Вопросы "где спать" и "чем перекусить" Дилан знал, как решить. Опыт прошлых побегов из дома был ему на руку.
Пару раз он выходил из-за мусорных завалов к песчаному берегу, плавно превращающемуся в болото. На собственном горьком опыте, чуть не потеряв кроссовки, он проверил, как далеко можно уйти по песку, и остался доволен результатом. Сюда, на окраины, гоблины не совались, видимо из-за близости топи, но зато то тут, то там виднелись пучки сухой травы. Вот и растопка для костра.
Среди мусора мальчик успел приметить доски, куски мебели, полуистлевшую ткань - все это вполне могло поддержать огонь какое-то время. А еда? Полагаться на уверения Шамана, что его накормят, было глупо. Неизвестно, что за еда у гоблинов. Зато он не раз видел птиц, да и среди болотной жижи нет-нет, да виднелись просветы с чистой водой. Может и рыба есть. А еще можно ловить мелкую живность, вроде ящериц, или мышей...
От одной только мысли, что придется есть мышь, Дилана бросало в дрожь. Да и не планировал он надолго задерживаться на этой свалке. Надо только понять, как его притащили сюда, и прорваться обратно в свой мир. Если Шаман не хочет говорить, так он сам узнает.
Когда тени стали длиннее и темнее, когда ветер стал сильнее пробирать и холодить кожу, Дилан почувствовал голод. Он успел соорудить что-то напоминающее удочку: выдрал тонкий гвоздь из картинной рамы, заточив его о камень, а из старого, почти истлевшего платья вытянул леску, державшую кружева на подоле. Даже червей нашел под какой-то доской, но испытывать пока не решался. Не хотелось потонуть по дороге к светлому пятну на болоте. Именно тогда он и стал присматриваться к гоблинам. Ведь, если еда у них общая, значит рано или поздно они отправятся в сторону "столовой". Так и вышло. Один за другим гоблины оставляли свои дела и пробирались к одной из самый больших пещер в мусорных завалах. Оттуда тянулись запахи чего-то жареного, приторного, но возможно даже съедобного. Дилан, опасливо озираясь, следовал за рогато-копытными обитателями свалки. Внутри пещеры обнаружился костер, к которому тянулась цепочка из голодных гоблинов. Возле огня суетились двое особенно мелких и шустрых существ, раздающих всем пустые миски, ложки и в них же разливающие варево, больше похожее на плохо размоченную бумагу. Дилан пристроился в хвост очереди и, получив свою порцию, тут же выбрался из пещеры, подальше от всех.
Варево пахло старыми газетами и тухлой древесиной. На вкус оно оказалось еще противнее. Мальчик честно пытался проглотить хоть немного, но дальше одной ложки не пошло, да и эта мизерная порция норовила выбраться обратно из желудка. Борясь с приступами тошноты, Дилан уже хотел вылить несъедобный обед, но тут его окрикнули:
- Если не будешь есть, отдай мне!
Дилан завертел головой, ища взглядом того, кто его позвал, и замер, не веря своим глазам. К нему шел мальчик, ненамного старше его самого. В руках он держал уже пустую тарелку.
- Так ты есть будешь? - Мальчик кивнул на порцию Дилана.
- Не-а, - он мотнул головой и передал собеседнику тарелку. - Как ты это ешь?
- Дыхание задерживаю, - мальчик начал за обе щеки уплетать варево.
Было видно, что спешит он ради того, чтобы не почувствовать его вкус. Дилан смолчал. Понимал, что даже таким способом не сможет проглотить ни ложки этой мерзости.
Расправившись с похлебкой, мальчик потянул ему руку.
- Я Эрик. С утра тут... гуляю. А ты?
- Дилан. Наверное, я тут с обеда.
- И как тебе местечко?
Мальчик посмотрел на нового знакомого с подозрением: издевается что ли?
- Да никак, - сказал он раздраженно. - Домой хочу. Знать бы еще как...
- Кхм... - Эрик повертел в руке тарелку. - Могу показать как.
У Дилана глаза на лоб полезли.
- Ты знаешь?
- Ну да, - Эрик пожал плечами. - Ты разве не видел, как сюда попал?
Дилан покачал головой. Эрик хотел что-то спросить, но передумал.
- Пошли, - он первым спустился с мусорной горы, зашвырнул тарелки в пещеру-столовую и поспешил дальше по узкой тропинке. Дилан следовал за новым знакомым. Шли они недолго, но петляющая меж завалов дорога все равно показалась мальчику чуть ли не бесконечной. В результате они вышли на небольшую полянку, в центре которой стоял... шкаф. Большой шкаф из темного дерева, с резными дверцами и блестящими металлическими ручками. Возле него сидели четыре гоблина, больше похожие на качков-переростков. Вид у них был такой, что подходить было боязно.
- Вот через этот шкаф они и выбираются... В другие шкафы, - попытался объяснить Эрик. - Есть у них какой-то особенный гоблин, он шкаф открывает, а там вместо стенки... чужой шкаф. И слышно как люди разговаривают. Так эти заразы и шпионят. Ищут тех, кого можно украсть. И воруют.
- А ты откуда знаешь? - Дилан рассматривал гоблинов-здоровяков, думал, можно ли их обойти.
- Видел, - Эрик пожал плечами. - Я все утром крутился на расстоянии, думал, может успею пробежать. Ага, как же... Следят, заразы. Да и гоблин этот, особенный, только он может шкаф правильно открыть. А ему за каждый раз платят. Золотом видимо.
- Откуда они его берут только? - вздохнул Дилан.
Похоже, вернуться домой будет сложнее, чем он думал.
- Вот уж чего не знаю, - сказал Эрик и поежился. - Ты где думал ночевать? А то я не знаю даже.
Идею с костром на берегу Эрик оценил. Более того, вытащил из кармана джинсов зажигалку.
- Я несу огонь людям, - самодовольно сказал он.
В две пары рук они быстрее натаскали дров со свалки и набрали сухой травы. А еще нашли себе новый дом. Получилось довольно неожиданно. Эрик заметил в сгущающихся сумерках торчащий из мусора кусок добротной ткани. Видимо раньше это были шторы или портьеры, сгнить они еще не успели, и мальчик уже прикидывал, что они станут неплохим одеялом, но... Ткань не желала вылезать из-под завала.
- Дилан, - он позвал товарища по несчастью. - Помоги тянуть, или пни мусор над тканью, вдруг вытащим.
Дилан решил поступить умнее. С помощью доски, он начал отодвигать какой-то ящик, явно мешавший движению шторы. Ящик скрипел, но не поддавался. Тогда мальчики поменялись местами. Эрик был явно сильнее, и одного его рывка хватило, чтобы ящик вылетел из общей кучи, а за ним начался настоящий обвал мусора. Дилан, слишком сильно дернувший ткань, отлетел в сторону. Именно он первым заметил, что обвалился хлам так, что внутри горы осталась небольшая дыра. Стену и крышу ее составлял плотно переплетенный, утрамбованный и сжатый мусор.
- Ого, - Эрик оценил дело рук своих. - Отлично вышло.
- Видимо раньше часть мусора осела, а под ним остальной промялся, вот и получилась полость, а потом... - Дилан попытался разить мысль, но новый знакомый его перебил.
- Хватить умничать, лучше дрова сюда тащи. Крыша есть, теперь еще и тепло станет.
Огонь сделал их пещерку уютнее. Дилан смотрел на пляшущие язычки пламени и вспоминал свою семью. Интересно, волнуются ли они? Догадались, куда он делся или подумали, что он снова сбежал? Дилан хотел расспросить Эрик о его семье, но тут увидел, что его новый знакомый уже спит, завернувшись все в ту же штору. Вытянув из-под спящего товарища часть полотна, оказавшегося красным с черными завитками, Дилан прижался к спине Эрика и, кое-как устроившись на жестком земляном полу, уснул под тихий треск костра.