Вас когда-нибудь будили пауки? Нет? А вот Эдриану последние несколько дней везло на такие побудки. Каждое утро в восемь часов тонкие паучьи лапки касались его лица, перебегали по шее и рукам вниз, до пояса. И этого было вполне достаточно, чтобы мальчик в попытке скинуть с себя наглых существ падал с кровати и, естественно, просыпался. Сидя на полу (иногда в одеяле, иногда и без оного) он честно пытался поймать хотя бы одного паука. Но бесполезно. Они оказывались быстрее и проворнее.
Будили его всегда за час до завтрака. Видимо, для того, чтобы Эдриан успел выбрать, ест он сегодня в столовой с Анной или один в комнате. Обычно он выбирал второй вариант, но сегодня решил изменить своим привычкам.
В доме Хранительницы Города он жил десять дней, и за это время успел многое обдумать. Накопились вопросы, и надо было их кому-то задать.
В первые дни своего пребывания в доме Эдриан думал, что поднос с завтраком ему приносят тоже пауки. И ничего удивительного, при условии, кем была Анна. Но оказалось, что за еду здесь отвечает Хариет. Невысокая, чуть полноватая уроженка Фарисета. К несчастью для Эдриана, она была о нем наслышана. И о нем, и о его проделках, и о том, что сейчас его родители были далеко, а хозяйка дома мальчика не замечала. Вначале Хариет просто выразительно фыркала в его сторону, а потом стала показывать свое недовольство и другими способами. Насмешки и язвительные замечания сыпались на Эдриана, как только он оказывался в непосредственной близости от кухарки. Мальчик сжимал зубы и терпел. Хамить в ответ было опасно, ведь Анна могла выставить его за дверь в любой момент.
Вот и сегодня, стоило ему появиться на кухне, как Хариет выдала порцию колкостей:
- И чего это ваше высочество сегодня до обеда из комнаты вылез? - Женщина отвлеклась от сковородки, на которой шипел омлет. - Вода для умывания оказалась холоднее на пару градусов, чем надо?
Эдриан угрюмо покосился на хозяйку кухни. Интересно, она тоже была среди тех служанок, которых он изводил своими выходками в родном доме? Вполне возможно, иначе с чего бы такое отношение. Он не помнил точно, ведь родителям не раз приходилось менять слуг - не без его участия.
- Я хотел бы сегодня позавтракать с Анной. - Эдриан старался говорить спокойно, но это давалось ему нелегко.
- Да запросто, - Хариет пожала плечами. - Мне же проще. Не надо подносы таскать.
С кухни он постарался убраться как можно скорее. Не стоило лишний раз злить окружающих.
Эдриан еще полчаса бродил по дому в надежде найти что-то интересное, но кроме пыли и паутины, старых вещей и закрытых дверей ничего не нашел. Похоже, во всем здании обжитыми были только несколько комнат на втором этаже, часть первого и главная лестница. Все остальное пространство принадлежало паукам. И только им.
Когда мальчик вернулся в столовую, Анна уже сидела за столом в ожидании завтрака, полностью погруженная в чтение книги. Благо, сегодня она приняла свою человеческую форму, и никаких паучьих лап вместо обычных ног у нее не наблюдалось. Эдриан устроился за столом напротив женщины и подождал, пока Хариет принесет подносы с едой (тарелка, предназначенная для него, выразительно громко опустилась на стол, а из кружки чай расплескался на скатерть). Собственно, только тогда Анна его и заметила. Или сделала вид, что заметила только сейчас.
- Утро доброе. - Женщина кивнула кухарке и вновь обратилась к мальчику. - Надоело есть в одиночестве?
Кажется, Анна не язвила, в отличие от своей служанки.
- Я хотел поговорить, - ответил ей Эдриан, задумчиво ковырнув омлет вилкой.
- О чем? - Анна напротив, с аппетитом поглощала завтрак. На ее плече сидел крупный черный паук.
- О моей семье, - Эдриан завороженно следил за пауком. Ему казалось, что это всего лишь украшение, но существо периодически шевелило лапками.
- Вот как? И почему же сейчас эта тема тебе так важна?
Эдриан вдохнул и выдохнул, пытаясь сохранить спокойствие.
- Почему вы пытаетесь мне намекнуть, будто моя семья была мне ранее не интересна?
- А разве нет? - Анна отложила вилку и внимательно посмотрела на мальчика. - Разве не из-за твоих необдуманных, глупых и эгоистичных действий твоя семья сейчас застряла в мире, сопредельном нашему, а у твоей матери проблемы с сердцем как побочный эффект перемещения?
Эдриан вцепился в край стола. Дыхание перехватило от страха за родных.
- Вы не говорили....
- А ты не спрашивал, - Анна вернулась к завтраку, всем видом показывая, что не желает портить себе утро такими разговорами.
Впрочем, то ли вид бледного как полотно мальчика, то ли воспоминания о дружбе с его семьей, заставили ее взгляд потеплеть.
- Не буду говорить, что все хорошо, - продолжила она через пару минут. - Ты умудрился разорвать связь между мирами, создать брешь, которую не смог контролировать. А я тебя предупреждала, что с магией не играют. И мне жаль, что твоя мама пострадала.
- Все плохо? - Спросил Эдриан, чувствуя, что голос может сорваться в любой момент.
- Выход есть всегда, - Анна пожала плечами.
- И вы можете помочь? - Мальчик смотрел на нее с надеждой.
- Возможно, - она помедлила, затем добавила. - Можно сделать лекарство.
- И вы сделаете? - Эдриан просто буравил ее взглядом.
На пару секунд стало тихо, а потом Анна рассмеялась. Громко, заливисто.
- Ты что, думаешь, я буду тебе помогать? - Спросила она, успокоившись.
- Но вы же друг семьи... - хотел было напомнить ей Эдриан, но она его перебила.
- Стоп! Я уже по дружбе помогла твоим родителям. Я запечатала твои способности, в надежде, что ты повзрослеешь и научишься их контролировать. Я попыталась поговорить с тобой, в надежде донести всю важность твоей силы. И что я получила в ответ? Оскорбление и хамство. Ты решил, что сам справишься. В итоге: твой дом - проклятое место, твои родные - ну ты сам все знаешь...
Она махнула рукой и отодвинула пустую тарелку.
- Ты в моем доме только потому, что в первую же ночь на улице помрешь. Не от холода, так от переизбытка металла в организме. - Анна выразительно провела указательным пальцем по горлу. - Так что, если не хочешь оказаться среди бродяг - лучше не зли меня.
Эдриан сглотнул. Но и оставить ситуацию не разрешенной он не мог.
- А если я заплачу вам за лекарство?
- Чем? - Анна снова расхохоталась. - Твои вещи сгинули в проклятом доме, куда ты попасть не сможешь, пока не научишься своими способностями управлять.
- А если я заработаю? - Буркнул мальчик ей в ответ.
- О как? - Анна даже заинтересовалась. - И как же?
Эдриан сглотнул и, заткнув гордость в дальний угол сознания, сказал:
- Я могу стать вашим слугой.
- Что? - Анна приподняла правую бровь, выражая искреннее удивление. - Ты? Сын главы городского совета? Будешь работать на простую магичку?
- Не такую уж и простую, - буркнул мальчик ей в ответ.
- А вот этот момент не для посторонних, - женщина вздохнула и задумалась.
Она молчала довольно долго, и Эдриан уже хотел вновь к ней обратиться, но тут его собеседница все же вспомнила, чья судьба была в ее руках.
- Я не вижу смысла брать тебя на работу, - холодно ответила Анна. - Ты бесполезен. Не умеешь готовить, не сможешь содержать дом в чистоте. Ты неаккуратен и безответственен. Зачем мне такой слуга?
- Вы можете дать мне шанс, - Эдриан вскочил на ноги, правда, все еще держась за край стола. - Предложите мне работу. Всего одно задание. Если я справлюсь - стану вашим слугой и отработаю лекарство для мамы. Если нет - я уйду из вашего дома, и вы обо мне не вспомните.
Анна задумчиво посмотрела на мальчика.
- Ладно. Я дам тебе возможность себя показать. Ты сваришь мне кофе. Я даже дам тебе три попытки. Но если все три раза я отвергну результат - уходишь жить на улицу.
Эдриан кивнул и выскочил из столовой, забыв про завтрак. Задание казалось ему плевым и довольно легким. Сварить кофе? Он не раз видел, как служанка готовить этот напиток его родителям. Справится. Просто обязан справиться. В конце концов, можно же спросить Хариет. Понятно, что просто так кухарка помогать не станет, но ведь можно ее подкупить. Посулить денег или подарок какой.
Но Хариет разжалобить не удалось.
- Что, прости? - Она нависала над мальчиком как грозовая туча над городом. - Чтобы я тебе помогала? Да не за какие деньги Мирра. Да сам факт, что ты пытаешься устроиться слугой... Ты, мальчишка, из-за которого все служанки в городе рыдали в голос. Ты моей помощи не дождешься, а вот подпортить тебе жизнь - это я с радостью.
Кухарка развернулась на каблуках и, хлопнув дверью, покинула кухню. Эдриан остался один в окружении чашек, тарелок и прочей утвари для приготовления еды. Медленно, но верно мальчик понимал, что попался.
Несколько минут он вспоминал, как же их служанка готовила кофе. Удалось даже примерно восстановить последовательность ее действий. Она брала джезву...
Медная турка нашлась в одном из нижних ящиков. Сам кофе - в одном из верхних. Правда, кофе был в зернах, и мальчик потратил еще минут пятнадцать на поиски мельнички. Кухонное окружение казалось ему настоящим лабиринтом, лабораторией алхимика, где каждая мелочь таила свои секреты.
Молотый кофе он засыпал прямо в турку. Туда же налил холодной воды и стал искать, чем бы размешать. Обычная чайная ложка не подходила - слишком короткая ручка, так и пальцы можно обжечь. Длинная ложка нашлась в выдвижном ящике. Немного подумав, Эдриан закинул в воду несколько ложек сахара. Кажется, так тоже было.
Еще полчаса он пытался развести огонь в печи. Получилось не сразу, и только после того, как мальчик весь перемазался сажей и насадил заноз в пальцы. Зато, как только огонь заплясал в топке, Эдриан поставил турку на плитку и отправился искать полотенце, рассудив, что пока он умывается, кофе никуда не денется. Но не тут-то было. Стоило ему намылить руки, как на печке раздалось подозрительное шипение. Пришлось наспех смывать пену и спасать напиток.
Часть воды выкипела. Часть молотого кофе пригорела ко дну турки. А то, что осталось, было похоже на рыжую бурду с вкраплениями черных хлопьев, но никак не на благородный напиток. Эдриан подозрительно покосился на кофе, который колыхался в чашке, и потащил его на дегустацию.
Анна окунула палец в чашку, слизнула с него жидкость, поморщилась и сплюнула в ту же чашку с рыжей бурдой (черные хлопья уже осели на дно).
- Мне мои действия расшифровывать? - Спросила она, возвращая чашку Эдриану.
Тот мотнул головой.
- Вот и славно. У тебя еще две попытки.
Теперь он пытался вспомнить, какие специи добавляла служанка у них дома. Может, дело в них? Вернее, в их отсутствии.
Мальчик достал с полки бутылочки с разными порошками и травами. Интересно, какие из них для кофе? Спросить было не у кого. Вот только... Эдриан с помощью стула проверил самые верхние полки, и да - нашел книги с рецептами. Правда, про специи там было не так много. Зато хотя бы стало понятно, что к кофе подходят лишь три из имеющихся.
- Вот да, - сказал сам себе Эдриан, возвращая книги на место. - Можно этот день заносить в историю. Я впервые за три года читал книги....
Тарельский перец и корица пахли приятно. Их он решил добавить побольше. А вот резкий запах тории его смутил. Но все же чуть-чуть он отсыпал в турку. Туда же вновь были засыпаны молотые зерна кофе и сахар. Смесь залилась водой и снова была водворена на огонь. Но теперь Эдриан от плиты не отходил и смог поймать момент, когда напиток вознамерился покинуть турку в виде пышной, коричневой пены.
Слив все содержимое в чашку, мальчик вновь рискнул предложить напиток Анне. Но на этот раз она его даже пробовать не стала. Понюхала, поморщилась и спросила:
- Ты меня отравить решил?
Пришлось Эдриану снова возвращаться на кухню. Попытка была последней, и от этого становилось противно на душе. Выходило, что Анна права - он и действительно бесполезен.
На кухне пахло жженым сахаром и кофе. Эдриан взялся было за турку, но передумал. Обратился снова к книгам - но там про кофе ничего не было написано. Усталый и обескураженный, мальчик сел на ближайший стул и понял, что сейчас заплачет. Слезы уже были на подходе, пальцы нервно дрожали.
Переведя взгляд на стол, Эдриан заметил на нем новый элемент - черно-желтого паука, довольно большого, но главное - всего с семью лапками. Слезы как-то сами собой прошли. Он знал это существо. Тот самый паук, что следил за ним в последние годы. Тот самый, что попался ему под горячую руку. Тот самый, которому Эдриан оторвал лапку в попытке прибить наблюдателя.
Нервно сглотнув, мальчик осторожно приблизился к столу. Паук следил за его действиями своими крошечными фасеточными глазками. Передняя пара лапок была приподнята и легко подрагивала. Тельце паука заметно косило на сторону, где одной конечности не хватало.
- Вот жеж... - Эдриан остановился в нерешительности.
Как прогнать незваного гостя и при этом не оскорбить Анну? Любое посягательство на паука станет ей известно, и тогда можно забыть о лекарстве. Мальчик нервно сглотнул.
- Чего тебе? - Он рискнул подойти к пауку еще на шаг.
Существо покрутилось на месте, затем аккуратно подцепило передними лапками зернышко кофе. Эдриан присвистнул. Он и не знал, что пауки так могут. Другое дело - и зачем он так делает? А вдруг?
- Ты мне помогаешь, что ли? - Мальчик наклонился к пауку, надеясь, что это не попытка подманить его поближе и напасть во имя мести.
Паук выпустил кофейное зерно из лапок и тут же несколько раз махнул ими вверх-вниз.
- Это видимо "да"? - Эдриан вздохнул, а паучок снова "кивнул".
- Ладно, - мальчик поставил турку на стол и взялся за мельничку. - Подсказывай, мне терять уже нечего.
Паук дождался, пока кофе будет смолот, и только тогда метнулся к ложке, выбив по ней дробь мягкими лапками.
- Хорошо, - Эдриан взял ложку и стал следить дальше.
Паук подскочил к мельничке и постучал по ней лапками. Эдриан начал насыпать кофе в турку: одну ложку, вторую, третью. Четвертую ложку он взять не смог - паук нависал над молотыми зернами, покачивая лапками из стороны в сторону, словно говоря "нет".
- Ну ладно, - мальчик удивленно заморгал. - Дальше что?
Паук перебрался к сахарнице, где история повторилась, только сахара на турку ушло больше, чем кофе - пять ложек. Дальше паук метнулся к специям, разрешив отсыпать корицы и перца (совсем по чуть-чуть) и не дав прикоснуться к баночке с торией.
Теперь надо было переезжать на плиту. И тут паук засуетился, всем видом показывая, что и его надо взять с собой.
- Да ты шутишь? - Эдриана передернуло. Мало того, что эти мелкие твари будят его по утрам, так еще теперь и этого монстра надо взять на руки. Сам он явно до плиты не скоро доберется.
Вздохнув, мальчик с опаской протянул пауку левую руку. Маленький инвалид осторожно коснулся кожи, словно примеряясь, а затем быстро вскарабкался по руке на плечо Эдриана. Тот лишь поморщился, хотя ощущения оказались не такими уж и ужасными. Мохнатые лапки паука, украшенные желтыми полосками, боли не причинили. На плече мальчика паук устроился поудобнее и стал следить, как юный кулинар пытается добиться хоть какого-то приличного результата.
Пенка на кофе снова вздыбилась. Эдриан подцепил джезву, и хотел уже вылить напиток в чашку, как паук скользнул к его запястью и замахал лапками, требую остановиться.
- Что теперь-то не так, - застонал Эдриан.
Паук, балансируя на пяти задних лапках, приблизился к ручке турки и замахал передними, словно срезая или скидывая что-то.
- Хочешь, что бы я грязь убрал? - Догадался мальчик.
Паук снова показал "кивок". Пришлось ложкой снимать пенку и вылавливать все плавающие молотые зерна. Часть он так и не смог поймать, но паук жестами показал, что и так хорошо. Кофе был перелит в чашку и отправлен на проверку хозяйке дома. Паук же остался на столе с россыпью кофейных зерен.
Анна понюхала чашку. Затем поймала каплю напитка пальцем, отправила в рот. Хмыкнула. Эдриан напрягся.
- А ты молодец, - женщина отпила немного ароматного варева. - Видимо, не все с тобой так плохо.
Эдриан выдохнул и спросил:
- Так я прошел проверку?
- Ага, - Анна кинула. - Теперь каждое утро будешь готовить мне кофе. Это одна из твоих обязанностей. Вечером распишу остальные. И да, обращаться теперь ко мне будешь, как положено обращаться к хозяйке.
- Хорошо, - Эдриан сжал зубы.
- Что? - Анна приподняла правую бровь.
- Да, миледи, - мальчик опустил глаза, изучая пол в комнате.
- Вот и умница, - женщина довольно улыбнулась и добавила. - А теперь, сгинь с глаз моих, пока не позову.
Эдриан вылетел из комнаты.
Паук все еще был на кухне. Эдриан замер возле стола, изучая маленькое семилапое существо. Мохнатые лапки его подрагивали, словно в ожидании. Мальчик протянул пауку руку, и тот взобрался на нее, заняв почти всю ладонь.
- Почему ты мне помог? - Спросил Эдриан, прекрасно понимая, что не дождется ответа.
Паук только качал передними лапками из стороны в сторону.
- Спасибо, - мальчик почувствовал, как спазм сдавливает горло. Знакомое ощущение, когда пытаешься сдержать слезы. - И прости меня.
Паук качнул лапками, вверх-вниз, и Эдриан благодарно улыбнулся.