Перед тем, как войти в портал, я, под нетерпеливым взглядом гнома, отправила сообщение Гвен, в котором написала, что уехала к отцу и неизвестно когда вернусь. Надеюсь, она не будет сильно волноваться. Очень жаль расставаться с такой хорошей подругой, но у меня нет другого выбора. Меня ждут Симултеррас, отец и... Бранд!
Прорвавшись сквозь вязкие и тягучие потоки энергии, я ступила на твердую поверхность и почувствовала, как приятный теплый ветерок пробежался по коже, даря ощущение свежести после душных объятий портала, в крови забурлила сила, я вдохнула полной грудью - запах земли, листвы и самой магии наполнил меня до краев. Захотелось покружиться на месте и выпустить на волю все то, что так упорно накапливалось - желание быть сильной, немного безрассудной, тоска по родному дому, злость на никчемность своего человеческого тела. Все это закручивалось внутри меня спиралью, и вот-вот должно было "выстрелить", но я вовремя спохватилась и с усилием подавила жгучее желание.
Медленно открыла глаза и осмотрелась. Широкие стволы величественных деревьев уходили далеко ввысь - древесная кора была покрыта мхом, ее расчерчивали тысячи прожилок невиданным узором. В самые темные полуночные часы они начинали светиться, помогая заблудшему путнику найти дорогу. Густая листва крон едва пропускала солнечные лучи. Ветви деревьев переплетались между собой и почти полностью закрывали небосвод, однако нежные листья были настолько прозрачными, что чаща была наполнена легким таинственным золотистым свечением. Земля была влажной, а в воздухе витал запах недавно прошедшего дождя. Со всех уголков доносилось благодатное пение и журчание птиц и насекомых. Я приметила тонкую серебристую паутинку - она кружила в воздухе и сверкала капельками росы, которые мягко переливались, отражая нежное свечение. Чувство невесомости охватило меня. Лес Гармонии. Всякого, кто войдет сюда с добрыми намерениями, природа встретит радушно и щедро вознаградит своими плодами, а тот, кто придет со злым умыслом, будет изгнан его обитателями. Лесные жители веками живут здесь в согласии друг с другом и матушкой природой, и не позволят кому-либо нарушить эту идиллию. Даже во время войны Лес Гармонии оставался тихим и умиротворяющим местом. Как же давно я здесь не была...
Чуть поодаль, на утоптанной экипажами и торговыми обозами тропе, стояла карета, запряженная двумя белоснежными лошадьми. Королевская атрибутика, конечно же, присутствовала. Мне стало грустно - хотелось побыть наедине со своими чувствами и насытиться благодатью Леса Гармонии, которую так щедро излучала сама земля, но долг, которым меня наделили по праву крови, не мог быть безрассудно забыт, даже на несколько часов.
Вокруг кареты столпилось, судя по всему, мое сопровождение. Четыре мощных смуглых кентавра, два эльфа с пепельными волосами по пояс, худощавый мужчина в белой накидке и в шляпе такого же цвета с широкими полями. Последний наблюдал за нами исподлобья. Скорей всего это маг, открывший портал.
Завидев меня, вся компания склонилась в глубочайшем поклоне. И только кучер-гном, не выказал никаких почестей, и, казалось, вообще не заметил моего появления. Он помогал Корвусу и Луте, прибывшим чуть раньше меня, загрузить багаж в карету.
Нашу межпространственную процессию завершил Сид, после чего к нам трусцой подбежал маг, который еще раз поклонился для протокола. Пока гном и маг занялись окном в потусторонний мир, я направилась к остальным.
Когда сопровождающие выпрямились, и я смогла разглядеть их лица, то узнала одного из эльфов. Тоаль, так, кажется, его зовут. Он был стражником в западной части дворца, но, судя по ордену, украшающему его белоснежный мундир, поднялся по службе. Если мне не изменяет память, подоных отличительных знаков удостаиваются только высшие военные чины.
- Добро пожаловать домой, Ваше Высочество! - поприветствовал Тоаль, в очередной раз поклонившись. У меня уже скоро оскомина будет от этих поклонов. Отвыкла от правил дворцового этикета за время, проведенное в Ординариуме. - Я начальник королевской стражи - Тоаль Бут, а это Асвард Вестильд, - он указал на второго эльфа, и тот склонил голову, - мой заместитель. Мы будем сопровождать вас во дворец.
Я кивнула, слегка улыбнувшись.
- Наши кареты не предназначены для чемоданов Ординариума. Еле утрамбовали, - сокрушалась Лута, привычно взяв меня под руку. Корвус встал по другую руку, поравнявшись с нами.
Увидев мою подругу, Тоаль мгновенно позабыл обо всех манерах и стал разглядывать ее с неприкрытым интересом.
- Леди Лута, вы стали еще прекраснее, чем прежде, - хрипловатым от волнения голосом признался начальник королевской стражи, и протянул ей руку.
Лута, казалось, смутилась от такого пристального внимания к своей персоне, но все же ответила на жест заинтересованного эльфа.
Тоаль аккуратно взял ее руку и, наклонившись, слегка прикоснулся губами к тыльной стороне ее ладони, затем вновь поднял взгляд на мою подругу и сладко произнес:
- Ваша кожа подобна спелому нектарину. Гладкая, сочная, ароматная... - в его серых глазах заиграли озорные лучики.
Лута от столь откровенного заигрывания залилась краской, а я незаметно покосилась на Корвуса. Он стоял неподвижно, но напряженные желваки на его скулах и крепко стиснутые губы выдавали его недовольство. Еще немного и Корвус превратит ценителя "сочных нектаринов" в тухлый помятый помидор.
Ситуацию спасли подошедшие гном и маг, которые сообщили, что портал закрыт, и мы можем выдвигаться. Тоаль потянулся было к карете, чтобы открыть нам дверцу и помочь забраться, но наткнулся на непреодолимую преграду в лице Корвуса. Брюнет, который даже в человеческом облике был на голову выше эльфа и намного мощнее, навис над ним грозной скалой и безапелляционно заявил, что сам подаст руку дамам.
Тоаль спорить не стал, только слегка удивленно взглянул на пышущего негодованием Корвуса, и молча направился к привязанным к дереву лошадям.
Я, Лута и Корвус расположились в салоне кареты, обшитым красным бархатом. Сид устроился рядом с кучером для того, чтобы избежать нашего общества. Все-таки недолюбливает он меня, как бы тщательно не пытался это скрыть. Тоаль, Асвард и маг, имени которого я так и не узнала, оседлали своих белоснежных лошадей, - кентаврам, как известно, транспортное средство ни к чему.
Я смотрела в окно, любуясь удивительно красивой и живой природой Леса Гармонии. Мы ехали уже довольно долго, но все еще не покинули пределов леса. Интересно, зачем Сиду и его команде понадобилось так углубляться в лесную чащу, чтобы открыть портал? Выходит, бормотание гнома - правда, и они действительно искали безопасное место? Любопытство разбушевалось, количество вопросов росло.
Я отодвинула шторку, слегка высунула голову из окна и жестом позвала Тоаля, который ехал неподалеку. Эльф был погружен в свои мечтания, довольная лыба украшала его утонченное лицо.
Так-так мне даже не составило труда догадаться, о чем именно мечтает этот, без всякого сомнения, глубокоуважаемый эльф. Вот только "светят" ему в таком случае грандиозные неприятности, ибо Корвус все же больше, чем я замечала, впитал в себя свободолюбивую атмосферу Ординариума.
Пришлось помахать рукой чуть энергичнее.
Эльф, наконец, покинул мир дивных грез наяву и дернул за поводья, приближаясь к карете.
- Да, Ваше Высочество?
- Тоаль, ты знаешь, почему портал не открыли во дворце? Зачем было ехать в лесную чащу? - негромко поинтересовалась я.
- Королевский дворец окутан сильнейшим заклинанием, защищающим от любого внешнего воздействия. Портал в параллельный мир тоже своеобразное внешнее воздействие, а значит, несет в себе потенциальную опасность, поэтому его не удастся открыть во дворце, - доходчиво объяснил Тоаль.
- И все-таки, почему именно Лес Гармонии? - повторила свой вопрос, который Тоаль умело обошел стороной чуть ранее. Пфф! Он думал, что я растеряла хватку и умение выведывать нужную информацию?
- Здесь мы можем быть уверены в безопасности Вашего Высочества, - ответил начальник королевской стражи и в очередной раз слегка склонил голову, выражая свое почтение. Однако взгляд лучистых серых глаз был встревоженным.
- Но к чему подобная осторожность? Война ведь уже давно закончилась, - уместно заметила я, аккуратно закинув первую "удочку".
- Вы правы, Ваше Высочество. Война закончилась, но, к сожалению, все не так безмятежно как кажется, - Тоаль тяжко вздохнул, смотря куда-то вдаль.
Мое любопытство разгоралось все сильнее, но теперь к нему прибавились еще настороженность, тревога и ощущение чего-то неизбежного, которое катится прибрежной волной, то от чего не скрыться, не уберечься - только выстоять, только не сломаться. Я сморгнула жутковатое видение. Давно не было у меня такого сильного предчувствия.
- Тоаль, расскажи мне обо всем поподробнее, - попросила я, усаживаясь поудобнее и готовясь к долгому рассказу. При этом не забывала о располагающей легкой улыбке, такой, которой отец награждал особо приближенных дворян. Венценосное покровительство - один из ключиков к верности и преданности.
Эльф пригладил свои пепельные волосы, поправил ворот мундира, будто размышляя с чего бы лучше начать и, наконец, заговорил:
- Последние годы Второй Священной войны были особенно ожесточенными. Многие поселения были разрушены до основания, лишая местных жителей домов, урожая и оставляя горы мертвых тел. Голод, болезни и страдания все чаще встречались не только в деревнях и селах, но и в больших городах. Земля Симултерраса была насквозь пропитана кровью его обитателей и, казалось, что у нашего мира уже нет шанса на спасение. Но десять лет назад правитель Даркариаса - циклоп Сордем был убит одной из своих жен в приступе ревности, и на трон взошел новый правитель - Ворекс Леви из высшего рода гулей. Он оказался более миролюбив и предложил правителям Лайтариаса и Медиариса провести переговоры, чтобы остановить бессмысленное кровопролитие. Благодаря усилиям всех заинтересованных сторон был заключен долгожданный мирный договор, запрещающий расовые конфликты и посягательство на чужие территории. Жители Симултерраса, наконец, смогли вздохнуть с облегчением, надеясь, что кошмары войны остались в прошлом. Но радость длилась недолго. Те, кто был не согласен с новой мирной политикой, начали собираться вместе и образовывать секты. Они нападали на небольшие деревни и устраивали там расовые распри, чтобы посеять сомнение в правильности мирного договора. Многие секты удавалось подавить с помощью солдат и стражи, но есть одна, самая большая и опасная секта, против которой мы пока бессильны. Братство Мунди.
- Братство Чистых? - уточнила я, вспомнив уроки мертвого языка, который зовется в Ординариуме латынью. Перед глазами снова встало видение огромной волны, которая, несомненно, накроет с головой не только одну меня. Холодное чувство страха заставило покрыться мурашками. Я кивнула, предлагая рассказчику продолжить. Лута и Корвус сидели тихо и так же внимали каждому слову.
- Да, - подтвердил Тоаль. - Эта секта признает только высших и чистокровных созданий, а остальных хочет превратить в рабов или вообще уничтожить. Впервые о Братстве Мунди услышали почти сразу после окончания войны. Тогда они напали на поселение гномов в горах Даркариаса и вырезали всех его обитателей. Сектанты свалили все жертвы в одну кучу, а на одном из тел несчастных жертв оставили послание, вырезанное на мертвой плоти, в котором говорилось, что подобный низший сброд не достоин ходить по одной земле с высшими. С тех пор подобные нападения стали регулярными. Солдаты и охотники со всех трех королевств на протяжении десяти лет ищут последователей братства, но пока безрезультатно. Все, что нам удалось выяснить: сектанты не чтут ни одного из трех богов и поклоняются исключительно своему духовному наставнику Мунди. Настоящего имени Мунди, как и его принадлежности к какой-либо расе, никто не знает. Говорят, что он владеет каким-то магическим секретом, раз смог распространить свое влияние на все три королевства и превратить своих последователей в бессловесных и преданных марионеток. - Эльф вновь посмотрел вперед и резко поменялся в лице.
Я проследила за его взглядом и обнаружила гневную гримасу Сида. Ах, вот оно что! Противный гном опасается, что Тоаль ненароком сболтнет лишнего. Мало того, что сам столько лет скрывал от меня столь важные подробности, еще и хочет, чтобы другие тоже молчали. Но я больше не намерена находиться в неведении.
- Ты хочешь что-то сказать? - с нажимом поинтересовалась у Сида, выглянув из окна.
Гном заметно напрягся из-за того, что его угрожающий взгляд был замечен не только эльфом, и тут же поспешил отвертеться:
- Нет, Ваше Высочество.
- Тогда, может, перестанешь подслушивать чужие разговоры и будешь следить за дорогой? -я даже не пыталась скрыть раздражение - этот конспиратор слишком многое себе позволяет! Тем более, что Тоаль смолк и теперь стал нервно подергивать поводья.
Гном злобно поджал маленькие губки, в очередной раз почтительно склонил голову и быстренько отвернулся. Так-то лучше.
- Продолжай, пожалуйста, - уже мягко обратилась я к Тоалю.
Начальник королевской стражи немного расслабился и продолжил вводить нас в курс последних новостей, однако речь его теперь была немного сбивчивой, будто он дозировал информацию... Чертов гном! Чтобы ему гномья водка пошла не впрок!
- В последние пару лет ситуация резко ухудшилась. Нападения "Братства" стали более частыми и дерзкими, а их последствия все сложнее контролировать.
- В каком смысле? - попросила уточнить я.
- На земли Лайтариаса нападают исключительно темные, в то время как в Даркариасе бесчинствуют светлые. Таким образом, Мунди нарушает главные правила мирного договора о недопустимости расовых конфликтов и посягательств на чужую территорию. Разжигает новый виток ненависти между темными и светлыми, а также ставит под сомнение компетентность тех, кто этот договор заключил, - Тоаль сделал небольшую паузу, чтобы выпить воды из фляжки, привязанной к седлу и, промочив горло, продолжил: - Несколько недель назад сектанты начали истреблять тех, кто обладает даром видеть чужую ауру и тех, кто может читать мысли, лишая нас последней возможности вычислить последователей "Братства".
- Какие меры предприняты для защиты наших граждан?
- Многие затаились, остальных поместили во дворец под защиту стражи и заклинания, - успокоил, насколько это возможно в данной ситуации, эльф.
- Если здесь сейчас так опасно, зачем его Величество вернул Тейю? - вклинилась в разговор Лута.
- К сожалению, о планах правителя мне неведомо, - ответил Тоаль. - Но не волнуйтесь, Ваше Высочество, мы защитим вас и вашу очаровательную подругу от любых опасностей, - пообещал он, устремив свой кошачий взгляд на Луту.
На этот раз я не видела реакции подруги на знаки внимания начальника королевской стражи. Жестом велела Тоалю вернуться на свое место в отряде.
Я начала медленно переваривать все, что услышала. Даже представить себе не могла, что в Симултеррасе творится такой кошмар. Столько лет меня держали в неведении, а сейчас в один миг буквально перевернули все с ног на голову. Слишком много информации свалилось за столь короткий промежуток времени и мне нужно расставить все по полочкам, чтобы адаптироваться к новой реальности. Во-первых, надо разобраться, почему отец решил вернуть меня именно сейчас. Причина должна быть очень серьезной, ведь он всегда радел о моей безопасности, а судя по тому, что рассказал Тоаль, в Симултеррасе сейчас далеко неспокойно. Возможно, это связано с моим даром? Может быть, я тоже могу читать мысли или видеть ауру окружающих? Но если даже и так, какой толк от дара, если он до сих пор не пробудился. У эльфов дар пробуждается еще в детстве, ну или на крайний срок в подростковом возрасте. Я же по сей день не обнаружила у себя магических способностей, если не считать только интуитивное предчувствие опасности и неясные видения, но это уже особенность нашей расы. Сколько не пыталась узнать, никто так и не смог дать ответа, почему мой дар все еще спит. Мама твердила, чтобы я не переживала, а отец всячески избегал данной щепетильной темы. Впрочем, насмешек по этому поводу мне удалось избежать. Издревле сложилось так, что эльфы скрывают свои способности, дабы ненароком не оказаться в заложниках у тех, кто этими способностями захочет воспользоваться. Иногда даже самые близкие не знают, какой именно магией ты обладаешь. Я, например, знаю лишь то, что Лута - целитель. Подруга рассказала об этом, как только ее дар пробудился, показав тем самым, что полностью мне доверяет. А вот о том, какими способностями обладают мои родители и Бранд, мне до сих пор неизвестно. Отец разлучил нас с любимым раньше, чем он поделился со мной этим. Вспоминаю, и сердце болит. Годы, проведенные врознь, потерянное время без любви. Каждый прожитый день без Бранда наполнен одиночеством. Но все это станет неважным, стоит только мне снова утонуть в его глазах при встрече.
Я закрываю свои глаза и отдаюсь всецело воспоминаниям, которые плавно перетекают в жгучее желание обнять, и спросить у него... "Как дела, дорогой? Сильно ли изменилась твоя жизнь за долгие годы разлуки? Скучал ли по мне так же сильно, как я по тебе?"
Я должна найти его и признаться, как сильно нуждаюсь в нем. Не знаю, зачем отец вернул меня обратно, но раз уж я в Симултеррасе, то обязательно воспользуюсь шансом, чтобы воссоединиться с любимым! Двадцать шесть лет разлуки позади, но я готова ждать дальше: надежда, что однажды мы будем вместе, никогда не угаснет. Вопреки невзгодам и тысячам миль, только смерть способна по-настоящему разлучить нашу связь... И ухабистая дорога, из-за чего карета подпрыгнула, и поток мыслей прервался.
Как только мы пересекли границу Леса Гармонии, Тоаль попросил нас закрыть шторку и не высовываться ни при каких обстоятельствах. Мы прислушались к совету начальника королевской стражи и сидели тише воды, ниже травы.
Проехали небольшую деревушку и поселок, еще один чахлый лесок и только, когда солнце скрылось за горизонтом, а воздух стал прохладнее, добрались до столицы нашего королевства - Линго.
Я прислушалась. С наступлением вечерних часов город стал наполняться все более громкими и гулкими звуками. Где-то неподалеку раздался колокольный звон - настало время, когда лавочники закрывали приветливо распахнутые двери своих магазинчиков, подсчитывали выручку за день; уличные цветочницы выкатывали тележки, на которые ставили пустые ведра, и стук деревянных колес раздавался все чаще - горожане-толстосумы направились с визитом к родственникам и друзьям; а вот и звуки музыки - заводная мелодия увлекала за собой, и вскоре послышались первые выкрики, хлопки в ладоши и стук железных набоек женских каблучков по каменной площади - вечер вступал в свои права.
Всю дорогу боролась с искушением немного приоткрыть шторку и хоть одним глазком взглянуть на родные земли, но сейчас это искушение стало просто невыносимым. Я уже потянулась к заветной черной занавеске, но была остановлена Корвусом. Он перехватил мою руку и отрицательно покачал головой. Вот же ж нянька. Но он прав, я еще успею насладиться местными красотами, а сейчас лучше не высовываться.
Шанс умерить любопытство появился лишь спустя час, когда за нашими спинами плотно закрылись ворота, ведущие в королевский двор. Карета остановилась, и через мгновение дверца распахнулась, и перед нами предстал улыбающийся Тоаль.
- Мы на месте, Ваше Высочество, - он протянул руку, чтобы помочь нам с Лутой выйти.
На этот раз Корвус возражать не стал, но его недовольное сопение демонстрировало, что он обо всем этом думает.
Когда покинули карету, я заметила, что к нашим сопровождающим присоединились еще несколько стражников. Они взяли нас в плотное кольцо. Так, чтобы даже муха не протиснулась. По приказу Тоаля мы медленно начали продвижение в сторону дворца.
М-да, беспрецедентные меры безопасности! Эх, у меня не получится сегодня осмотреться! Сначала занавеска, теперь живой щит.
Досадно вздохнув, я устремила свой взор ввысь, чтобы разглядеть королевский дворец. Этот огромный белоснежный с золотыми шпилями шедевр архитектуры величественно возвышался над столицей и по праву считался гордостью Лайтариаса. Он был подобен белоснежной птице, которая раскрыла крылья и готова была взлететь. Кружево каменной резьбы украшало множество портиков, балюстрад, переходов и балконов - замок словно парил в воздухе. Мой родной дом - такой величественный, тот, в котором я родилась. В грудной клетке растеклось приятное, завораживающее чувство. Сколько теплых и светлых воспоминанийсвязанно с этим местом...
Тяжелые деревянные двери, украшенные золотыми коваными узорами, распахнулись, и мы вошли в хорошо освещенный просторный зал. Тоаль махнул рукой и несколько стражников выбились из строя, оставшись у дверей. Остальные продолжили путь вместе с нами. Миновав зал, мы добрались до лестницы и не спеша начали подъем наверх.
Показалось странным, что отец не встретил меня внизу, и я решила уточнить у Тоаля причину такого не радушного приема:
- Где правитель?
- У его Величества важные переговоры. Он будет ждать вас в своих покоях, - разъяснил начальник королевской стражи.
Хм, настолько важные переговоры, что он не может спуститься к дочери, которую двадцать шесть лет не видел? Я заметно расстроилась, и это не ускользнуло от зорких глаз подруги. Лута вновь взяла меня под руку и ободряюще улыбнулась. Глядя на нее стало немного полегче, и я решила не накручивать себя раньше времени.
Мы прошли, как мне показалось, бесчисленное количество лестничных пролетов, а нужный этаж никак не хотел становиться ближе. И зачем отец так высоко поселился? Отвыкла я от такого количества ступенек за время, проведенное в Ординариуме, где уже давно пользуются лифтами и эскалаторами. Ноги гудели, а дыхания стало сбивчивым. Уже собиралась в очередной раз наплевать на нормы этикета и попросить сделать привал, но в этот момент Тоаль осчастливил меня, сообщив, что мы пришли. Свернув направо с лестничного пролета, мы оказались в широком длинном коридоре с мраморным полом и расписным потолком. Вдоль стен было расположено большое количество дверей, за которыми находились покои для важных гостей. А в конце коридора, под охраной двух вооруженных до зубов стражников, располагалась габаритная дверь, обшитая темными деревянными панелями, вся поверхность которых была исписана магическими рунами. Даже члены королевской семьи не смогли бы незамеченными пройти внутрь покоев их хозяина.
Мы почти добрались до заветной цели, но Тоаль вдруг резко поднял руку, жестом показывая, чтобы мы остановились. Наша шумная процессия замерла и в этот момент из покоев отца вышли трое мужчин в длинных черных мантиях с капюшонами, закрывающими лица. Наши сопровождающие прижали нас с Лутой к стене, закрыв своими мощными телами от взора незнакомцев. Те, в свою очередь, прошли мимо, не обратив на нас внимания. Меня буквально окатило волной холода, исходящего от них. Без сомнений, это были темные.
Тем временем мы уже подошли к нужной двери и Сид, о котором я благополучно успела забыть, постучал и громко сообщил:
- Ваше Величество, ее Высочество - принцесса Тейя, здесь!
- Войдите! - донеслось в ответ.
Тоаль открыл дверь и, как только я прошла внутрь, снова захлопнул ее.
Правитель сидел за большим столом из красного дерева, на котором лежали несколько свитков пергамента, чернильница с золотым пером и королевская печать. Он расплылся в улыбке и направился ко мне навстречу.
- Тейя, доченька, - мягко произнес отец, раскрыв объятия.
Меня захлестнули эмоции и радость от долгожданной встречи. Забыв обо всех старых обидах, я подбежала и крепко обняла его. Когда же эмоциональный порыв пошел на спад, немного отстранилась, чтобы получше рассмотреть родителя. Как и ожидалось, он совсем не изменился. Аккуратно уложенные серебристо-серые волосы по пояс, такого же цвета густые брови, высокий лоб, острый нос, тонкие губы, квадратный подбородок и глаза изумрудного цвета.
Отец также рассматривал меня с теплотой во взгляде.
Я решила воспользоваться моментом и перейти в наступление:
- Отец, почему ты так внезапно вернул меня? Это как-то связано с моим даром? Почему ты сам не встретил меня? И что здесь делали темные?
- Столько вопросов, - правитель усмехнулся. - Давай по порядку, - он указал на стул рядом со столом. Я присела, а король эльфов вернулся на свое место. - Расскажи сначала, тебе понравилось в Ординариуме?
- Можно сказать, что да. Получила четыре высших образования, языки разные изучала, колесила по планете, - отмахнулась я, чтобы побыстрее закрыть эту тему и вернуться к главному. - Ну, так о чем вы толковали с темными? - поинтересовалась, подперев голову кулачком.
Отец вновь усмехнулся, понимая, что я не собираюсь отступать.
- После окончания Второй Священной войны в Симултеррасе начали появляться секты... - начал он издалека.
- Братство Мунди и их бесчинства, - я прервала, показывая свою осведомленность.
Правитель едва слышно хмыкнул от неожиданности. Он оперся локтями на стол и, сцепив руки в замок, спросил:
- Тебя просветили, насколько все серьезно?
- Они стравливают светлых и темных, чтобы развязать новую войну и свергнуть нынешних правителей, - высказала свои предположения и заметила, как отец согласно кивает в подтверждение моих слов. - Но я не понимаю, как это связано с моим возвращением?
Родитель встал и, сложив руки за спиной, принялся ходить по комнате.
- Тейя, ситуация патовая, - заговорил он после небольшой паузы. - Мунди и его последователи успешно осуществляют планы, сея раздор и ненависть между нашими народами. Все чаще слышатся призывы расторгнуть мирный договор и вновь взяться за оружие. Без твоей помощи нам не избежать войны.
- Что ты имеешь в виду? - поинтересовалась я. Воображение начало рисовать картинки, где все восхищаются даром Тейи Корнебиус и возвышают меня за спасение Симултерраса. Кому не хочется чувствовать себя важным... Однако ответ отца не просто вернул с небес на землю, он буквально бросил меня в самую пасть гиены огненной.
- Ты выйдешь замуж за темного.
На несколько секунд повисла тишина, но потом я рассмеялась. Громко и истерично.
Правитель стоял молча, терпеливо дожидаясь, когда закончится мой приступ неконтролируемого хохота.
Прикусила губу и заставила себя успокоиться.
- Хорошая шутка, - оценила я.
Ни одной мышцы не дрогнуло на лице родителя, а взгляд был серьезным и, как мне показалось, немного виноватым.
- Ты ведь пошутил, да? - спросила с надеждой, чувствуя, как на смену веселью приходит тревога.
- Темные, которых ты видела ранее - это ближайшие советники правителя Даркариаса. Мы обсуждали детали твоего предстоящего замужества. - Король эльфов отвел глаза в сторону.
- Отец! - завопила я, подскочив со стула. Выдержка покинула меня. - О каком замужестве может идти речь? Ты забыл, что темные сделали с мамой?
- Тейя, послушай, - правитель попытался ко мне подступиться, но я не собиралась успокаиваться.
- Не хочу ничего слышать! - ответила с холодом.
- Тейя... - король эльфов положил руки мне на плечи в очередной попытке достучаться до меня, но и в этот раз его ожидала неудача.
- Отец, ты не в себе!
- Как ты не понимаешь, что еще одной войны Симултеррас не переживет! - начал терять самообладание он.
- Поэтому ты решил откупиться от темных своей единственной дочерью?! - новый приступ ярости подступал к горлу, я с трудом не срывалась на крик.
- Не перегибай! Это обоюдное соглашение и все претенденты на роль твоего мужа очень уважаемые и благосостоятельные аристократы. Ты сможешь выбрать себе достойную партию, - "успокоил" меня отец.
- О, так у меня есть выбор! Как мило, - ехидно прокомментировала я. - Только вот моим мнением ты не поинтересовался. Неважно насколько имениты и богаты твои кандидаты, я никогда не выйду замуж за темного! Уж лучше снова сошли меня в Ординариум! - И правда, уж лучше всю жизнь провести вдали от дома, чем свадьба со злейшим врагом. Тем более, мое сердце уже давно и крепко занято...
Правитель подошел к окну и посмотрел вдаль:
- С самого твоего рождения мы с мамой делали все возможное, чтобы ты ни в чем не нуждалась. Исполняли все твои капризы и освободили от обязанностей, с которыми сталкиваются представители королевской семьи. Из-за твоего увлечения Торбрандом Гальти я сделал его отца своим ближайшим советником, и в результате получил удар в спину. Но и после этого, опять же, по твоей просьбе, я не казнил предателей.
В памяти всплыл прощальный взгляд Бранда в день нашего расставания. Я сжала кулаки, ибо все еще злилась на отца за то, что он разлучил нас, так толком и не объяснив, в чем именно виновата семья Гальти.
Король эльфов оторвался от созерцания пейзажа и повернулся ко мне:
- Пришло время и тебе осознать, что на принцессе Лайтариаса лежит ответственность за наше королевство. Сразу после свадьбы мы с правителем Даркариаса сложим свои полномочия, и вы с мужем взойдете на трон. Этот союз исключит возможность новой войны, так как земли темных и светлых станут единой империей
Однако интересная у него политика. Всю жизнь меня не допускали к делам государства, и вдруг резко возложили ответственность за весь Лайтариас. Хорошенькое дельце! Решил сыграть на моей совести и чувстве долга. Создал иллюзию выбора и даже пообещал большую власть, со всеми вытекающими привилегиями, лишь бы я не рыпалась. Но я тоже не лыком шита. Меня монархия совсем не привлекает, так что со мной подобный фокус не пройдет.
- Если это все, могу ли я удалиться в свои покои, Ваше Величество? - поинтересовалась притворно спокойным тоном.
Брови отца сошлись на переносице, а глаза сузились. Он не ожидал столь резкой перемены в поведении и, конечно же, не верил в мое смирение.
- Тейя, не смей совершать глупости. Пользы не принесет ни тебе, ни нашему народу, - предупредил правитель, продолжая наблюдать за моей реакцией.
- Уверена, что Ваше Величество этого не допустит, - невозмутимо парировала я, отчего лицо отца вытянулось. - А теперь прошу меня извинить, переходы между мирами отнимают много сил, мне необходим отдых, - я поклонилась и покинула королевские апартаменты.