Я подробно описала друзьям план действий, стараясь делать акцент на его преимуществах и опуская многочисленные минусы.
Однако по лицам собеседников было видно, что они знают обо всех этих минусах не хуже меня.
Предчувствуя, что на меня вот-вот обрушится волна возражений, я старательно приводила аргументы в защиту своей затеи. И не забыла упомянуть, что на данный момент это, возможно, единственный шанс одолеть врага.
- Я против, - отрезал Флейм, когда я закончила.
- Я тоже, - подхватил Хоук. - Должен быть другой выход.
- Для поисков другого выхода нужны ресурсы, время и поддержка. И вы прекрасно знаете, что ничего из перечисленного у нас нет, - уместно заметила я.
- Может, попробовать снова поговорить с Его Величеством? - внесла предложение Лута.
- И ты полагаешь, на этот раз он нас послушает? - я хмыкнула, вспомнив, как все мои просьбы и советы отлетали от отца, как от каменной стены. - Нет, это лишь бесполезное сотрясание воздуха. Мы больше не будем топтаться на одном месте, в надежде, что правитель и министры примут к рассмотрению нашу позицию. Мы должны действовать.
- Нет. Я не позволю тебе подвергать себя такой опасности, - продолжал упрямиться Маркус.
Дуглас закивал, соглашаясь с герцогом.
Я устало вздохнула.
Как до них достучаться? Как объяснить, что я готова пойти на риск, чтобы остановить зверства Мунди?
Я уже приготовилась к новой словесной битве, когда в дверь постучали. Не дожидаясь ответа, в комнату вошел отец.
Друзья встали из-за стола и поклонились. Я тоже поднялась со стула, мысленно готовясь к новому потрясению. Мрачное лицо правителя не предвещало хороших новостей.
- Ваккиль? - спросила я, понимая, что вести оттуда уже пришли.
Отец потупил взгляд, подтверждая наши худшие опасения.
- Захватчики разожгли несколько десятков костров, наполненных неизвестными веществами, - заговорил правитель, после недолгого молчания. - Ветер разнес ядовитый дым по всей округе... -он вновь замолчал.
- Который отравил жителей осажденного города, - закончил за него барон. - Сектанты выжидали момента, когда в Ваккиль прибудут солдаты и город закроют, чтобы никто не мог оттуда выбраться. Все как мы и предполагали, - Хоук опустился на свое место, и устало провел рукой по лицу.
- Тысячи невинных жителей оказались в ловушке по приказу собственного правителя. Они отдали свои жизни из-за трусости властей, - я укоризненно смотрела на отца. - Каков будет следующий приказ, Ваше Величество? Может, распорядитесь спалить соседние города, чтобы "зараза не распространилась"? - Я понимала, что своими жестокими словами причиняю отцу боль, но больше не могла сдерживать свой гнев. Я чувствовала, как в моей крови кипит чистая ярость.
Теплая ладонь Флейма легла мне на плечо. Второй рукой Маркус легонько погладил меня по спине.
Подобная смена ролей немало удивляла, но, как ни странно, помогла мне немного успокоиться.
Спрятав эмоции за маской величия, король собрался и вновь заговорил:
- Я недооценил врага и понесу за это ответственность перед Великим Кайзаром. Но прежде чем предстать перед высшим судом, я заставлю Мунди заплатить за все страдания, которые он принес моему народу. Он никогда не добьется своих целей. И никогда не заполучит тебя. - Уверенность, с которой он произнес последние слова, заставила меня насторожиться. Отец точно что-то задумал.
- Ты возвращаешься в Ординариум.
В порыве негодования, я подавилась воздухом и закашлялась.
- Лута и Корвус будут сопровождать тебя, - бесстрастно продолжил Его Величество. Он посмотрел на темных лордов. - Если хотите, вы также можете отправиться вместе с Тейей.
Маркус и Дуглас лишь изумленно переглянулись.
- Отец! - наконец смогла подать голос я. - Я не стану прятаться в чужом мире, пока жители Симултерраса проливают кровь!
- И как ты им поможешь? Думаешь, твоя смерть остановит Торбранда? - голос правителя был абсолютно спокоен. - Я не знаю, кто может предать меня в следующий момент и передать тебя в руки этому чудовищу. Я не допущу, чтобы ты повторила судьбу матери.
- Отец, прошу, выслушай меня, - я подалась к нему навстречу, но наткнулась на очередную стену отказа.
- Действия, основанные на эмоциях и юношеской самоотверженности, всегда заканчиваются плачевно. - Он обернулся и направился к выходу, но остановился на пороге и бросил через плечо: - Собирайтесь, вы отбываете утром. - После этого король покинул покои.
Еще несколько минут я стояла и смотрела на закрытую дверь. В голове эхом звенели слова отца, а перед глазами застыло его невозмутимое лицо. Последние заявления правителя окончательно разрушили надежду добиться понимания с его стороны. Он всегда будет пребывать в твердой уверенности, что лучше знает, как распорядиться моей жизнью. И уж тем более ни за что не поддержит моих нынешних намерений.
Я повернулась к друзьям, которые выглядели немного потерянными.
- Вы все слышали и сами понимаете, что переубедить его не удастся, - ответом мне было молчаливое согласие. - У нас нет другого выбора, нужно уходить сейчас.
Маркус хотел что-то сказать, но передумал, поймав мой твердый взор. Кажется, герцог осознал, что я не отступлю.
- Как нам покинуть дворец? Кругом столько стражи, - засуетилась Лута.
- Нам? - удивленно переспросила я.
- А ты думала уйти без меня? Нет уж, я больше не стану наблюдать со стороны. В этот раз мы пройдем все испытания вместе.
Корвус едва заметно улыбнулся, посмотрев на свою храбрую возлюбленную, затем повернулся ко мне и сказал:
- Я подготовлю лошадей и позабочусь о караульных. Соберите все необходимое, я вернусь за вами, когда все будет готово.
- Хорошо. Спасибо, Корвус, - поблагодарила я.
- Будь осторожен! - кинула ему вслед подруга.
Корвус на мгновение обернулся, кивнул Луте, и скрылся за дверью.
Не медля ни минуты, я схватила сумку из мягкой кожи и начала закидывать туда самое необходимое.
Дуглас с Маркусом также поочередно посетили свои временные жилища, чтобы взять оттуда нужные вещи. Одну меня не оставляли, опасаясь, что во дворце могли остаться последователи братства.
Лута же успела побывать на кухне и запастись для нас провизией.
Примерно через час, когда мы все уже были собраны и готовы отправиться в путь, вернулся Корвус, и сообщил, что можно выдвигаться.
Оставив на столе записку для отца, в которой объяснила свою позицию и попросила прощение за то, что ослушалась его, я мысленно попрощалась со своим родителем, с трудом сдержав подступающие слезы. Несмотря на все трудности в наших отношениях, я очень любила отца и знала, что он тоже любит меня. Надеюсь, что еще смогу увидеть его...
Окинув напоследок свою комнату печальным взглядом, я выпрямилась и уверенно зашагала к двери.
Спустившись на первый этаж, мы направились в сторону северного крыла дворца, в котором были расположены комнаты прислуги. Лакеи и горничные, встречающиеся на нашем пути, почтительно кланялись, затем бежали по своим делам. Их не волновало, куда и зачем идут беззаботные богачи, что, безусловно, было нам на руку.
Дальше мы шли по длинному коридору, пока не достигли широкой двери, закрытой на железный засов. Корвус попросил нас немного подождать, а сам открыл дверь и вышел осмотреться. Убедившись, что горизонт чист, он подал нам сигнал, махнув рукой.
Ночь была пасмурная, и в этой части двора отсутствовали уличные фонари, поэтому мы бежали под моросящим дождем, вглядываясь в темноту. Факел, который Корвус прихватил в коридоре, пришлось затушить, чтобы ненароком не привлечь внимание стражников. К счастью, темное время суток не было проблемой для острого зрения Дугласа, и он то и дело предупреждал о лужах, камнях и кочках, благодаря чему наши ноги остались целыми.
Если бы не два посапывающих стражника, которым Корвус подсыпал сонный порошок, я бы никогда не догадалась, что мы добрались до выхода с королевского двора.
Возлюбленный Луты нащупал вертикальную задвижку и, щелкнув ею, отворил решетчатую дверь, которая была вырезана прямо в заборе.
Да уж, маскировка высшего уровня! Вряд ли кто-то неосведомленный сможет обнаружить этот черный вход.
Покинув территорию дворца, мы прошмыгнули в ближайший переулок и оседлали заранее подготовленных лошадей.
Я бросила тоскливый взгляд на свой дом, чувствуя, как сердце наполняется грустью.
"Береги себя, папа".
Мы пустились в галоп, как только выехали из Линго. К счастью, Корвус пользовался огромным авторитетом у стражников, охраняющих городские ворота, и они не стали нас проверять.
За несколько часов мы миновали с десяток деревень и населенных пунктов, распложенных в пригороде столицы, после чего въехали в лес. За это время дождь усилился и размыл узкую лесную тропинку. Земля стала вязкой и скользкой, что никак не упрощало жизнь и без того уставшим лошадям. В конце концов, было принято решение сделать привал, чтобы дать отдохнуть бедным животным, и самим немного перевести дух.
Бросив у дерева свою сумку, я села на нее и сняла с себя потяжелевшую мантию.
Дуглас со вздохом устроился рядом.
- Ну и погодка, - возмутился он, отряхивая мокрые волосы. - Что-то частенько нам с тобой приходится под дождем мокнуть, - это уже было сказано с улыбкой.
- Может ты чем-то прогневал небеса? - пошутила я.
- Разве что своей безграничной добротой и преданностью, - не растерялся барон. - О! А еще своей убийственной яркостью! Даже солнце блекнет рядом со мной, вот и завидует, - он раскинул руки и гордо поднял лицо к небу.
Я не сдержалась и рассмеялась.
- Да вы скромник, барон, - сказала я сквозь смех.
- Есть за мной такой грешок, - Хоук тоже засмеялся.
- Все веселитесь, - прозвучало над головой.
Маркус возвышался над нами, и выглядел мрачнее поливающей нас тучи.
Я моментально успокоилась, поймав на себе его тяжелый взгляд. Следом за мной затих и Дуглас.
Герцог сердито поиграл желваками и тихо фыркнул. Он протянул нам с бароном два бумажных свертка.
- Вот, поешьте.
- Спасибо, - поблагодарила я, принимая свой ужин.
Флейм ничего не ответил. Одарив нас еще одним неодобрительным взором, Маркус быстро зашагал прочь.
- От него пахнет ревностью, - шепотом сообщил Хоук.
Я лишь виновато поджала губы, глядя Маркусу вслед.
- Вот смотрю на тебя и понимаю, что это мне стоит завидовать герцогу. - Дуглас оперся виском на свой кулак, и пристально разглядывал меня.
Я вопросительно приподняла брови.
- У тебя к нему такое бережное, я бы даже сказал трепетное отношение. Это ощущается в каждом твоем слове и движении, направленном в его сторону, - объяснил свое заявление барон. - Он украл твою любовь, как же мне не завидовать? - Хоук досадно вздохнул.
Я улыбнулась краешком губ.
- Моя мама говорила, что каждый видит то, что он хочет видеть. Ты считаешь, что я люблю Маркуса, в то время как он уверен, что мое сердце отдано тебе. Возможно, проблема в том, что я не умею правильно показывать свои чувства.
"Чтобы я, да провела ночь с вами! Да никогда в жизни... ", - всплыли в памяти грубые слова, которые я бросила Джонатану. Наверное, ему было неприятно. Как бы граф ко мне не относился, подобное заявление задевает мужскую гордость. Я упрекаю МакЛина за его хамоватый стиль общения, но если подумать, я и сама не раз обижала его резкими высказываниями и различными обвинениями. Вряд ли подобными поступками я смогла показать ему свои истинные чувства.
Легкая улыбка тронула губы барона, и он снова устремил свой взор в небо.
-Даже если это не кто-то из нас двоих, я искренне надеюсь, что вскоре ты встретишь свою любовь. Чтобы ощутить, как бурлит кровь, наполняя мышцы невероятной энергией, а за спиной вырастают крылья, позволяющие покорить любые вершины. Чтобы не спать ночами, вспоминая драгоценные моменты с глупой улыбкой на лице и все равно ощущать небывалый прилив сил, которыми тебя наполняет это великолепное чувство... Когда держишь в объятьях вторую половинку... вдыхаешь пьянящий аромат...
Глаза Хоука блестели теплой грустью. Казалось, на полотне из серых туч, он разглядывает отрывки из своего счастливого прошлого. Моменты, когда он был рядом с любимой девушкой.
- У тебя остались чувства к Далии? - решилась спросить я.
Дуглас окинул меня мимолетным взором, затем принялся разворачивать свой провиант.
- Разве сейчас это имеет значение, - произнес он между делом.
- Имеет. Потому что Далия все еще любит тебя.
- Что-то это не было заметно, когда она бросила меня, - в голосе барона сквозила обида.
- У нее не было другого выбора. Отец пригрозил ей, что превратит тебя в бронзовую статую, если она не расстанется с тобой.
- Ха! - только и выдал Хоук, откусывая кусок мяса.
- Послушай, - я придвинулась к нему поближе, и подробно пересказала ему все, что говорила мне подруга.
На протяжении всего повествования, барон так и сидел с набитым ртом, ловя каждое мое слово.
Я почувствовала облегчение от того, что наконец смогла поведать Хоуку, как все было на самом деле. Остались у него чувства к Далии или нет, теперь, когда Дуглас знает правду, возможно, он сможет понять ее. Надеюсь, барон сможет отпустить старые обиды и шрамы на его большом сердце станут светлее.
Проглотив многострадальный кусок мяса, Хоук еще какое-то время сидел молча и думал о чем-то своем. А я не решалась нарушить паузу, понимая, что ему нужно время, чтобы свыкнуться с новой информацией.
- Знаешь, после того, как я вернулся с северной границы, мой отец познакомил меня с дочерью своего военного друга. Он хотел, чтобы мы поженились, - заговорил Дуглас, спустя несколько долгих минут. - Но я не желал даже слышать об этом. Где-то в глубине души, я хранил надежду, что Далия вернется ко мне, и все будет как прежде. Но, с каждым днем эта надежда становилась все меньше, пока однажды не угасла окончательно, - Хоук горько вздохнул. - Если бы я только знал, что Далия пошла на такое... - он устало потер шею.
- Ты не хочешь встретиться с ней? - осторожно спросила я.
Поколебавшись мгновение, барон покачал головой.
- Сейчас моя главная задача - защитить одну чудаковатую принцессу от всяких нехороших личностей. Я не могу отвлекаться на что-либо еще.
- И в чем же выражается моя "чудаковатость"? - в шутку возмутилась я.
- Я сказал "чудаковатая"? - наигранно удивился Хоук. - Прости. Я, конечно же, имел в виду "чудесную". Защитить нашу чудесную принцессу, - он широко улыбнулся.
Я не смогла сдержать ответной улыбки. Этот мужчина способен выкрутиться из любой ситуации, не потеряв лицо. Никогда не перестану восхищаться его способностью, не терять жизнерадостного настроя, невзирая ни на какие невзгоды.
Я оперлась виском на кулак, повторяя недавнюю позу собеседника.
- Но ты встретишься с ней, когда все закончится?
Набив щеки остатком провианта, Дуглас, как мог, растянул губы в улыбке и поднял вверх большой палец.
Я рассмеялась. Уж очень потешно выглядел этот хомяк.
Он, к слову, тоже не мог остаться в стороне, и тихо захихикал.
Однако, поймав на себе мрачный взгляд Маркуса, я как-то резко успокоилась.
Герцог стоял в нескольких метрах от нас в тени большого дерева и, заметив, что я смотрю на него, отвернулся и принялся поправлять стремя своего коня.
Кивнув барону, я встала и направилась к Флейму.
Он слышал, что я подошла, но не обернулся.
- Маркус...
-Хоук ошибается, это не ревность, - сказал он, не отрываясь от своего занятия. - Я готов сразиться с любым противником, разбить любого соперника. Но я бессилен в борьбе за твое сердце, и сердиться здесь бессмысленно, - герцог выдержал паузу и повернулся ко мне. - Я расстроен тем, что ты отправляешься в лапы к этому чудовищу.
- Мы ведь уже это обсуждали, - мне не хотелось вновь затевать недавний спор.
- Обсуждали. Но от этого твоя затея не стала менее безумной! Ты ведь понимаешь, что шансы на то, что ты вернешься оттуда, ничтожно малы.
- У нас нет другого выбора, - не отступала я.
- По-твоему, идти на верную смерть - это выход?! - все больше распалялся Флейм. Вены на его руках вздулись и излучали едва заметное красноватое свечение.
Я сделала шаг навстречу и взяла его за руку.
Нет, от Маркуса не исходило опасности. Тьма больше не сможет овладеть разумом герцога и подчинить его своей воле. Он достаточно окреп, чтобы противостоять ей.
Но внутри Флейма бушевали эмоции, которые мучили его.
- Нужно было послушать правителя Корнебиуса и отправить тебя в другой мир, - приглушено произнес он, разглядывая наши руки.
- Предлагаешь трусливо сбежать с поля боя? - я слегка улыбнулась, стараясь увести Маркуса от плохих мыслей.
- По крайней мере, ты проживешь долгую жизнь, - голос герцога был пропитан отчаянием.
Я положила ладонь на его щеку, и Флейм поднял на меня печальный взгляд.
- Прятаться в другом мире, каждую минуту думая о том, что твой народ подвергается адским мукам... Разве это жизнь? - Я смотрела ему прямо в глаза и, казалось, что в их влажном блеске мелькало понимание.
Герцог не хотел поддерживать эту затею из-за своих чувств ко мне. Но в глубине души он понимал то, что поставлено на кон.
Чуть приподнявшись, я поцеловала Флейма в щечку, затем обняла.
- Спасибо за то, что ты со мной. Мне не хватит и тысячи лет, чтобы отплатить за все, что ты для меня сделал.