Я и опомниться не успела, как уже оказалась на алтаре. Пока один сектант держал меня, другой поочередно привязывал мои руки и ноги к торчащим из каменной плиты кольцам. Я брыкалась, как могла, но силы были неравны. А Гальти возвышался надо мной и злорадно улыбался.
Убедившись, что мои конечности надежно привязаны, последователи братства торопливо отошли, уступая место своему хозяину. Тот продолжал улыбаться, сверля меня бешеным взглядом.
- Думала обмануть меня, Тей? - с напускным спокойствием поинтересовался он. - Неужели еще не поняла, что я всегда побеждаю.
- Все твои победы одержаны чужими руками. Сам ты ни на что не способен, - огрызнулась я.
Бранд наигранно усмехнулся, затем присел на корточки, и схватил меня за волосы, заставив приподнять голову.
- Сейчас я все сделаю своими руками, - прошипел он. - Жизнь, капля за каплей будет покидать твое тело. Ты будешь иссыхать медленно и мучительно, а потом сдохнешь. И я выставлю твой труп на всеобщее обозрение, чтобы все знали, какая участь ждет тех, кто осмелится перечить новому повелителю Симултерраса. - Дернув мои волосы так, что я ударилась головой, он отпустил их и снова поднялся. - И не переживай, о твоих подельниках я тоже позабочусь.
- Мерзавец! - выпалила я.
Мунди больше не стал реагировать на мои слова. Выставив руки ладонями вверх, он закрыл глаза и начал бормотать заклинание.
А я молилась всем богам, чтобы Дуглас успел нарушить целостность алтаря, и ритуал сорвался. Так не должно быть! Не может Бранд осуществить свои зловещие планы! Я ерзала и выворачивалась, но тугие узлы крепко держали мои руки и ноги. В голове набатом стучала болезненная мысль, что это конец. Что все жертвы и испытания были напрасны. Но я не поддавалась отчаянию. Стирая в кровь запястья и лодыжки, изо всех сил пыталась вырваться из плена.
Внезапно храм сильно тряхануло. Свечи попадали и покатились в разные стороны. Когда затрясло во второй раз, с потолка посыпалась пыль из камней, а большая люстра опасно закачалась.
Я почувствовала жжение в руке и подняла на нее взгляд. Одна из свечей упала рядом с моей кистью. Ее пламя прожигало веревки и задевало кожу. Но я готова потерпеть. Возможно, это шанс освободиться.
Чуть дальше еще одна не потухшая свеча подожгла бахрому покрывала, которым был накрыт стоящий у стены сундук. Таких накрытых сундуков была целая батарея, и этот поджог грозился перерасти в настоящий пожар. Но сейчас это никого не волновало, так как храм снова затрясло. И на этот раз так сильно, что Бранд не устоял на ногах, а люстра все-таки рухнула, подняв большое облако пыли.
- Что происходит?! - возопил Мунди, махая рукой перед лицом. Затем вперил в меня ненавидящий взгляд. - Это все твоя вина! Ты испортила ритуал! - Он набросился на меня и схватил за шею. - Ты поплатишься за это, мразь!
Я открывала рот, словно рыба, пытаясь вдохнуть кислород, которого и без того не хватало, в этом царстве огня и пыли. Освободив руку из поврежденной веревки, я вцепилась Бранду в лицо, пытаясь оттолкнуть, но тот лишь усилил свою хватку. Легкие горели, а в глазах начало темнеть. Тело слабело с каждым мгновением, готовое вот-вот принять неизбежное.
Но вдруг мою шею отпустили, и постепенно пространство вокруг вновь начало прояснятся. Спустя несколько секунд, я смогла разглядеть, что произошло.
Джонатан не сидел, он полулежал рядом со мной. Его лицо было в ссадинах и крови, а правый глаз практически полностью заплыл.
- Надо поторапливаться. Я только оттолкнул его, справиться с ним сейчас сил не хватит, - приглушено произнес он. Окровавленными пальцами, граф не без труда справился с узлом и освободил мою вторую руку.
Пытаясь привести дыхание в норму, я резко села и принялась развязывать ноги. Все вокруг было охвачено огнем, и затянуто дымом и пылью. Поэтому мы с МакЛином не заметили, что Бранд уже успел очухаться. Вынырнув из серого облака, он накинулся на нас с кинжалом. Все произошло в долю секунды, но Джонатан успел среагировать, заслонив меня от серебряного клинка.
Мир вокруг потемнел. Я видела, как граф схватился за кинжал, торчащий из груди, как он медленно оседает, и как голова мужчины опускается на каменную плиту. Видела и не могла шелохнуться. Я словно впала в ступор, отказываясь верить в происходящее. А потом меня захлестнула неистовая ярость.
Схватив свечу, я швырнула ее в лицо Мунди. Тот зашипел, закрыв лицо руками. Этого секундного замешательства мне хватило, чтобы резко подскочить к Бранду и вцепиться в него. Осознав, что происходит, он попытался оттолкнуть меня, но потерпел неудачу. Гнев и ненависть к этой твари придавали мне сил. Воззвав к своему дару, я направила его на Мунди. Через мгновение он взвыл от отчаяния и боли, а я почувствовала, уже знакомое покалывание в пальцах. Чужая магическая энергия проникала сквозь кожу и разгоняла кровь. Тело наполнилось свежими силами, и принимало новый магический дар.
Впитав все до последней капли, я отпустила обмякшего Бранда, и тот безвольно рухнул, противно завывая.
Я же ринулась к Джонатану. Сквозь кровавые подтеки виднелась неестественно бледная кожа. Граф был без сознания, и... Не дышал... Вытащив из его груди отравляющий металл, я зажала зияющую рану куском ткани. Затем, продолжая зажимать рану, использовала дар своей мамы, который также теперь перешел ко мне, чтобы усилить его способность к регенерации.
- Джонатан, - сквозь слезы звала я, пытаясь нащупать его редкий пульс. Но сердце МакЛина молчало. И мое тоже хотело остановиться вместе с ним.
Это я должна была погибнуть! Мое бездыханное тело должно было лежать на этом камне. Зачем? Зачем он это сделал? Пожертвовал собой, зная, что без него мне не нужна эта жизнь.
Я прислонилась к любимому, громко рыдая в его окровавленный сюртук.
- Пожалуйста, не бросай меня, Джонатан, - всхлипывала я.
Громкий сумасшедший смех приглушил и мой плач, и шум рушащегося под огнем храма.
Бранд сидел на коленях и буквально захлебывался своим хохотом.
- Ты... Все равно проиграла. - Он смотрел на меня безумным взглядом. - Погибнешь здесь вместе со своим кровопийцем, и договору между нашими королевствами придет конец. Я хорошо постарался, чтобы народы Симултерраса возненавидели друг друга. Они с готовностью развяжут новую войну и без чьего-либо внушения.
Слова, которые по задумке Гальти должны были окончательно меня сломить, возымели противоположный эффект. Я поднялась на ноги и с вызовом посмотрела на него.
- Нет. Мы выберемся отсюда и вернем в наш мир гармонию и процветание. Но ты этого уже не увидишь.
Бранд попытался встать, но пошатнулся и сел обратно. Сказывалась потеря магических сил.
- И как же ты собираешься выбраться отсюда, если единственный выход завален? Или ты умеешь проходить сквозь стены? - Он криво улыбнулся.
Я не стала больше тратить на него время. Отыскав глазами Дугласа, я подбежала к нему. Барон был без сознания, но, хвала богам, пульс и дыхание были в норме.
Выпрямившись, я посмотрела в самое сердце пламени.
- Маркус, помоги нам, - хрипло позвала я. Голос еще не восстановился после удушения, и говорить было тяжело.
Огонь никак не отреагировал на мою просьбу, продолжая процесс пожирания храма.
- Маркус, ты меня слышишь? Пожалуйста, спаси нас, - повторила попытку я.
Пламя чуть затихло, а затем вспыхнуло с новой силой. Пришлось отступить на несколько шагов, чтобы вновь не оказаться в его голодных объятиях. Треск огня стал больше походить на рычание, и постепенно в его красно-оранжевом свечении начала проглядываться темная фигура.
Я облегченно выдохнула, осознав, что герцог откликнулся на мой зов. Ни я, ни сам Флейм не знали, каким образом работает его способность к телепортации, и, конечно же, не было никакой уверенности, что Маркус сможет переместиться. Но в глубине души, я чувствовала, что если позову, он обязательно придет.
Пламя расступилось, словно распахнутые ворота, пропуская герцога в храм, а затем снова стало единой непроглядной стеной.
Флейм смотрел на меня абсолютно черными глазами. Его клыки и когти удлинились, а вздутые вены пульсировали огненным свечением. Но Маркус больше не был подвластен ненасытной тьме. Теперь она подчинялась ему.
- Маркус! - Я на мгновение обняла его, затем отстранилась и залепетала: - Прошу, вытащи нас. Дуглас без сознания, а Джонатан... - я запнулась, проглатывая слезы, - он серьезно ранен. Пожалуйста, помоги.
Герцог погладил меня по щеке, в утешающем жесте, затем осмотрелся и велел:
- Жди здесь. - После чего скрылся из виду.
Несколько минут ничего не происходило, а потом храм пронзил сильный грохот. Я прищурилась, силясь разглядеть, что случилось. В стене, справа от входа, образовалось отверстие, впускавшее в помещение свежий воздух и дневной свет.
Я даже представить не могла, что Флейм использовал, чтобы проделать подобную дыру в толстенной стене. Но когда он вновь появился передо мной, поняла - Маркус пробил выход собственным телом. Он весь был в крови, ссадинах и каменной пыли.
- Маркус, - обеспокоенно выдохнула я.
Но герцог, казалось, и не замечает своих ранений. Или делает вид, что не замечает.
Подхватив Дугласа на руки, Флейм понес его в сторону выхода.
Я же вернулась к Джонатану. Ткань на его ране пропиталась кровью, и я спешно сменила ее, оторвав еще один лоскут от подола своего платья.
Страх потерять его был настолько силен, что руки и ноги отказывались слушаться.
- Помоги мне выбраться, и я верну его, - подал голос Бранд. - Я знаю заклинания, способные оживить мертвых.
Я зло посмотрела на него. Сейчас Мунди, чье имя долгие годы вызывало страх и трепет у всего Симултерраса, выглядел жалко. Но я не испытывала к нему ни малейшего сострадания. Этот безумец, погубивший столько жизней в угоду своим амбициям, заслуживал самого сурового наказания. Он должен заплатить за свои грехи.
Успевший вернуться Маркус считал также. Он внимательно смотрел на меня, будто дожидаясь сигнала. И когда я взглянула на герцога, он понял все без слов.
Короткий кивок Флейма был приказом голодным языкам пламени, которые потянулись к Бранду. Мунди завопил и попытался отползти от огня, но тот, повинуясь воле Маркуса, стремился к своей жертве.
Я не видела, как Гальти горел, лишь слышала его жалобные крики за спиной, когда мы спешили к выходу. Странно, но я не почувствовала облегчения, осознав, что Бранд мертв. Возможно, понимание победы придет позже, но в данный момент мне просто было не до этого. Сейчас все о чем я могла думать - спасение Джонатана. Я надеялась, что его еще можно спасти...
Оказавшись на безопасном расстоянии от храма, Маркус положил графа на землю, рядом с Хоуком.
Я снова и снова пыталась нащупать у МакЛина пульс, но он по-прежнему не подавал признаков жизни.
- Ты сможешь перенести нас к ближайшему целителю? - Я умоляюще посмотрела на герцога.
Тот отвел взгляд и сказал с сожалением:
- Думаю, эта способность распространяется только на меня.
Его слова, подобно молоту, разбили хрупкую надежду. Меня охватила паника. Перед глазами все плыло от слез. Вокруг бегали бывшие сектанты, радуясь полученной свободе. Они подходили к нам и что-то говорили, но я ничего не слышала. Меня душили слезы и невыносимая боль. Я взывала к милосердию богов и молила о том, чтобы они вернули Джонатана.
- Тейя! - Кто-то настойчиво тряс меня за плечо, пытаясь привести в чувства. - Тейя, очнись!
Я повернулась к источнику звука, силясь сфокусировать на нем зареванный взгляд. Передо мной был взъерошенный и сильно побитый Дуглас. Прибывая в полной прострации, я не заметила, когда он пришел в себя.
- Тейя, послушай, - он опустил руки мне на плечи, призывая к вниманию. - Тело вампира после смерти становится серым и сморщенным. У графа подобных симптомов нет, значит, его еще можно спасти. Я вынесу нас отсюда, но для этого тебе нужно успокоиться, хорошо? - Барон пристально посмотрел на меня.
Всхлипнув, я кивнула и потерла глаза. Слова барона о вампирах я воспринимала с осторожностью, опасаясь, что Хоук таким образом просто пытается меня утешить.
- У тебя хватит сил на перевоплощение в таком состоянии? - спросил Флейм, смерив Дугласа сочувствующим взглядом.
- Серьезных ранений у меня нет, а на царапины и синяки не стоит и внимания обращать, - отмахнулся барон. При этом он болезненно поморщился, когда выпрямлялся в полный рост. Однако Хоук продолжал излучать оптимизм и уверенность. - Я быстро доставлю нас на материк, - пообещал он.
- Хорошо. Тогда я отправлюсь в Сатерн сразу после вашего отлета, чтобы найти целителей, - сказал Маркус. Видимо положительный настрой Дугласа убедил его, что тот способен перенести нас через море.
Вскоре мы уже стояли на каменистом отшибе, который барон счел подходящим местом для взлета. Сам Хоук перевоплотился в орла и терпеливо ждал, когда мы с герцогом погрузим бессознательного МакЛина ему на спину. Чтобы Джонатан ненароком не упал по пути, мы привязали его к орлу веревками, предусмотрительно принесенными Флеймом с корабля.
Убедившись, что крепление надежно, я тоже поспешила устроиться рядом с графом, крепко обхватив его руками и молясь, чтобы мы добрались до целителей как можно быстрее.
- Я буду ждать вас в Сатерне, - произнес Маркус, затем кивнул Дугласу, и тот взмыл вверх.