Еще находясь в полудреме, я почувствовала приятный аромат. Он манил меня своей сладостью, и призывал к скорейшему пробуждению.
Я открыла глаза. Все та же сырая пещерка под водопадом. В паре метров от меня у костра сидел Маркус и, судя по всему, готовил что-то вкусненькое... Стоп! Герцог там, а я здесь! И рубашка, которой он завязывал глаза уже на нем. Значит...
Я резко подскочила, и чуть было не опозорилась окончательно. Под мантией, которой, вероятно, укрыл меня Флейм, я по-прежнему была в одних панталонах. Я поспешно натянула повыше свое "одеялко".
- Проснулись? - Маркус услышал мою возню и обернулся.
- Ага, - все, на что была способна я.
- Я высушил ваше платье, - герцог кивнул на сложенный рядом со мной наряд. - Не волнуйтесь, когда я вас укладывал, мои глаза были завязаны, - добавил он.
Мне показалось или в его голосе была насмешка?
- Да я и не сомневалась в этом, - невозмутимо заявила я.
- Не сомневаюсь, что вы не сомневались, - передразнил Флейм.
Пфф. Тоже мне.
- Одевайтесь, завтрак уже почти готов, - Маркус отвернулся и демонстративно прикрыл глаза рукой.
Вот ведь. Издевается еще.
Пока я спала, герцог успел набрать сухих веток для костра и поймать кролика. Мы позавтракали, и утолили жажду из местного водоема. К сожалению, большого запаса воды взять в дорогу не удалось, так как у Флейма была только та самая, оставленная его мамой, маленькая фляжка. Конечно, при такой высокой температуре этих запасов было маловато. После обеда солнце пекло просто невыносимо. И даже густые ветви деревьев не спасали от удушающей жары. Но, несмотря на все эти неприятности, мы продолжали идти. Хотя Маркус то и дело интересовался, не хочу ли я передохнуть и постоянно получал отрицательный ответ. Чем быстрее выберемся из леса - тем лучше.
Но когда мы набрели на маленькую речушку, я все-таки сдалась и согласилась на привал.
Я набрала воды в ладошки и сделала несколько жадных глотков, затем повторила эту процедуру еще несколько раз.
Герцог отошел на небольшое расстояние, чтобы ополоснуться по пояс.
Когда он отвернулся и снял рубашку, я едва сдержала удивленный возглас.
Прошлой ночью Флейм сидел ко мне лицом, и я не видела его спины, а сейчас разглядела. Начиная с лопаток и вплоть до поясницы, вся спина Маркуса была в порезах.
Я незаметно приблизилась и присмотрелась. Это были не просто ранки, а четко вырезанные руны. Глубокие, кровянистые раны, которые, казалось, нанесли только что.
- Что это?
- А? - герцог обернулся и поменялся в лице. Явно ведь не хотел, чтобы я это видела.
- Эти порезы... - я хотела было дотронуться до его спины, но Маркус отстранился.
- Ах, это... Пустяк. Я упал и поранился, - отмахнулся он.
- Мне казалось, вчера мы пришли к полному взаимодоверию, - напомнила я, не забыв добавить в тон нотки упрека. Серьезно, чего он изворачивается?
Флейм тяжко вздохнул, понимая, что отмолчаться не получится.
- Это наказание.
- Наказание... - повторила я. И тут меня осенило! - Наказание старейшин за Огненного оракула?
Маркус промолчал, лишь отвел взгляд в сторону. Значит, правда.
- Что означают эти руны? Это какое-то проклятье? Оно опасно для жизни? С вами ведь ничего не случится? - сыпала вопросы я.
В голове всплыл момент с Дугласом. Тот яд... Барон тоже не хотел говорить об этом, и пытался убедить меня, что все в порядке. Но ничего не было в порядке. Стоит вспомнить его усталые глаза с желтой радужкой и в сердце будто сотни раскаленных игл вонзаются. И сейчас Маркус хочет поступить со мной также? Врать, что все хорошо, а потом подарить болезненный взгляд на прощание?
К горлу подступил горький ком.
- Принцесса...
- Не смей! - с нервов я ударила его в грудь. - Слышишь! Не смей бросать меня! Я этого не переживу! - из глаз брызнули слезы.
- Принцесса, - герцог обнял меня и нежно погладил по голове. - Почему вы плачете? Я не собираюсь вас оставлять.
- Проклятие... - пробурчала я ему в грудь.
- Это не проклятие, это клеймо.
- Клеймо? - я немного отстранилась и вопросительно посмотрела на герцога.
- Клеймо позора. Его ставят провинившимся демонам, или полудемонам, - пояснил Флейм с некой досадой в голосе.
- И что, это навсегда? - начала закипать я. Что это за беспредел такой!
- В моем случае на десять лет, - вздохнул он.
- Сволочи! - невольно выругалась я, и словила слегка недоуменный взгляд Маркуса. Ну да, не пристало леди так выражаться, но что ж поделать? Я вытерла слезы и важно расправила плечи. - Ничего! Мы найдем способ, как избавиться от этого! А когда я стану правительницей, сама всех этих старейшин заклем... заклей... в общем, поставлю на них печать позора! Даю тебе слово!
Маркус улыбнулся. Так, как никогда не улыбался раньше. Чистой и искренней улыбкой. Будто прогнал все печали, что были его верными спутниками долгие годы, и полностью преобразился. На душе стало спокойнее.
- Идите сюда, - герцог вновь заключил меня в свои объятия. - Больше не плачьте, хорошо?
Я покивала в ответ и спросила:
- Очень больно?
- Совсем не больно.
- Обманщик, - фыркнула я, и услышала тихую усмешку. - Обещайте, что не погибнете, - добавила уже серьезно.
Ответа не последовало.
- Маркус?
- Обещаю, - все же сдался под моим напором он.
Знаю, эгоистично требовать подобные обещания, учитывая в какой опасной ситуации мы с ним находимся. Но я не хочу, чтобы Маркус подставлялся, защищая меня.
К поселению мы вышли, когда уже почти стемнело. Местных жителей в это время на улице почти не было. Что хорошо, учитывая наш внешний вид. Нет, мантию я кое-как оттерла, и сейчас основательно в нее куталась, дабы спрятать нижний наряд. Маркус недалеко от меня ушел. Его рубашка после всех приключений выглядела так, словно ее постирали в блендере. А еще в районе плеча красовалась большая дыра. В общем, оставалось надеяться, что здесь встречают не по одежке.
Постоялый двор нашли довольно быстро. Это было единственное двухэтажное здание в округе.
Перед тем, как зайти внутрь, мы с Маркусом условились, что будем обращаться друг к другу по выдуманным именам. Герцог не был готов к таким резким переменам. Все-таки воспитание в высшем обществе с детства прививает определенные привычки, от которых нелегко избавиться в один миг. Лишь спустя несколько попыток Флейм смог преодолеть формальности.
Внутри строение выглядело довольно печально. Скрипучий пол, в нескольких местах проеденный... Боги, надеюсь, что какими-нибудь жуками, а не моими хвостатыми "любимцами". Потолок украшали узоры паутин, которые было видно даже при тусклом освещении. Столы также не внушали доверия: с большинства краска слезла полностью, обнажая потемневшую от времени древесину. Да и столешницы не отличались чистотой, так что про санитарию можно было забыть.
Но, несмотря на все это, в зале было довольно много посетителей. Люди всегда тянуться в место, где можно отвести душу. И никакие недостатки им не страшны. Как известно, человек ко всему привыкает.
Хозяин заведения, коренастый мужичек, встретил нас радушно. А после того, как герцог дал ему золотую монету, вообще рассыпался в любезностях.
Грем, так представился мужчина, без лишних вопросов вручил нам ключи от комнаты на втором этаже и пообещал, что скоро нам принесут сытный ужин.
Флейм дал ему еще одну золотую монету и попросил о содействии, на что Грем расплылся в счастливой улыбке и заверил, что к утру раздобудет для нас лошадей и новую одежду.
Все-таки прав был Александр, золото лишним не бывает.
Лестница, ведущая на второй этаж, была в аварийном состоянии. Деревянные ступеньки скрипели и сильно прогибались. Мы с Маркусом подстраховывали друг друга, держась за руки.
Нас встретила маленькая комнатка, которая полностью соответствовала общему состоянию здания.
Старый письменный стол, две табуретки, безопасность которых вызывала большое сомнение. На стене висела картина с изображением обнаженной дамы в теле, краски которой уже успели побледнеть. В центре комнаты стояла кровать, застеленная покрывалом, которое когда-то было красным. А сейчас... Даже не знаю, какое определение подобрать этому цвету... Шкафа или же просто комода в комнате не наблюдалось. Но сейчас это не было проблемой, учитывая наши скромные пожитки.
Герцог открыл маленькое окно, впуская в комнату свежий вечерний воздух, затем заглянул за дверь, ведущую в купальню, и сообщил:
- Лохани нет, но есть корыто и ковш.
"Ванна, кофе, круассаны", - пронеслось в голове. Эх, сколько бы я сейчас отдала за эту прелесть...
- Принцесса?
- А? - я поймала на себе вопросительный взгляд Флейма.
- Попросить хозяина, чтобы он нагрел для вас воды?
- Да, пожалуй, - неуверенно протянула в ответ. - А как же вы?
- Мне и холодная подойдет, - отмахнулся Маркус.
Ну да, у него ж температура тела высокая.
Вспомнилась прошлая ночь... Его горячие объятия и дыхание, щекотавшее мою шею... Меня накрыло всепоглощающим смущением. Я почувствовала, как заливаюсь краской.
- Все в порядке?
- М? - да я сегодня просто гений красноречия!
- Ваше лицо... - герцог замялся. - Вы себя нормально чувствуете?
Я тут же обхватила ладошками пылающие щеки.
- Все хорошо, устала просто, - заверила я, и натянула глупую улыбку.
- Уверены, что не подхватили простуду? В пещере вы были такой холод... - запнувшись на последнем слове, Флейм смущенно улыбнулся и отвел взгляд в сторону.
Похоже, я здесь не единственная, кого не отпускает вчерашнее "согревание". Только вот сдается мне, что мысли Маркуса ушли гораздо дальше моих.
Стук в дверь прервал неловкость, повисшую между нами. Через мгновение в комнате появился Грем с подносом в руках.
- Я ужин принес! - весело возвестил он, поставив поднос на стол. - Как вам удобства? Все устраивает? - мужчина переводил взгляд с меня на герцога и обратно.
- Все хорошо, спасибо, - поблагодарил Маркус. - Не могли бы вы нагреть воды для моей невесты?
- Конечно-конечно, - зажестикулировал хозяин заведения. - После дороги-то надо помыться. На вас разбойники напали? - Мужчина покосился на порванную рубашку Флейма.
- Да. Они настигли нас в лесу. Забрали вещи и лошадей, - коротко описал события герцог.
- Ой, ребятки, как же вас в лес-то занесло? Разве не знаете, какие там зверства происходят?! - недоумевал Грем.
- Зверства? - насторожился Маркус.
- Убийцы, воры, насильники, - перечислил мужчина, загибая пальцы. - Вся бандитская разновидность там обитает. Нет от них никакого спасения! Только за последнюю неделю несколько обозов ограбили да с десяток человек порешили. Повезло вам, что ноги унесли.
- Куда же стража смотрит? - продолжал выступать в роли переговорщика Флейм.
Я же сидела на кровати и ловила каждое слово нашего болтливого собеседника. Мудрость на все времена - "Кто владеет информацией, тот владеет миром"!
- Дак они принцессу светлую ищут, - сообщил хозяин заведения. При этом глянул на нас так, будто мы прилетели с другой планеты, и не знаем очевидных вещей.
- Светлую принцессу? - Маркус продолжал вытаскивать из Грема полезные сведения. И надо отдать должное моему спутнику, выглядел он так, будто правда не понимает, о чем идет речь.
- Ну, дочку правителя ихнего. Ту, что в Даркариасе пропала. Не слышали что ль? - удивлению мужчины не было предела.
- Наша деревня расположена в горах, туда слухи редко доходят, - заливал Маркус с невинным выражением лица.
.Хозяин заведения озадачено почесал затылок.
- Люди разное толкуют. Кто говорит, что ее похитили, кто, что она сбежала. У темных сейчас вообще непонятно что творится. Правитель пропал, бандиты на солдат нападают, невинный народ гибнет. Беда, в общем. Из-за этого наши и решили границу закрыть. Но стражники думают, что принцесса как-то могла сюда пробраться, вот и ищут день и ночь. Надоели уже до печенок! - Грем прямо пылал возмущением. Видимо и правда знатно его достали.
- И такая ситуация сейчас во всем королевстве? - герцог заметно напрягся.
- Не знаю, во всем ли, но в ближайших городах и поселениях - точно! Разбойники поэтому в лес и ушли.
Мы с Флеймом мельком переглянулись. Новости, мягко говоря, были не веселые.
- А вы, ребятки, издалека будете? - полюбопытствовал хозяин заведения. Мужчина продолжал разглядывать нас с неприкрытым интересом.
- Из маленькой северной деревни Монтис. Вы, наверное, о такой и не слышали, - нашелся с ответом мой спутник.
- Не слыхал, - подтвердил Грем. - А что привело в наши края?
- Едем в столицу, навестить родственников. Моя невеста хочет пригласить своих кузенов и кузин на нашу свадьбу.
Помнится в начале нашего знакомства, я считала Флейма честнейшим человеком. Так вот теперь я в этом не уверена. Врать Маркус может весьма умело. Смотрю на него: весь такой из себя деревенский парень, и глаза такие честные-честные. И не скажешь, что заливает тут соловьем. Одним словом - профи.
- Свадьба - это хорошо! - разулыбался Грем. - Ох, помню я свою свадебку. Три дня всей деревней гуляли! - мужчина поднял взгляд, предавшись воспоминаниям.
И мне, и Флейму хотелось подробнее расспросить хозяина заведения о поисках принцессы Лайтариаса, но мы понимали, что повышенный интерес с нашей стороны может вызвать подозрения.
- Ну, вы располагайтесь, отдыхайте, - добродушно сказал мужчина, и собрался уходить.
- Простите, - привлекла я внимание Грема. - Здесь... крысы не водятся? - последние слова почему-то прошептала и оглянулась на всякий случай.
- Скажете тоже! - махнул рукой хозяин заведения. Я выдохнула с облечением. - Конечно водятся, - все также беззаботно добавил он.
А я почувствовала, как по коже забегали мурашки. Хвостатые, мохнатые и зубастые... Брр. Я поежилась.
- Да вы не бойтесь, на второй этаж они редко забегают, - уже находясь в дверях, Грем попытался смягчить удар.
Только вот легче от его слов мне не стало. Я невольно забегала глазами по полу, в поисках следов пребывания этих... существ.
Увлеклась своим занятием и не заметила, что Маркус уже расставил на столе наш ужин, и, по-видимому, несколько раз меня позвал. Я очнулась только, когда герцог легонько коснулся моего плеча.
- Принцесса.
- Да? - я дернулась и взглянула на Флейма снизу вверх. Мужчина стоял рядом и обеспокоенно смотрел на меня.
- У вас такой встревоженный вид. Переживаете из-за стражи?
- А? Да, и из-за этого тоже. Как вы думаете, во-о-он та вот дырочка, - я указала пальцем направление. - Ее можно чем-нибудь закрыть?
Герцог перевел взгляд на объект моих переживаний, затем снова на меня.
- Вот оно что, - я уловила тихий смешок в его голосе.
- И ничего смешного! - обиженно бросила я.
Вместо раскаяния Маркус подошел к той злосчастной щели и стянул с себя рубашку.
- Что вы делаете? - мой голос показался слегка писклявым.
- Выполняю вашу просьбу, - невозмутимо заявил герцог.
- Я вас рубашку снимать не просила, - справедливо заметила я.
- Ее все равно придется выбросить. - Флейм заткнул своим одеянием щель. - А так вам спокойнее будет.
Ну, это с какой стороны еще посмотреть. Учитывая вчерашнюю щекотливую ситуацию...
- Давайте поужинаем, - Флейм устроился за столом.
Я последовала его примеру, изо всех сил стараясь не смотреть на своего спутника.
Помолчав какое-то время, Маркус вновь заговорил:
- Не думаю, что вас ищут по приказу местных властей, - в его голосе слышалась обреченность.
Я печально закивала, соглашаясь с его словами.
И я, и Флейм прекрасно знали, что последователи Мунди идут за нами по пятам. Но все же надеялись, что у нас есть небольшая фора.
- Маркус, - тихо позвала я.
Он отвлекся от ковыряний в своей тарелке и повернулся ко мне.
- Вы же помните о своем обещании? - Мне нужно было услышать от него подтверждение того, что он не будет подставляться.
- Помню. - Отложив столовые приборы, Флейм подался вперед и взял мои руки в свои. - А еще я обещал, что защищу вас любой ценой, поэтому ничего не бойтесь.
- А вот и водичка! - в комнате появился Грем, с двумя ведрами в руках и вещами подмышкой. - Я вам еще наши с женой ночные рубахи принес, а то негоже на чистое тело грязную одежку надевать, - мужчина поставил свою ношу на пол и протянул нам вещи. - Вы не волнуйтесь, все чистенько, жена только вчера постирала.
Пока герцог благодарил радушного хозяина, я прихватила ведра и под шумок ускользнула в купальню. Хотелось смыть с себя все переживания и ненужные мысли.
Разбавив воду до приемлемой температуры, я поспешила забраться в тазик.
Теплая вода пусть и немного, но помогала расслабиться. Если не морально, то хотя бы физически. Тазик это не джакузи, конечно, и даже не лохань, но в таких условиях и на том спасибо. Разнежившись, я прикрыла глаза от удовольствия. Однако стоило мне это сделать, как меня накрыло волной тревожных мыслей и образов. События последних дней вереницей проносились в голове, вызывая где-то там, в недрах разморенного теплом тела, холодное, саднящее чувство, сдавливающее сердце, словно тисками из колючей проволоки. Казалось, еще пара мгновений и я просто задохнусь.
Наверное, надо было бы открыть глаза, проморгаться, умыться холодной водичкой и стряхнуть с себя наваждение. Я бы так и сделала, если бы сквозь пелену всех этих тревог и страха перед неизведанным, не пробился выразительный взгляд карих глаз. Проникновенный и такой желанный. Меня начало окутывать приятное волнение, начисто сметающее весь негатив. Захотелось утонуть в этих глубоких глазах. Полностью раствориться в новом вихре будоражащих чувств и забыть обо всем на свете...
Так, стоп. Я хлопнула себя по щекам, одергивая от явно неуместных сейчас мыслей. Нужно сосредоточиться на происходящем, а не на несбыточных грезах.
Нормально помыться в таких условиях, конечно, было нереально, но я хотя бы смыла дорожную пыль и смогла немного успокоиться. Так что после водных процедур я, можно сказать, пришла в себя.
Маркус за это время успел расстелить себе постель. Рядом с моей кроватью обнаружились подушка и хилое покрывало. Также в комнате было два ведра с водой. Видимо Грем принес их для герцога, пока я была в купальне.
- Вы уже все? - спросил Флейм, завидев меня.
Я утвердительно кивнула.
- Я закрыл дверь на защелку. Никому не открывайте, пока я не выйду, - взяв ведра, Маркус скрылся в купальне.
Прежде чем лечь в постель, я предусмотрительно спрятала под подушку ценные вещи и кинжал. Воспоминание о хозяине одного из презентов вновь вскружило голову, унося меня в мир грез и беспокойства. Эти чувства заполнили каждую клеточку моего тела, а затем железной хваткой сдавили сердце. Глухая боль отрезвила, напомнив, что мои мечты очень далеки от реальности, в которой дела обстоят хуже некуда.
Я опустилась на подушку и накрылась тонким покрывалом. Пора взять под контроль свои эмоции. Я должна научится отодвигать личные переживания на второй план, и ставить в приоритет благополучие Симултерраса .