Путь не занял много времени. Примерно через час мы уже подходили к высокой деревянной стене с заточенными наконечниками. Также острые наконечники торчали из массивных ворот. За стеной виднелась вышка, с которой на нас взирал часовой.
- Немного необычно для деревни. Это точно то место? - спросила я, задрав голову.
Маркус поставил Дугласа на землю и взглянул на карту.
- Должно быть оно. Возможно, стена защищает жителей от хищников, - выдвинул предположение герцог.
- Может. Но мужчина на вышке как-то уж очень недобро на нас смотрит, - заметила я.
Барон и Флейм синхронно посмотрели наверх.
- Стланно все это, - прокомментировал Хоук. Его речь стала заметно лучше, чем в лесу, да и на ногах он стоял более уверено.
- В любом случае, у нас нет другого выбора. До границы больше нет никаких поселений, - невесело повторил Маркус.
В это мгновение часовой затрубил в большой рог, судя по всему, сообщая о непрошеных гостях.
Вскоре ворота приоткрылись и к нам навстречу вышли трое высоких, широкоплечих мужчин.
Я надела капюшон, а руки спрятала в рукава. Люди могут принять ожог за какую-нибудь болезнь, и тогда даже слушать нас не станут.
- Приветствую вас, странники. Зачем пожаловали в нашу деревню? - мужчина, стоявший посередине, обладал густой бородой и басистым голосом. Он выглядел старшим среди них.
- Пливетсвуем вас! Мы хотели бы купить у вас одефду и пловиант, - вызвался переговорщиком Дуглас.
Бородатый с небольшим недоумением посмотрел на барона, затем обернулся к своему сопровождающему.
- Ты понял, что он сказал?
- Нет, глава.
- А ты? - он обернулся ко второму.
Тот лишь пожал плечами.
- Нам нужно пополнить припасы, - вышел вперед герцог. - За вознаграждение, конечно, - он раскрыл ладонь с парой золотых.
Глава бросил на монеты слегка ревностный взгляд, затем посмотрел на нас.
- Хорошо. Но в деревню зайдет только один. Нам не нужны проблемы.
- Поверьте, мы не доставим вам никаких проблем, - решилась подать голос я.
- Все так говорят, а потом мы считаем свои потери, причем не только материальные, - возразил бородач. - Эта стена не для красоты построена. Либо идет один, либо уходите, - его голос был тверд, как скала.
- Холофо, я пойду, - вызвался Хоук.
- Нет, - отрезал глава. - Вы слишком странный. Вы, - он указал на Флейма, - можете войти, - мужчина и его свита развернулись и пошли обратно.
Маркус бросил на меня нерадостный взгляд, и направился за мужчинами.
Через несколько мгновений ворота за ними закрылись.
- И фто во мне стланного? - возмутился Хоук.
- Ты слишком красивый. Он боится, что ты уведешь всех девушек из их деревни, - я попыталась отвлечь себя очередной неудачной шуткой, так как на душе было очень тревожно. Что, если эти люди затеяли недоброе? Маркус ведь там совсем один.
- Малкус смофет за себя постоять, - подбодрил меня Дуглас, в очередной раз исковеркав имя герцога.
- Но какой ценой... - прошептала я.
Великий Кайзар, если ты слышишь меня, молю, не заставляй Маркуса снова проходить через этот ужас.
- Тейя, плисядь, - предложил барон, сам уже успевший устроиться на траве.
Я села рядышком.
- Тепель ласскафи все поподлобнее, - он с любопытством уставился на меня.
- Хочешь отвлечь меня разговором? - разгадала я его задумку.
Он состроил невинное выражение лица.
Я поведала Хоуку о том, что со мной происходило с тех пор, как мы с ним разминулись.
За время моего рассказа лицо Дугласа успело поменять с десяток разных эмоций.
Он то и дело вставлял свои негодующие комментарии и сокрушался, что не мог найти меня раньше.
- Этот Бланд настояфая скотина! - выпалил барон, когда я закончила. - И я тофже дулак! Обманывал тебя. Хотел затафить в Дикие леса к фанатикам, - он виновато потупился.
- Но ты ведь не знал, - я накрыла его руку своей ладонью. - Ты верил, что спасаешь меня.
- Ага... - Хоук продолжал источать несвойственную ему вселенскую печаль.
- А откуда ты так хорошо знаешь ту местность? - Я решила немного уйти в сторону от неприятной темы.
Атмосфера и без того была беспокойной. Я жутко волновалась за Маркуса, и уже несколько раз пыталась послушать, что происходит за стеной, но слышала только непонятный гул. Похоже, магические серьги здесь не работают.
- Я фасто бегал там, когда был ефе юным волфенком, - бесцветно отозвался Дуглас.
- Орел, тигр, волк... - перечислила я - Сколько же у тебя ипостасей?
- Всего семь, - не без гордости пояснил барон. Казалось, он немного оживился.
- Семь? - мои брови поползли вверх от изумления. - И в кого ты еще обращаешься?
Хоук принялся загибать пальцы.
- Феловек, волк, тигл, олел, медведь...
В этот момент за нашими спинами послышался шорох.
Я резко обернулась и посмотрела на траву за нами. Никаких признаков жизни не было видно.
- Ты это слышал? - спросила я почему-то шепотом.
- Слыфал, - Дуглас тоже обернулся. - Мофет какой-нибудь глызун.
- Грызун?! - Я подскочила как ошпаренная, и отступила на пару шагов.
- Ты фего? - барон посмотрел на меня с удивлением.
- Я лучше постою, а то ноги затекли, - я постаралась изобразить невозмутимость.
- Не бойфя, - Хоук встал рядом со мной. - Я не дам тебя в обиду. - Он приобнял меня за плечи и ободряюще улыбнулся.
- А я думала, что оборотень может принимать только определенный облик, - вернулась к теме разговора я, при этом стараясь не слишком очевидно коситься на траву.
- В основном так и есть. Моя способнофть очень редкая. Мофно сказать - уникальная! - с важным видом просветил Дуглас. - Я бы плямо сейфас тебе ее показал, но это опасно, пока мой олганизм не восстановиться полностью. Если у меня не хватит сил на пелевоплофение, от меня останется лифь мефок пелеломанных костей.
Я не смогла сдержать улыбки, наблюдая за его забавным жестикулированием.
- Таких особенных, наверное, не сыскать и во всех трех королевствах, - мой тон был полон иронии. Однако следующие слова барона отбили у меня всякое желание шутить.
- Да. Я один такой остальфя, - в его карих глазах поселились капельки грусти.
Мне снова захотелось прикусить непослушный язык. Подколола, называется. Своим неумелым юмором невольно напомнила Хоуку о семье, которую он потерял...
- Уверен, фто мои дети унаследуют эти уникальные способнофти. Они будут сильными, как папа, и класивыми, как мама, - Дуглас игриво мне подмигнул.
Я же в очередной раз поразилась резкой перемене его настроения. Все же этот мужчина действительно уникален. И дело вовсе не в его магических способностях. Умение радоваться незначительным мелочам и находить хорошее даже в самых печальных ситуациях поистине поражало. Хоук обладал неисчерпаемым запасом энергии и жизнерадостности, и рядом с ним на душе становилось легче.
Но за всеми этими позитивными эмоциями было то, что меня тревожило.
Рассказать ему о Далии сейчас? Обрадует ли его эта новость или же, наоборот, расстроит? Ведь расставание с ней было для Дугласа очень болезненным. Подходящий ли сейчас момент, чтобы бередить старые раны...
- Ну фего ты? - Хоук притянул меня к себе и обвил руками.
Видимо мои мысленные терзания не остались незамеченными.
- Все будет холофо, - он поцеловал меня в макушку.
- Она рассказала мне вашу с ней историю, - я немного отстранилась и заглянула в серьезное лицо барона. - Ты должен знать... Далия не хотела бросать тебя. Отец увез ее против воли и спрятал от тебя.
Хоук продолжал смотреть на меня немигающим взглядом. Его ноздри были раздуты, а на скулах играли желваки. Никогда не видела его таким напряженным.
- Далия все еще любит тебя, - отважилась я сказать самое главное.
Обескураженный, барон тяжело задышал, и начал часто моргать, стараясь сдержать подступающие слезы.
- Дуглас, - я вновь обняла его, пытаясь, как-то поддержать, а у самой уже ком к горлу подступил.
Хоук обнял меня покрепче и уткнулся в мою шею, ища утешения.
Дугласу было больно. Это чувствовалось в его прерывистом дыхании и сумасшедшем ритме его сердца.
Но я не могла и дальше скрывать от него подобные сведенья. Какие бы мысли его не одолевали, и какое бы решение он не принял, барон должен знать правду.
- Кхм, - послышалось за спиной.
Я немного отстранилась и обернулась.
Маркус стоял в паре метров от нас. Он уже успел переодеться в новые брюки, белую рубашку и жакет из темной кожи. По бокам фыркали две лошади, которых герцог держал за поводья.
Он бросил тяжелый взгляд на руки Хоука, которые продолжали обвивать мою талию.
Я быстренько освободилась из объятий барона и сделала шаг в направлении Флейма.
- Хвала Богам! - искренне обрадовалась я. - Тебя так долго не было, мы волновались.
- Не стоило, - сказал Маркус без каких-либо эмоций. Он отвязал от седла одной из лошадей тряпичный мешок и протянул его мне. - Здесь новая одежда. Пожалуйста, поторопитесь. С лошадьми мы сможем добраться до границы раньше, чем рассчитывали. Так что, чем быстрее мы выдвинемся, тем лучше.
Флейм отвязал еще один мешок от второй лошади и кинул его Дугласу, затем отвернулся и принялся поправлять стремя и седло.
Растерянная из-за сквозящего от него холода, я пошла в сторону ближайших кустов. Правда предварительно поводила по траве палкой, дабы убедиться, что не столкнусь со своей главной фобией.
Трапеза прошла в полной тишине. Погруженный в свои мысли барон уставился в одну точку и молча жевал, а Маркус был угрюмее, чем обычно. Я украдкой поглядывала на своих спутников, но разговор начать не решалась. Очевидно, что оба были не в духе, а я не знала, что сказать, чтобы разрядить обстановку.
Лишенная обеда, я также прибывала не в самом лучшем настроении. Мне предстояло обратное перевоплощение, которое, по словам Шиновского, нужно проводить на голодный желудок. Так что мелодия из недр моего организма периодически напоминала о себе. Правда веселья уже ни у кого не вызывала.
В путь отправились сразу после того, как я проглотила горошину. Герцог выделил нам с Хоуком лошадь покрупнее, а сам оседлал черного жеребца.
Миновав лес, мы выехали на проселочную тропу, и перешли на галоп. Даже с наступлением темноты наша бравая команда не сбавляла темпа. И именно благодаря этому вскоре мы увидели огни сторожевых вышек. Граница моего родного королевства.
Флейм притормозил и поднял руку, показывая, чтобы мы последовали его примеру.
- Тейя, как твое перевоплощение? - спросил он, когда мы перешли на рысь.
- Думаю уже все, - отозвалась я, прислушиваясь к внутренним ощущениям. На всякий случай залезла под капюшон и пощупала многострадальные уши. Они уже приобрели форму, присущую нашей расе.
- Хорошо. Будем надеяться, что среди местных солдат не окажется сектантов, - в голосе Маркуса слышались опасения и тревога.
Я тоже была как на иголках, и вздрагивала от одной только мысли, что будет, если нас не захотят пропускать.
По лицу Хоука невозможно было понять, что он чувствует. Весь путь он безучастно наблюдал за дорогой и не произнес ни слова.
- Если хочешь увидеться с Далией, мы отметили на карте место, где она сейчас живет, - сказала так тихо, чтобы мог услышать только Дуглас.
- Сейчас об этом не может быть и речи, - ответил он, как никогда серьезно.
- Вы приближаетесь к границе с королевством Лайтариас! Спуститесь с лошадей и не сходите с главной тропы, чтобы мы могли вас видеть! - выкрикнули со сторожевой вышки.
Мы последовали указаниям пограничных офицеров. Я кожей ощущала на себе недоверчивые, изучающие взгляды. Нам здесь явно не рады.
У пропускного пункта нас уже встречали во всеоружии. Несколько рослых эльфов обнажили свои мечи, а двое кентавров держали наготове булавы.
- Что темным понадобилось на территории нашего королевства? - спросил эльф с волосами пепельного цвета. Его мундир украшал отличительный знак командира отряда.
Я сняла капюшон и выступила вперед.
- Я принцесса Лайтариаса - Тейя Корнебиус.
В рядах солдат послышались охи и шушуканье. Даже на, казалось бы, непроницаемом лице командира тоже проскользнула растерянность, но он спешно совладал с собой.
- Чем вы можете подтвердить свое заявление?
- Хотите сказать, что слова будущей правительницы для вас пустой звук? - мой голос оставался твердым, несмотря на сильное волнение.
Командир обвел недоверчивым взглядом нашу троицу. Его глаза были стального цвета, и, казалось, проникали в самую душу.
- Моя задача охранять границу наших славных земель. Предоставьте доказательство своих слов, или я арестую вас за попытку незаконно проникнуть в Лайтариас!
- Темные прикрываются именем нашей дорогой принцессы, чтобы устроить бесчинства на светлых землях! - воскликнул эльф, который выглядел воинственнее всех.
- Да!
- Нужно схватить их! - поддержали товарища остальные.
Командир поднял вверх руку, призывая к тишине.
- Итак? - он вперил в меня стальной взор.
Я до боли сжала кулаки. Именно этого я и опасалась. Вся королевская атрибутика осталась в Тихом лесу. Украшения, способные продемонстрировать мою принадлежность к правящей семье, также утеряны, а верить мне на слово здесь никто не собирался.
- Вы не знаете, как выглядит ваша принцесса? - сурово спросил Маркус.
Я чувствовала его напряжение. Герцог готовился к битве.
- Знаем! - снова вклинился воинственный эльф. Он посмотрел на меня с отвращением. - Она намного красивее!
- Ах ты... - Дуглас дернулся вперед, но я придержала его за руку.
- Не надо, - тихо сказала я и направилась к солдатам.
Насторожившись, они приняли боевую стойку, готовясь наказать нарушителя их спокойствия.
Лишь командир старался держаться невозмутимо. Стальные глаза пристально разглядывали меня, прикидывая варианты возможной расправы, если я решу на него напасть.
- Я ценю вашу преданность короне, и то, как доблестно вы исполняете свой долг. Мне также понятны ваши недоверие и настороженность, - я осмотрела затаившихся солдат. - Но знайте, не пропуская меня, вы не только нарушаете королевский приказ, вы подталкиваете наш мир к новой катастрофе. - Растерянные присутствующие начали переглядываться. - Если я не доберусь до Линго, и не поговорю со своим отцом - правителем Корнебиусом, начнется война. - Теперь в рядах солдат послышался беспокойный шепот. - Готовы ли вы взять на себя ответственность за тысячи невинных жизней? Готовы ли отвечать перед Великим Кайзаром за уничтожение Симултерраса? - последнее предложение я сказала, смотря в глаза командира.
Он уже не выглядел таким невозмутимым. На его лице отражалось смятение.
- О чем она говорит, командир Собен? - спросил совсем еще юный эльф.
- Еще одна война? - испуганно подхватил другой.
Собен зло посмотрел на своих подчиненных, и те затихли.
- Как вы смеете сеять смуту среди нас? - Его лицо исказила недовольная гримаса.
- Я лишь донесла до них вести, которые вы не осмелились, - парировала я. - Ваши упрямство и напускная важность могут обернуться трагедией. Я не могу этого допустить.
Я обернулась к своим спутникам. Дуглас и Маркус пристально наблюдали за происходящим и ждали моего сигнала к атаке. Очевидно, что им не составит труда справиться с присутствующими. Но на сторожевых башнях и в полевых шатрах находятся еще десятки, а то и сотни солдат. Это будет неравный бой.
Но отступать нельзя. Только не сейчас.
Вновь взглянула на командира.
- Мы в любом случае пересечем границу. Однако вам решать, будет ли это сделано мирным путем, или же повлечет за собой бессмысленные жертвы. И я уверяю вас, за каждую пролитую каплю крови моих подданных вы будете отвечать лично. - Мой голос звучал как никогда жестко.
Командир сжал губы. Он был ошеломлен и зол. В эльфе зародились сомнения в собственной правоте, но гордость не давала ему в этом признаться. Собен крепко сжимал рукоять меча, стараясь успокоиться и принять взвешенное решение.
Я почувствовала, что барон и герцог встали прямо за моей спиной. От Флейма тянуло жаром, а Хоук глубоко дышал, сдерживая хищные инстинкты. В них не было и толики страха. Они готовы принять бой и против тысячи соперников. В моей душе поднялись искренняя гордость и восхищение этими мужчинами.
Командир сверлил нас сердитым, и в то же время потерянным взором.
Когда обстановка вокруг накалилась до такой степени, что одно неверное движение могло стать причиной взрыва, Собен отвел глаза и отпустил рукоять своего меча. Похоже, и он почувствовал исходящую от Дугласа и Маркуса угрозу, и понимал, что эта схватка может закончиться не в пользу его воинов.
- Пропустить, - процедил командир сквозь зубы.
Ошарашенные солдаты опустили оружие и расступились, освобождая нам путь.
Взяв лошадей, мы направились к позолоченным воротам. Я старалась держать спину ровно, дабы не выдавать свое напряжение.
Когда проходили мимо солдат, барон как бы случайно толкнул плечом главного заводилу. Едва устоявший на ногах эльф недовольно фыркнул, но промолчал.
Опасение, что разрешение пересечь границу было лишь уловкой, чтобы усыпить нашу бдительность, не отпускало нас до того момента, пока позолоченные ворота не остались позади.
Только вступив на территорию родного королевства, я смогла выдохнуть. Мы добрались до Лайтариаса!