-Ни в чем. Суть всегда одинакова, различна лишь точка зрения. Для вас мы - чудовища, для нас - чудовища вы.
-Но ведь не мы несем смерть и разруху везде, где ступит наша нога. Мы не приносим в жертву детей и не закаляем в их крови доспехи. И не практикуем темную магию.
-Последняя стража кончилась несколько тысячелетий назад. А насколько знаю я, Листопад, ваш бессменный лидер и защитник устраивает карательные походы на запад почти каждое столетие. И жертв в них ничуть не меньше среди моих последователей, которые живут за тридевять земель от владений клана Тэльноз.
-Весьма умелый ход, тень. Ведь я и сам - ныне твой пленник, участвовал в последнем походе стражи.
-Не пленник, гость. Уйти ты мог уже давно, я не приемлю низкого поведения в делах военных. Если ты не погиб в битве, то судьба благоволит тебе, и никто не имеет права вмешиваться в столь тонкую и непостижимую причуду. Заметь, из всех, кого мы захватили, никто не умер под пытками или от голода. Все уже вернулись под сень твоего покровителя, тебя же я просил задержаться ради наших дискуссий. Но если подобное общение тяготит тебя - только скажи. Ты в тот же миг окажешься в родных краях. Но не в самом Тэльноз-боре.
-Боишься, что стража пленит тебя?
-Нет, появление эльфа в осеннем бастионе из ниоткуда, вместе с самой Первой тенью, вряд ли сослужит хорошую службу. Или я жестоко ошибаюсь, и в таком случае тебе стоит лишь меня в этом убедить. - Дэва едва заметно улыбнулся и затих, давая собеседнику переварить услышанное.
-В этом ты прав, паранойя - это отличительная черта стражей. Мы ведь не доверяем даже нашим снам.
-Айснал и его последователи никогда не отличались чувством такта. Что еще можно ждать от дэва, который выглядит, как змей, которого скрестили с машиной? - Оба собеседника залились смехом, эльф протянул вперед кулак, демон отбил его, в знак удачной шутки.
-Хорошо, что в страже делают татуировку, которая закрывает путь разума в мир снов. Иначе бы кто-то из его свиты наверняка попытался уничтожить меня через кошмар, чтобы выслужиться перед владыкой.
-Здесь и кроется его главная ошибка. Перед Айсналом пресмыкаются, как перед обладателем тайных знаний, недоступных и непостижимых другим. Тилле - неистово молятся и восхваляют, явно не от большого ума. Джентрило плевать на свой легион, его вообще сложно понять: то он рьяно пытается уничтожить все живое, то живет среди вас сотни лет. Предваряя твой вопрос - нет, вы его никогда не найдете если он сам этого не захочет, он все таки почти бог. В этом плане Фаэрол, как ни странно, ушел дальше нас всех, хоть, кроме меня, никто из братьев об этом не знает. Он дает стимул, путь, по которому могут пройти все желающие, те, в ком хватает сил побороть страхи и отдать всех себя одной цели. Ведь стража - тоже, в какой-то степени, его детище, вы следуете идеалам Багрового принца, живя битвой, делая ее своей целью. Хоть и в несколько ином варианте.
-Поясни. - Эльфа поставило в тупик подобное заявление, но долгие разговоры с носителем столь развитой философии приучили не отрицать, казалось бы, крамольные высказывания и мысли, а попытаться понять и верно истолковать их.
-Ведь вы - каста воинов. Это вы пришли на смену древним воителям, которые не смогли противостоять демонической угрозе. Древние слишком долго лишь играли в войну, междоусобные стычки ослабили кланы. Техники убийства были забыты, на смену тактике и стратегии пришли поиски личной славы на поле битвы. Сам я той эпохи не застал, но в моих беседах с современниками времен до первой стражи была лишь бравада и скорбь по былым временам, когда смерть на поле битвы считалась исключительным событием. Такое наследие оставили вам ваши пращуры, неудивительно, что они не выстояли против демонов.
-Потому первая стража была столь кровавой? Хочешь сказать мы были просто не готовы?
-Верно, ведь сейчас вы сражаетесь с нами на равных, а кое-где превосходите демонов в изощренности и жестокости. Насколько мне известно, в осеннем бастионе есть целая аллея плененных дэва, которые кристаллизовались и оказались заперты в своих телах. Я хоть и чту доблесть и клятвы превыше жизни, но в плен бы вряд ли сдался, ожидай меня подобная участь.
-Ты боишься? Ты же бог, Первая тень.
-Всем ведом страх, нищим и королям, смертным и богам. Я бы предпочел добровольное заточение подобной участи.
-Давай вернемся к прежней теме? Ты говорил, что мы каста воинов. - Эльф заметил, что дэва выдохнул с облегчением. На секунду его посетила мысль, что богу не нужен воздух, но спросить он постеснялся.
-Спасибо, дорогой друг. Мне и, правда, неприятна эта тема. На счет касты воинов - да, все верно. В тяжелейших условиях, посреди войны и геноцида простые крестьяне и горожане в рекордно короткое время создали слаженную организацию, способную дать отпор жестокому врагу. Научились мыслить стратегически, сражаться строем, нашли способ дать эффективный отпор, как чудовищам, так и закованным в броню бойцам. Изучили магию и направили ее против нас, использовали древнее оружие и новейшие изобретения, заключили союзы с мабденами и кэрами, спасли от тотального уничтожения гномов и многие другие малые народы. Даже сейчас, тысячи лет спустя, вы все еще далеки от того, что можно назвать застоем. Хоть темпы значительно снизились, ваш прогресс можно объективно отследить в рамках трех-четырех мабденских поколений. Как только кто-то из Братьев или дэва рангом пониже собирает легионы альянса и пытается захватить северные княжества, долы или города побережья, стража собирает весь смертный мир в кулак, выкатывает очередную передовую разработку, стратегию, магическую формулу или все сразу и за несколько лет или десятилетий втаптывает демоническую угрозу в грязь.
-В этот раз ведь так и вышло, верно?
-Тут ты прав и не прав одновременно.
-Разве мы не разбили вас в двух из трех битв за последние шесть месяцев? Анирол и Интвэ просто сочли цели похода выполненными, потому вернулись домой.
-То есть ты даже не будешь больше спорить, что агрессорами в этот раз выступили именно эльфы и стража? - Дэва ликовал.
-Не вижу в этом смысла. Буду считать сей поход превентивным ударом. И мне не понятно, раз Интвэ участвовал, то где же твои хваленые древние машины?
-Его отец слишком боится последствий, в последний раз на моей памяти мощи небольшого отряда хватило, чтобы разрушить континент. Представь, что будет твориться в мире, если всем станет известно о существовании подобного оружия? Стража потеряет доверие в тот же миг, все ополчатся на них, все, чего клан Тэльноз и их сторонники добивались тысячелетиями, рухнет в одно мгновение. Вся цивилизация держится только на вечном противостоянии так называемой демонической угрозе.
-Но ведь с помощью оружия такой силы можно навсегда искоренить демонов. Разве после этого весь мир не вздохнет с облегчением?
-Допустим, что так все и вышло. Нас нет, тень дэва больше не довлеет над этим миром. И что дальше? Получаем огромную военную машину, работающую вхолостую. Стража не закупает дорогие доспехи, не содержит гильдии чародеев, алхимиков, охотников, не разрабатывает золотые и серебряные рудники для оплаты подобных услуг. Оружейное дело, технологии и магия встанут на месте, если не деградируют, что в отсутствии внешнего врага более чем вероятно. Ведь Альден-бор - самая лучшая иллюстрация подобной теории. Похода эльфов или наоборот, набега демонов, хватает городу на сотню лет процветания, пока работают рудники и кузни, выполняя заказы стражи. А как только бессмертные эльфы решают передохнуть от вечного карательного похода на пару-тройку веков, город становиться практически безлюдным.
-С подобными проблемами можно справиться. Направить ресурсы в другое русло, например на изучение мира снов или космоса. Ведь с исчезновением дэва не пропадет голод, засухи, ксенофобия и болезни. И тут бы ресурсы, которыми обладает стража, пригодились бы, как никогда.
-Верно, но кто сказал, что так и будет? Ты сам упомянул голод и ксенофобию. Где гарантии, что люди и прочие не увидят в эльфах врага, который обладает огромными ресурсами и вечной молодостью сразу? Новая кровопролитная война на этой почве весьма вероятна и что помешает эльфам вновь использовать древнее оружие? Вот только в таком случае вы сами превратитесь в тех чудовищ, против которых сражаетесь веками. Нао это прекрасно понимал, и Анирол тоже умен. Совместная борьба против внешней угрозы и относительно спокойный размеренный прогресс в этом плане выглядит выгодней жестокой диктатуры бессмертных над смертными. В конце-концов, он сам прожил всю жизнь, как лидер "смертных", сражающихся с темными богами. Ему ли не понимать.
-Такой точки зрения я еще не встречал. Ты говоришь, будто знаешь наперед, что будет. Ясновиденье это или обычная логика? - Эльф нахмурился, мысли его были тяжелыми и вязкими. Разговор его если не расстроил, то весьма утомил ментально.
-Как я и говорил - все зависит от точки зрения. К тому же я не думаю, что ты часто общаешься с темными богами на тему политики и мирового порядка. Ты же простой страж. - Дэва залился хохотом.
-Воистину, ты жестокий бог, раз так издеваешься над простым воякой. - Ирония со стороны демона была воспринята весьма благосклонно.
-Верно, а теперь прошу меня извинить, вояка, я должен отлучиться ненадолго. По всяким демоническим делам. Ты точно не хочешь вернуться домой?
-Окажу честь великому воителю и потомлюсь в плену еще немного, если ты не против. Есть еще несколько тем, которые мне хотелось бы обсудить.